A Elite do Poder, de C. Wright Mills, ainda fala à América de hoje

Ciente de que a desigualdade e a impotência contribuíram para a formação do fascismo europeu, C. Wright Mills expôs o poder americano do pós-guerra e alertou para uma guinada autoritária em "A Elite do Poder". O livro aborda o nosso próprio momento de desigualdade e indignação da direita.

Heather Gautney

Jacobin

Sociólogo americano C. Wright Mills, 1960. (Archive Photos / Getty Images)

Adaptado de The New Power Elite (Oxford University Press, December 2022)

Pessoas que vivem em sociedades "democráticas" têm hoje em dia uma forte sensação de que o mundo em que vivem não é obra delas e que alguém está no comando. Muitas perderam a fé em instituições básicas como o sistema jurídico e a mídia e desconfiam de seus líderes políticos. Em suas vidas profissionais, sentem-se desiludidas e coagidas, e só se sentem elas mesmas quando não estão trabalhando. Quando vão às urnas, se é que vão, sentem que o resultado já foi decidido e que as coisas provavelmente não mudarão, pelo menos não para elas.

Muitas das dezenas de milhares de pessoas presentes no comício "Salve a América" ​​em 6 de janeiro foram movidas por esse sentimento geral e pela crença — perpetrada pelas elites políticas e midiáticas e disseminada pelas mídias sociais, algoritmicamente projetadas para transformar a raiva em lucro — de que a eleição presidencial havia sido roubada e sua democracia estava em jogo. Como gasolina no fogo, o presidente Trump incitou os presentes a marchar pela Avenida Pensilvânia, confrontar os legisladores e "lutar como o diabo" ou "vocês não terão mais um país". Então, no Capitólio, uma multidão ameaçadora rompeu barricadas, atacou a polícia e invadiu os corredores do Congresso, alguns agitando bandeiras confederadas e vestindo uniformes de milícias e grupos conspiratórios, enquanto senadores e congressistas se escondiam em armários e debaixo de suas mesas.

Esboços dos manifestantes de 6 de janeiro apresentam um quadro familiar de anomia e manipulação, o tipo que se manifesta quando as pessoas tomam consciência de sua própria impotência e a consciência individual é posta de lado no gozo da rebeldia em massa. Alguns estavam lá para prejudicar, até mesmo matar, legisladores. Mas a maioria era de pessoas comuns, até então cumpridoras da lei, radicalizadas em um contexto de alienação crônica e corrupção governamental, instigadas pela mídia de direita e por um presidente que se aproveitava de seus medos e do sentimento de traição. Os liberais ajudaram a atiçar as chamas do ressentimento ao retratar implacavelmente os eleitores de Trump como perdedores e canalhas.

C. Wright Mills escreveu sobre essas tendências em seu texto clássico "A Elite do Poder", que prenunciou os eventos de 6 de janeiro e a dinâmica de poder e a erosão das normas sociais que eles representam. Motivado por uma profunda compreensão do papel histórico que a desigualdade endêmica e a impotência desempenharam na ascensão do fascismo europeu, Mills foi compelido a expor as duras realidades do poder da elite nos Estados Unidos do pós-guerra e alertar para a deriva autoritária do país.

As Grandes Decisões

Sua abordagem e seu senso de alarme derivavam de Behemoth, de Franz Neumann, uma análise seminal da forma distinta de capitalismo do Terceiro Reich, marcada por uma coincidência de interesses entre blocos de poder institucionais interligados, porém concorrentes — na indústria, no Partido Nazista, no Estado e nas Forças Armadas — colaborando em um programa de expansão imperialista e governança totalitária. O principal objetivo comum era destruir as bases de solidariedade social das classes subordinadas e os intermediários institucionais com o Estado — associações cívicas, partidos políticos e sindicatos — e, claro, intimidá-los com a violência das botas.

Mills assumiu o papel de Neumann com uma crítica à concentração de autoridade institucional nos Estados Unidos, onde as elites tomavam "grandes decisões", como a construção de orçamentos militares ou a condução de guerras secretas que afetavam massas populares sem seu conhecimento ou consentimento. Ele concebia o poder da elite não como domínio de um único indivíduo, mas como algo incorporado às posições de liderança das principais instituições políticas, militares e econômicas do país. Dentro dessa "diretoria interligada", os líderes transitavam perfeitamente de uma instituição de ponta para a seguinte, formando uma camada superior da estrutura de poder da qual todas as outras instituições se baseavam.

Contra a noção de que o governo dos EUA era democraticamente responsável perante um sistema de freios e contrapesos, Mills apontou para o domínio do poder executivo e sua capacidade de comandar órgãos administrativos importantes, controlar o judiciário, vetar leis, definir a política externa e executar guerras, essencialmente sem o Congresso, o órgão mais próximo do povo. Os legisladores exerciam alguma autoridade regulatória sobre assuntos econômicos e militares e, às vezes, definiam políticas, mas permaneciam presos a um purgatório de interesses conflitantes e concessões mútuas.

O Estado-Maior Conjunto, retratado aqui em 1949, é uma das seis elites governantes identificadas por Mills. (Wikimedia Commons)

No comando do poder econômico estavam os chefes corporativos, que intermediavam negócios de armas e acordos comerciais internacionais e determinavam a forma da economia nacional, desde os níveis de emprego e atividade do consumidor até as políticas tributária, monetária e de imigração. À medida que as corporações consolidavam seu poder e penetravam mais profundamente na estrutura da vida doméstica por meio do trabalho, do entretenimento e do consumismo, o complexo militar-industrial alimentava-se da economia de guerra permanente e lubrificava, ou forçava, a abertura de mercados no exterior.

Mills faleceu poucos meses antes da Crise dos Mísseis de Cuba, quando um grupo de homens poderosos chegou assustadoramente perto de travar uma guerra nuclear catastrófica. O fato de decisões tão arriscadas, que afetam o futuro da vida humana e planetária, estarem nas mãos de "elites irresponsáveis", pesou muito sobre seu trabalho. A obsessão dos Estados Unidos com o comunismo, argumentou ele, era obra de "realistas excêntricos" que haviam criado "uma realidade paranoica própria". Essa realidade seria usada para legitimar a tortura, as guerras secretas e um acúmulo massivo de armas nucleares nas décadas seguintes, bem como a repressão e a vigilância ilegal de cidadãos americanos em seu país.

Piorou

Desde que Mills escreveu "A Elite do Poder", as correntes antidemocráticas que ele observou se intensificaram a um nível que nem ele poderia imaginar.

Embora sua era tenha sido marcada por consenso conservador, profunda desigualdade social e proliferação de milionários (de 27 mil em 1953 para 90 mil em 1965), as disparidades de renda estavam em níveis historicamente baixos e os trabalhadores ainda compartilhavam dos ganhos econômicos. Agora, com a degradação da qualidade do trabalho, os ataques implacáveis ​​aos sindicatos e a redução dos apoios sociais, as rendas diminuíram e o salário médio não é mais alto do que era há quarenta anos, apesar do aumento da produtividade. Metade dos trabalhadores americanos vive de salário em salário, e as rendas são tão baixas que dezenas de milhões dependem da assistência pública para sobreviver. Milhões de trabalhadores pobres lutam contra a fome, a saúde precária, o ostracismo social e a violência policial diariamente. E a expectativa de vida diminuiu, em parte devido ao forte aumento do vício em drogas nas mãos de empresas farmacêuticas de propriedade bilionária.

Enquanto isso, aqueles no topo nunca foram tão ricos e tão conspícuos em seu consumo.

Como a maioria dos americanos registra patrimônio líquido negativo, apenas três bilionários controlam mais riqueza do que a metade mais pobre de todo o país. Quando dezenas de milhões sofriam e morriam no auge da pandemia do coronavírus, 745 bilionários americanos aumentaram sua riqueza coletiva em US$ 2 trilhões em apenas dezenove meses. E enquanto a renda de 99% da população mundial entrou em queda livre e mais de 160 milhões foram empurrados para a pobreza, os dez mais ricos — todos multibilionários — mais que dobraram sua riqueza coletiva.

Para Mills, confrontar essa condição de desigualdade gritante e o poder concentrado dos "Muito Ricos" exigia o estudo da "estrutura econômica e política da nação na qual eles [se tornaram] muito ricos". Para nós, hoje, isso significa não apenas nomear as elites, mas identificar as técnicas e os meios institucionais pelos quais elas constroem e compartilham o poder. Na esfera da política e do Estado, por exemplo, tal análise reconheceria o consenso bipartidário de décadas das elites políticas em relação à expansão antidemocrática do poder executivo; à proliferação do militarismo americano; à hegemonia do "livre mercado"; e à privação de direitos dos pobres e da classe trabalhadora — seja por meio da governança tecnocrática dos democratas ou do estilo abertamente autocrático do Partido Republicano.

Na esfera econômica, revelaria como a acumulação de riqueza extrema em Wall Street e entre os bilionários de hoje dependeu da colaboração histórica entre as elites estatais, corporativas e bancárias para acelerar a integração dos mercados financeiros em todo o mundo e "externalizar" o risco para o público. Enquanto sucessivas crises financeiras e protestos anteriores contra o Fundo Monetário Internacional e o Banco Mundial revelavam as crueldades dos empréstimos predatórios e da especulação de alto risco, banqueiros multimilionários continuam a desviar riqueza de indivíduos e instituições, securitizando casas e poupanças para a aposentadoria, "reestruturando" corporações e saqueando seus ativos e força de trabalho, e subordinando populações inteiras por meio de dívidas. À medida que as elites financeiras expandem o controle monopolista sobre indústrias essenciais e a maioria das grandes corporações, seu poder em nível sistêmico tornou-se ainda mais totalitário e desestabilizador.

Com a financeirização, técnicas comuns de geração de riqueza entre as elites corporativas atuais incluem sonegação fiscal, exploração de recursos e funcionários públicos, disciplinamento de trabalhadores e sindicatos, poder monopolista e uso de doações filantrópicas para fins de promover privatizações, relações públicas e alimentar impulsos narcisistas. Entre os mais ricos estão um punhado de gigantes multimilionários da tecnologia, frequentemente elogiados como visionários, que exercem controle monopolista sobre os meios de comunicação, manipulam astutamente as cadeias de suprimentos e os trabalhadores globais e lucram com esquemas de publicidade que envolvem a vigilância de massas de pessoas e alimentam a divisão social e política entre elas.

Para Mills, o status das celebridades na hierarquia da estrutura de poder americana era de subordinação às elites políticas, militares e corporativas. Desde então, elas se infiltraram nos mais altos círculos do poder corporativo por meio da propriedade da mídia, de marcas de alto valor e da ubiquidade das mídias sociais, desempenhando funções legitimadoras essenciais na reprodução social do capitalismo neoliberal como consumidores conspícuos e arquétipos do indivíduo autossuficiente, autodidata e autorrealizado. Celebridades também se infiltraram nos mais altos círculos do poder político, principalmente com a presidência de Donald Trump, que não apenas demonstrou o aumento da potência política da indústria cultural, mas também revelou os perigos de um sistema em que as pessoas estão dispostas a aceitar estímulos afetivos e entretenimento como substitutos do poder democrático.

Como Neumann e Mills expuseram, a ascensão do autoritarismo se baseia na supressão da vontade popular, seja por meio da violência e da intimidação, seja por meio do entretenimento, do antiintelectualismo e da cultura consumista egoísta. Para a nova elite do poder, a própria ideia de um bem público, de um bem comum e até mesmo de um Estado representativo é um anátema à liberdade humana e à busca irrestrita pela propriedade. Ao subverter as solidariedades sociais, a independência intelectual e o senso de obrigação pública que constituem as sociedades igualitárias, eles estabeleceram o controle monopolista sobre a mídia de massa e privaram — ou politizaram e banalizaram — os órgãos de produção de conhecimento e o discurso público do país.

Como resultado, um número chocante de americanos agora está disposto a aceitar até as conspirações mais absurdas como verdade, enquanto apenas um punhado de magnatas exerce mais poder sobre os meios de comunicação do que qualquer ditador na história mundial.

Quem resistirá à elite do poder atual?

Durante e após a Grande Depressão, a desigualdade social aparentemente irremediável levou à ascensão de forças nacionalistas de direita em todo o mundo. Na Europa, a raiva e o desespero populares foram aproveitados por demagogos e monopolistas corporativos para acumular poder autoritário. Essas forças também se reuniam nos Estados Unidos, mas foram contidas, pelo menos em parte, pelos apoios e proteções do New Deal. Assim, os apoios são quase totalmente eliminados, o desespero humano cresce e os regimes de direita estão mais uma vez redirecionando a raiva e a humilhação populares para a fúria violenta e a xenofobia.

Agora, nos Estados Unidos, quando nacionalistas brancos marcham nas ruas e fundamentalistas se infiltram em conselhos escolares, cabines de votação, redações e no Capitólio, os republicanos aplaudem seus esforços e os democratas agem como se não tivessem tido participação na precipitação do declínio. Acima da briga, lucrando com a miséria e impulsionando a atual virada autoritária, está uma nova elite no poder, que não só está mais rica e dominante do que nunca, mas também profundamente mais repressiva.

Quais são as forças, diga-se de passagem, que podem se interpor em seu caminho?

Colaborador

O livro mais recente de Heather Gautney é "The New Power Elite" (A Nova Elite do Poder). Ela é professora de sociologia na Universidade Fordham e atuou como assessora política sênior da campanha presidencial do senador Bernie Sanders.