Em meio aos momentos mais críticos da Guerra da Independência, o jovem soldado Joseph Plumb Martin registrou em seu diário a fome, o medo e a brutalidade dos combates. Redescoberto quase dois séculos depois, seu relato oferece um dos testemunhos mais vívidos da experiência dos soldados que lutaram pela independência dos Estados Unidos.
Alan Taylor
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| Ilustração de Tim McDonagh |
Ao contrário dos milicianos estaduais convocados para algumas semanas de serviço de emergência, os soldados do Exército Continental de George Washington eram militares de carreira que precisaram resistir a anos de batalhas ferozes, escaramuças violentas, longas marchas, fome debilitante, doenças crônicas e exposição a um frio intenso. Eles lutaram contra forças numericamente superiores e mais bem equipadas e treinadas: uma mistura de casacas-vermelhas britânicos, mercenários hessianos e voluntários legalistas. Com um efetivo que raramente ultrapassava 10.000 homens, as tropas continentais constituíam o núcleo resiliente da causa patriota. Ao suportarem uma provação prolongada, esses soldados de tempo integral mantiveram viva a Revolução, enquanto a maioria de seus compatriotas servia por períodos breves em milícias estaduais — ou permanecia em casa.
Joseph Plumb Martin foi um desses soldados continentais. Nascido em 1760 no oeste de Massachusetts, ele vinha de uma família rural cuja situação financeira estava em declínio. Seu pai, Ebenezer — formado em Yale —, havia desperdiçado o prestígio de sua posição como ministro congregacional ao entrar em conflito com as lideranças locais, que acabaram por dispensá-lo. Sem conseguir outro posto, Ebenezer não tinha condições de sustentar a família e enviou seu filho Joseph, então com sete anos, para morar com os avós, que administravam uma pequena fazenda em Milford, Connecticut. Entediado com as tarefas agrícolas e a vida em uma cidade pequena, Martin ansiava por partir assim que chegasse à adolescência. Aos 15 anos, alistou-se em um regimento de Connecticut para um período de seis meses.
Inicialmente, a vida militar parecia uma aventura divertida quando Martin se juntou à horda indisciplinada e sem treinamento de recrutas inexperientes designados para defender a cidade de Nova York em julho de 1776, logo após o Congresso declarar a independência americana. Certa noite, Martin e seus companheiros saquearam um armazém, roubaram vinho e embriagaram-se. Um mês depois, ele descobriu a dura realidade da vida de soldado quando invasores britânicos desembarcaram em número avassalador na vizinha Long Island.
Ao vivenciar seu primeiro combate, Martin viu dezenas de homens destroçados: "alguns com braços quebrados, outros com pernas quebradas e alguns com a cabeça estraçalhada". As tropas de Washington escaparam por pouco e sofreram várias outras derrotas desmoralizantes nos quatro meses seguintes, enquanto recuavam de Nova York, atravessavam Nova Jersey e chegavam à Pensilvânia. Exausto de uma guerra que parecia perdida, Martin apressou-se em voltar para casa quando seu alistamento expirou, no Natal. Naquele inverno, Washington perdeu a maior parte de suas tropas à medida que os prazos de alistamento expiravam, sendo obrigado a reconstruir o Exército Continental. A tarefa mostrou-se difícil, pois espalharam-se notícias sobre as condições precárias e os perigos extremos da guerra. No início de 1777, Washington convenceu o Congresso a exigir que os recrutas servissem por pelo menos três anos — ou enquanto durasse o conflito. Nos dois primeiros anos da guerra, os patriotas serviam apenas por períodos curtos, pois consideravam o alistamento de longa duração uma forma de escravidão incompatível com sua liberdade enquanto americanos brancos.
Após 1776, o Exército Continental era composto por homens marginalizados: imigrantes pobres, indivíduos sem residência fixa, jovens aprendizes, legalistas capturados e ex-escravizados. Eles se alistavam motivados por uma combinação de pressão comunitária e pelo atrativo de um bônus em dinheiro. Na primavera de 1777, pressionado por seus vizinhos, Martin alistou-se novamente no exército de Washington: "Pensei que, já que eu teria de ir, o melhor seria tentar obter o máximo possível pelo meu couro".
Essas palavras constam em Narrative of Some of the Adventures, Dangers, and Sufferings of a Revolutionary Soldier (Narrativa de algumas das aventuras, perigos e sofrimentos de um soldado da Revolução), as memórias de Martin publicadas pela primeira vez em 1830. Seu relato rejeitava o mito patriótico de uma causa comum que unia os americanos em uma luta altruísta pela liberdade. Em vez disso, ele retratava soldados que persistiam apesar da insensibilidade dos oficiais e do descaso de civis e líderes políticos. Martin destacou a coragem e a resistência dos soldados rasos como elementos essenciais para a fundação dos Estados Unidos. Ao exaltar a resiliência e a dedicação das tropas comuns, Martin corrigiu narrativas históricas que glorificavam os generais no comando.
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| Memórias de Joseph Plumb Martin, de 1830. Museu da Revolução Americana. |
Como filho de um ministro religioso, Martin recebera uma educação excepcionalmente boa. No entanto, a situação financeira de sua família impediu-o de desfrutar do conforto relativo da vida de oficial, condenando-o, em vez disso, às agruras da vida de um soldado raso. Graças a essa combinação de fatores, Martin pôde escrever um livro frequentemente espirituoso e perspicaz — um relato lúcido e extremamente raro da perspectiva de um soldado alistado no Exército Continental.
Martin nutria ressentimento em relação aos civis que escapavam das misérias da guerra — muitas vezes prosperando ao vender produtos agrícolas ou gado para o inimigo ou ao enganar o exército patriota. Ele recordava a raiva de seus companheiros de farda, que "descarregavam sua frustração contra o país e o governo, depois contra os oficiais e, por fim, contra nós mesmos, pela nossa imbecilidade de permanecer ali e morrer de fome aos poucos por um povo ingrato, que não se importava com o nosso destino — contanto que pudessem aproveitar a vida, enquanto nós os protegíamos de um inimigo cruel".
Alguns desses civis eram legalistas que apoiavam as forças britânicas. "Não se podia confiar nos habitantes", relatou Martin sobre sua estadia em Nova Jersey, "pois muitos deles simpatizavam com os britânicos; como não sabíamos quem era aliado ou inimigo, acabávamos desconfiando de todos". Martin queria que os leitores soubessem que, durante a Revolução, os americanos eram um povo dividido, e não unido.
Martin escreveu extensamente sobre o cotidiano dos soldados do Exército Continental. O combate era chocante, porém esporádico, ao passo que as marchas extenuantes eram quase constantes. Quando a noite trazia algum alívio, os soldados dormiam "no chão, entre arbustos, silvas, espinhos ou cardos", pois o exército não dispunha de barracas suficientes e fornecia cobertores puídos e infestados de piolhos. "Quantas vezes invejei a felicidade dos próprios porcos... em seus chiqueiros quentes e secos, enquanto eu estava encharcado até os ossos e desejava em vão aquele conforto", recordava Martin. Durante o inverno, as tropas se abrigavam em acampamentos formados por pequenas cabanas de troncos, onde as condições sanitárias eram tão precárias que muito mais soldados morriam de doenças típicas de acampamento — especialmente disenteria — do que de ferimentos de combate. O congelamento causava a perda de dedos das mãos e dos pés.
A nova nação carecia de infraestrutura logística para abastecer adequadamente o Exército Continental. Além disso, fornecedores militares enganavam os soldados com roupas de má qualidade e alimentos impróprios para consumo. Somava-se a isso o descaso de congressistas e legisladores estaduais para com um exército composto, cada vez mais, por homens pobres e marginalizados, sem qualquer influência política. Por fim, a maioria dos cidadãos relutava em pagar os impostos necessários para vestir, alimentar e remunerar as tropas, que eles consideravam vagabundos descartáveis.
As tropas frequentemente passavam fome, especialmente durante o inverno. Quando conseguiam comida, ela geralmente consistia em carne de cavalo rançosa, biscoitos infestados de vermes e ervilhas velhas e duras como pedra. Martin recordou: "Muitas vezes, depois de tirar o último pedaço de carne dos ossos da minha escassa porção, cheguei a comer os próprios ossos..." Certa vez, ele passou quatro dias comendo apenas um pouco de casca de bétula que roía de um galho. Os soldados também deixaram de receber pagamento após agosto de 1777, quando o Congresso suspendeu os pagamentos porque a hiperinflação havia tornado o papel-moeda praticamente sem valor.
Embora consternado com a indiferença dos civis e o descaso do governo, Martin culpava sobretudo os oficiais do exército; oriundos de uma classe social mais elevada, eles agiam com arrogância para com os soldados rasos, ao mesmo tempo que reservavam para si a melhor alimentação e as melhores acomodações. Na qualidade de cavalheiros, os oficiais cultivavam uma postura de superioridade e tratavam suas tropas como gente de condição inferior e vulgar. Os oficiais “não sentiam as privações que nós tínhamos de enfrentar”, concluiu Martin, “e, naturalmente, pouco ou nada se importavam conosco”.
Entre 1780 e o início de 1781, os soldados estavam fartos de suas condições precárias. A guerra havia se tornado um impasse sangrento que nenhum dos lados parecia capaz de romper. No Exército Continental, as privações prolongadas levaram a uma onda de motins protagonizados por soldados revoltados, que de repente se recusavam a acatar ordens ou cumprir suas obrigações.
Embora causassem alarme em Washington e em outros generais, os motins eram esporádicos e de curta duração, pois cada um envolvia apenas alguns regimentos de um único estado, e não todo o exército de uma só vez. Longe de ser uma força nacional unificada, o Exército Continental era composto por grupos distintos de regimentos organizados pelos estados. Identificando-se com seu estado de origem, os soldados tinham um senso de identidade americana bastante tênue. De fato, os comandantes conseguiam conter os motins convocando tropas de outro estado para impor ordem aos dissidentes.
Em maio de 1780, Martin e outras tropas de Connecticut estavam acampados em Basking Ridge, Nova Jersey, onde a situação chegou ao limite. Martin recordou:
“Os homens estavam exasperados ao extremo; não suportavam mais aquela situação; não viam outra alternativa senão morrer de fome ou dissolver o exército, desistir de tudo e voltar para casa. Era uma perspectiva difícil para os soldados. Eles eram verdadeiramente patriotas; amavam seu país e já haviam sofrido quase tudo, exceto a morte, por sua causa; e agora, depois de tantas privações extremas, desistir de tudo era demais, mas morrer de fome também era insuportável.”
Ao iniciarem um motim, eles desafiaram as ordens, enquanto “rosnavam como cães raivosos” para seus oficiais. Os oficiais tentaram agarrar um dos líderes — “como lobos sobre uma ovelha” — e arrastá-lo para fora das fileiras, com a intenção de fazer dele um exemplo por ser um “canalha amotinado”. No entanto, as baionetas dos homens, “apontadas para seus peitos como dentes de cardadeira, obrigaram-nos a soltá-lo rapidamente”.
Naquela noite, os soldados de Connecticut encerraram o motim e retornaram às suas cabanas e à disciplina. Os oficiais, sabiamente, evitaram punir qualquer soldado e, durante algumas semanas, conseguiram mais alimentos para esses regimentos.
No fim das contas, as tropas de Connecticut não desertaram para o lado inimigo nem voltaram para casa para retomar a vida civil. Tendo sofrido tanto juntos, os soldados relutavam em romper seus laços simplesmente indo embora. “Vivíamos juntos como uma família de irmãos havia vários anos”, escreveu Martin, e “havíamos compartilhado as privações, os perigos e os sofrimentos inerentes à vida de soldado”. A solidariedade nascida do sofrimento comum manteve o exército unido, apesar da raiva que os soldados sentiam em relação aos oficiais, aos civis e às lideranças estaduais e federais.
Para Martin, o motim fracassado de maio de 1780 teve um peso maior do que qualquer batalha isolada na explicação da vitória final dos patriotas. Ao escolherem a solidariedade em vez da raiva, os soldados rasos mantiveram o exército vivo. No fim das contas, Martin atribuiu a eles o mérito pela vitória na guerra, graças à sua persistência ao longo de anos de dificuldades e perigos. Essa persistência possibilitou uma vitória praticamente consolidada em outubro de 1781, quando as tropas de Washington e seus aliados franceses capturaram um exército britânico em Yorktown, na Virgínia. A intervenção militar francesa acabou sendo decisiva para vencer a guerra — mas foram os soldados patriotas comuns que sustentaram a causa por tempo suficiente para que essa intervenção pudesse prevalecer.
A guerra terminou no início de 1783, quando os britânicos aceitaram um tratado de paz que reconhecia a independência americana. Para cortar custos, o Congresso dissolveu às pressas o Exército Continental, enviando as tropas para casa sem o pagamento de seis anos de salários atrasados — exceto por alguns certificados que prometiam pagamento futuro, sem data definida.
A maioria dos soldados, em trapos, perdeu a esperança de receber o que lhes era devido por um governo falido. Em vez disso, venderam seus certificados a especuladores por uma fração irrisória de seu valor. Martin recordou que a quantia insignificante permitiu aos soldados desmobilizados comprar algumas roupas "para que pudessem atravessar o país com decência e apresentar uma aparência digna ao chegarem entre seus amigos". Embora os soldados rasos tivessem vencido a guerra, colheram poucos benefícios da independência.
Durante a década de 1790, depois que uma nova constituição fortaleceu o governo federal, a administração de George Washington honrou o pagamento dos certificados. No entanto, esse pagamento proporcionou lucros extraordinários aos especuladores que haviam se aproveitado do desespero dos soldados em 1783. Grandes investidores tinham mais influência política do que os soldados pobres que tanto haviam feito para vencer a guerra. Martin lamentou: "Quando o país havia extraído até a última gota de serviço que pôde arrancar dos pobres soldados, eles foram deixados à própria sorte, como cavalos velhos e gastos".
Em 1784, Martin estabeleceu-se na nova cidade de Prospect, na costa central do Maine (então parte de Massachusetts). Casou-se com Lucy Clewley, e o casal teve cinco filhos que chegaram à idade adulta. Respeitado por seus vizinhos, Martin tornou-se membro do conselho municipal. Mas nunca prosperou financeiramente.
Durante aquela década, muitos ex-soldados estabeleceram-se em Prospect e arredores porque esperavam receber terras gratuitamente do governo estadual, que havia confiscado a região de lealistas ricos. Os colonos acreditavam que terras agrícolas gratuitas na fronteira deveriam compensá-los por seus serviços e sofrimentos durante a guerra. Contudo, um general patriota astuto, Henry Knox, havia se casado com Lucy Flucker, membro de uma família lealista que reivindicava uma vasta extensão de terras, incluindo Prospect. Aproveitando-se de suas conexões matrimoniais e políticas, Knox obteve a propriedade das terras dos Flucker que o estado havia confiscado durante a guerra. Ele então ameaçou despejar quaisquer colonos que se recusassem a comprar dele as terras que ocupavam. A maioria pagou, mas Martin não tinha condições financeiras para isso. Em 1801, ele escreveu uma carta que sobreviveu entre os documentos de Henry Knox:
Entrego a mim e à minha família inteiramente à misericórdia de Vossa Senhoria, esperando sinceramente que Vossa Senhoria encontre, em sua sabedoria, alguma maneira que seja benéfica para Vossa Senhoria e que salve uma família pobre da miséria.
Como Knox não cedeu, Martin perdeu sua fazenda. A expropriação promovida por Knox alimentou as lembranças amargas de Martin sobre os oficiais — vistos como parasitas egoístas que abocanhavam mais do que lhes cabia por direito, tanto durante quanto após a guerra. Enquanto os soldados rasos venceram a Revolução, os oficiais colheram os frutos do pós-guerra ao especular com terras de fronteira e certificados de pagamento.
Em 1818, Martin solicitou uma pensão de guerra destinada aos indigentes. “Não possuo bens imóveis nem móveis, nem qualquer tipo de renda”, declarou ele ao requerer o benefício. “Sou trabalhador braçal, mas, devido à idade e à enfermidade, não consigo mais trabalhar. Minha esposa é doente e sofre de reumatismo.” Martin recebia 8 dólares por mês: quantia mal suficiente para a subsistência de uma família.
Martin faleceu em 1850, aos quase 90 anos de idade. Em suas memórias singulares, ele revela como o novo país foi construído sobre a exploração do soldado raso, relatando verdades duras sobre uma revolução frequentemente romantizada e distorcida em nossos dias. Ele descreve uma luta perigosa, árdua e divisiva — uma luta que conquistou a independência, mas preservou a desigualdade na distribuição de riqueza e poder. Desmistificando a glorificação dos generais, Martin declarou: “Grandes homens recebem grandes elogios; homens comuns, nada”.
Alan Taylor é historiador e professor emérito da Universidade da Virgínia, tendo recebido duas vezes o Prêmio Pulitzer de História por suas obras William Cooper’s Town e The Internal Enemy. Storyboards ilustrativos de Anthony Liberatore.
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