Steve Early
Jacobin
Resenha de From the Free Speech Movement to the Factory Floor: A Collective History of the International Socialists, editado por Andrew Stone Higgins (Haymarket, 2026).
Alguns jovens radicais ainda refletem sobre como devem se relacionar, pessoal e coletivamente, com o movimento sindical. Devem tentar se tornar agentes de mudança no ambiente de trabalho enquanto atuam em sindicatos locais, regionais ou nacionais? Ou devem se organizar “na base” — em empresas não sindicalizadas ou como professores, enfermeiros ou assistentes sociais sindicalizados? E então buscar cargos de liderança sindical eleitos, em vez de nomeados?
Há alguns anos, delegados de uma convenção nacional dos Socialistas Democráticos da América (DSA) aprovaram por uma pequena margem uma resolução que favorecia a abordagem de base. Alguns membros da DSA se juntaram ao Rank & File Project, que apoia essa abordagem “para lutar por um mundo melhor de baixo para cima”.
Cinquenta anos antes, os esquerdistas da década de 1960 ponderaram as mesmas opções antes de lançarem seus próprios esforços de reforma, tanto dentro da burocracia sindical quanto como desafiadores dela. Alguns tiveram a visão de transitar da organização em campi universitários e comunidades para o ativismo sindical na saúde, educação e assistência social, áreas em que diplomas universitários eram úteis e a segurança no emprego, importante.
Outros ex-estudantes radicais — sob a orientação (nem sempre útil) de diversas seitas de esquerda — optaram por se tornar operários em empresas de transporte rodoviário e telecomunicações, fábricas de automóveis e siderúrgicas do Meio-Oeste e minas de carvão da Virgínia Ocidental na década de 1970. Mas, na década seguinte, a desregulamentação, a desindustrialização e a reestruturação capitalista global produziram enormes perdas de empregos e contração industrial.
Os radicais que se “viraram para a indústria” muitas vezes perderam a influência sindical que haviam lutado por anos para conquistar. Muitos acabaram voltando para a carreira acadêmica, se requalificando como professores, advogados ou professores universitários pró-trabalhadores. Outros se tornaram organizadores comunitários, ativistas sindicais do setor público, educadores ou funcionários trabalhistas e, em alguns casos, até mesmo ingressaram no mundo dos negócios.
Entre os livros recentes que narram essa jornada pessoal e geracional, destacam-se o de Mike Stout sobre seu trabalho em uma siderúrgica na região de Pittsburgh, as memórias de Jon Melrod sobre seus "dias de luta" em fábricas do Wisconsin, o relato de Dave Ranney sobre "vida e morte no chão de fábrica" em Chicago e as memórias do falecido Frank Emspak sobre ser um operário da General Electric de terceira geração no Nordeste dos Estados Unidos.
Ex-membros de um grupo de esquerda ativo no mesmo período — o Partido Trabalhista Progressista — compilaram uma coleção com maior diversidade de gênero, focada em suas "aventuras na construção de uma aliança operário-estudantil" no final da década de 1960 e posteriormente.
De maneira semelhante, From the Free Speech Movement to the Factory Floor: A Collective History of the International Socialists, editado por Andrew Stone Higgins, conta a história dos Socialistas Internacionais (SI) por meio de entrevistas de história oral e capítulos escritos por ex-membros do grupo. A obra oferece outra perspectiva útil sobre como uma geração anterior de esquerdistas abordou o movimento operário.
Alguns jovens radicais ainda refletem sobre como devem se relacionar, pessoal e coletivamente, com o movimento sindical. Devem tentar se tornar agentes de mudança no ambiente de trabalho enquanto atuam em sindicatos locais, regionais ou nacionais? Ou devem se organizar “na base” — em empresas não sindicalizadas ou como professores, enfermeiros ou assistentes sociais sindicalizados? E então buscar cargos de liderança sindical eleitos, em vez de nomeados?
Há alguns anos, delegados de uma convenção nacional dos Socialistas Democráticos da América (DSA) aprovaram por uma pequena margem uma resolução que favorecia a abordagem de base. Alguns membros da DSA se juntaram ao Rank & File Project, que apoia essa abordagem “para lutar por um mundo melhor de baixo para cima”.
Cinquenta anos antes, os esquerdistas da década de 1960 ponderaram as mesmas opções antes de lançarem seus próprios esforços de reforma, tanto dentro da burocracia sindical quanto como desafiadores dela. Alguns tiveram a visão de transitar da organização em campi universitários e comunidades para o ativismo sindical na saúde, educação e assistência social, áreas em que diplomas universitários eram úteis e a segurança no emprego, importante.
Outros ex-estudantes radicais — sob a orientação (nem sempre útil) de diversas seitas de esquerda — optaram por se tornar operários em empresas de transporte rodoviário e telecomunicações, fábricas de automóveis e siderúrgicas do Meio-Oeste e minas de carvão da Virgínia Ocidental na década de 1970. Mas, na década seguinte, a desregulamentação, a desindustrialização e a reestruturação capitalista global produziram enormes perdas de empregos e contração industrial.
Os radicais que se “viraram para a indústria” muitas vezes perderam a influência sindical que haviam lutado por anos para conquistar. Muitos acabaram voltando para a carreira acadêmica, se requalificando como professores, advogados ou professores universitários pró-trabalhadores. Outros se tornaram organizadores comunitários, ativistas sindicais do setor público, educadores ou funcionários trabalhistas e, em alguns casos, até mesmo ingressaram no mundo dos negócios.
Entre os livros recentes que narram essa jornada pessoal e geracional, destacam-se o de Mike Stout sobre seu trabalho em uma siderúrgica na região de Pittsburgh, as memórias de Jon Melrod sobre seus "dias de luta" em fábricas do Wisconsin, o relato de Dave Ranney sobre "vida e morte no chão de fábrica" em Chicago e as memórias do falecido Frank Emspak sobre ser um operário da General Electric de terceira geração no Nordeste dos Estados Unidos.
Ex-membros de um grupo de esquerda ativo no mesmo período — o Partido Trabalhista Progressista — compilaram uma coleção com maior diversidade de gênero, focada em suas "aventuras na construção de uma aliança operário-estudantil" no final da década de 1960 e posteriormente.
De maneira semelhante, From the Free Speech Movement to the Factory Floor: A Collective History of the International Socialists, editado por Andrew Stone Higgins, conta a história dos Socialistas Internacionais (SI) por meio de entrevistas de história oral e capítulos escritos por ex-membros do grupo. A obra oferece outra perspectiva útil sobre como uma geração anterior de esquerdistas abordou o movimento operário.
Socialismo de baixo para cima
O IS foi fundado em 1969 por veteranos do Movimento pela Liberdade de Expressão (FSM) em Berkeley e outros focos de ativismo dos anos 60. Entre os ex-membros do FSM apresentados no livro está o falecido Mike Parker, membro da DSA (Socialistas Democráticos da América) da região leste da Baía de São Francisco e fundador do IS, cujo capítulo “O Movimento Estudantil e Além” contém bons conselhos para os radicais universitários de hoje. Assim como organizações rivais de esquerda menos interessadas em promover o “socialismo de baixo para cima”, o IS fez uma tentativa de uma década de “preencher a lacuna entre uma esquerda formada desproporcionalmente em campi universitários e a classe trabalhadora, que, é claro, continua sendo uma preocupação central para todos os socialistas americanos”.
Na coletânea de Higgins, colaboradores como Candace Cohn, Gay Semel e Wendy Thompson oferecem relatos vívidos em primeira pessoa de suas experiências ao deixarem a vida estudantil ou empregos de escritório para se inserirem na indústria. Cada um deles ajudou a combater o tratamento discriminatório contra mulheres e trabalhadores afro-americanos, que era generalizado no mundo operário em que ingressaram na década de 1970.
Cohn tornou-se politicamente ativa como membro da Students for a Democratic Society (SDS) na Universidade de Michigan. Após a formatura, mudou-se para Pittsburgh e ajudou a criar um grupo de defesa local para os trabalhadores do Vale do Monongahela expostos a condições perigosas de saúde e segurança. Em seguida, tornou-se "uma das primeiras mulheres contratadas para a siderurgia básica desde a Segunda Guerra Mundial" na Clairton Coke Works da US Steel, "a maior operação de coqueificação do mundo e a mais suja e mortal".
Na usina, "o assédio sexual era constante, tanto por parte dos supervisores quanto dos colegas de trabalho brancos mais velhos". Mesmo assim, Cohn construiu relacionamentos com trabalhadores negros e outras siderúrgicas, fundou um jornal de chão de fábrica, o Steelworkers Stand Up, e ajudou a mobilizar outros membros da base em apoio a Ed Sadlowski e sua chapa "Steelworkers Fight Back" em uma eleição sindical internacional em 1977.
Requalificação na Faculdade de Direito
Sadlowski era um “social-democrata de esquerda” que foi alvo de intensa perseguição anticomunista durante sua empolgante, porém, em última análise, malsucedida, contestação da parceria entre empregadores e empregados na indústria siderúrgica. “Na ofensiva patronal que se seguiu”, escreve Cohn, “dezenas de milhares de siderúrgicos foram jogados às ruas, usinas fecharam as portas e as vozes do Vale do Aço foram silenciadas”. Ela conseguiu se requalificar como advogada trabalhista e de direitos civis.
Assim como Cohn, Semel ingressou na faculdade de direito após sua atuação no Sindicato Internacional dos Trabalhadores (IS) como secretária nacional e editora do Workers Power, um “jornal de agitação” com uma coluna popular chamada “Notas Trabalhistas”. Antes disso, ela trabalhou como telefonista na cidade de Nova York. Nessa intervenção oportuna, ela conseguiu ser expulsa do sindicato da empresa Bell System, que na época representava seus colegas e do qual o Sindicato dos Trabalhadores das Comunicações da América (CWA) tentava destituir. Como advogada, ela passou a maior parte do final de sua carreira trabalhando para a CWA, o sindicato que também tentou apoiar em 1971, quando se recusou a cruzar as linhas de piquete durante uma greve de nove meses de 38.000 técnicos da New York Telephone Company (NYTel).
Assim como seus rivais organizacionais de esquerda, o IS fez uma tentativa de uma década de "preencher a lacuna entre uma esquerda formada desproporcionalmente em campi universitários e a classe trabalhadora".
Ao contrário de Cohn e Semel, Thompson de fato conseguiu alcançar uma boa aposentadoria sindical na indústria automobilística depois de se radicalizar durante seu terceiro ano de faculdade no exterior (na França, por volta de maio de 1968). Thompson trabalhou para a General Motors em uma fábrica de engrenagens e eixos da Chevrolet, com uma força de trabalho predominantemente negra. Sobrevivendo a demissões e repetidas tentativas da gerência de demiti-la, Thompson lutou contra o sexismo no chão de fábrica, concessões contratuais e a influência dominante de longa data do Comitê Administrativo do Sindicato dos Trabalhadores da Indústria Automobilística (UAW).
Durante seus trinta e três anos na fábrica, apenas um crítico do Caucus da Administração foi eleito para o conselho executivo internacional da UAW. Mas a votação dos membros em 2022 para abandonar a votação na convenção para os principais cargos — e mudar para a eleição direta pelos membros de base — permitiu que uma chapa apoiada pela Unite All Workers for Democracy (UAWD) conquistasse o que Thompson chama de “uma vitória sem precedentes — e uma grande culminação dos meus muitos anos de atividade” no chão de fábrica.
Recrutas da classe trabalhadora?
As lembranças de membros individuais do IS corroboram a conclusão de Higgins de que sua “formação pré-partidária” de quinhentos membros não conseguiu criar uma cultura organizacional “mais acolhedora para diversos recrutas da classe trabalhadora”. Estes últimos representavam apenas cerca de um quinto dos membros do IS em seu auge. Higgins afirma que isso se devia ao fato de que,
embora refrescantemente democrática e seriamente comprometida com a educação política de novos membros, a cultura do IS, com sua leitura aprofundada, ampla discussão, debates acirrados e longas e numerosas reuniões, era difícil de vender para membros em potencial com obrigações familiares urgentes e pouco tempo livre.
E então houve as disputas internas que interromperam o trabalho inicialmente bem coordenado do grupo. Em 1976-77, o IS se dividiu em três. Centenas de lealistas permaneceram no grupo; cinquenta formaram um grupo chamado Workers Power, e cem criaram a Organização Socialista Internacional (ISO), que cresceu ao longo dos anos, mas acabou implodindo em 2019. Em meados da década de 1980, como parte de um processo de "reagrupamento" mais construtivo, os membros do Workers Power se reuniram com os membros remanescentes do IS para formar o Solidarity, uma rede socialista mais informal que publica a revista Against the Current.
De acordo com Dan La Botz, ex-apoiador do Teamsters for a Democratic Union (TDU), agora membro da DSA de Nova York e coeditor da New Politics, "Uma das principais razões para a divisão do IS foram as divergências sobre o trabalho", que alguns membros argumentavam estar "tornando o grupo mais conservador".
Este livro, de leitura muito agradável, oferece muitos conselhos sólidos para socialistas que buscam revitalizar os sindicatos existentes ou criar alternativas a eles nos dias de hoje.
Como recorda a historiadora feminista Barbara Winslow, o motivo de sua expulsão do IS, no final da década de 1970, foi defender “um maior envolvimento em todas as áreas possíveis das lutas das mulheres da classe trabalhadora — movimentos operários, administrativos e de colarinho rosa, bem como outras atividades de libertação feminina”. Ela e seu então marido, o ex-organizador industrial nacional do IS, Cal Winslow, tornaram-se alvos de uma subsequente purga quando foram expulsos da ISO, apesar de estarem entre seus membros fundadores. Winslow então retomou sua longa e produtiva carreira como educador trabalhista, historiador e autor de livros como Radical Seattle: The General Strike of 1919.
Um legado duradouro
Colaboradores da coletânea de Higgins, como o professor Nelson Lichtenstein da UC Santa Barbara, o coeditor de Against the Current, David Finkel, e outros, citam a TDU e o Labor Notes como os principais legados do IS. Este último é um projeto singularmente duradouro de educação trabalhista, organização de base e mídia alternativa, lançado há quarenta e sete anos, numa época em que a maioria dos grupos socialistas ou comunistas priorizava a autopromoção altamente competitiva. As publicações desses grupos frequentemente priorizavam o recrutamento de novos "quadros" em detrimento da construção de um movimento de base amplo e multitendencial. Em contraste, como Thompson recorda:
o IS rejeitou claramente o modelo adotado por muitas organizações de manter seus grupos de fachada trabalhistas sob rígido controle. Originalmente composto por membros do IS, o Labor Notes tornou-se um projeto onde os trabalhadores se sentiam em um ambiente confortável, mas também um espaço onde os socialistas podiam se inserir.
Isso pode ter "violado todas as normas do chamado leninismo", observa Finkel. Mas, no fim das contas, uma abordagem mais ecumênica foi crucial para o desenvolvimento de uma rede multigeracional de militantes de base que agora se reúne a cada dois anos com cinco mil ou mais participantes, em contraste com os apenas seiscentos do início da década de 1980 (o que era considerado uma boa participação na época).
Este livro, de leitura bastante agradável, oferece muitos conselhos sólidos para socialistas que buscam revitalizar sindicatos existentes ou criar alternativas a eles hoje. Uma lição fundamental é que construir uma grande estrutura trabalhista ou política é melhor, para a esquerda, do que se tornar uma pequena. Se você prefere o segundo resultado, então reuniões intermináveis, excesso de “disciplina” organizacional e debates acalorados sobre os detalhes da teoria marxista — seguidos por expurgos destrutivos — o levarão lá rapidamente. Por outro lado, se você quer ser um indivíduo ecumênico ou um corredor de longa distância organizacional na esquerda trabalhista, vale a pena observar alguns dos exemplos apresentados em "Do Movimento pela Liberdade de Expressão ao Chão de Fábrica".
Uma versão diferente deste artigo foi originalmente publicada pela California Red.
Colaborador
Steve Early é membro da DSA há quarenta e dois anos, atuante na Communications Workers of America há ainda mais tempo e autor do livro Refinery Town: Big Oil, Big Money, and the Making of an American City, que traça o perfil de Jovanka Beckles e outros líderes da Richmond Progressive Alliance.




