A vida bem viajada e o pensamento radical e consistentemente lúcido do grande etnógrafo comparativo — e teórico social — do trabalho global.
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Quando Michael Burawoy trouxe "A Política da Produção" para a Verso–New Left Books na década de 1980, sua distinção era clara. Sua teorização dos regimes de produção não apenas forneceu um relato comparativo e histórico de cada uma das três zonas da economia mundial — capitalista avançado, socialista de Estado e pós-colonial —, mas o próprio Michael viveu e trabalhou em todas elas: supervisionando pagamentos em Copperbelt, na recém-independente Zâmbia, produzindo peças para motores a diesel na Zona Sul de Chicago, trabalhando em uma oficina mecânica na Hungria. Suas etnografias perspicazes do local de trabalho, minuciosamente sensíveis aos complexos requisitos logísticos de qualquer processo produtivo, embasaram postulados econômicos lúcidos em larga escala. Alto, genial e determinado, ele se recusou a admitir qualquer ressalva à tese do livro de que regimes fabris específicos não apenas determinam uma consciência de classe mais ampla, mas também estabelecem os parâmetros da possibilidade política. Viajante inveterado, ele logo estava publicando reportagens vívidas e altamente analíticas das linhas de frente das tentativas de privatização de Yeltsin em Vorkuta, perto do Círculo Polar Ártico.[1] Ao mesmo tempo, ele renovava laços com velhos amigos na África do Sul pós-apartheid, energizado pelas estreitas relações entre a pesquisa em ciências sociais e o trabalho de reconstrução nacional.
De sua base no departamento de sociologia de Berkeley, Michael foi nomeado chefe da Associação Americana de Sociologia em 2004. Seu discurso histórico, clamando por uma prática sociológica mais radical e engajada, estabeleceu os termos para um longo debate sobre os objetivos da disciplina que atraiu respostas de Alain Touraine, Patricia Hill Collins, Douglas Massey, Immanuel Wallerstein, Orlando Patterson e Barbara Ehrenreich.footnote2 De 2010 a 2014, Michael chefiou a Associação Internacional de Sociologia, entusiasmado com a chance de descobrir os conhecimentos específicos que as sociologias estavam gerando sobre seus próprios contextos nacionais e propor estruturas nas quais eles pudessem ser reunidos de forma inteligível. Essas formas de ativismo sociológico internacional sustentaram o trabalho que Michael estava fazendo no campo das ideias nesse período, por meio de intensos engajamentos críticos com o trabalho de Polanyi, Bourdieu e Du Bois. Esse trabalho — e as viagens — só se intensificaram após sua aposentadoria oficial em 2023. Foi tragicamente interrompido em fevereiro deste ano por um motorista que o atropelou e fugiu em Oakland.
Michael Burawoy nasceu em Manchester em 1947, o segundo filho de dois cientistas judeus emigrantes. Seus pais — Ida, criada entre Riga e São Petersburgo, e Abram, nascido na então Yekaterinoslav, hoje Dnipro ou Dnipropetrovsk — se conheceram no final da década de 1920 como estudantes de pós-graduação no departamento de química da Universidade de Leipzig, então destacada em sua área. Ambos foram demitidos com a ascensão dos nazistas em 1933 e partiram para a Inglaterra, onde Abram foi contratado para lecionar química na Universidade de Manchester, enquanto Ida foi obrigada a ficar em casa. A família, em um bairro de classe média baixa no sul de Manchester, era de língua alemã, de esquerda, repleta de livros e música clássica, e firmemente antisionista — "Isso não vai acabar bem", afirmou Abram sobre a fundação de Israel. 3 Professor dedicado e workaholic, Abram sofreu um ataque cardíaco em 1959, quando seu filho estava começando a frequentar a Manchester Grammar School, enquanto sua filha estudava medicina em Oxford. Mãe e filho foram deixados sozinhos, e Michael se tornou o homem da casa. Ele obedeceu obedientemente ao conselho de Abram de que deveria estudar matemática em Cambridge, embora achasse a matéria tediosa.
Mas antes de ir para Cambridge, aconteceu uma viagem que mudou sua vida. Aos dezessete anos, conseguiu uma vaga em um cargueiro norueguês com destino a Nova York e, com a ajuda de um tio, conseguiu um emprego em um livreiro, visitando lojas pelos Estados Unidos. O efeito foi eletrizante: "Eu nunca havia testemunhado tamanha energia social", ele se lembraria do movimento pelos direitos civis em desenvolvimento, das palestras contra a Guerra do Vietnã, das revoltas nos guetos, "e, sem que eu soubesse, o gosto pela sociologia havia germinado". 4 Cambridge parecia "paroquial e irrelevante" em comparação. Michael usava as longas férias de verão para incursões no exterior: viajando por toda a Índia em trens de terceira classe para pesquisar o significado social da questão da língua; pegando carona pela África Austral com sua barraca nas costas. Ele retornou para lá após se formar em 1968, trabalhando primeiro como jornalista em Joanesburgo — ciente do "descontentamento fervente" sob o regime severamente repressivo — e depois viajando de carona para o norte, para a capital zambiana, Lusaka. O treinamento etnográfico formal de Michael começou aqui, em Copperbelt, onde foi introduzido ao Método do Caso Estendido — que conecta as relações no local de campo a forças sociais mais amplas — pelo antropólogo radical holandês Jaap van Velsen. A leitura de "Desenvolvimento do Subdesenvolvimento" (1966), de André Gunder Frank, com sua crítica mordaz à teoria da modernização, convenceu-o de que precisava abordar esse corpo de pensamento social capitalista em seu território natal; uma certa nostalgia pela cultura de alta energia dos Estados Unidos persistia desde sua visita de estudante. Nota de rodapé 5 Primeiro Chicago — onde a fábrica do South Side forneceria o material etnográfico para seu doutorado — e depois Berkeley seria seu lar pelo resto de sua vida.
O que tornou Michael Burawoy um acadêmico e pensador tão distinto — até mesmo heroico? Aliado à clareza e à força da mente teórica que ele trouxe para todas as suas investigações empíricas, à sua participação — e não apenas à observação — das forças de trabalho braçais que estudou, e ao seu foco comparativo macroscópico, parte da resposta deve ser que nenhum sociólogo etnográfico anterior foi tão explícita e firmemente político em seus escritos, a partir de uma posição de esquerda radical. Michael apoiou instintivamente todas as lutas contra a opressão. Em novembro de 2024, ele entrou em contato com a NLR sobre a publicação de uma palestra que havia proferido sobre o ataque israelense a Gaza, aplicando seus poderes analíticos à questão de por que o Estado colonial sionista havia redobrado a expulsão e o assassinato de palestinos, quando o regime de apartheid, igualmente brutal, havia, em vez disso, admitido a "solução de um Estado" com sufrágio universal em massa, por mais acentuadas que fossem as desigualdades que permaneciam. O equilíbrio demográfico diferencial — sul-africanos brancos em número muito superior ao da população negra, enquanto judeus e árabes são aproximadamente proporcionais — sem dúvida desempenha um papel. Mas o artigo de Michael trouxe à tona o contraste das relações de produção nos dois regimes coloniais: o da África do Sul, fundado na exploração do trabalho, o de Israel, na expropriação de terras. Ele planejava desenvolver o texto para uma edição subsequente da NLR — e, não menos importante, incluí-lo em notas de rodapé, com base em sua vasta leitura em ambas as áreas. Um trabalho que ele destacou foi o de Mona Younis, uma estudante de pós-graduação em Berkeley, cuja dissertação ele orientou. Nota de rodapé 6 Lamentamos profundamente que Michael nunca tenha conseguido aprimorar o artigo como propôs. Publicamos o artigo aqui, seguido por uma reconstrução e interpretação de seu trabalho por Michael Levien, outro ex-aluno.
1 Michael Burawoy e Pavel Krotov, "The Economic Basis of Russia's Political Crisis", NLR I/198, março-abril de 1993.
2 Ver Ariane Hanemaayer e Christopher Schneider, orgs., The Public Sociology Debate: Ethics and Engagement, Chicago 2014.
3 Comunicação pessoal de Nori Graham, irmã mais velha de Burawoy.
4 Michael Burawoy, Public Sociology: Between Utopia and Anti-Utopia, Cambridge, maio de 2021, p. 43.
5 Burawoy, Public Sociology, pp. 83-85.
6 Mona Younis, Liberation and Democratization: The South African and Palestinian National Movements, Minneapolis 2000. Para uma avaliação, ver Perry Anderson, "Scurrying toward Bethlehem", NLR 10, jul-ago 2001, pp. 19-21.
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