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Vito Marcantonio com crianças de seu bairro em Nova York. Sociedade Histórica de Wisconsin |
Quando Rashida Tlaib e Alexandria Ocasio-Cortez tomarem posse em janeiro, elas se tornarão duas das primeiras socialistas a servir no Congresso desde 1950, ano em que Vito Marcantonio encerrou seu sétimo e último mandato representando seu distrito na cidade de Nova York. Embora hoje em grande parte esquecido, Marcantonio foi um político extremamente popular, cujos discursos de campanha inflamados e teatrais costumavam levar mais de dez mil apoiadores às ruas de Manhattan.
Organizador comunitário e advogado trabalhista, "Marc", como era carinhosamente chamado por seus eleitores, chegou ao poder em 1934 impulsionado por movimentos sociais que exigiam moradia acessível e empregos públicos, e manteve-se próximo a essas e outras lutas durante todo o seu mandato. Seus esforços para legislar um estado de bem-estar social radicalmente redistributivo tiveram pouco sucesso no Congresso, mas em outras áreas — sobretudo em direitos civis — ele impulsionou políticas progressistas como nunca antes.
Marcantonio, que nunca foi membro do Partido Democrata, explorou habilmente cada detalhe das eleições, mantendo sua independência com o apoio da grande e poderosa esquerda nova-iorquina. Embora os socialistas de hoje enfrentem desafios e oportunidades muito diferentes, eles deveriam se inspirar em sua longa (e subestimada) trajetória de questionamento dos limites do status quo.
Do East Harlem ao Congresso
Vito Marcantonio nasceu em 1902 em uma família ítalo-americana no East Harlem. O bairro nobre, um reduto do Partido Socialista na época, abrigava alguns dos locais mais pobres e superlotados da cidade, além de uma impressionante rede de cooperativas de produtores, clubes sociais e escolas comunitárias onde imigrantes judeus, italianos, porto-riquenhos, irlandeses e alemães conviviam. Criado nessa cultura política cosmopolita da classe trabalhadora, o jovem Marcantonio teve contato com ideias socialistas e, aos dezessete anos, já organizava piquetes e greves de aluguel ao lado de seus vizinhos.
Em 1921, o talento de Marcantonio como orador chamou a atenção de Fiorello La Guardia, então representante do East Harlem no Congresso. Um social-democrata carismático, La Guardia candidatou-se pelo Partido Republicano em vez de trabalhar dentro do Partido Democrata controlado por Tammany Hall, mas seu apoio popular no distrito transcendia as linhas partidárias. (Em 1924, ele desafiou o Partido Republicano e venceu a reeleição com as legendas Socialista, Progressista, Defensora do Imposto Único e Trabalhista-Rural.) Quando "a florzinha" se tornou prefeito uma década depois, foi sucedido na Câmara por seu protegido mais radical, outro republicano nominal cuja política era muito mais à esquerda do que a de qualquer um dos dois principais partidos.
Quando assumiu seu primeiro mandato no Congresso, em janeiro de 1935, Marcantonio não tinha experiência legislativa. Mas uniu-se a um grupo informal de cerca de trinta outros progressistas para expandir e consolidar as reformas mais abrangentes do New Deal. O ativista nova-iorquino de língua afiada logo se tornou um incômodo para a liderança democrata na Câmara, criticando implacavelmente a insuficiência do auxílio-desemprego, das obras públicas e dos programas sociais, e levantando objeções ao orçamento militar em um momento em que as necessidades sociais básicas continuavam sem ser atendidas (e enquanto o desemprego no East Harlem girava em torno de 50%).
As medidas que ele apoiou, incluindo um seguro social abrangente e uma renda básica universal, tiveram pouca repercussão. Ele foi, como era de se esperar, o único voto a favor da inclusão dos trabalhadores agrícolas nos termos da Lei Nacional de Relações Trabalhistas.
O septuagésimo quarto Congresso dos Estados Unidos foi provavelmente o mais radical até então, mas Marc considerou a instituição "irremediavelmente reacionária". Por ora, ele fez mais progressos como ativista do movimento. Em fevereiro de 1936, ele foi preso enquanto liderava uma manifestação de quinze mil trabalhadores desempregados contra os cortes na Administração de Obras Públicas (WPA). Dois anos depois, em resposta às demandas da comunidade, pressionou o governo La Guardia para construir habitações populares em um terreno às margens do rio, que na época estava sendo considerado para apartamentos de luxo. Falando pelo rádio, declarou:
Somos contra a exploração deste local por interesses imobiliários... Não queremos em nossa comunidade coberturas e chapéus de seda ao lado de cortiços e pessoas que dependem de auxílio governamental... O East River é o nosso rio. Nascemos em suas margens. Aprendemos a nadar nesse rio. Vivemos e sofremos em suas margens. Tivemos que suportar seu cheiro nos dias quentes de verão. Agora que o rio foi limpo e agora que o terreno ao seu redor está disponível, queremos esse rio só para nós... É o nosso rio e não pretendemos deixar que ninguém o tire de nós.
Pouco tempo depois, o conjunto habitacional East River Houses foi inaugurado no local. Com instalações recreativas, uma enfermaria, um jardim de infância e salas de artesanato onde os moradores ensinavam uns aos outros construção e manutenção, o complexo de 1.100 unidades, racialmente integrado, refletia os valores cooperativos da comunidade que exigiu sua construção.
Embora os empreendimentos habitacionais públicos subsequentes no East Harlem tenham acelerado o deslocamento e desestabilizado o bairro, os moradores locais da época celebraram o East River Houses como uma resposta inovadora à crônica escassez de moradias na região. O complexo foi uma demonstração concreta da promessa de moradias de qualidade garantidas, um objetivo que Marcantonio jamais abandonou.
"Uma máquina política de um homem só com organização multipartidária"
A filiação republicana de Marc lhe custou sua cadeira no Congresso em 1936, quando o Partido Democrata varreu as eleições nacionais. Isso se provou um revés temporário. Dois anos depois, ele explorou uma lei eleitoral de Nova York que permitia aos candidatos se inscreverem em múltiplas cédulas, concorrendo nas primárias republicana, democrata e do Partido Trabalhista Americano (ALP).
Após vencer as eleições pelo Partido Republicano e pelo Partido Trabalhista Australiano (ALP), ele derrotou seu oponente democrata na eleição geral, por 18.802 votos a 12.375. Ao garantir quase nove mil desses votos, o ALP, um partido apoiado por trabalhadores e fundado por socialistas do New Deal, consolidou-se como uma força capaz de decidir eleições importantes. Em dois anos, Marc tornou-se o líder de sua seção em Manhattan e seu único representante no Congresso.
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Vito Marcantonio (à direita) com W. E. B. Du Bois (ao centro) e Paul Robeson (à esquerda). Coleção Vito Marcantonio |
Em 1942, Marcantonio vencia com folga as primárias dos três principais partidos, o que levou seus críticos a acusá-lo de ser “uma máquina política de um homem só, com uma organização multipartidária”. Na verdade, ele não tinha nenhuma “máquina” que distribuísse favores ou benefícios políticos. Em vez disso, sua campanha dependia do compromisso voluntário de uma coalizão de liberais, socialistas e comunistas — e do apoio do movimento sindical.
Quarenta e nove sindicatos o apoiaram em 1938 e, em 1940, a CIO do Estado de Nova York o classificou em primeiro lugar entre seus setenta e um apoiadores. Em troca, Marc usou sua cadeira no Congresso para investigar, divulgar e punir abusos trabalhistas. Notavelmente, sua liderança em uma investigação da Câmara dos Representantes em 1936 levou autoridades estaduais e federais a tomarem medidas para reduzir a incidência de silicose entre os mineiros de carvão dos Apalaches.
Ao longo das audiências sobre silicose e em seus discursos no plenário da Câmara, Marcantonio empregou a oratória brilhante e combativa que dominara como ativista de rua no East Harlem. Ao defender uma proposta de proibição da privatização de empresas de serviços públicos, ele bradou:
Se acreditar que nossos recursos naturais devem ser usados para o benefício de todo o povo americano e não para enriquecer apenas alguns... então, senhoras e senhores desta Casa, eu aceito a acusação. Declaro-me culpado; sou um radical e estou disposto a lutar... até o inferno congelar.
Se esse discurso de 1935 tornou Marcantonio uma figura célebre na esquerda, sua defesa incansável do povo porto-riquenho consolidou seu apoio no East Harlem. Ao longo de sua carreira, Marc foi autor de cinco projetos de lei que concederam a independência a Porto Rico. Ele pressionou repetidamente para estender o salário mínimo, os programas de obras públicas e o auxílio-desemprego do continente à ilha. Quando o líder do Partido Nacionalista, Pedro Albizu Campos, foi preso em 1936, Marcantonio fez lobby junto ao presidente Roosevelt por um indulto. Naquele mesmo ano, visitou Porto Rico para chamar a atenção para as péssimas condições de trabalho nas indústrias açucareira e têxtil. Finalmente, convenceu Roosevelt a demitir o governador Blanton Winship, cuja administração havia reprimido brutalmente o movimento de independência da ilha.
Essas ações foram motivadas menos por oportunismo do que por princípios, já que muitos porto-riquenhos eram impedidos de votar em Nova York devido à exigência de um teste de alfabetização em inglês. Da mesma forma, o distrito de Marc tinha menos de 3% de afro-americanos, mas em 1941 ele travou a maior luta de sua carreira em defesa de outro princípio: a justiça racial.
Lutando contra a segregação racial
Durante a Segunda Guerra Mundial, Marcantonio abriu uma frente legislativa na batalha contra a segregação racial que A. Philip Randolph e outros líderes dos direitos civis travavam fora do governo. Em 1942, quando um projeto de lei para abolir os impostos eleitorais estaduais discriminatórios ficou paralisado em comissão, Marc coletou assinaturas suficientes para levá-lo à votação na Câmara dos Representantes, contrariando as expectativas de quase todos. A insistência do esquerdista nova-iorquino junto a seus colegas havia dado resultado.
A revista The New Republic observou: “Outrora considerada uma tarefa impossível pelos fracos de espírito, a abolição do imposto eleitoral como pré-requisito para votar em uma eleição federal agora parece bastante possível”. A Câmara acabou aprovando o projeto de lei — uma “vitória impressionante”, segundo o biógrafo de Marcantonio, Alan Schaffer — apenas para que ele fosse rejeitado no Senado, onde a liderança democrata o enterrou em nome da unidade partidária.
Ao defender os direitos civis, Marc colocou em risco a aliança nefasta do Partido Democrata entre segregacionistas e liberais do norte. Os "Dixiecrats" da Câmara atacaram o integracionista incitador, acusando-o de tentar "sabotar o povo branco do Sul". Em 1943, ele teve que retirar sua indicação ao poderoso Comitê Judiciário da Câmara depois que este ameaçou uma rebelião. Por sua vez, Marc abraçou seu status de bode expiatório do bloco sulista e se divertia provocando "os reacionários deste Congresso".
Para fortalecer a Comissão de Práticas Justas de Emprego — outra "tarefa impossível" — ele recorreu à sua estratégia, incluindo verbas para a controversa agência em uma série de projetos de lei não relacionados. "Pela primeira vez, os ágeis parlamentares sulistas foram derrotados em seu próprio jogo", exultou a revista The Nation, que chamou a manobra bem-sucedida de "uma grande vitória política para os defensores da justiça racial".
Embora fosse um legislador astuto que colocou em prática, pela primeira vez, leis cruciais de direitos civis, Marcantonio permaneceu à margem de outras questões durante a guerra. Suas batalhas para expandir a Previdência Social para abranger trabalhadores domésticos e para estabelecer uma garantia federal de emprego para jovens não prosperaram. Enquanto a maioria democrata em ambas as casas legislativas reduzia o financiamento para obras públicas e programas sociais, ele condenou o partido supostamente progressista e seu membro mais proeminente. Roosevelt, ironizou ele, “é o maior traidor do seu próprio New Deal”.
O esfriamento da Guerra Fria
Como o radical de terceiro partido mais bem-sucedido do país, Marcantonio atraiu oposição de todos os lados. Depois de vencer novamente as primárias democratas, republicanas e do Partido Trabalhista Australiano (ALP) em 1944, o Times reclamou que ele havia “ridicularizado os partidos políticos em seu distrito” e sugeriu que sua vitória colocava em questão “a sabedoria de permitir que candidatos concorressem nas primárias de mais de um partido”. Naquele mesmo ano, seu distrito foi redesenhado para incluir áreas eleitorais mais tradicionalmente democratas. Essas pressões só se intensificaram com o aumento das tensões com a União Soviética após o fim da guerra.
Em 1946, era comum os jornais denunciarem Marcantonio como “um porta-voz do Partido Comunista” ou como “o congressista americano favorito da União Soviética”. Essas afirmações eram exageradas, mas não há dúvida de que Marc se beneficiou do apoio da base comunista de Nova York, cujo “toque de campainha e subida de escadas”, escreve Schaffer, equivalia a “um apoio com o qual muitos políticos poderiam sonhar, mas poucos poderiam igualar”.
Sem querer se distanciar desses apoiadores, Marc fez tudo o que estava ao seu alcance — por mais controverso que fosse — para defender suas liberdades civis. Em 1940, foi o único congressista a se manifestar contra o Comitê Dies (precursor do Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara) e um dos únicos quatro a votar contra a Lei Smith. Após a guerra, liderou a oposição às propostas anticomunistas mais drásticas do Congresso, muitas vezes sendo o único voto dissidente.
Para o azar de seus oponentes, o apoio de Marc por parte dos comunistas e sua defesa de seus direitos legais não explicavam nem diminuíam sua popularidade no East Harlem. (Afinal, como Schaffer comenta ironicamente, era “uma área onde o capitalismo demonstrava tão poucas de suas próprias virtudes”.) Mesmo aqueles que o rotulavam como “porta-voz de Moscou” reconheciam seu “longo e incansável histórico de serviço pessoal aos eleitores de seu distrito”.
De fato, ao longo de seus sete mandatos na Câmara, o escritório distrital de Marcantonio lidou com casos de assistência social e indenização trabalhista, imigração, questões de inquilinos, assuntos jurídicos e de saúde. O congressista e sua equipe prestaram esses serviços gratuitamente e sem quaisquer condições, mantendo assim sua popularidade no East Harlem, mesmo enquanto se tornava cada vez mais isolado no governo.
Uma voz clamando no deserto
A reeleição de Marc para a Câmara em 1948 confirmou seu radicalismo intransigente e surpreendeu seus detratores. A mídia havia feito de tudo para incitar sua derrota, e ambos os principais partidos na legislatura estadual colaboraram para proibir a candidatura cruzada pouco antes das primárias. (O alvo da lei não era segredo; ela ficou conhecida como a "Lei Anti-Marcantonio".) Limitado à lista de candidatos do Partido Trabalhista Australiano (ALP), Marc enfrentou múltiplos oponentes pela primeira vez em anos, mas mesmo assim conseguiu superá-los a todos, obtendo mais de quatro mil votos de vantagem sobre seu concorrente mais próximo.
A vitória, no entanto, veio acompanhada de uma derrota. Marcantonio havia apoiado com entusiasmo a candidatura de Henry Wallace à presidência por um terceiro partido, apenas para ver o ex-secretário do gabinete de Roosevelt fracassar com decepcionantes 2,4% dos votos. Para muitos liberais e esquerdistas, Wallace representava a promessa de um desafio independente ao consenso bipartidário emergente sobre política externa e anticomunismo interno — um consenso que, cada vez mais, colocava Marcantonio à margem no Congresso.
“Sei que sou apenas uma voz clamando no deserto”, lamentou ele pouco depois da guerra. As greves que abalaram o país em 1945-46 não geraram nada parecido com a energia política radical que o impulsionou à presidência em meados da década de 1930. Em vez disso, para sua consternação, os esforços legislativos para esmagar o movimento sindical apenas se intensificaram, culminando em 1947 com a Lei Taft-Hartley.
Dos trinta distritos eleitorais do país que deram a Wallace a maioria dos votos, oito ficavam no East Harlem, onde ele recebeu impressionantes 45%. A campanha anticomunista que afundou a candidatura de Wallace em nível nacional evidentemente não surtiu efeito em seu próprio território. Mas o East Harlem era excepcional mesmo dentro da cidade de Nova York, como deixou claro sua malfadada campanha para prefeito em 1949.
Assim como Wallace, Marc foi manchado por sua relutância em renegar seus apoiadores comunistas, e o movimento sindical apoiou o incumbente democrata sem hesitar. Enquanto isso, o ALP, que a essa altura era amplamente visto como um veículo para os esforços eleitorais comunistas em Nova York, perdeu quase todo o seu apoio sindical. O resultado da eleição ressaltou o paradoxo da carreira política de Marc no auge de um medo anticomunista em todo o país: uma figura amada no East Harlem, ele era detestado em quase todos os outros lugares.
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Vito Marcantonio participando de um piquete do Sindicato Local 16 da UOPWA-CIO contra a Simplicity Pattern em 1946 em Nova York. Centro de Estudos de Migração de Nova York. |
As facas estavam afiadas para o "Vito Marcantonio vermelho" durante sua última candidatura ao Congresso em 1950. Desta vez, os partidos Democrata, Republicano e Liberal se uniram para garantir sua derrota. Todos os principais jornais (exceto o Daily Worker) acusaram o congressista de corrupção, deslealdade ou pior. O jornal direitista Daily Mirror fez a alegação racista e patentemente falsa de que o poder de Marcantonio se baseava nas “hordas de porto-riquenhos” que ele teria “atraído... de sua ilha natal, pelo valor de seus votos”. Em resposta, Marc lançou sua campanha mais agressiva de todos os tempos, superando seus resultados anteriores com 40% dos votos. Resumindo o resultado, ele disse a um repórter: “Linha por linha, venci todos os partidos, mas não consegui vencer a conspiração”.
Marcantonio morreu repentinamente em agosto de 1954, aos 51 anos. Ele acabara de receber uma série de assinaturas para mais uma campanha para recuperar seu antigo cargo. Mais de 20 mil apoiadores compareceram ao funeral de Marc, onde o grande líder dos direitos civis W.E.B. Du Bois o homenageou como “um político no melhor sentido da palavra mutilada”, acrescentando: “nesta era de covardia nacional, não havia muitos com a coragem dele”.
Revolução política: Ontem e hoje
Nas décadas que se seguiram à sua morte, Vito Marcantonio caiu no esquecimento histórico pelo mesmo motivo que o movimento sindical o abandonou: seus laços estreitos com o Partido Comunista. Como suas opiniões divergentes sobre liberdades civis e política externa envelheceram muito melhor do que as de seus colegas de ambos os lados do espectro político, é tentador retratá-lo como uma testemunha moral que não conseguiu despertar a consciência da nação em sua época, para só ser redimido muito tempo depois de sua morte.
Na verdade, Marcantonio foi um político excepcionalmente eficaz. Grande parte da legislação sobre direitos civis que ele defendeu acabou sendo aprovada, e suas opiniões sobre justiça racial, antes marginais, há muito são consideradas senso comum (pelo menos dentro do Partido Democrata). E, em parte porque permaneceu inserido em movimentos sociais ao longo de sua carreira, ele soube usar a pressão popular com sucesso para garantir concessões significativas do Estado, incluindo algumas das primeiras moradias populares nos Estados Unidos.
Ainda assim, no Congresso, Marcantonio encontrou poucos aliados que compartilhassem sua visão de usar o Estado para garantir a todos moradia, previdência social e um emprego com salário digno — independentemente da idade ou da situação imigratória. Seus esforços quixotescos para legislar um Estado de bem-estar social radicalmente redistributivo e para conter a guinada à direita da política interna e externa após a Segunda Guerra Mundial expuseram as severas limitações do cargo legislativo — limitações que os socialistas continuarão a enfrentar na ausência de uma “revolução política” mais ampla.
Será necessária a perseverança da esquerda atual para reacender algo semelhante ao engajamento político em massa e à militância trabalhista que impulsionaram a carreira de Marcantonio e o mantiveram no poder por tanto tempo. Somente isso poderá expandir o número de políticos socialistas eleitos e responsabilizá-los após a posse. Tlaib e Ocasio-Cortez só serão eficazes em sua busca por um sistema de saúde universal, um Novo Acordo Verde e outras reformas radicais importantes se houver fortes mobilizações populares por trás delas, algo que nenhum indivíduo pode convocar com um gesto de mão.
Mas, independentemente de seus mandatos coincidirem ou não com um ressurgimento da luta social liderado pela esquerda, os políticos socialistas de hoje devem aspirar ao exemplo de Marcantonio como um defensor de princípios da classe trabalhadora multirracial americana.
Colaborador
Benjamin Serby é doutorando em História dos EUA na Universidade Columbia.
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