Cecil Rhodes via a "questão nativa" de forma muito diferente dos oficiais imperiais e missionários que tentavam coibir a exploração de africanos. Embora certa vez tivesse quebrado um dedo enquanto carregava terra em Kimberley, ele era essencialmente um empregador, sempre pensando em como fazer os africanos trabalharem com intensidade satisfatória.
Michael Ledger-Lomas
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| Vol. 47 No. 19 · 23 October 2025 |
The Colonialist: The Vision of Cecil Rhodes
por William Kelleher Storey.
Oxford, 528 pp., £30,99, julho de 1878 0 19 981135 9
É difícil olhar para o frontispício da primeira edição do romance curto de Olive Schreiner, Soldado Peter Halket de Mashonaland (1897). Intitulado "fotografia", ele mostra três homens africanos mortos pendurados em uma árvore, com as pernas amarradas com uma corda de fazendeiro. Aproveitando a brincadeira, ingleses de mangas de camisa e chapéus de abas largas, seus sorrisos realçados por bigodes grossos. O marido de Schreiner, Samuel Cronwright, encontrou a fotografia na vitrine de uma barbearia em Kimberley, a cidade mineradora de diamantes ao norte da Colônia do Cabo. Ela havia sido tirada na Rodésia do Sul durante a recente rebelião Ndebele contra a Companhia Britânica da África do Sul, quando colonos em pânico se estabeleceram em Bulawayo e lincharam supostos espiões. Peter Halket, o soldado fictício de Schreiner, testemunha os enforcamentos. Ele estuprou mulheres no mato e metralhou vilas, derrubando fileiras de "cabeças de homens negros" como "o milho em feixes". Quando confrontado na fogueira por uma visão de Jesus, ele se esconde atrás de seu chefe. "Com Cecil está tudo bem; você pode fazer o que quiser... desde que não o coloque em problemas."
A controvérsia em torno de Cecil Rhodes começou muito antes da recente campanha para remover suas estátuas da Universidade da Cidade do Cabo e da fachada do Oriel College, em Oxford. As acusações de Schreiner levaram os apoiadores de Rhodes a descartá-la como uma vampira que havia se tornado amarga após Rhodes se recusar a se casar com ela. Diziam que ele se dava muito bem com os "nativos" em suas minas e com os chefes Ndebele, que ele eventualmente convencera a abandonar a rebelião. Homens civilizados devem agir com dureza ao atacar um inimigo bárbaro culpado do "sacrilégio" máximo: matar crianças brancas. O que parecia crueldade era "visão" — como a África selvagem estava fadada a sucumbir às potências civilizadas, Rhodes estava certo ao afirmar que seria benéfico não apenas aos colonos, mas também aos africanos, torná-la o máximo possível britânica. Até mesmo Schreiner havia sido inicialmente tomada por tais ambições grandiosas: ao retornar de Londres para a África do Sul, ela idolatrava Rhodes como "o único grande homem" na mesquinha Colônia do Cabo.
A questão de se Rhodes tinha justificativa para sua obsessão com "expansão" já se tornou obsoleta há muito tempo. A nova Vida de William Kelleher Storey desvia nossa atenção do visionário Rhodes para o colonizador implacável, que frequentemente se opunha à burocracia imperial e seu idealismo aquoso. Seu interesse principal reside na persistência com que Rhodes criou sistemas para comandar a mão de obra e extrair recursos. Storey é um biógrafo incomum, pois não se interessa muito pela personalidade de seu tema. Ele aceita o relato da mente inquieta de Rhodes feito por Robert Rotberg em O Fundador (1988), que permanece convincente mesmo que parte de sua psicanálise agora pareça forçada (Rhodes tem a energia de um filho do meio e está preso em uma "luta edipiana" com o presidente Kruger, do Transvaal). Em vez de desenvolver Rhodes, Storey considera as energias exploradoras que o percorriam e, ao fazê-lo, o transforma de um monumento desgastado em um especialista perturbadoramente moderno na "desmontagem" de terras e sociedades inteiras.
Antes da Rodésia, havia Bishop's Stortford, a cidade mercantil onde Rhodes cresceu e onde seu pai serviu como vigário da Igreja de São Miguel. Storey, cuja influência na sociedade vitoriana é um pouco fraca, vê Rhodes como inseguro quanto ao seu status. Ele, de fato, orgulhava-se de pertencer aos propulsores medianos que acumularam capital, ingressaram em profissões e guarneceram a expansão do mundo britânico. Os Rhodeses eram fazendeiros transformados em empreendedores que pastoreavam vacas no que hoje são as praças de Bloomsbury antes de construir terraços em Islington e Hackney. O pai de Rhodes estudou em Harrow e Cambridge antes de receber ordens. Seu avô materno era um banqueiro provinciano que construiu canais nas Midlands e entrou para o Parlamento. Quando a saúde debilitada levou o jovem Cecil a se juntar ao irmão Herbert no cultivo de algodão em Natal, ele foi com duas mil libras da tia, o que protegeu os irmãos contra o amadorismo. Enquanto trabalhadores africanos capinavam fileiras para eles, eles vagavam pelo interior em busca de ouro e diamantes. Herbert não conseguia se dedicar a nada por muito tempo. Em 1879, ele morreu quando um barril de bebida alcoólica explodiu em sua fogueira, queimando-o até a morte. Cecil já havia se estabelecido em Kimberley, uma cidade que surgira em torno das "escavações a seco" de diamantes.
Os primeiros biógrafos sugeriram que Rhodes se rebaixou a enriquecer para financiar suas "grandes ideias", mas Storey demonstra que fazer fortuna em Kimberley exigiu toda a sua atenção. Milhares de garimpeiros haviam se aglomerado nos melhores locais antes que os britânicos declarassem apressadamente Griqualand West território britânico em 1871. Os garimpeiros haviam estabelecido comitês para regular seus negócios, zelando pela independência do pequeno empresário ao limitar o número de concessões que cada indivíduo podia possuir. Fotografias da época mostram um labirinto de cavas, separadas por estradas precárias e cobertas por polias. Os conselhos que sucederam os comitês lutaram para resolver problemas que afligiam todos os detentores de concessões, como a necessidade de bombear água ou prevenir deslizamentos de terra. O valor dos diamantes deveria refletir sua escassez e a dificuldade de extraí-los, mas a repassagem de pedras roubadas dos trabalhadores para os intermediários tornou impossível regular o fornecimento para a Europa e, consequentemente, fixar preços. As tentativas de erradicar o comércio ilegal de diamantes esbarraram na recusa dos trabalhadores brancos em serem revistados.
Rhodes e seu primeiro empregador, Charles Rudd, descobriram que era mais fácil ganhar dinheiro com empreendimentos paralelos, como a compra de uma máquina de gelo a vapor para vender refrescos aos mineiros (Rhodes servia o sorvete). Mas quando as autoridades coloniais, a contragosto, decretaram que garimpeiros e mineiros poderiam comprar as participações uns dos outros e, assim, concentrar seus bens, Rhodes e Rudd fundaram uma empresa para adquirir concessões no que passou a ser conhecido como mina De Beers. A mudança na política da colônia refletia a crescente inviabilidade da mineração em pequena escala. Embora os diamantes parecessem inesgotáveis, em camadas mais profundas eles estavam incrustados em rochas – o “solo azul” – que exigiam um processamento dispendioso. Sobre cada concessão, pendiam os “recifes”, rochas friáveis que frequentemente desmoronavam e soterravam os diamantes por meses. As viagens ocasionais de Rhodes à Grã-Bretanha o tranquilizaram, mostrando que a demanda por diamantes era suficientemente alta para justificar o enfrentamento dessas dificuldades, mas somente se as empresas pudessem fornecer capital e maquinário, como bombas a vapor, em grande escala.
Storey descreve o processo longo e complexo pelo qual a empresa de Rhodes e Rudd se fundiu ou absorveu outras empresas que também tentavam adquirir concessões. Em 1889, a De Beers Consolidated Mining Limited controlava as duas principais minas de Kimberley, que tinham um valor combinado de £ 23 milhões. A empresa agora podia mudar da escavação a céu aberto para a perfuração de poços e investir na triagem automatizada de diamantes em solo azul. Além de reduzir os custos de produção, eles fixaram os preços organizando um consórcio de compradores de Amsterdã e Hatton Garden, em Londres. A perspicácia dos financistas londrinos e os enormes empréstimos de Nathaniel Rothschild foram vitais para o sucesso da empresa. Rhodes tinha um senso intuitivo de quem comprar e quando, mas esse talento o abandonou quando uma corrida do ouro começou em Witwatersrand, no Transvaal. Ele reclamou que não conseguia "ver" o ouro espalhado caprichosamente pelas rochas e, por isso, deixou passar oportunidades lucrativas e comprou as ruins. Embora a Consolidated Gold Fields da África do Sul, de sua propriedade e de Rudd, tenha obtido lucros enormes financiando outras mineradoras, ela nunca controlou a indústria.
O verdadeiro gênio de Rhodes era para as pessoas, não para os minerais: ele se destacava em forçar sua parceria a pessoas, como o comprador de diamantes de Hamburgo, Alfred Beit, que deveria ter sido seu rival. Sua determinação em fazer amigos e influenciar pessoas era à prova de preconceito: enquanto seus pares estremeciam ao unir forças com Barney Barnato, um judeu de Whitechapel que começara em Kimberley como boxeador profissional, Rhodes o tornou diretor vitalício da De Beers. Ele levou a arte de "enquadrar" as pessoas para a política após ingressar no parlamento do Cabo em 1881. Ao oferecer ações de suas empresas a políticos e funcionários imperiais complacentes, ele garantiu que eles investissem em seu sucesso. Preocupado que o governo autônomo da Irlanda pudesse desmantelar o Império Britânico, ele pagou aos governantes autônomos de Charles Stewart Parnell dez mil libras em dinheiro para garantir que apoiariam o princípio da representação irlandesa – e, por extensão, colonial – em Westminster, mesmo que conseguissem um parlamento em Dublin. Quando os bispos irlandeses forçaram o adúltero Parnell a renunciar à liderança, Rhodes perguntou o que seria necessário para "acertar as contas" com o papa. Anos depois, ele estava animado com a ideia de acertar as contas com o Mahdi, o senhor da guerra messiânico que havia matado seu amigo, o General Gordon, para que ele pudesse instalar uma linha telegráfica através do Sudão até o Cairo.
"Contorcer-se, contorcer-se, contorcer-se" foi a descrição de Schreiner para essa técnica, que ela considerava degradante da vida pública. Sua atitude mais ousada envolveu uma parceria comercial e política com os holandeses do Cabo. Como a homenagem a Rhodes após sua morte em 1902 começou justamente quando a guerra da Grã-Bretanha contra o Transvaal estava terminando, ele foi inicialmente lembrado como um inimigo previdente do nacionalismo africâner. No entanto, Rhodes frequentemente denunciava a "animosidade tribal", com a qual se referia à desconfiança em relação aos holandeses. Ele tentou, especialmente após se tornar primeiro-ministro da Colônia do Cabo em 1890, unir as repúblicas bôeres lucrativamente em uma África do Sul britânica, impulsionando uma ferrovia para Joanesburgo para impulsionar o comércio interno. Ele sabia que os fazendeiros holandeses do Cabo Ocidental não concordavam com os martinets calvinistas do Estado Livre de Orange ou do Transvaal. O que importava para o Afrikaner Bond, o partido político que representava esses fazendeiros, eram as ferrovias para impulsionar seu comércio e a subjugação constante de sua força de trabalho africana.
Rhodes era o homem do Bond porque "não era negrófilo". Ele via a "questão nativa" de forma muito diferente dos oficiais imperiais e missionários que tentavam restringir a exploração de africanos. Embora certa vez tivesse quebrado um dedo levantando dinheiro em Kimberley, ele era essencialmente um empregador, sempre pensando em como fazer os africanos trabalharem com intensidade satisfatória. De Beers não inventou a prática de confinar trabalhadores em recintos entre os turnos, mas a implementou com entusiasmo. Os complexos eram anunciados como instituições humanitárias, que mantinham a bebida fora e ostentavam comodidades como piscinas, mas as redes sobre os pátios revelavam seu verdadeiro propósito: manter os diamantes dentro. Os africanos só podiam sair ao final de um contrato, submetendo-se a buscas exaustivas. Seus orifícios podiam ser inspecionados ou obrigados a defecar em baldes, que eram então inspecionados em busca de diamantes contrabandeados. Além de obrigar os trabalhadores a viverem como prisioneiros, a De Beers colocava os prisioneiros para trabalhar: os condenados eram adequados para a tarefa, de outra forma tentadora, de extrair diamantes de um solo azul triturado.
Quando o político fracassado e turista-celebridade Randolph Churchill visitou os complexos em 1891, ele refletiu que bons salários deviam ter persuadido seus internos a se submeterem a protocolos tão humilhantes. Mas Rhodes fez a balança pender da persuasão para a coerção. Depois de apoiar uma proposta holandesa malsucedida que permitia que os senhores espancassem seus servos – o "Strop Bill", apelidado em homenagem a um chicote africâner – Schreiner se voltou contra seu herói por espalhar "vermes de falsidade e corrupção". Rhodes apoiou os esforços para silenciar a voz política dos africanos, retirando o direito de voto das terras mantidas por posse comunal e impondo testes de alfabetização que, segundo ele, poucos africanos conseguiriam cumprir. Ele apresentou a Lei Glen Grey, aprovada pelo parlamento do Cabo em 1894, que reformulou a administração de um distrito problemático, como um "Projeto de Lei Nativo para a África". Prometia aos africanos segurança de posse, mas os pequenos lotes individuais que substituíram as terras comunais lhes proporcionavam apenas subsistência, expulsando todos, exceto os filhos mais velhos, da terra. Um imposto de capitação incentivou ainda mais os sem-terra a encontrar trabalho assalariado em fazendas e minas de brancos, em vez de frequentar cantinas ou escolas missionárias (instituições igualmente deletérias aos seus olhos). A lei é agora vista como precursora das políticas de apartheid. Rhodes nunca articulou adequadamente uma teoria sobre o porquê de "devemos ser os senhores sobre eles", além de sugerir que os africanos eram "crianças" e "bárbaros", tão atrasados quanto os britânicos na época dos "druidas".
Groote Schuur, a imponente casa de Rhodes nos arredores da Montanha da Mesa, simbolizava sua conversão aos valores holandeses. Ele contratou Herbert Baker para planejar uma reforma austera; a casa estava repleta de móveis de teca dos primeiros holandeses. Um visitante bôer observou Rhodes irado chutar o traseiro de um rapaz africano do estábulo e concluiu que agora era um deles. Mas havia um mau presságio sobre a casa. Baker teve que recomeçar quando ela pegou fogo. O leopardo em seu zoológico foi mantido muito perto dos leões, que arrancaram sua cauda. Uma girafa foi decapitada durante a viagem de trem para chegar lá porque ninguém pensou em fazê-la se abaixar para se esconder em um túnel. Embora Rhodes tenha aberto sua propriedade aos visitantes, eles se comportaram mal, vandalizando monumentos e invadindo os pastos. Um homem foi colher cogumelos no cercado de um gnu e foi recuperado "em dezenove pedaços". Outros caçaram e mataram os cangurus com os quais Rhodes povoava o parque. Seus estorninhos importados se saíram melhor, mas tornaram a vida dos fruticultores um inferno.
Embora Rhodes tenha alimentado as esperanças holandesas de supremacia branca na Colônia do Cabo, ele estava determinado a um prêmio maior: sua expansão para o norte para garantir "o equilíbrio da África". Rhodes se destacou pela primeira vez na política quando ajudou a impedir que os trekkers bôeres se apoderassem do "Canal de Suez" da África do Sul: uma cadeia de terras livre de doenças em Bechuanalândia (Botsuana) que prometia uma rota para o norte, primeiro para carroças de bois e, mais tarde, para trens. Sua ânsia de alcançar e demarcar todo o interior, do Limpopo aos Grandes Lagos do Vale do Rift, intrigou seus sócios na De Beers, que não conseguiam ver a lógica comercial, embora Rhodes sempre mantivesse corajosamente sua fé em sua riqueza mineral e perspectivas agrícolas. Mais tarde, ele se gabou para o público inglês de que a "expansão" estava criando Lebensraum para eles e mercados garantidos para suas manufaturas, alegações que encorajaram J.A. Hobson a denunciar seu imperialismo como disfarce para uma reinicialização desesperada do capitalismo. Mas essas parecem racionalizações de necessidades mais profundas. Dizia-se que seu "ponto fraco" era "tamanho". "Esse é o meu sonho — tudo inglês", disse ele certa vez, gesticulando para um mapa da África Austral.
Oxford frequentemente leva a culpa por sua cartomania. Assim que Rhodes se firmou em Kimberley, mudou-se para a universidade para obter um diploma. Storey se pergunta se ele não teria absorvido os ensinamentos de John Ruskin, que incentivava os alunos de graduação a fazerem proezas cavalheirescas nos espaços devastados da Terra. Mas ele chegou tarde demais para ouvir a famosa palestra de Ruskin sobre o "dever imperial" de fundar colônias, e as evidências do impacto de Ruskin em seu pensamento são, na melhor das hipóteses, sugestivas. Entediado nas aulas, ele passava uma pequena caixa de diamantes para distrair os outros alunos. Ele via a universidade como uma instituição maçônica, e não intelectual: um lugar para fazer conexões, em vez de mudar de ideia. Tornou-se maçom lá, juntando-se à mesma loja de Oscar Wilde. Embora Oxford estivesse repleta de professores universitários que representavam a Grã-Bretanha como uma nova Roma, o amor de Rhodes pelos clássicos rangia com o autodidatismo: ele carregava consigo as Meditações de Marco Aurélio, sublinhadas a preto, e contratava acadêmicos para produzir duzentos volumes dos materiais de origem de Edward Gibbon, em traduções úteis para o inglês.
Seu desejo por território era mais existencial do que ideológico. Rhodes estava desesperado para deixar uma marca no mundo e não tinha vínculos domésticos que o preenchessem ou o distraíssem. Na década de 1970, o historiador conservador Robert Blake descartou as especulações sobre sua sexualidade com a afirmação irritada de que ele era simplesmente um daqueles homens que acham o casamento muito trabalhoso. Rhodes provavelmente não teria se declarado homossexual, se conhecesse a palavra: ele não precisava, vivendo na fronteira machista. Ninguém estranhou quando ele se estabeleceu em Kimberley com Neville Pickering e o embalou em seus braços enquanto ele adoecia e morria. Rhodes preencheu o vazio deixado por sua perda contratando jovens elegantes como secretários (taquigrafia não necessária), que lhe emprestavam roupas e aceitavam seus cheques, mas que ficavam à deriva quando ficavam noivos. Nenhuma mulher trabalhava em Groote Schuur, que era decorado com falos de pedra das ruínas do Grande Zimbábue (supostamente relíquias fenícias que ilustravam a antiga colonização da África). Ele formou um círculo de pensadores e publicistas solteiros, cuja ausência de filhos intensificou sua devoção à raça anglo-saxônica.
It was death that drove Rhodes, not sex. Two heart attacks in his twenties prompted him to write the first of seven testaments, in which he left his then modest assets to the secretary of state for the colonies to advance the empire’s aims. Yet the ineffectual response of both London and Cape Town to the Boer advance into Bechuanaland convinced him that officialdom did not share his dread of time running out. In later versions of his will, he appointed more sympathetic trustees and stipulated more clearly what he wanted them to do with his fortune: found a secret society like the Jesuits (minus God) to advance ‘the occupation by British settlers of the entire Continent of Africa’, not to mention ‘the Holy Land’. But this was for the future. For now, he would create a company to drag the Cape north – a calculated act of colonial subordination that might just end up painting the map red. There were patriotic precedents for such an initiative: Canada had lately purchased the vast territories of the Hudson’s Bay Company. If this example suggested that the heroic age of company colonisation was over, German and Portuguese adventurers in Africa were carving out fiefdoms with the connivance of their sovereigns.
His British South African Company gradually became a country. In October 1889, it received a royal charter to take control of as much territory as it could ‘to the north of British Bechuanaland’. Its licence to rule was the written concession it had received from Lobengula, the Ndebele king of a warrior state (which the British called Matabeleland) that dominated other peoples for miles around. Although Lobengula had given Rhodes’s envoys ‘full power to do all things ... necessary’ in his domains, this phrase misrepresented his intention, which was to fob them off with prospecting rights for minerals. The fiction that he had made a present of his kingdom was much too convenient to expose: De Beers and the Rothschilds promptly capitalised the BSAC to the tune of a million pounds. Rhodes bought out rival concessions with shares and spiked criticism by appointing aristocrats and do-gooders to his board. Neither Queen Victoria nor Lord Salisbury trusted Rhodes much, but as the government was fretting about German designs on southern Africa, it gave him his head.
Rhodes understood that law matters less than possession when it comes to land. In 1890 the BSAC fitted out and sent a column of pioneers to invade Mashonaland, a vast territory whose people, the Shona, supposedly acknowledged Lobengula’s sovereignty. The settlers parcelled out the land for mines and farms. Only resistance from Portuguese adventurers stopped them from pushing all the way to the eastern seaboard. If chicanery funded this coup, military technology reduced its risk. The Ndebele were renowned fighters skilled with their spears, but the BSAC’s tiny police force had the new Maxim guns, which automated killing. Their five machine guns could spit 4500 bullets in the ninety seconds it took a body of Ndebele warriors to make contact. Lobengula wisely left the force alone, but three years later, the BSAC attacked his capital at Bulawayo, alleging with Victorian high effrontery that they were protecting the Shona from robbery and murder. When the Ndebele charged the Maxims head on, they were annihilated. One witness called it ‘a nasty ten minutes’. Lobengula fled a burning Bulawayo and died on the run.
One of the troopers exulted that the ‘fair-haired descendants of the northern pirates’ had seized ‘the Great King’s kraal’. The brutal speed of this conquest established a settler despotism without meaningful interference from London. Leander Starr Jameson, the hero of the march on Bulawayo, became the first administrator of what was now called Rhodesia: he slashed the company’s police budget, leaving the settlers to kill and rape as they chose (the Shona had learned to run away even from policemen), took the Ndebele’s land and looted their cattle. Yet like many occupiers, the BSAC found out that winning pitched battles does not confer the right to do whatever a conqueror pleases. In 1893 most of Lobengula’s regiments had melted away unharmed. Three years later, they sensed opportunity after Jameson withdrew his police to mount a raid on Johannesburg – an operation orchestrated by Rhodes. This was supposed to trigger regime change by helping its disenfranchised British residents to rise against the Boer government, and so to bring about the fusion of the Transvaal with the Cape. The boldest of Rhodes’s forced takeovers (his codeword for it was ‘flotation’) failed when Maxims proved no good against Boer sharpshooters. Jameson was captured and sent to London for trial. The Ndebele exploited the ensuing vacuum by rising up and killing their occupiers: by the time their rebellion was defeated, they had killed one in ten white Rhodesians.
Rhodes, who lost his prime ministerial office and directorships in disgrace after the Jameson Raid, went to Rhodesia all the same, dubbed himself a colonel and led a vicious counter-insurgency. Dressed in grubby white flannels and tennis shoes, he was more Colonel Kurtz than Colonel Rhodes: he exhorted his men to ‘kill all you can.’ After they stormed rebel kraals, he laid out the corpses to tot up the dead. The South African historian William Beinart has calculated that about twenty thousand Africans died in the BSAC’s wars. If this toll seems small in the age of the quadcopter drone, the peevish righteousness with which settlers and soldiers justified their conduct is oddly contemporary. Frederick Selous, a renowned scout who bagged lions when he wasn’t hunting people, shrugged at the reprisals of ‘rough’ men who were after all the ‘avengers of the women and children of their own colour’. Robert Baden-Powell ambled back to the veldt to take a photograph of a Ndebele man he’d shot dead and later printed it in his book on the war.
Rising costs ruled out a war of extermination. Once the Ndebele withdrew to the impassable Matopo Hills, Rhodes panicked that London would want many more troops to deal with them, racking up impossible bills for the BSAC. He rode up the hills for the first and most nerve-racking of three summits to make peace. The brusque generosity with which he responded to Ndebele grievances – ‘such things will not happen again,’ he barked – once formed the redemptive core of his legend. He put Ndebele chiefs on the BSAC’s payroll, gave them farms on his estates and treated them to parties. He hung a portrait of Nyambezana, the Ndebele matriarch who had carried messages to the rebels, in his bedroom (the only other person so honoured was Otto von Bismarck). Ever mindful of death, he chose the site for his grave at World’s View, a hilltop in the Matopo, near the tomb of Lobengula’s father.
Yet both the settlers who craved revenge and officials who wanted to investigate the company’s maladministration understood that these feudal gestures were just the latest attempt to square his critics. When the Shona, whom Europeans despised as a cringing people in comparison with the martial Ndebele, joined the rebellion, they earned no such quarter: they were dynamited in their cave refuges and starved into surrender. Their prophetic leader was hanged, after first being forcibly converted to Christianity at the foot of the scaffold. The Ndebele on Rhodes’s farms found that his promises evaporated once more settlers arrived after his death, hungry for land and intent on building a segregated society, one which banned Africans from even walking on the pavements of Bulawayo until the 1930s. No wonder Schreiner lamented that Trooper Peter Halket was a ‘dead failure’ that had not saved the life of a single African. To her dismay, Rhodes sloughed off the disgrace of the raid. His nonchalant apologies to an inquiry at Westminster saved his company’s charter, while the disgust of Oxford’s liberal dons could not prevent him from taking an honorary DCL. With much chutzpah, he created a new progressive party at the Cape, promising ‘equal rights for civilised men’. In her desperation, Schreiner moved to the Transvaal, hailing the ‘guns and fists’ of its racist farmers as South Africa’s only hope against his ‘international capitalist horde’.
A essa altura, Rodes estava com a saúde péssima e sem ideias. A economia da Rodésia, que agora estava sob uma supervisão imperial mais rigorosa, estava funcionando em vez de prosperar. A cidade recebeu uma ligação ferroviária para o Cabo, mas a avaliação precipitada de Randolph Churchill de que a maior parte dela era melhor para caçar antílopes do que para o cultivo parecia correta. Rodes, portanto, voltou-se para um novo sonho: levar a ferrovia britânica até o Cairo. Uma infraestrutura "totalmente vermelha" como essa cativou o público em uma era de paranoia imperial, mas a rota teria que passar pelo território dos rivais da Grã-Bretanha. Também não fazia sentido econômico, porque os colonos queriam acesso às costas mais próximas, não carruagens lentas para o Mediterrâneo. Embora o Kaiser Guilherme II – outro fantasista violento – tenha concordado em deixá-lo passar por terras alemãs, o plano fracassou. Rodes ficou reduzido a bocejar diante da prosperidade "mecânica" da De Beers e a investir seus lucros na fruticultura e no armazenamento refrigerado de carne – projetos dificilmente dignos de um colosso.
Seu último testamento, de 1899, que estabeleceu o Rhodes Trust e suas bolsas de estudo em Oxford, revelou seu alcance cada vez menor: em vez de criar uma sociedade secreta de transformadores do mundo, ele agora se contentava em aprimorar as elites existentes e incentivá-las a "manter o pensamento imperial". Rhodes foi apenas um espectador quando Lord Milner, um contemporâneo de Oxford e o novo alto comissário da África do Sul, arquitetou uma guerra com o Transvaal em 1899. Tendo corrido para Kimberley para assumir o comando durante o cerco – ele ofereceu abrigo a civis brancos em suas minas contra os bombardeios dos bôeres, enquanto forçava trabalhadores negros desempregados a deixar a cidade pela fome – ele morreu de insuficiência cardíaca alguns meses antes da paz.
Rudyard Kipling, que começou a passar invernos revigorantes no Woolsack, uma antiga propriedade holandesa do Cabo que Rhodes havia adaptado como uma casa de hóspedes para artistas, foi uma das últimas pessoas com quem ele entrou em contato. Kipling retribuiu o uso desse jingo Yaddo com os versos lidos no funeral deliberadamente "bárbaro" de Rhodes em World's View.* Ele evitou os clichês do bispo de Mashonaland, que conduziu a cerimônia: não havia necessidade de fingir que Rhodes estava a caminho de um paraíso no qual não acreditava. Sua imortalidade terrena surgiu do atrito entre seu "pensamento onipotente" e o breve "prazo permitido" para sua realização: sua alma permaneceria nos "grandes espaços banhados pelo sol" até que se enchessem de pessoas. Rhodes permanece em World's View, mas não contempla mais "o mundo que conquistou". A Rodésia durou apenas algumas décadas antes de ceder lugar a nações de maioria negra, o que sugere quão pequeno foi seu impacto na África, apesar de toda a violência. Contudo, Kipling, que frequentemente se enganava sobre o Império Britânico, geralmente acertava sobre suas fontes psíquicas. Embora Rhodes falasse em garantir o futuro, o poder para ele não era um meio para atingir um fim, mas a expressão de uma necessidade de tratar as pessoas como objetos a serem "acelerados e controlados".
Rhodes não caiu: seus monumentos permanecem na Grã-Bretanha, desde a Energia Física, a estátua equestre bucaneira de George Frederick Watts no Hyde Park, até as cátedras que ainda levam seu nome. Devemos procurar seu "imenso e taciturno Espírito" hoje, não no centro submerso de um império desaparecido, mas nas atividades dos oligarcas que não mais servem a rainhas ou agitam bandeiras, mas estão igualmente empenhados em desmantelar e reconstruir sociedades para atender aos seus ferozes e estranhos impulsos de autorrealização. Cuidado, sonhadores devotos.
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