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| Ilustração: Dan Williams |
Duzentos e cinquenta anos atrás, os Estados Unidos eram em grande parte uma economia agrária — afetada, é claro, pelo clima, mas sem ciclos econômicos reais. Estes surgiram com o desenvolvimento do capitalismo no século XIX. E assim começaram as profundas flutuações da era moderna, sendo as duas piores a Grande Depressão da década de 1930 e a Grande Recessão que começou em 2008. Felizmente, John Maynard Keynes, o grande economista do século XX, mostrou-nos que não precisávamos sofrer com essas disfunções do capitalismo. O governo poderia fazer algo a respeito.
Como diz o ditado, a necessidade é a mãe da invenção. Quando Franklin Roosevelt assumiu o cargo em 1933, os Estados Unidos já haviam perdido quatro anos preciosos afundando cada vez mais na depressão. Roosevelt não podia esperar que Keynes explicasse o que fazer. Ele interveio de forma decisiva — poderíamos dizer intuitivamente. Alguns elementos de sua agenda ainda são controversos; apesar da taxa de desemprego ter atingido um pico próximo a 25% durante a Grande Depressão, a maioria dos economistas e empresários dizia: “Deixe com o mercado. Ele se corrigirá eventualmente”. Mas, como Keynes observou, no fim das contas, estaremos todos mortos.
O livro de Keynes de 1936, "A Teoria Geral do Emprego, do Juro e da Moeda", constituiu uma revolução intelectual. Contrariando as doutrinas predominantes da época, ele argumentou que os mercados, deixados à própria sorte, poderiam permanecer atolados em longos períodos de profundo desemprego. Mesmo que existissem "forças" de autocorreção que trouxessem a economia de volta ao pleno emprego, elas atuariam muito lentamente por si só para evitar dificuldades econômicas significativas. Ele explicou por que a política monetária — defendida por muitos economistas conservadores quando a intervenção era considerada necessária — seria ineficaz em uma recessão profunda. Mais importante ainda, ele apresentou uma solução: os gastos do governo poderiam estimular a demanda e tirar a economia do atoleiro.
Como diz o ditado, a necessidade é a mãe da invenção. Quando Franklin Roosevelt assumiu o cargo em 1933, os Estados Unidos já haviam perdido quatro anos preciosos afundando cada vez mais na depressão. Roosevelt não podia esperar que Keynes explicasse o que fazer. Ele interveio de forma decisiva — poderíamos dizer intuitivamente. Alguns elementos de sua agenda ainda são controversos; apesar da taxa de desemprego ter atingido um pico próximo a 25% durante a Grande Depressão, a maioria dos economistas e empresários dizia: “Deixe com o mercado. Ele se corrigirá eventualmente”. Mas, como Keynes observou, no fim das contas, estaremos todos mortos.
O livro de Keynes de 1936, "A Teoria Geral do Emprego, do Juro e da Moeda", constituiu uma revolução intelectual. Contrariando as doutrinas predominantes da época, ele argumentou que os mercados, deixados à própria sorte, poderiam permanecer atolados em longos períodos de profundo desemprego. Mesmo que existissem "forças" de autocorreção que trouxessem a economia de volta ao pleno emprego, elas atuariam muito lentamente por si só para evitar dificuldades econômicas significativas. Ele explicou por que a política monetária — defendida por muitos economistas conservadores quando a intervenção era considerada necessária — seria ineficaz em uma recessão profunda. Mais importante ainda, ele apresentou uma solução: os gastos do governo poderiam estimular a demanda e tirar a economia do atoleiro.
A boa notícia era que a constituição tinha flexibilidade suficiente para permitir que essas novas ideias fossem testadas e demonstrassem seu valor, embora os Pais Fundadores não pudessem ter previsto esse papel vital para o governo. Naquela época, o governo era muito menor. Durante a primeira metade do século XIX, o governo federal arrecadava apenas 2% do PIB e não havia banco central até a criação do Federal Reserve em 1913. O governo central não tinha os recursos nem as ferramentas para estabilizar um sistema capitalista inerentemente instável.
Keynes não era um radical de esquerda; ele não estava excessivamente preocupado com a desigualdade, acreditava na economia de mercado e acreditava que sua intervenção proposta — não uma revolução, mas um pequeno "ajuste" — salvaria a situação.
No entanto, muitas pessoas desconfiavam de Keynes porque ele fornecia uma justificativa para um governo maior. Alguns ideólogos da direita preferiam que o país permanecesse em depressão a que o governo viesse em seu socorro. Como eles viam, se o governo podia fazer isso, quem sabe o que mais ele poderia fazer? Poderia garantir a todos uma pensão mínima, assistência médica e educação. E essas coisas poderiam exigir impostos além dos valores irrisórios que os americanos pagavam. Isso era especialmente perigoso — para os antepassados dos atuais oligarcas bilionários — porque cerca de 20 anos antes, os Estados Unidos haviam adotado a 16ª Emenda à Constituição, permitindo a cobrança de um imposto de renda (progressivo).
Em retrospectiva, o pragmatismo de Roosevelt e as ideias de Keynes salvaram o capitalismo dos capitalistas. Se estes tivessem conseguido o que queriam, os fracassos do capitalismo desenfreado, uma economia sufocada por uma depressão aparentemente interminável, provavelmente teriam significado que ele não teria sobrevivido às pressões democráticas. Em vez disso, o presidente John F. Kennedy, sob a influência de fortes economistas keynesianos (incluindo John Kenneth Galbraith, Robert Solow e Paul Samuelson), adotou as políticas keynesianas como a pedra angular de sua estrutura econômica.
Ao longo da década de 1970, com o país enfrentando a inflação (então, como hoje, em grande parte causada por aumentos sem precedentes nos preços do petróleo), a direita alegava que Keynes estava ultrapassado. Enquanto Keynes enfatizava o papel do governo em sustentar a demanda total (ou agregada) para que a economia permanecesse em pleno emprego, Ronald Reagan inverteu a linguagem para enfatizar a oferta. Os conservadores argumentavam que, se os impostos fossem baixos e a regulamentação branda, a dinâmica do mercado garantiria o crescimento com pleno emprego. Tão otimistas estavam que chegaram a afirmar que cortes nas taxas de impostos estimulariam tanto o crescimento que a arrecadação tributária aumentaria. É claro que isso não aconteceu.
Nas décadas subsequentes, os Estados Unidos entraram repetidamente em recessões, algumas bastante profundas, demonstrando com veemência que mercados desregulamentados não eram bons em se autorregularem. Durante a Grande Recessão e, especialmente, na pandemia de covid-19, as intervenções keynesianas — gastos governamentais — provaram ser extremamente eficazes.
E, no entanto, apesar de todas as evidências, a batalha política continua. No início da década de 1990, houve uma tentativa de aprovar uma emenda para o orçamento equilibrado, uma disposição que praticamente teria impedido políticas keynesianas eficazes. Felizmente, ela foi derrotada por uma pequena margem. Durante o primeiro mandato do presidente Donald Trump, houve um ressurgimento das "políticas de oferta", com um grande corte de impostos para empresas e super-ricos. As políticas fracassaram, assim como as políticas anteriores de Reagan: os déficits aumentaram e o impulso ao crescimento foi mínimo, quando houve algum.
Se a Constituição tivesse sido criada no século XXI, sabendo que o governo tem a capacidade de garantir que a economia opere em pleno emprego, provavelmente teria determinado que isso acontecesse. O mais próximo que chegamos disso foi a Lei do Emprego de 1946, que criou o Conselho de Assessores Econômicos na Casa Branca, que presidi durante a presidência de Bill Clinton. Ela comprometeu os Estados Unidos a “promover... condições sob as quais sejam oferecidos empregos úteis àqueles capazes, dispostos e que buscam trabalho”. Apesar de termos as ferramentas para cumprir essa missão, muitas vezes, para muitos, falhamos. ■
Joseph Stiglitz é um economista laureado com o Prêmio Nobel e professor da Universidade de Columbia.
Se a Constituição tivesse sido criada no século XXI, sabendo que o governo tem a capacidade de garantir que a economia opere em pleno emprego, provavelmente teria determinado que isso acontecesse. O mais próximo que chegamos disso foi a Lei do Emprego de 1946, que criou o Conselho de Assessores Econômicos na Casa Branca, que presidi durante a presidência de Bill Clinton. Ela comprometeu os Estados Unidos a “promover... condições sob as quais sejam oferecidos empregos úteis àqueles capazes, dispostos e que buscam trabalho”. Apesar de termos as ferramentas para cumprir essa missão, muitas vezes, para muitos, falhamos. ■
Joseph Stiglitz é um economista laureado com o Prêmio Nobel e professor da Universidade de Columbia.
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