Em um novo documentário sobre as manifestações pró-Palestina no campus da Columbia, os estudantes estão em uma batalha existencial de exploração e despojamento de seu status de protagonista.
Doreen St. Félix
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| Fotografia cortesia da Watermelon Pictures |
A instituição não deixou de comemorar o histórico de protestos contra ela. O ano de 2018 marcou cinco décadas desde que estudantes ocuparam os corredores da Universidade de Columbia, exigindo que o conselho da escola rompesse laços com a indústria de defesa durante a Guerra do Vietnã, e também que interrompesse a construção de um ginásio — o "Gym Crow" — que teria acesso segregado aos moradores do Harlem. A Universidade de Columbia retaliou, interrompendo a paralisação. Com a ajuda de policiais do Departamento de Polícia de Nova York, a Universidade de Columbia impôs um cerco brutal ao seu próprio corpo estudantil: mais de setecentos presos, mais de cem feridos. Durante o confronto, a universidade renegou funcionalmente seus estudantes. Estes eram manifestantes, não alunos. E, ao longo dos anos, esses estudantes, antes exilados, tornaram-se estudantes novamente. Suas ações, tendo sido "provadas" como justas pela história, agora fluem da instituição. Para o aniversário das manifestações, alguns dos participantes, agora na casa dos setenta, participaram de visitas guiadas ao campus da Universidade de Columbia. A Biblioteca de Livros Raros e Manuscritos da universidade realizou uma exposição em memória dos protestos; um feed de mídia social produziu, em tempo real, os fatos da escalada, quase como uma vigília digital.
Como a Columbia, nos próximos cinquenta anos, absorverá gradualmente a ocupação estudantil de 2024 em sua marca? "The Encampments", um novo documentário indelével, já está fazendo um apelo à posteridade. O filme é um relato local de doze dias na primavera passada, quando ativistas estudantis, exaustos da obstrução da administração, montaram tendas no gramado Butler, exigindo que a universidade cessasse seus investimentos em Israel e fizesse um apelo para acabar com "o genocídio em Gaza". Os acampamentos se espalharam não apenas na Columbia, mas também em campi por todo o país e, em seguida, pelo mundo. Os diretores do documentário, Kei Pritsker e Michael T. Workman, se uniram aos manifestantes, resultando em imagens de policiais com equipamento antimotim abrindo caminho entre multidões; de confrontos entre ativistas e administradores inflexíveis; de confrontos entre estudantes judeus pró-Palestina e contraagitadores sionistas. Um dos temas visuais controversos do filme é a analogia dos acampamentos em Columbia e das cidades de tendas de refugiados na Palestina. O filme retrata a bravura de seus estudantes – eles são o segmento da cidadania que rejeita a apatia –, mas não é tão excepcionalista a ponto de insinuar uma equivalência aqui. Na verdade, essa é a fonte da angústia interior do filme, capturada em forma narrativa. Os protestos incendiaram a política nacional, e ainda assim a escala da violência significa que nenhuma ação será suficiente.
Distribuído pela Watermelon Pictures (uma nova empresa independente que promove o "cinema palestino e outras vozes que enfrentam a repressão"), "Os Acampamentos" estreou no final de março. Estudantes da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, organizaram uma exibição em seu campus. Uma das organizações anfitriãs, a Students for Justice for Palestine, havia, como várias de suas filiais pelo país, perdido seus privilégios dentro da universidade; Os organizadores tentaram driblar a vigilância policial da universidade mudando constantemente de local para escapar da censura da instituição. Em 30 de abril, a polícia da universidade atacou os estudantes que se reuniram no pátio para assistir ao filme, dispersou-os violentamente e literalmente confiscou sua tela de projeção.
"The Encampments" está ultrapassado, e sabe disso. A repressão aos protestos estudantis ganhou novo fôlego sob o governo Trump; o ICE (Departamento de Imigração e Exportação de Alimentos) deteve estudantes internacionais que estavam envolvidos em manifestações pró-Palestina, sem levar em conta seu status de visto. A divulgação do filme foi acelerada após a prisão e detenção de Mahmoud Khalil, um estudante de pós-graduação da Escola de Relações Internacionais e Públicas da Universidade de Columbia. Khalil havia sido eleito negociador dos estudantes mobilizados e atuava como elo entre eles, a universidade e a mídia. Mas ele se tornou conhecido no mundo por meio de imagens de vigilância de sua prisão pelo ICE em uma propriedade residencial na Universidade de Columbia. Sua esposa, então grávida, Noor Abdalla, estava em perigo; Khalil forçado a uma postura covarde e desumanizada; os policiais agindo impunemente.
O fato de Khalil, sem o apoio da universidade, ter sido preso sem o devido processo legal, desaparecido em Jena, Louisiana, e considerado deportável, define o cenário para os espectadores antes mesmo do filme começar. A nação está de olho nos protestos: a sequência de abertura do filme mostra denúncias dos levantes tanto da mídia conservadora quanto da liberal. As condenações abrangem toda a gama: acusações de antissemitismo; acusações de agitadores outsiders; acusações de desrespeito ao vazio moral da apática elite radical. Naquele ano, o aparato político americano subiu ao púlpito para denegrir os ativistas: Tom Cotton, Mike Johnson, Joe Biden, Eric Adams. Os protestos tinham como objetivo provocar uma resposta; a difamação obsessiva sinaliza que a perturbação está fazendo efeito. Workman e Pritsker têm como narradores os porta-vozes do acampamento, incluindo Khalil; Grant Miner, um estudante de pós-graduação e organizador judeu que foi expulso da universidade nos dias que antecederam o lançamento do filme; Sueda Polat, uma estudante de pós-graduação que diz, no início do filme, que veio para Columbia porque a universidade oferece um dos poucos programas de direitos humanos nos EUA. Polat argumenta que o fundo patrimonial da Columbia está vinculado a empresas que lucraram com a ação militar de Israel em Gaza: "Sabemos que a Universidade de Columbia tem investimentos na General Electric, tem laços com a Lockheed Martin e outras empresas que produzem armas ou tecnologia da informação para o exército de ocupação." A promessa de uma educação de elite é a promessa da cidade em uma colina: um cercado. Polat fala sobre a violência do lado de fora do muro.
“The Encampments” é um documentário bastante convencional de propósito. Ele constrói seu argumento com pouca ousadia e estetização discreta, tudo para dissipar a histeria em torno do tema. O filme assume uma postura defensiva, sentindo-se enredado na narrativa do bicho-papão da mídia e respondendo vigorosamente a cada ataque. Este também é um filme de Nova York. Uma das muitas coisas que os diretores queriam enfatizar era a atmosfera de paz nos acampamentos. Restaurantes locais enviam comida. Estudantes cantam. Estudantes de diferentes religiões participam do Shabat no gramado. O filme mostra imagens de contramanifestantes entrando no campus, proferindo insultos. Um agitador, com o rosto desfocado, provoca: “Espero que te estuprem”. Miner, em especial, se desfaz de si mesmo e de sua boa-fé – seu judaísmo, sua desilusão com o sionismo, que o levou a um engajamento mais profundo com sua fé e com a causa da libertação palestina – para amenizar críticas mais moderadas. Se houve conflitos internos entre os manifestantes, "The Encampments" não os mostra; o conflito em questão é a luta de Davi e Golias entre os estudantes e a universidade. Outro ponto de destaque é como a mobilização se desenvolve. "The Encampments" é um documentário de processo, destacando a estratégia gradual e intencional de se estabelecer primeiro no gramado e, em seguida, ocupar o Hamilton Hall — que os estudantes renomearam como Hind's Hall, em homenagem a Hind Rajab, uma menina de cinco anos que foi morta pelas Forças de Defesa de Israel — uma ação extraordinária enfrentada com força extraordinária pela Polícia de Nova York.
O filme interpola imagens de arquivo dos protestos da Guerra do Vietnã de 1968 e entrevistas com Jamal Joseph, que participou da primeira ocupação do Hamilton Hall. Após essas manifestações, a Universidade de Columbia reconheceu que incitar a Polícia de Nova York a atacar seus estudantes havia sido um erro. "Você simplesmente não traz a polícia para um campus", disse o ex-reitor da universidade, Lee Bollinger, em 2008. Quando a polícia é trazida novamente, em 2024, "Os Acampamentos" a retrata como uma traição, a morte definitiva dos ideais, o ciclo da repressão militarizada.
Narrado inteiramente da perspectiva dos manifestantes, "Os Acampamentos" é uma contranarrativa. "Estamos literalmente devolvendo a universidade para que seja uma universidade moral", diz Khalil em determinado momento do filme. Sua placidez, na configuração de cabeça falante, preenche a tela. Ele tem a postura e a fala de um diplomata. Khalil nasceu em um campo na Síria; nem ele nem seus pais, filhos da Nakba de 1948, a expulsão contínua de palestinos de suas terras, jamais pisaram na Palestina. Khalil é a ponte através da qual o filme apresenta seus argumentos sobre a hipocrisia da educação liberal de elite, que se alimenta de ideais de livre investigação e liberdade de expressão e abdica de sua responsabilidade em libertar as pessoas. A universidade precisa — e, de fato, tolera — um certo grau de dissidência interna; dissidentes fazem o empreendimento educacional parecer, nesse retrospecto romântico, legítimo. O filme tem uma fragilidade quase insuportável. "Os Acampamentos" é obrigado a existir para resgatar a reputação dos protestos e, evidentemente, esta escola e a ideia de escola. Mas tudo isso, como os manifestantes sabem, e como o filme sabe, corre o risco de desviar a atenção da causa em questão. Imagens de arquivo da Palestina, na época da Nakba, bem como imagens atuais de Gaza, esforçam-se para causar impacto no filme, para não se tornarem pano de fundo; ouvimos a voz de Hind Rajab, cuja família inteira acaba de ser morta enquanto tentava fugir de Gaza. Ela implora a um socorrista que a salve enquanto se vê cercada pelas forças da IDF. A tela está preta; nenhuma imagem consegue superar seu terror. Os estudantes também travam uma batalha existencial, tanto de exploração quanto de abandono de seu status de protagonistas. Bisan Owda, uma jornalista de cerca de vinte anos de Gaza que se expôs ao perigo desde o início da guerra, diz emocionada: "Não perdi um único vídeo dos estudantes que falam sobre a Palestina, educam outros sobre a causa palestina, com verdadeiro conhecimento político e histórico."
“Os Acampamentos” soa como um alarme provocador. Um ano depois, a Universidade Columbia é um ícone da capitulação. Sua liderança fez concessões às ameaças de corte de verbas do governo Trump, corroendo sua reputação com pouco a mostrar em troca. Instituições semelhantes, de forma tênue, e depois com mais força, uniram-se para desafiar as incursões; o mesmo aconteceu com pequenas escolas em estados republicanos, como o Millsaps College, no Mississippi, e o Talladega College, no Alabama, para quem os cortes representam um perigo financeiro real. Um sindicato que representa os professores da Universidade Columbia está processando o governo Trump; Yunseo Chung, uma jovem de 21 anos que foi alvo de deportação por ter participado dos protestos, está processando o próprio Trump. Chung obteve uma ordem de restrição temporária, que impede o ICE de detê-la. Em 21 de maio, a Universidade Columbia realizará sua cerimônia de formatura. Três dias antes, em 18 de maio, alguns estudantes realizarão uma contracerimônia, a Formatura do Povo, na Catedral de São João, o Divino. Eles homenagearão Khalil, que concluiu seus estudos em dezembro, perdeu o nascimento de seu primeiro filho e estava previsto para começar a andar em maio. ♦
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