Os humanos sempre acabam com artérias entupidas, certo? Não é isso que a vida dos Tsimane na bacia amazônica nos diz
Ben Daitz
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Uma vista aérea da selva amazônica boliviana, lar dos Tsimane. Foto de Matthieu Paley |
Se os últimos 5 milhões de anos da evolução humana forem comprimidos em um único ano civil, seremos caçadores-coletores de 1º de janeiro até 23h40 de 31 de dezembro.- Ben Trumble, Arizona State University
Estou em uma chamada do Zoom com 20 rostos, uma reunião quinzenal de uma colaboração improvável de cientistas internacionais. Eles se autodenominam Grupo Horus/Tsimane porque estudam os corações e cérebros de múmias egípcias e dos pequenos agricultores e forrageadores bolivianos vivos conhecidos como Tsimane.
O Grupo Horus, nomeado em homenagem ao deus egípcio da cura, é uma equipe internacional de cardiologistas, arqueólogos e radiologistas que estudaram mais de 200 múmias no Egito, Peru, Ilhas Aleutas e Itália com tomografias computadorizadas (TC) e análises genéticas. Eles queriam ver se a aterosclerose, uma das principais causas de morte no mundo, é uma doença da modernidade, do nosso estilo de vida estressante e carregado de colesterol, ou se ela sempre esteve lá. Estamos lidando com um mero século de artérias obstruídas - ou podemos encontrar a mesma patologia nas artérias de múmias com 5.000 anos?
Acontece que muitas múmias morreram de doenças cardíacas. O Horus Group descobriu que, em tomografias computadorizadas, quase 38 por cento das múmias tinham a evidência patológica primária de aterosclerose, depósitos de cálcio revestindo suas aortas e outras artérias principais.
Para ser mumificado, você tinha que ser rico, poderoso, um sacerdote, um parente do faraó; a elite egípcia não era forrageadora como os Tsimane. Eles viviam um estilo de vida relativamente luxuoso e sedentário e, de acordo com papiros hieroglíficos, comiam muita carne e sofriam de sintomas cardíacos. Em 2013, os resultados do estudo Horus foram publicados no preeminente periódico médico The Lancet e nos principais periódicos cardiovasculares.
Em 2022, fui convidado para participar de uma reunião extraordinária do Zoom pelo antropólogo Hillard (Hilly) Kaplan, codiretor do Projeto de Saúde e História de Vida Tsimane e meu amigo de muitos anos. Sou médico e, em 2002, juntei-me a Kaplan e a um pequeno grupo de jovens antropólogos e médicos bolivianos em um projeto que acabaria conduzindo uma das avaliações de saúde mais logisticamente complexas e abrangentes de qualquer grupo de pessoas no mundo, um modelo raro de esforço científico cooperativo em várias disciplinas e culturas.
Cientistas do Horus Group que encontraram doenças cardíacas em múmias se juntariam ao Projeto Tsimane e analisariam tomografias computadorizadas dos corações dos Tsimane, uma tribo indígena de cerca de 17.000 pessoas que vivem na selva boliviana de terras baixas. Eles quase não encontrariam doenças cardíacas. Além disso, a pesquisa contínua com os Tsimane mostra taxas de demência entre as mais baixas já observadas, e eles têm apenas comprometimento cognitivo mínimo com o envelhecimento.
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José, 75, um dos Tsimane mais velhos e o único Tsimane que ainda usa um cojchity, o tradicional tecido Tsimane; Anachere, floresta amazônica, Bolívia. Foto de Matthieu Paley |
Agora, no Zoom, conheci Caleb (‘Tuck’) Finch, professor de gerontologia na Universidade do Sul da Califórnia. Finch estuda a neurobiologia do envelhecimento, a evolução do curso da vida humana e as causas da doença de Alzheimer durante a maior parte de sua carreira. Ele sabia há muito tempo sobre o Horus Group e seus slides de múmia; ele conheceu Kaplan e sabia sobre suas descobertas sobre os forrageadores Tsimane também.
Em 2014, em uma reunião de ciências gerontológicas, Finch marcou um encontro com Kaplan e o cardiologista Greg Thomas, principal pesquisador do Horus Group (que também conheci na chamada do Zoom). Thomas e Kaplan estavam apresentando artigos consecutivos: Thomas argumentava que a evidência da múmia sugeria que a aterosclerose era uma característica fundamental da biologia do envelhecimento humano. Kaplan argumentava que o estudo Tsimane mostrava pouca evidência aparente de doença cardíaca.
Thomas estava inicialmente cético sobre falar com um antropólogo sobre doença cardíaca, ou sua suposta ausência. Mas: "Eu juntei os dois", Finch me disse mais tarde, em um telefonema, "e depois de dois minutos eles disseram: 'Temos que trabalhar juntos'". O estudo resultante é um artigo inovador de 2017 no The Lancet, que diz: "Apesar de uma alta carga inflamatória infecciosa, os Tsimane, uma população de forrageadores-horticultores da Amazônia boliviana com poucos fatores de risco para doença arterial coronária, têm os menores níveis relatados de doença arterial coronária de qualquer população registrada até o momento". Em suma, parecia possível que a doença arterial coronária tenha surgido, em uma escala populacional, do estilo de vida, não de nossos genes.
Todos esses relacionamentos profissionais e nossos trabalhos interligados vêm de muito tempo. Kaplan e eu somos amigos há quase 40 anos. Em 1987, fomos os primeiros antropólogos e médicos autorizados a entrar na zona cultural interior do Parque Nacional de Manú, na Amazônia peruana, uma Reserva da Biosfera da UNESCO e Patrimônio Mundial. Manú tem quase 4,2 milhões de acres de incrível biodiversidade, estendendo-se dos Andes de floresta tropical até a bacia amazônica no sudeste do Peru. As pessoas, a fauna e a flora que vivem na biosfera são "protegidas" pelo convênio da ONU, e estávamos lá para estudar os Machiguenga, uma tribo com contato anterior muito limitado.
Éramos uma equipe de quatro: Kaplan, Michael Alvard, então um estudante de pós-graduação em antropologia, e minha então esposa Mary Daitz, uma enfermeira experiente. Chegar lá foi uma aventura em uma caminhonete Chevy 1952 empilhada com equipamentos, vagando pelos Andes e descendo uma estrada lamacenta de pista única pela floresta tropical até Madre de Dios, um tributário do Amazonas.
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| Atravessando os Andes em uma caminhonete Chevy 1952; Michael Alvard está à esquerda de Hillard Kaplan na caminhonete |
Contratamos um guia e tradutor machiguenga que conhecia o rio e seu povo.
Na margem do Madre de Dios, vimos um tronco derrubado se tornar uma canoa, movida por um pequeno motor de popa, um peci-peci, que é o que parece. Nós peci-peciamos rio acima, do Madre de Dios até o Manú, e depois passamos por penhascos de argila vermelha enfeitados com araras e por ariranhas gigantes flutuando de costas. Frequentemente entrávamos na água com as piranhas para empurrar nossa canoa através de engarrafamentos de troncos. Acampamos nas praias imaculadas do Manú, primeiro afugentando jacarés-açu de 8 e 10 pés, e temendo ter que sair para fazer xixi à noite.
Como eram suas unidades familiares? Quem fazia o quê e quanto tempo eles gastavam fazendo isso?
As pessoas que viviam na biosfera do Manú não tinham ideia do que um médico fazia, nem um antropólogo. Eu estava em conflito — animado com a oportunidade de ajudar, mas preocupado se estaríamos fazendo mais mal do que bem, se haveria algum acompanhamento. O Ministério da Saúde peruano era responsável por administrar a saúde em sua vasta bacia amazônica, mas muito poucos médicos se aventuravam pelos Andes. Essas pessoas seriam vacinadas? Se encontrássemos pessoas com uma doença transmissível, como tuberculose, o que faríamos? Se diagnosticássemos diabetes, doença cardíaca ou malária, o que aconteceria depois que partíssemos?
O trabalho de Kaplan e Alvard se concentraria em examinar o curso de vida dos Machiguenga. Kaplan já havia vivido, caçado e forrageado com o povo Aché do leste do Paraguai. Antes de obter seu doutorado em antropologia na Universidade de Utah, ele se formou em comunicação pela Universidade da Pensilvânia e fez mestrado em antropologia pela Columbia. Ele aprendeu idiomas facilmente, falava espanhol excelente e sabia algumas frases básicas de Machiguenga, a língua do povo que iríamos encontrar na aldeia de Tayakome, no curso superior do Manú.
Kaplan queria saber como eram suas unidades familiares. Quem fazia o quê e quanto tempo gastavam fazendo isso? Quantos filhos as mulheres tinham em média? Qual era seu estado nutricional, sua altura e peso? Onde e o que caçavam e pescavam, e compartilhavam comida e bebida? Quais eram os papéis dos avós?
Enquanto isso, como médico de família, eu estava atendendo pacientes e ensinando residentes e estudantes de medicina na Faculdade de Medicina da Universidade do Novo México. Eu havia trabalhado em uma clínica para trabalhadores rurais migrantes na Califórnia e ajudado a organizar clínicas rurais no norte do Novo México. Eu falava espanhol razoavelmente e tinha alguma experiência no tratamento de tifoide, malária e tuberculose no México.
Em nosso quarto dia no Manú, avistamos Tayakome, a maior das aldeias Machiguenga, situada no alto de um penhasco de argila. Fomos recebidos por um grupo de moradores de Machiguenga. A notícia de nossa chegada, de alguma forma, viajou mais rápido no rio do que nós.
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| Na aldeia de Tayakome. Foto fornecida pelo autor |
Dormíamos em nosso próprio pequeno complexo, em tendas vigiadas a qualquer hora por crianças e adultos que timidamente vinham nos encontrar. Os Machiguenga são pessoas bonitas, adultos e crianças vestidos com seus tradicionais kushmas, vestidos simples de algodão selvagem áspero, cor de marfim, fiado à mão.
Os Machiguenga eram gentis e gentis, oferecendo-se para compartilhar seus abundantes peixes e caça conosco; pecari (porco selvagem), bagre amazônico defumado grande o suficiente para várias famílias se banquetearem, ovos de tartaruga, bananas selvagens, pimentas e a onipresente mandioca e masato, uma cerveja espessa e leitosa, feita da raiz da mandioca, a mandioca tuberosa, o principal carboidrato da Amazônia. Observamos as mulheres fazendo isso, desde desenterrar a longa raiz cor de batata em seus jardins, até descascar, cortar, mastigar e cuspir o purê comunitário em uma grande cabaça, sua saliva iniciando o processo de fermentação. Ofereceram-nos masato na nossa chegada, e eu bebi várias vezes depois, até ter certeza de que uma das mulheres que cuspiam na tigela tinha tuberculose. Mais tarde, suspeitei que duas outras pessoas no mesmo grupo familiar pudessem ter tuberculose, mas não tinha como confirmar meu diagnóstico.
Fiz exames físicos em cerca de 300 pessoas que viviam em Tayakome e Diamante, outra vila no Manú, e estava vendo um grupo notavelmente saudável de pessoas, de bebês a idosos, geralmente em forma, ativas e bem nutridas. Eles eram caçadores, pescadores, fazendeiros e forrageadores, eram assim há muito tempo, e eram bons nisso.
Nunca ouvi um sopro cardíaco ou registrei uma pressão arterial elevada. Não havia casos clínicos óbvios de diabetes ou doença cardíaca crônica, mas vi vários casos de leishmaniose, uma infecção invasiva da pele causada por picadas de pulgas da areia. Todos eram constantemente atacados por murmúrios de mosquitos, e tratamos muitas picadas de mosquitos infectados, incluindo as nossas. Problemas dentários, incluindo dentes muito desgastados em mulheres jovens, talvez por mastigar mandioca, eram comuns. Pessoas mais velhas reclamavam de artrite nos quadris, joelhos e dores lombares, e observando suas atividades eu entendi o porquê. Elas eram gratas pela aspirina e pelo paracetamol (Tylenol/paracetamol).
Eu vivi e trabalhei na zona rural do México, onde parasitas intestinais eram um problema, pois eles estavam aqui, mas eu não tinha medicamentos para tratá-los. Distribuímos frascos e pequenas pás de madeira para coletar amostras de fezes, simulando o processo de coleta para nosso desgosto e diversão delas. As amostras chegavam, dia após dia, depositadas em uma caixa perto de nossa barraca por diferentes grupos familiares. Um mês depois, em nosso retorno, contrabandeei para casa 200 amostras de fezes no fundo de uma mochila.
Como poderíamos fornecer melhor atendimento médico rudimentar para pessoas geograficamente e culturalmente isoladas? Elas iriam querer isso? Como uma comunidade decidiria de uma forma ou de outra? Quem eram os líderes comunitários e influenciadores em potencial? Quem eram os curandeiros tradicionais? Qual seria o papel do Ministério da Saúde peruano?
Embora os Machiguenga estivessem em contato limitado por algum tempo, eu esperava — considerando o histórico devastador de doenças de contato em povos nativos — que imunizações básicas seriam uma preocupação primária, mas ninguém havia sido vacinado. Poderíamos nós, como estrangeiros, sugerir conceitos básicos de saúde pública, como vacinas e latrinas para manter seu suprimento de água seguro? Trabalhar em Manú era a saúde pública no limite, certamente um dilema para o governo peruano e preocupante para mim. Essas foram apenas algumas das questões sobre as quais conversamos no rio e ao redor de nossa fogueira à noite, matando mosquitos.
Quando abri minha mochila cheia de amostras de fezes para a microbiologista do Laboratório Científico Estadual do Novo México, ela estava no paraíso dos parasitas. Quase todas as amostras continham de cinco a sete parasitas intestinais diferentes, ou helmintos, como tênias, ancilostomídeos e vermes chicote. Essa era a norma para outros forrageadores/horticultores? E quanto a doenças cardíacas, hipertensão e diabetes? Eu esperava encontrar alguma evidência dessas doenças comuns, mas não encontrei. Havia algo no estilo de vida machiguenga que de alguma forma os protegia dos flagelos crônicos da modernidade?
Passando um tempo com Kaplan, me peguei pensando sobre seu grande conceito: que a evolução do curso da vida humana poderia ser melhor estudada entre as últimas pessoas que ainda viviam como nossos ancestrais.
Para buscar a resposta, Kaplan estudou os padrões de fertilidade entre os povos nômades que misturam forrageamento com agricultura de pequena escala com os quais ele e outros antropólogos viveram, e desenvolveu modelos matemáticos complexos de investimento parental. Ele observou a biodiversidade regional dos povos e a disponibilidade de alimentos nutricionalmente de alta qualidade. Sua pesquisa, junto com muitos colaboradores, tornou-se seminal no estudo dessas sociedades.
Também ajudou a distinguir os humanos de outros primatas. Entre nossas características mais singulares, ele conta nossa longa expectativa de vida, cerca de 70 anos para forrageadores/horticultores; nossa longa dependência infantil do apoio dos pais; e a contribuição familiar dos avós e idosos. Os retornos do investimento dos pais e avós nas crianças significam aumento da produtividade familiar mais tarde na vida, mais caçadores e fazendeiros, uma maior taxa de fertilidade e uma sociedade evolutivamente autossustentável. E, claro, todos nós dependemos do acesso a alimentos nutricionalmente ricos, a energia que impulsiona todo o processo.
Há outro elemento importante na evolução do nosso curso de vida: a doença. Agora sabemos que, além de doenças cardíacas, as múmias egípcias tinham parasitas intestinais, malária, leishmaniose, tuberculose e varíola — para começar.
Em 2002, nem Kaplan nem eu sabíamos nada sobre a saúde das múmias, mas, para testar sua teoria do curso de vida, uma população forrageadora muito maior era necessária. Kaplan me perguntou se eu queria ir à Amazônia boliviana para visitar os Tsimane, um grupo muito parecido com os Machiguenga, e um pouco mais fácil de alcançar. Tirei uma licença da minha prática e ensino.
Há cerca de 17.000 Tsimane vivendo em 80 comunidades dispersas de selva de terras baixas a leste dos Andes, um vasto território ao longo do Rio Maniqui e seus afluentes. A maioria dos Tsimane e seus vizinhos, os Moseten, são forrageadores, caçadores e pescadores, e na maior parte eles vivem sem economias de mercado, assistência médica ou escolas, embora alguns dos Moseten e pessoas que vivem em vilas mais próximas de San Borja, uma cidade fronteiriça de cerca de 17.000, fossem mais aculturados. Estaríamos tentando avaliar seu estado geral de saúde.
Um dos ex-alunos de doutorado de Kaplan, Michael Gurven, era então professor assistente de antropologia na Universidade da Califórnia, Santa Barbara, e passou três meses garantindo permissão do Conselho Tribal Tsimane para que pudéssemos prosseguir com o estudo do curso de vida. Mais importante, em troca, faríamos avaliações de saúde e forneceríamos alguns cuidados médicos primários limitados para os Tsimane. Com financiamento da National Science Foundation, Kaplan e Gurven montaram uma equipe de estudantes de pós-graduação em antropologia da Bolívia e dos EUA e três jovens médicos bolivianos, todos recém-formados em medicina.
Os antropólogos estariam fazendo muitas das mesmas perguntas sociais que fizeram a outros grupos, como os Machiguenga em Manú: o que faz um bom caçador, pescador, fazendeiro ou tecelão? Como as pessoas passam seus dias? Qual é a estrutura social da comunidade? O que e quanto comem? Quantos filhos têm? Todos os dados coletados aumentariam o estudo do curso de vida. Os médicos fariam o melhor que pudessem para colher histórias, traduzidas do tsimane para o espanhol, ouvir corações e pulmões e tratar problemas básicos da melhor forma possível com uma combinação de medicamentos dos EUA e da Bolívia. Todos nós, vivendo junto com essas pessoas, estaríamos tentando aprender como sua saúde e seu curso de vida interagiam.
Da nossa base na cidade fronteiriça de San Borja, eram cerca de 60 milhas até a vila de Cuvirene, mas levamos sete horas em uma caminhonete Ford vintage, nossa equipe e nosso equipamento empilhados atrás. Pegamos pessoas Tsimane ao longo do caminho: um caçador com um arco e flechas longas, um caititu pendurado nos ombros; mulheres, velhas além da adolescência, com bebês no peito; no total, cerca de 30 pessoas amontoadas em nossa caminhonete.
A vila de Cuvirene na Bolívia era como Tayakome no Peru, com as mesmas moradias elevadas com telhado de palmeira, mas um pouco mais sofisticadas com potes e plástico. Crianças estavam perseguindo galinhas com arcos e flechas, e as pessoas poderiam ser primos distantes, exceto que estavam usando camisas de futebol velhas em vez de kushmas. Havia uma estrada para Cuvirene, mas a principal via para as aldeias distantes dos Tsimane é o rio próximo, o Rio Maniqui, onde canoas de famílias flutuavam ao som do peci-peci.
De manhã, apenas mulheres e crianças estavam por perto; os homens tinham ido caçar. Alfredo Zelada, um homem Tsimane, traduziu esta informação para nós. Ele era um promotor de salud, um agente comunitário de saúde treinado com outros Tsimane de língua espanhola em um curso de um mês em San Borja.
Seu primeiro trabalho foi facilitar nosso caminho com as mulheres e crianças muito assustadas que nunca tinham visto um grupo tão branco ou carregado de equipamentos como nós e, quando os caçadores retornaram, ele desmentiu o boato de que tínhamos vindo para estuprar suas mulheres.
Mais tarde, Zelada falou para a comunidade reunida de talvez 50 pessoas. Ele explicou por que tínhamos vindo, e na semana seguinte conseguimos fazer históricos de saúde e exames físicos em 160 pessoas, praticamente todas as populações de Cuvirene e da aldeia vizinha de Aperecito. Zelada ia e voltava, traduzindo para os antropólogos pela manhã, e os quatro médicos fazendo históricos à tarde. Kaplan me disse que Tsimane é uma língua difícil de aprender. Começa em algum lugar no palato posterior e então sai pelo nariz, com um pequeno giro reverso.
Muito poucos Tsimane foram imunizados. Assim como os Machiguenga no Peru, vimos casos crônicos de dermatite por picadas de insetos infectados, infecções oculares e de ouvido em crianças e adultos, e a necessidade generalizada de cuidados odontológicos. Na aldeia de Aperecito, houve casos de pneumonia e um homem que achamos que poderia ter tuberculose. Ouvimos relatos de múltiplos parasitas intestinais, mas não ouvimos sopros cardíacos, registramos pressão alta ou suspeitamos que alguém tivesse diabetes.
Um paciente que vi, supostamente um grande caçador, não conseguia mais caçar por causa de uma enorme hérnia inguinal que fazia seu escroto cair até a metade dos joelhos. Alças de intestino herniado borbulhavam no meu estetoscópio. Perguntei se ele consideraria ir a San Borja para uma operação. Ele disse que sim, embora Zelada e eu nos perguntássemos se ele sabia do que estávamos falando; mas quando saímos de Cuvirene, o levamos para San Borja, e no dia seguinte sua hérnia foi reparada. O cirurgião me disse que era a maior que ele já tinha visto.
Conseguimos mais do que esperávamos. Vimos isso como uma viagem de teste, uma chance para os membros da equipe se conhecerem, resolverem problemas, e conversamos sobre os próximos passos importantes conforme o projeto continuava. O plano era que Gurven e os alunos de pós-graduação em antropologia e médicos passassem o ano seguinte vivendo e trabalhando em cerca de 12 comunidades Tsimane diferentes. Imunizações, ensino de saúde pública e treinamento de mais profissionais de saúde Tsimane eram todas as principais prioridades, juntamente com a tentativa de fazer alguns estudos básicos de laboratório, e todas essas expectativas estavam em competição com o financiamento limitado de subsídios.
Vários meses depois, Kaplan voltou a Cuvirene para verificar o projeto incipiente. No caminho de volta para San Borja, no meio da noite na mesma estrada de exploração de madeira na selva lamacenta, ele foi informado de que um homem Tsimane havia sido baleado e estava morrendo. Eles conseguiram encontrar o homem em um acampamento, vivo, mas com um buraco de bala no meio do peito e uma perna quebrada. Kaplan o transportou para o hospital em San Borja, onde o homem teve o atendimento negado porque não tinha dinheiro, mas, mesmo que tivesse dinheiro, o hospital não tinha uma máquina de raio-X funcionando, então Kaplan pagou para que o homem e um tradutor fossem levados de avião para Trinidad, uma cidade boliviana de cerca de 130.000 habitantes, que tinha uma. Felizmente, a bala se alojou em seu ombro. Ele foi tratado e retornou para sua aldeia.
Os Tsimane não estavam recebendo nenhum tratamento ou assistência médica por causa da pobreza e do racismo, Kaplan me disse: "Eles nem estavam conseguindo ir ao hospital." Então ele convocou uma reunião com o prefeito de San Borja, o presidente do Conselho Tsimane e o diretor do hospital, e disse: "Podemos trabalhar juntos?" Kaplan se ofereceu para dar ao hospital US$ 1.000 para medicamentos, e o grupo assinou um convenio, um acordo inicial para fornecer alguma ajuda para os Tsimane.
O nome do grupo de pesquisa se tornou Projeto de História de Vida e Saúde Tsimane, e hoje, 23 anos depois, Gurven é seu codiretor com Kaplan. Nas últimas duas décadas, os dois montaram uma equipe de antropólogos, cardiologistas, geneticistas, neurologistas, geriatras, radiologistas e estudantes de pós-graduação para trabalhar em uma das avaliações de saúde mais logisticamente complexas, mas abrangentes, de qualquer grupo de pessoas no mundo.
Com o apoio do Conselho Tribal Tsimane, e com a saúde como foco principal, Gurven, seus estudantes de pós-graduação e os médicos bolivianos expandiram gradualmente seu trabalho entre as comunidades Tsimane distantes. Os históricos e exames físicos foram complementados por entrevistas demográficas e testes simples que mediam a aptidão geral e a saúde nutricional.
"Desde os primeiros dados: exames cardíacos normais, pressões sanguíneas baixas, que não aumentaram com a idade, pulsos baixos em repouso, testes de passos de exercício, muito pouca obesidade. E ao fazer entrevistas," Gurven disse em uma chamada do Zoom, "eu pude perceber que as pessoas não estavam morrendo de ataques cardíacos, e eu pensei: uau! Elas estão parecendo atletas americanas e canadenses."
Em 2006, Kaplan conseguiu contratar um bioquímico boliviano para fazer testes padrão, como triagem de glicemia para diabetes e níveis de colesterol. Os níveis de glicose eram essencialmente normais, e os níveis de colesterol total e LDL eram baixos. Combine esses dados com uma dieta de selva nutritiva e sem lixo, um estilo de vida exigente em atividades e, disse Kaplan: "Naquele ponto, o que estávamos tentando vender em propostas de subsídios era uma boa saúde cardíaca".
Com financiamento do Instituto Nacional de Envelhecimento dos EUA no Instituto Nacional de Saúde (NIH), eles finalmente chegaram a um acordo com o Conselho Tsimane. Em troca de fazer ciência da história de vida em todas as comunidades, eles ajudariam com os custos de saúde e hospitalares e, em 2010, equipes médicas itinerantes estavam atendendo pessoas em cerca de 50 aldeias.
Abinash Achrekar, cardiologista e professor de medicina na Universidade do Novo México, lembra-se de Kaplan entrando em contato com sua divisão de cardiologia. "Ele tinha um pedido bastante simples, mas incomum", disse Achrekar. ‘O corpo docente de cardiologia leria algumas centenas de ECGs do povo Tsimane da Bolívia? Fiquei intrigado com o pedido.’
Os ECGs em pessoas com mais de 45 anos eram todos normais, então eles decidiram fazer ecocardiogramas, imagens de ondas sonoras das câmaras cardíacas e fluxo sanguíneo. Logo, Edhitt Cortez Linares, um dos jovens médicos bolivianos que permaneceram na equipe, foi treinado como ecocardiografista e usou máquinas portáteis ali mesmo na selva para fazer esse trabalho.
Kaplan percebeu que precisava obter mais experiência clínica para avaliar melhor os dados cardiovasculares e os exames laboratoriais, como o colesterol. ‘Foi quando nos juntamos a Ben Trumble, um antropólogo biológico da Arizona State, e Tuck Finch, e foi quando realmente começamos a trabalhar, escrevendo artigos sobre nenhum aumento da pressão arterial com o envelhecimento e perfis lipídicos’, disse ele. E foi quando, em 2014, Finch apresentou Kaplan a Thomas do Horus Group e suas múmias.
A equipe de Thomas já havia concluído que "a aterosclerose era onipresente, fazia parte da genética humana". Mas as notícias da Bolívia eram de que os Tsimane não tinham, então a conclusão deve estar errada.
Em 2014, Thomas e sua equipe chegaram à Amazônia para fazer alguns exames.
Mais fácil falar do que fazer. Você poderia fazer um ecocardiograma na selva, mas, em vez disso, Kaplan, Gurven e outro médico, Daniel Eid Rodriguez, descobriram a logística de transporte para trazer 700 Tsimane, com 40 anos ou mais, em uma viagem de dois dias para Trinidad, que tinha uma máquina de TC. E trazer equipes de radiologistas e cardiologistas para Trinidad para ler as tomografias, procurando pelos depósitos de cálcio reveladores em corações e artérias coronárias.
"Simplesmente não havia cálcio em pessoas com 60 anos ou mais, e cálcio mínimo em pessoas com 70 anos ou mais. Foi simplesmente dramático!", disse Thomas.
No artigo de 2017 da Lancet, o grupo Horus/Tsimane analisou as TCs, os níveis de lipídios e os marcadores inflamatórios dos Tsimane e os comparou com dados de quase 7.000 participantes americanos no Estudo Multiétnico de Aterosclerose (MESA), o estudo mais antigo sobre doenças cardiovasculares nos EUA. Os corações Tsimane foram vencedores claros, "como maratonistas", disse Thomas. "Só vimos um ataque cardíaco nesta população desde que começamos a trabalhar com eles nos últimos 12 anos."
Perguntei a Thomas sobre o impacto que as descobertas dos Tsimane tiveram em seus próprios pacientes. Ele disse: "Quando encontramos doenças cardíacas em múmias, eu disse a elas que elas não deveriam se sentir culpadas por terem doenças cardíacas ou um ataque cardíaco, faz parte da natureza humana. Foi isso que preguei por muito tempo." E agora, perguntei? "A prevenção funciona", ele me disse. ‘A quantidade de exercício que os Tsimane fazem, que equivale a 17.000 passos por dia para homens e 16.000 para mulheres (cerca de 7-8 milhas), e sua dieta que tem 5 por cento de gordura saturada versus uma dieta ocidental de 15 por cento, e eles fazem isso comendo muito peixe e animais selvagens. E você não pode andar pela rua com um arco e flechas, mas você pode melhorar sua dieta e se exercitar por boa parte do dia.’
Conheci Margaret Gatz na chamada Horus/Tsimane Zoom, e novamente depois que ela voltou de uma visita a Tsimane e Moseten, onde estava observando avaliações de demência. Gatz, professora de psicologia, gerontologia e medicina preventiva na Universidade do Sul da Califórnia, e uma especialista amplamente publicada em depressão e demência em idosos, foi recrutada por Finch para se juntar ao grupo de pesquisa.
"Há muito pouca demência, e isso seria consistente com pouca doença cardíaca", ela me disse. Na verdade, seu estudo de mais de 600 Tsimane e Moseten, conduzido em 2022, descobriu que sua prevalência de demência, particularmente a doença de Alzheimer, está entre as mais baixas do mundo, e isso é consistente com seus baixos níveis de cálcio coronário e lipídios, seus níveis de atividade e sua dieta saudável.
Os pesquisadores encontraram comprometimento cognitivo leve consistente com outras populações, no entanto, e começaram a ver calcificações nas artérias do cérebro. ‘Temos essa contradição interessante entre o coração, onde não vemos praticamente nenhuma calcificação, e o cérebro, onde é muito prevalente e associado a comprometimento neurológico’, disse Kaplan.
Então, um dos próximos estudos tentará descobrir isso, e Trumble trabalhará para esse fim. No próximo ano, sua principal tarefa será ajudar a direcionar um comboio cuidadosamente coordenado e organizado de mais de 1.000 Tsimane e Moseten de suas aldeias em outra viagem de dois dias para Trinidad, onde uma equipe rotativa de neurologistas, cardiologistas e radiologistas os examinará e analisará tomografias computadorizadas de seus cérebros, corações e abdômens. No caminho de volta, em San Borja, eles verão um dentista pela primeira vez, os resultados de suas imagens estarão disponíveis, explicados e, para condições significativas, cuidados de acompanhamento serão providenciados.
Cuidados como tratar os parasitas – déjà vu my duffle bag – que causam dor abdominal, diarreia, perda de peso e anemia, e são um tremendo fardo de doenças em países pobres. Dois terços dos Tsimane os têm. No artigo de 2017 do Horus/Tsimane Group no Lancet, embora houvesse pouca evidência de cálcio coronário e aterosclerose, os helmintos Tsimane (tênias, tricurídeos, ancilostomídeos e outros) foram a principal causa de altos níveis de inflamação em testes de laboratório.
E a inflamação é o equivalente da teoria do "Big Bang" em cardiologia. É a gênese patológica da doença cardiovascular, preparando o ambiente para que a placa carregada de colesterol bloqueie as artérias. A inflamação era o pensamento do Horus Group quando descobriram que as múmias tinham parasitas e outras infecções que poderiam levar a doenças cardíacas.
Mas poderia a "inflamação" parasitária no microbioma intestinal Tsimane, juntamente com sua dieta, atividade abundante e bons genes, de alguma forma fornecer um papel cardioprotetor?
"Nós coevoluímos com parasitas por milhões de anos. Eles são "velhos amigos", disse Trumble. "Velhos amigos" é outro nome para a "hipótese da higiene" que sugere que a exposição na primeira infância a bactérias e parasitas parece proteger contra alergias, asma e doenças inflamatórias. "Então, os helmintos se enterram em seus intestinos e comem lipídios da sua corrente sanguínea antes que você tenha a chance de absorvê-los e, quando os removemos, isso causa mudanças na função imunológica, como as citocinas."
As citocinas são proteínas que moderam nossas respostas imunológicas. Durante a COVID-19, as "tempestades de citocinas" colocaram o sistema imunológico em alta velocidade, e a inflamação sistêmica resultante causou muitas mortes em todo o mundo. Mas Trumble e seus colegas, e estudos ainda não publicados, sugerem que os Tsimane, com suas altas cargas parasitárias, já têm um histórico maior de citocinas e um sistema imunológico inato mais ativo. A ideia é que eles tenham uma resposta imunológica inicial que os ajude a dar um salto no vírus. Embora muitos Tsimane e Moseten tenham ficado doentes com COVID, houve apenas uma morte relatada.
Quando conhecemos os Tsimane pela primeira vez em 2002, vi um caçador fazer uma flecha, uma haste de junco de seis pés com uma pena marrom-avermelhada aparada e amarrada com precisão especializada. Hoje em dia, os homens Tsimane precisam caminhar uma semana para caçar ou pescar para suas famílias, porque a extração comercial de madeira, a pesca, a caça e as mudanças climáticas alteraram para sempre sua paisagem e estilo de vida. Um povo que nunca dependeu de uma economia de mercado agora é pobre. Novas estradas trouxeram celulares, cigarros, álcool, DSTs e racismo.
‘Posso dizer que a mudança já é enorme’, Rodriguez, o médico boliviano, me disse. ‘Agora estamos olhando para uma prevalência de hipertensão perto de 20 por cento e, quando começamos, era abaixo de 5 por cento. No começo, não tínhamos casos de diabetes, e agora temos muitos. É o mesmo com a obesidade. Eles não podem mais depender de seus recursos alimentares tradicionais, então, inevitavelmente, acabarão em um estilo de vida moderno.’
Em Massachusetts, o Framingham Heart Study (FHS) tem avaliado a saúde do nosso estilo de vida moderno ao longo de seus 77 anos de pesquisa e três gerações de participantes. O FHS identificou pela primeira vez os fatores de risco para doenças cardíacas: hipertensão, colesterol alto, obesidade, tabagismo e inatividade física e, mais importante, como prevenir ou tratar essas condições. A pesquisa do FHS agora está focada em derrame, demências, genética e — puta merda! — o intestino, nosso bioma intestinal.
Talvez um dia veremos os dois estudos graficamente mesclados; um retrato combinado de nossa árvore genealógica, a evolução do curso de vida humano e nossas doenças, de forrageadores a múmias e aos modernos habitantes de Massachusetts.
A história nos diz que os Tsimane e seus vizinhos, os Moseten, são pessoas em uma transição inevitável, e o que estamos testemunhando é a evolução rápida da saúde e da história de vida de um povo, mas em tempo real. O que isso significa para os Tsimane?
Maguin Gutierrez Cayuba é o presidente do Gran Consejo Tsimane, o presidente tribal que representa os Tsimane entre os grupos indígenas bolivianos e sul-americanos. Ao telefone, ele explicou em espanhol que foi contratado pelo projeto em 2002 para ajudar os antropólogos com pesquisas de caça e pesca para seus estudos nutricionais. Ele disse que, ao longo dos anos, as habilidades que aprendeu, as comunidades e famílias que conheceu, os avós com quem conversou, foram os fatores que o influenciaram a concorrer à presidência. "Graças ao projeto", disse ele, "consegui entender as principais necessidades do meu povo, da minha comunidade, e ganhar sua lealdade. O projeto precisa continuar, e há muitos jovens do setor indígena que já estão sendo treinados. Sempre disse que trabalharemos em coordenação para o bem de todas as comunidades".
Quando perguntei se os Tsimane entenderam os resultados da pesquisa de saúde, ele me disse: "Muitas pessoas estão surpresas que essa pesquisa seja importante. A preocupação é que as pessoas que vivem perto da cidade frequentemente ficarão doentes, e os irmãos que vivem mais profundamente na selva não. Os irmãos que vivem perto da cidade já estão sofrendo de diabetes.’
Trumble está otimista de que a educação comunitária e a intervenção precoce podem manter os Tsimane saudáveis. ‘A joia da coroa do projeto Tsimane é primeiro entender o envelhecimento cardiovascular e o envelhecimento cerebral, para que possamos ver quantas pessoas estão se convertendo de saudáveis para não saudáveis’, disse ele. ‘Ou há algumas coisas protetoras que os impedem de se converter, e quais são elas? Então podemos direcioná-las como intervenções. Acho que pode ser alguma combinação de dieta, atividade física e ambiente imunológico.’
O projeto está em seu quarto ano de um ciclo de financiamento de cinco anos do NIH, com esperanças de que a importância da pesquisa emergente prolongue o apoio. Pedi a Kaplan para resumir a importância do projeto. "Eu realmente acredito no processo de descoberta", ele disse, "que podemos realmente ter algo importante a oferecer. Então, eu meio que vejo a importância do projeto de um ponto de vista científico em dois prazos. Um é o que podemos contribuir imediatamente para a compreensão de doenças cardíacas, doenças arteriais e doenças cerebrais. E então, também, o que podemos deixar para futuros pesquisadores. Esses dados fornecerão insights sobre a biologia humana fundamental que você não obteria observando apenas pessoas em lugares como os Estados Unidos e a Europa."
A Organização Mundial da Saúde está desenvolvendo um Plano de Ação Global para a saúde dos povos indígenas do mundo, cerca de 6% da população mundial, cujo acesso limitado à assistência médica aumenta substancialmente os piores resultados e reduz a expectativa de vida em cerca de 20 anos.
A Bolívia está perto do fundo em resultados de saúde no Hemisfério Ocidental, mas é um dos poucos países a endossar a cobertura universal de saúde. A meta do governo é fornecer atendimento gratuito para 50% dos bolivianos carentes. Talvez, por causa do Projeto de Saúde e História de Vida, os Tsimane sejam mais afortunados do que muitas outras comunidades indígenas porque são geralmente saudáveis e estão recebendo cuidados primários e serviços de referência, por enquanto. Kaplan vê o projeto como uma ponte para o que vier a seguir.
Wendell Berry, o poeta e filósofo, escreveu que "a comunidade - no sentido mais amplo: um lugar e todas as suas criaturas, é a menor unidade de saúde, e falar da saúde de um indivíduo isolado é uma contradição em termos". Em um sentido global, os Tsimane representam a menor unidade de saúde de Berry, e é nossa sorte que eles continuem a nos permitir um espelho em nosso passado evolutivo e um modelo para nosso bem-estar futuro.
Ben Daitz é professor emérito de medicina familiar e comunitária na Universidade do Novo México. Ele é o autor do romance Delivery (2004) e escreveu para o The New York Times, The Atlantic, Undark e Eclectica. Ele também é um documentarista na Tijeras Films.
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