A Formação da Classe Operária Inglesa completa 50 anos, mas ainda é amplamente reverenciada como uma obra canônica de história social.
Emma Griffin
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| E.P. Thompson ... figura de proa intelectual. Fotografia: John Hodder |
Cinquenta anos atrás, um historiador obscuro que trabalhava na Universidade de Leeds enviou um manuscrito, atrasado e excessivamente longo, a Victor Gollancz Ltd., uma editora especializada em temas de não-ficção socialista e internacionalista. Ninguém poderia ter previsto a recepção do livro. A Formação da Classe Operária Inglesa de E.P. Thompson se converteu em um sucesso comercial e de crítica. A demanda pelo texto de 800 páginas não foi senão surpreendente. Em 1968, Pelican Books comprou os direitos de A Formação da Classe Operária Inglesa e o publicou em uma versão revista como o livro número 1.000 de seu catálogo. Em menos de uma década seriam feitas cinco reimpressões. Cinquenta anos depois, ainda está sendo impresso e amplamente reverenciado como um trabalho canônico história social.
Não era o primeiro livro de Thompson. Uma história de William Morris havia aparecido em 1955, mas havia recebido a mesma indiferença que conhecem muitas das monografias acadêmicas. Após a A Formação... veio Senhores e Caçadores, um livro sobre a Lei Negra, a conhecida legislação que criminalizava não apenas o assassinato dos cervos, mas toda atividade suspeita que levasse a pensar que houvesse a intenção de matá-los. A este se seguiu uma série de variados ensaios sobre temas diversos, que incluem o tempo e o capitalismo industrial, as revoltas por fome, e a venda de esposas (sim, no século XVIII os homens levavam suas esposas ao mercado para vendê-las). Thompson mostrou-se capaz de abordar novos temas e revisitar antigos com novas aproximações, desenvolvendo um corpo de estudos original e muito influente.
Thompson estava longe de ser um historiador convencional. Seus anos em Leed não só foram dedicados ao departamento de história, mas à educação de adultos. Sua nomeação para a recém-criada Universidade de Warwick foi breve: demitiu-se após seis anos, cansado pelo giro comercial que a instituição tinha tomado. Sempre um homem de letras, sua demissão foi acompanhada por um extenso panfleto afirmando suas objecções intelectuais. O resto de sua vida foi dedicada a um amplo grupo de causas políticas. Thompson foi um membro ativo do partido comunista nos anos 1940 e 1950 e fundador do grupo de historiadores do partido comunista em 1946. Ele também fez parte do êxodo em massa que se seguiu a invasão de Stalin à Hungria, mas manteve-se perto de um amplo grupo de movimentos de esquerda. No final da década de 1970 Thompson foi uma figura-chave como incansável organizador e figura intelectual pública no nascente movimento anti-guerra, uma causa à qual permaneceu ligado até sua morte em 1993. Foi uma vida de ativismo e dedicação ao mundo acadêmico.
Mas, acima de tudo, permanece A Formação da Classe Operária Inglesa, com seu prefácio tão memorável declarando a intenção do livro de "resgatar o pobre estofado, o lavrador ludita, o tecelão obsoleto, o artesão "utópico" e até o iludido seguidor de Joanna Southcott, da enorme condescendência da posteridade". O status mítico do livro não deve nos distrair da originalidade crua da obra. Em 1963, tecelões e artesãos não eram o material de livros de história. Historiadores sociais pioneiros vêm estudando as pessoas trabalhadoras desde o início do século XX, mas o foco permanece diretamente no tangível, mensurável, "significativo" - salários, condições de vida, sindicatos, greves, cartistas. Thompson tocou nos sindicatos e no salário real, é claro, mas a maior parte de seu livro foi dedicada a algo que ele chamou de "experiência". Por meio de um paciente e extenso exame de arquivos locais e nacionais, Thompson descobriu detalhes sobre costumes e rituais de oficinas, conspirações falhadas, cartas ameaçadoras, canções populares e cartões de clube de sindicatos. Ele tomou o que os outros tinham considerado como restos do arquivo e os interrogou para saber o que eles nos dizem sobre as crenças e objetivos daqueles que não estavam no lado vencedor. Aqui, então, era um livro que divagava sobre aspectos da experiência humana que nunca antes tiveram seu historiador. E o momento de sua aparição poderia dificilmente ter sido mais afortunado. A década de 1960 viu uma turbulência sem precedentes e uma expansão no setor universitário, com a criação de novas universidades cheias de palestrantes e estudantes cujas famílias não tinham tradicionalmente acesso ao mundo privilegiado do ensino superior. Não é de admirar, então, que tantos sentiam uma afinidade natural com os outsiders e underdogs de Thompson.
E havia algo mais. A longo de A Formação da Classe Operária Inglesa havia uma raiva abrasadora contra a exploração econômica e um comentário robusto sobre o capitalismo daquele tempo. Thompson rejeitou a noção de que o capitalismo era inerentemente superior ao modelo alternativo de organização econômica que substituiu. Recusava-se a aceitar que os artesãos se tornaram obsoletos, ou que sua angústia era um ajuste doloroso, mas necessário, à economia de mercado. Foi um argumento que ecoou amplamente na década de 1960, quando os intelectuais marxistas ainda podiam acreditar que existia uma alternativa realista ao capitalismo, ainda poderia argumentar que o "verdadeiro" marxismo não tinha sido experimentado corretamente
Aparecendo no apogeu da erudição marxista, o quadro político de A formação da classe trabalhadora estava no cerne do sucesso do livro. Talvez sua maior conquista, no entanto, seja como ela conseguiu enfrentar a queda subseqüente do marxismo da graça acadêmica. Na década de 1980, a história marxista já não ocupava um lugar significativo nos departamentos de história acadêmica. Ele tem estado na defensiva desde então. Examinando o discurso literário entre Thompson e o filósofo polonês, Leszek Kołakowski - que, após anos de comunismo, tinha tido a temeridade de abandonar o estandarte marxista - Tony Judt observou: "Ninguém que o leia tomará o EP Thompson a sério." E ainda assim levamos Thompson a sério. Mais do que qualquer um de seus livros, A formação da classe trabalhadora continua a deliciar e inspirar novos leitores. Naturalmente, a motivação acadêmica de Thompson era parcial e impulsionada por sua política. Mas a originalidade, o vigor e a iconoclastia de seu livro asseguram que ele resistirá.
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