Kathleen Curlee e Sam Bresnick
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| Um foguete LandSpace decolando perto de Jiuquan, China, agosto de 2026 Reuters |
Na manhã de 19 de agosto, o setor espacial da China atingiu um marco importante. Pouco depois de a empresa aeroespacial chinesa LandSpace lançar um foguete no noroeste da China, seu propulsor — a parte necessária para impulsionar o foguete até a órbita — separou-se com sucesso e pousou de volta na Terra. Foi a primeira vez que uma empresa chinesa recuperou um foguete em solo; o feito ocorreu seis semanas após a primeira recuperação de um foguete pelo país, realizada no Mar do Sul da China pela principal empreiteira espacial estatal chinesa. Esses eventos marcam o início dos lançamentos de foguetes reutilizáveis na China — uma capacidade que abrirá um enorme potencial para o setor espacial do país, que se encontra em plena expansão.
A resposta de Washington a esses acontecimentos tem sido contida. Os Estados Unidos ainda realizam mais que o dobro de lançamentos e possuem mais satélites em órbita do que qualquer outro país. Mas a China está reduzindo essa diferença. Entre 2020 e 2025, o número de foguetes lançados anualmente por empresas chinesas mais do que dobrou, passando de 39 para 92. Entidades chinesas solicitaram licenças para centenas de milhares de satélites de comunicação, e o número de empresas espaciais chinesas tem crescido rapidamente. Muitas delas, como a LandSpace, são relativamente novas, mas já demonstram um caráter inovador.
Esse progresso traz implicações tanto econômicas quanto militares. Em breve, empresas chinesas poderão competir com firmas norte-americanas no fornecimento de serviços espaciais — como internet via satélite — para vastas regiões do globo. Paralelamente, o Exército de Libertação Popular (ELP), que considera a superioridade espacial essencial para vencer guerras futuras, está desenvolvendo uma série de capacidades espaciais, bem como um arsenal de armas capazes de atacar satélites. Isso representa um risco sério para as forças armadas dos EUA, que dependem do espaço para comunicações, consciência situacional e navegação, além de utilizá-lo para realizar ataques de precisão e receber alertas sobre mísseis.
A ascensão da China como potência espacial deve servir como um alerta para os Estados Unidos. Após o fim da Guerra Fria, Washington passou a considerar sua predominância no espaço como algo garantido. Esse é um luxo que o país não pode mais se dar ao luxo de manter. À medida que o setor espacial de Pequim avança, suas vantagens em termos de custos tornarão muito mais difícil para as empresas norte-americanas competirem; além disso, as capacidades militares da China aumentarão o risco de que o espaço se torne um campo de batalha em conflitos futuros. A era da supremacia espacial norte-americana inquestionável está chegando ao fim, e Washington não tem outra escolha a não ser se adaptar.
DECOLAGEM!
O programa espacial da China remonta à década de 1950, quando o líder chinês Mao Tsé-Tung iniciou esforços para modernizar o Exército de Libertação Popular (ELP) e impulsionar a inovação tecnológica. Em 1970, a China lançou seu primeiro satélite e, na década de 1980, transformou a pesquisa em tecnologia espacial em uma prioridade nacional. Contudo, o momento decisivo para o programa espacial chinês ocorreu durante a Guerra do Golfo (1990–1991), quando o uso hábil de recursos espaciais pelas forças armadas dos EUA permitiu que uma coalizão relativamente pequena, porém tecnologicamente avançada, derrotasse o exército do Iraque em apenas alguns dias. Os satélites permitiram que as forças americanas navegassem por terrenos desérticos complexos, forneceram aos comandantes informações sobre o campo de batalha com maior rapidez e precisão, e possibilitaram que os soldados se coordenassem de forma integrada, mesmo a longas distâncias. Pequim, que até então não havia percebido o quanto estava defasada, agiu prontamente para recuperar o atraso.
Nos anos seguintes, a doutrina do ELP passou a enfatizar a importância crescente da tecnologia avançada — especialmente os satélites — para a condução de conflitos. Em 2000, as forças armadas chinesas iniciaram o desenvolvimento de seu próprio sistema de navegação por satélite, denominado BeiDou, visando eliminar a dependência do GPS, operado pelos EUA. Em 2015, o ELP criou a Força de Apoio Estratégico — uma organização hoje extinta — que consolidou as missões chinesas nos domínios espacial, cibernético e de guerra eletrônica, com o objetivo de acelerar o progresso do país no setor espacial. Naquele mesmo ano, um documento oficial do governo chinês classificou o espaço sideral como um domínio crítico para a segurança nacional. Desde então, a China desenvolveu espaçonaves voltadas para comunicações, navegação, além de inteligência, vigilância e reconhecimento — capacidades que seriam inimagináveis para os oficiais do ELP que acompanharam a Operação Tempestade no Deserto.
O incentivo à atividade espacial comercial tornou-se uma das principais ferramentas da China para expandir seu programa espacial. Em 2014, Pequim abriu partes do setor espacial ao investimento privado; desde então, surgiram mais de 400 empresas espaciais comerciais chinesas. O governo central e os governos provinciais têm oferecido financiamento a essas empresas por meio de fundos de investimento estatais, subsidiado a modernização de instalações industriais e o lançamento de foguetes, além de conceder ao setor privado acesso a tecnologias e instalações de testes governamentais. Em 2025, as missões espaciais comerciais representaram 54% do total nacional da China, e os satélites comerciais constituíram 84% das espaçonaves chinesas colocadas em órbita. O amplo ecossistema espacial-industrial da China — composto por empresas comerciais, estatais, institutos de pesquisa e universidades — permitiu ao país eliminar sua dependência do GPS e abriu caminho para o surgimento de novas empresas nacionais voltadas ao sensoriamento remoto e às comunicações via satélite.
No campo da tecnologia de foguetes reutilizáveis, a empresa norte-americana SpaceX tem desfrutado de uma vantagem enorme, sendo responsável por cinco em cada seis lançamentos realizados nos Estados Unidos. Contudo, as duas recuperações controladas de propulsores de foguetes realizadas pela China em julho e agosto sugerem que o país poderá se tornar um concorrente real dos Estados Unidos dentro de uma década. Foguetes reutilizáveis reduzem significativamente os custos e aumentam a agilidade dos lançamentos espaciais; caso a China domine essa tecnologia, ela poderá desenvolver grandes constelações de satélites com muito mais facilidade.
Lançamentos reutilizáveis também permitirão que a China desenvolva capacidades de internet via espaço para competir com a rede Starlink — a rede dominante da SpaceX, um extenso sistema de internet por satélite com conectividade que rivaliza com muitas redes terrestres e que tem sido fundamental para a Ucrânia em sua defesa contra a Rússia. Embora as empresas chinesas ainda estejam nos estágios iniciais de desenvolvimento dessa tecnologia, elas estão avançando rapidamente. As entidades que operam as constelações de satélites Guowang e Qianfan, que pretendem competir com a Starlink, planejam lançar cerca de 30.000 satélites de comunicação ao longo da próxima década, aproximadamente. Esses sistemas são, atualmente, muito menores do que a Starlink — que conta com mais de 11.000 satélites em órbita —, mas, com o tempo, podem se tornar alternativas viáveis. A Qianfan já possui acordos de teste com o Brasil, Cazaquistão, Malásia e Turquia para o uso de sua rede de satélites.
CIÊNCIA DE FOGUETES
O desenvolvimento espacial comercial da China tem caminhado lado a lado com uma capacidade crescente de utilizar o espaço para apoiar sua modernização militar. Pequim passou décadas estudando o uso de satélites pelos militares dos EUA e, agora, está desenvolvendo suas próprias capacidades espaciais voltadas para a segurança nacional. Segundo o Pentágono, a China opera mais de 500 satélites capazes de realizar missões de inteligência, vigilância e reconhecimento, além de contar com um sistema de posicionamento via satélite que permite ao Exército de Libertação Popular (ELP) localizar e rastrear forças dos EUA e de seus aliados ao redor do mundo. Estrategistas do ELP identificaram os ativos espaciais do Departamento de Defesa dos EUA como alvos valiosos, uma vez que os militares americanos dependem deles para quase todas as etapas do que chamam de “cadeia de neutralização” (kill chain): localizar, mirar e atacar alvos, para, em seguida, avaliar os resultados.
Para explorar a dependência dos EUA em relação a satélites, Pequim tem investido em armas antissatélite. Desde 2007, quando realizou seu primeiro teste bem-sucedido de um míssil antissatélite, a China desenvolveu outros recursos — incluindo sistemas de guerra eletrônica e armas de energia direcionada — capazes de interferir em sinais de satélite ou danificar sensores, sem a necessidade de destruir fisicamente os satélites. Veículos espaciais chineses também são capazes de realizar manobras cada vez mais sofisticadas: em 2022, um satélite chinês chamado Shijian-21 acoplou-se a um satélite chinês inativo e o deslocou para uma órbita diferente. Embora tal ação possa ter um propósito benigno — como o reparo e reabastecimento de satélites ou a remoção de detritos espaciais —, ela também permite que plataformas chinesas manipulem outras espaçonaves, inclusive satélites militares dos EUA. A capacidade de Pequim de neutralizar satélites americanos representaria um desafio particularmente grave para as forças armadas dos EUA no Leste Asiático; em um eventual conflito, a China seria muito menos dependente de ativos espaciais do que os Estados Unidos.
A ascensão da China no setor espacial já influencia a dinâmica mais ampla da segurança internacional. Durante a invasão russa da Ucrânia em 2022, empresas chinesas forneceram imagens de satélite do campo de batalha que auxiliaram as forças russas na condução de operações militares. Ao longo do conflito envolvendo o Irã, entidades chinesas também forneceram a Teerã imagens de satélite — incluindo registros de uma base na Jordânia que foi alvo de um ataque iraniano em julho, resultando na morte de três militares americanos. À medida que o setor espacial comercial da China se expande, essas relações também podem se ampliar, permitindo que mais países e atores não estatais — mesmo aqueles sem programas espaciais avançados — tenham acesso a tais benefícios. Esse acesso ampliado poderia ser utilizado para salvar vidas durante desastres naturais ou outras emergências. Por outro lado, também poderia conferir a adversários a capacidade de atacar, com maior eficácia, forças dos EUA e de seus aliados ao redor do mundo.
MISSÃO CRÍTICA
Diante do crescimento do poder espacial chinês, Washington tem tomado medidas para proteger algumas de suas redes de satélites. A Força Espacial dos EUA diversificou a localização de alguns de seus ativos mais sensíveis e intensificou a aquisição de novos satélites. Tais investimentos são úteis, mas insuficientes para sanar as vulnerabilidades dos Estados Unidos. Diante das capacidades que a China já possui ou desenvolverá em breve, surgem diversos cenários nos quais as forças armadas dos EUA poderiam ter de operar em condições em que as comunicações via satélite estejam indisponíveis ou degradadas, os sinais de GPS sofram interferência (bloqueio) e o acesso a informações de inteligência a partir da órbita esteja restrito.
As forças armadas dos EUA devem investir em tecnologias incipientes — como sistemas de navegação inercial e sensores quânticos — que, futuramente, poderão permitir que suas tropas se desloquem com precisão mesmo sem o GPS. Devem também investir em alternativas emergentes aos satélites, tais como: sistemas de retransmissão em grandes altitudes (incluindo drones ou balões que operam mais próximos à Terra e podem conectar redes de comunicação); comunicações via laser (que utilizam luz para transmitir informações e são de difícil interrupção); e redes em malha (mesh networks), que redirecionam automaticamente os sinais contornando pontos que tenham sido destruídos, tornando as comunicações mais resilientes. Mecanismos para delegar a tomada de decisões tornar-se-ão ainda mais essenciais do que no passado, à medida que aumenta o risco de desconexão.
Washington deve, ainda, intensificar seus esforços para promover uma indústria nacional de lançamentos espaciais mais competitiva. Os Estados Unidos lideram o setor global de lançamentos espaciais, em grande parte graças à SpaceX. Embora a empresa represente um ativo valioso, seu quase monopólio constitui um risco. Caso falhas técnicas ou danos à infraestrutura de lançamento interrompam as operações da SpaceX, a capacidade dos Estados Unidos de colocar satélites em órbita seria severamente comprometida. Este ano, a SpaceX anunciou planos de descontinuar o Falcon 9, seu principal foguete reutilizável. O Falcon 9 será futuramente substituído pelo Starship, um novo foguete de alta capacidade, capaz de transportar um número maior de satélites por lançamento. Contudo, o início desse processo de desativação já gerou uma escassez de lançamentos, o que ameaça o desenvolvimento contínuo da economia espacial norte-americana. Para mitigar esse risco, Washington deve continuar concedendo contratos governamentais a um número maior de empresas.
A SpaceX é um ativo valioso para os Estados Unidos, mas seu quase monopólio representa um risco.
Além de investir em capacidade de lançamento, os Estados Unidos deveriam oferecer apoio a empresas que desenvolvem tecnologias espaciais emergentes — as quais, embora apresentem aplicações importantes para a segurança nacional, enfrentam dificuldades para atrair demanda comercial suficiente em seus anos iniciais. Essa foi a abordagem adotada em relação à SpaceX a partir da primeira década deste século. Agências federais poderiam atuar como clientes âncora para tecnologias que Washington considera cruciais para fins de segurança nacional, garantindo às empresas que as produzem uma receita estável e uma legitimidade que lhes permitam crescer.
Identificar tecnologias emergentes importantes e financiá-las de forma consistente é essencial para manter a liderança no espaço. Infelizmente, as prioridades dos EUA no setor têm estado sujeitas a mudanças ao longo das diferentes administrações presidenciais e no Congresso. Com o colapso da União Soviética, a disposição de Washington em investir pesadamente no espaço também diminuiu. É claro que os Estados Unidos não abandonaram totalmente o espaço, como demonstram projetos como o programa dos ônibus espaciais, as missões lunares Artemis e a criação da Força Espacial dos EUA. Contudo, o interesse do governo nesse domínio tem oscilado ao longo do tempo. Pequim, por outro lado, tem buscado seus objetivos espaciais de maneira consistente desde o início da década de 1990, ajustando programas conforme a tecnologia evolui, mas sem nunca perder de vista seu objetivo final. Se Washington deseja continuar competindo com a China, também precisa manter seus compromissos.
Por fim, os Estados Unidos se beneficiariam ao trabalhar com seus aliados. A OTAN já vem testando formas de compartilhar a experiência espacial de seus membros e integrá-la às operações aliadas. Em julho, oito aliados dos EUA lançaram a iniciativa HALO, que visa conectar satélites militares soberanos em uma rede que otimiza as comunicações, a inteligência e o rastreamento de mísseis. O projeto STARLIFT, da OTAN — estabelecido em 2024 —, analisa como locais de lançamento situados em território aliado poderiam acelerar o acesso à órbita durante uma crise. Os Estados Unidos, que nos últimos anos deixaram a cooperação internacional em segurança em segundo plano, deveriam reafirmar seu compromisso com a segurança espacial aliada. Ter acesso aos recursos espaciais dos aliados será fundamental em conflitos futuros que abranjam grandes distâncias, especialmente caso os próprios ativos espaciais dos Estados Unidos sejam neutralizados.
Mesmo as medidas de modernização e resiliência mais eficazes não serão suficientes para proteger os ativos espaciais dos EUA contra adversários determinados. Durante décadas, os Estados Unidos puderam contar com o domínio do espaço para travar guerras. Atualmente, a dependência excessiva de satélites e da SpaceX constitui uma vulnerabilidade significativa. Washington precisa se proteger em um mundo no qual já não é a única potência espacial. Manter a dianteira na nova corrida espacial exigirá tanto investir em arquitetura espacial quanto estabelecer planos de contingência para neutralizar os riscos da emergente era espacial multipolar.
KATHLEEN CURLEE é analista sênior de pesquisa no Centro de Segurança e Tecnologias Emergentes da Universidade de Georgetown.
SAM BRESNICK é pesquisador e bolsista Andrew W. Marshall no Centro de Segurança e Tecnologias Emergentes da Universidade de Georgetown.
