As livrarias comunistas foram um dos espaços públicos mais importantes para os radicais na América do século XX.
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| Workers 'Bookshop do Partido Comunista dos EUA, em sua sede na 13th Street na cidade de Nova York (1942). Biblioteca do Congresso. |
Elas foram alvos de investigações do FBI e audiências no Congresso sobre "atividades não americanas". J. Edgar Hoover os condenou por vender publicações que “doutrinam... membros e simpatizantes” do Partido Comunista e “propagandeam as massas não comunistas”.
Embora em grande parte esquecidas hoje, as livrarias comunistas foram um dos espaços públicos mais importantes para o marxismo nos Estados Unidos no século XX. A maioria dos americanos não conhecia pessoalmente um comunista. Mas nas cidades de todo o país, os radicais marcaram sua presença em livrarias despretensiosas. Cheias de textos de Marx, Engels e Lenin, essas lojas também abasteciam o Daily Worker e as últimas publicações de provisores do partido dos Estados Unidos, da União Soviética e de outros países ao redor do mundo.
As livrarias comunistas proporcionavam um espaço público crítico para os radicais, operando em praticamente todas as grandes cidades americanas. Chicago, Los Angeles e Nova York tiveram várias cada uma delas. Locais menores e aparentemente menos radicais, como Birmingham, Houston e Omaha, também tinham livrarias comunistas.
Décadas antes de os trolls da direita alternativa atacarem violentamente os escritores de esquerda online, os extremistas de direita atacaram os livreiros comunistas, acusando-os dos crimes mais traiçoeiros que se possa imaginar. “Visite qualquer livraria comunista nos Estados Unidos e você encontrará livros impressos em Moscou e Pequim em inglês para bebês de um, dois e três anos”, alertou Fred Schwarz, autor do best-seller red-baiting de 1956 You Can Trust the Communists (To Be Communists). “Os comunistas querem os filhos. Eles não se importam tanto com os adultos que consideram já contaminados com a doença do Capitalismo e, conseqüentemente, de pouca utilidade para eles”.
Não está totalmente claro quando os comunistas venderam livros pela primeira vez nos Estados Unidos. Mas quase assim que se separaram do Partido Socialista da América para formar seus próprios partidos em 1919, os comunistas também abriram suas próprias livrarias.
Os livreiros comunistas tornaram-se imediatamente alvos da repressão estatal ao enfrentarem uma intensa reação pós-guerra contra a chamada subversão. Em 1919, a legislatura de Nova York estabeleceu um comitê para investigar as “atividades sediciosas” no estado. Como parte da investigação, um grupo de cinquenta policiais estaduais e voluntários de direita liderados pelo procurador-geral adjunto Samuel Berger invadiram a livraria People’s House da Rand School of Social Science, então o principal centro educacional radical de Nova York. Os investigadores apreenderam livros e papéis comunistas, mas os promotores acabaram não conseguindo condenar os funcionários da livraria por sedição.
Os livreiros comunistas tornaram-se imediatamente alvos da repressão estatal ao enfrentarem uma intensa reação pós-guerra contra a chamada subversão. Em 1919, a legislatura de Nova York estabeleceu um comitê para investigar as “atividades sediciosas” no estado. Como parte da investigação, um grupo de cinquenta policiais estaduais e voluntários de direita liderados pelo procurador-geral adjunto Samuel Berger invadiram a livraria People’s House da Rand School of Social Science, então o principal centro educacional radical de Nova York. Os investigadores apreenderam livros e papéis comunistas, mas os promotores acabaram não conseguindo condenar os funcionários da livraria por sedição.
Como anticapitalistas declarados, os comunistas se converteram em proprietários de negócios pouco prováveis. Mas, como empreendedores, seu objetivo era promover a ideologia e cobrir os custos, não maximizar lucros. As livrarias vermelhas se espalharam rapidamente à medida que as fileiras do consolidado Partido Comunista dos Estados Unidos da América (CPUSA) aumentaram durante a Depressão. No final da década de 1930, cerca de cinquenta livrarias comunistas estavam abertas para negócios. Sua política também era paradoxal. Apoiadores inabaláveis de Stalin no exterior, os comunistas americanos eram defensores implacáveis da democracia e das liberdades civis em casa. E suas livrarias os ajudaram a divulgar uma agenda doméstica de igualdade racial e social.
Os comunistas nos Estados Unidos eram profissionais de marketing sofisticados. A International Publishers (IP), a editora oficial CPUSA operada por Alexander Trachtenberg, supervisionava uma extensa rede de distribuição de publicações comunistas nos Estados Unidos. Trachtenberg, um judeu ucraniano que fugiu dos pogroms russos para os Estados Unidos em 1906, administrava a PI desde que foi fundada pelo partido e pelo rico socialista AA Heller em 1924. O PC pagou adiantado por textos escritos por líderes partidários, normalmente fazendo pedidos em massa na faixa de cinco mil cópias antes da publicação, mas às vezes distribuindo até cem mil. Cada filial do partido em todo o país tinha um “agente de literatura” oficial que trabalhava com as livrarias e a IP para garantir que os textos oficiais acabassem nas mãos dos membros do partido (que recebiam um desconto de até 60% nas publicações).
Um anúncio de 1941 no Daily Worker sugere as prioridades de vendas do CP naquele ano. O anúncio da Workers Book Shop em Nova York anunciava “150.000 volumes a serem vendidos” na “maior venda de nossa história”. Além de clássicos como as obras coletadas de Lenin e Marx e os escritos de Engels sobre a Guerra Civil Americana, a loja oferecia títulos menos lembrados (e mais intimidadores) como Marxist Philosophy and the Sciences de JBS Haldane, A Textbook of Dialectical Materialism de David Guest e New Data for Lenin’s Imperialism, de Eugen Varga e Lev Mendelsohn, por apenas 49 centavos cada.
Mas a perspicácia empresarial não protegeu os livreiros comunistas da repressão estatal. Um dos ataques mais notórios que enfrentaram foi em Oklahoma City, onde a polícia local invadiu a Progressive Book Store do PC em agosto de 1940, prendendo quase vinte funcionários e clientes e confiscando milhares de livros, panfletos e jornais. Quatro livreiros da CP foram julgados por violar as leis do estado contra o "sindicalismo criminoso". Os promotores ofereceram textos comunistas confiscados como evidência de planos de insurreição, e os quatro réus foram facilmente condenados.
O caso de Oklahoma se tornou um pára-raios para radicais e libertários civis em todo o país, refletindo campanhas nacionais para libertar comunistas presos como o organizador sindical negro Angelo Herndon e o secretário-geral do CPUSA Earl Browder. Em fevereiro de 1943, mais de dois anos após as buscas, o Tribunal Criminal de Apelações de Oklahoma finalmente revogou as condenações dos livreiros.
Os comunistas nos Estados Unidos eram profissionais de marketing sofisticados. A International Publishers (IP), a editora oficial CPUSA operada por Alexander Trachtenberg, supervisionava uma extensa rede de distribuição de publicações comunistas nos Estados Unidos. Trachtenberg, um judeu ucraniano que fugiu dos pogroms russos para os Estados Unidos em 1906, administrava a PI desde que foi fundada pelo partido e pelo rico socialista AA Heller em 1924. O PC pagou adiantado por textos escritos por líderes partidários, normalmente fazendo pedidos em massa na faixa de cinco mil cópias antes da publicação, mas às vezes distribuindo até cem mil. Cada filial do partido em todo o país tinha um “agente de literatura” oficial que trabalhava com as livrarias e a IP para garantir que os textos oficiais acabassem nas mãos dos membros do partido (que recebiam um desconto de até 60% nas publicações).
Um anúncio de 1941 no Daily Worker sugere as prioridades de vendas do CP naquele ano. O anúncio da Workers Book Shop em Nova York anunciava “150.000 volumes a serem vendidos” na “maior venda de nossa história”. Além de clássicos como as obras coletadas de Lenin e Marx e os escritos de Engels sobre a Guerra Civil Americana, a loja oferecia títulos menos lembrados (e mais intimidadores) como Marxist Philosophy and the Sciences de JBS Haldane, A Textbook of Dialectical Materialism de David Guest e New Data for Lenin’s Imperialism, de Eugen Varga e Lev Mendelsohn, por apenas 49 centavos cada.
Mas a perspicácia empresarial não protegeu os livreiros comunistas da repressão estatal. Um dos ataques mais notórios que enfrentaram foi em Oklahoma City, onde a polícia local invadiu a Progressive Book Store do PC em agosto de 1940, prendendo quase vinte funcionários e clientes e confiscando milhares de livros, panfletos e jornais. Quatro livreiros da CP foram julgados por violar as leis do estado contra o "sindicalismo criminoso". Os promotores ofereceram textos comunistas confiscados como evidência de planos de insurreição, e os quatro réus foram facilmente condenados.
O caso de Oklahoma se tornou um pára-raios para radicais e libertários civis em todo o país, refletindo campanhas nacionais para libertar comunistas presos como o organizador sindical negro Angelo Herndon e o secretário-geral do CPUSA Earl Browder. Em fevereiro de 1943, mais de dois anos após as buscas, o Tribunal Criminal de Apelações de Oklahoma finalmente revogou as condenações dos livreiros.
O FBI também tinha grande interesse nas livrarias comunistas. Os arquivos do bureau sobre os gerentes da Free State Bookshop do PC em Baltimore oferecem um retrato vívido dos meandros da administração de uma livraria comunista durante o ápice do partido nas décadas de 1930 e 1940.
De 1937 ao final dos anos 1940, Alexander Munsell e sua esposa, Louise Ellen Munsell, operaram o Free State no centro de Baltimore próximo à sede do capítulo local do CPUSA. Um excêntrico desgrenhado que renunciou à sua educação burguesa, Alexander era um herdeiro industrial que doou grande parte de sua fortuna ao CPUSA e se juntou à liderança do partido do estado de Maryland.
In hundreds of pages of documents, plainclothes FBI agents and informants reported in mundane detail their visits to the Free State Bookshop and another Munsell-operated store, the Frederick Douglass Bookshop, which the bureau described as a “Communist Party literature distribution point in the Negro section of [West] Baltimore.”
For more than a decade, the two stores functioned as the leading public spaces for Baltimore’s CP branch. In addition to offering space for party meetings and “new members classes,” the shops were used to recruit new members, prepare petitions, and organize protest campaigns.
The Free State and the Frederick Douglass dealt with many of the same challenges facing ordinary small businesses. The Munsells applied for business licenses with the city and balanced their books, or at least tried to. Keeping up with bills wasn’t always easy and local CP leaders worried about the store’s deficits. Funds from bookstore sales were badly needed to help cover the local party’s operating costs.
The Daily Worker once suspended shipment of its newspaper to the Free State when it fell too far behind on payments. Alexander Munsell complained to the newspaper that “all of us here in Baltimore who work vigorously to win the war by selling the Worker were puzzled by the fact that the Worker did not arrive,” but a circulation manager informed him the newspaper had no other choice for dealing with delinquent bookstore accounts. It seems that even anticapitalists couldn’t entirely ignore the bottom line.
Communist bookstores weren’t just focused on political ideology. They also flourished as hubs of avant-garde culture and various kinds of free thought. They were especially important in smaller, more conservative cities where — in contrast to Chicago, Los Angeles, and New York — few public spaces supported artistic and intellectual experimentation.
Literary scholar James Smethurst has shown, for example, how critical communist bookstores were for the mid-century Black Arts Movement. In Birmingham in the 1930s, a young musician by the name of Herman Blount — later known as Sun Ra, the incomparable jazz bandleader — regularly visited the party’s Ella Speed Bookstore, where he enjoyed public lectures and conversations on culture and politics with employees and customers. Decades later in Baltimore, the Black Arts poet Sam Cornish frequented the Free State’s successor, the New Era Bookstore, which published one of Cornish’s earliest poetry collections under its in-house Sacco Publishers imprint (named for Sacco and Vanzetti).
But even as political and artistic communities thrived around these bookstores, they faced a new wave of hardships in the Red Scare following World War II. Congress subpoenaed radical booksellers and publishers to testify and answer questions from elected officials about the details of their business. By the late 1950s, the bookstores’ numbers declined sharply amid plummeting party membership, internal schisms, and nationwide repression.
Those that remained in business often endured attacks at the hands of anonymous assailants. In Baltimore, Los Angeles, and Manhattan, CPUSA bookstores were hit with bricks, Molotov cocktails, and even bombs in the 1960s. Members of the Ku Klux Klan and the John Birch Society were believed to be responsible for many of these assaults.
Literary scholar James Smethurst has shown, for example, how critical communist bookstores were for the mid-century Black Arts Movement. In Birmingham in the 1930s, a young musician by the name of Herman Blount — later known as Sun Ra, the incomparable jazz bandleader — regularly visited the party’s Ella Speed Bookstore, where he enjoyed public lectures and conversations on culture and politics with employees and customers. Decades later in Baltimore, the Black Arts poet Sam Cornish frequented the Free State’s successor, the New Era Bookstore, which published one of Cornish’s earliest poetry collections under its in-house Sacco Publishers imprint (named for Sacco and Vanzetti).
But even as political and artistic communities thrived around these bookstores, they faced a new wave of hardships in the Red Scare following World War II. Congress subpoenaed radical booksellers and publishers to testify and answer questions from elected officials about the details of their business. By the late 1950s, the bookstores’ numbers declined sharply amid plummeting party membership, internal schisms, and nationwide repression.
Those that remained in business often endured attacks at the hands of anonymous assailants. In Baltimore, Los Angeles, and Manhattan, CPUSA bookstores were hit with bricks, Molotov cocktails, and even bombs in the 1960s. Members of the Ku Klux Klan and the John Birch Society were believed to be responsible for many of these assaults.
Despite these challenges, surviving communist bookstores enjoyed a small renaissance in the late 1960s and 1970s. The New Communist Movement — an ultra-left offshoot of the New Left — launched an array of Marxist-Leninist organizations and sought to radicalize existing unions in these years. But in the 1980s and ’90s, two unforeseen transformations overwhelmed this modest uptick in activity.
First, and most dramatically, nearly twenty Communist governments fell in a three-year-stretch. The Soviets had directed American Communists and overseen their bookstores for decades, so the Berlin Wall’s collapse and the implosion of state socialism — despite being a boon for free expression in the Eastern Bloc — had a deleterious effect on communist bookstores in the US.
Second, there was the rise of bookstore chains. As stores like Barnes & Noble and Borders aggressively expanded in the mid-to-late 1990s, they began to sell many of the books that had once been the specialty of more radical independents — not only Marxist booksellers, but also black leftist and feminist bookstores. And as online booksellers like Amazon became household names by the end of the decade, Americans could purchase virtually any book with an ISBN number with a just few clicks of a mouse. Today, many bestselling communist texts are available for free online on sites like Marxists.org.
Some radical brick-and-mortar bookstores still operate today. Few identify strictly as communist, and even fewer are associated with the CPUSA, a party that has struggled in recent decades to reach even ten thousand members. Newer independent radical bookstores such as Red Emma’s in Baltimore and Bluestockings in New York’s East Village draw customers with cafes and frequent speaker events.
Venture into one of these shops and you’ll glimpse the legacy of a bygone era, one in which communist bookstores — despite facing considerable financial and political hardships — helped their customers envision radical worlds that were often otherwise unimaginable in America.
Sobre o autor
Joshua Clark Davis é o autor de From Head Shops to Whole Foods: The Rise and Fall of Activist Entrepreneurs e um professor assistente de história na Universidade de Baltimore.
First, and most dramatically, nearly twenty Communist governments fell in a three-year-stretch. The Soviets had directed American Communists and overseen their bookstores for decades, so the Berlin Wall’s collapse and the implosion of state socialism — despite being a boon for free expression in the Eastern Bloc — had a deleterious effect on communist bookstores in the US.
Second, there was the rise of bookstore chains. As stores like Barnes & Noble and Borders aggressively expanded in the mid-to-late 1990s, they began to sell many of the books that had once been the specialty of more radical independents — not only Marxist booksellers, but also black leftist and feminist bookstores. And as online booksellers like Amazon became household names by the end of the decade, Americans could purchase virtually any book with an ISBN number with a just few clicks of a mouse. Today, many bestselling communist texts are available for free online on sites like Marxists.org.
Some radical brick-and-mortar bookstores still operate today. Few identify strictly as communist, and even fewer are associated with the CPUSA, a party that has struggled in recent decades to reach even ten thousand members. Newer independent radical bookstores such as Red Emma’s in Baltimore and Bluestockings in New York’s East Village draw customers with cafes and frequent speaker events.
Venture into one of these shops and you’ll glimpse the legacy of a bygone era, one in which communist bookstores — despite facing considerable financial and political hardships — helped their customers envision radical worlds that were often otherwise unimaginable in America.
Sobre o autor
Joshua Clark Davis é o autor de From Head Shops to Whole Foods: The Rise and Fall of Activist Entrepreneurs e um professor assistente de história na Universidade de Baltimore.
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