Peter Dreier
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| Fred Ross com Cesar Chavez em uma manifestação em Los Angeles em 3 de fevereiro de 1982. (Bettmann / Getty Images) |
"Um bom organizador é um incendiário social", disse Fred Ross Sr. certa vez. "Alguém que anda por aí incendiando pessoas."
Ross pode ser o ativista político mais influente de quem você nunca ouviu falar. Esse anonimato foi intencional. Carey McWilliams, do The Nation, chamou Ross de "um homem de modéstia exasperante, do tipo que nunca se apresenta para reivindicar sua parcela justa de crédito por qualquer empreendimento em que esteja envolvido". Ele acreditava que os organizadores deveriam estar nos bastidores, incentivando outros a assumir a liderança em seus sindicatos, organizações comunitárias e grupos de direitos civis.
Ross foi um organizador comunitário da Califórnia durante a maior parte do século XX. Ele começou nos acampamentos de trabalhadores rurais da década de 1930, que inspiraram os romances de John Steinbeck, e se tornou pioneiro em táticas metódicas que transformaram a organização americana.
Um novo documentário, "American Agitators", busca tirar Ross das sombras da história. O documentário apresenta entrevistas com mais de uma dúzia de pessoas que ele treinou e inspirou, incluindo Dolores Huerta e Cesar Chavez, além de videoclipes e fotos há muito tempo ocultos das pessoas e movimentos que ele ajudou a catalisar. O cineasta Ray Telles, cujos filmes anteriores incluem "The Fight in the Fields", vencedor do Emmy, sobre a United Farm Workers (UFW), dirigiu o filme. A narração é de Luis Valdez, roteirista e diretor (Zoot Suit, La Bamba) que iniciou sua carreira como o fundador pioneiro do El Teatro Campesino, ou teatro dos trabalhadores, da UFW.
Ross acreditava que movimentos bem-sucedidos vencem ao realizar campanhas voltadas para questões políticas e construir organizações estáveis, administradas por líderes de base. Em sua visão, protestos e comícios eram táticas de construção de poder, não fins em si mesmos ou meros espetáculos midiáticos. Ross era discreto, sincero e rigoroso com os detalhes. Ele desenvolveu técnicas deliberadas e sistemáticas para recrutar e mobilizar trabalhadores, eleitores e moradores da comunidade — técnicas que permitiriam aos organizadores avaliar o sucesso ou o fracasso de seus esforços: "90% da organização é acompanhamento", escreveu ele em seu manual, Axiomas para Organizadores.
Eliseo Medina, que Ross treinou quando jovem trabalhador rural e que mais tarde se tornou um líder influente no Sindicato Internacional dos Empregados de Serviços (SEIU), explica o estilo de organização característico de Ross. Em "American Agitators", Medina relata a ênfase de Ross em reuniões domiciliares, contatos individuais, escuta atenta e em dar às pessoas responsabilidades para expandir sua autoconfiança como líderes.
Ross desenvolveu técnicas deliberadas e sistemáticas para recrutar e mobilizar trabalhadores, eleitores e moradores da comunidade — técnicas que permitiriam aos organizadores avaliar o sucesso ou o fracasso de seus esforços.
Organizadores transmitiram essas estratégias de geração em geração, e American Agitators retrata campanhas de organização contemporâneas que empregam os mesmos métodos pioneiros de Ross. O filme acompanha os esforços do movimento Fight for $15, de trabalhadores de fast-food que buscam se sindicalizar e aumentar o salário mínimo; as lutas por justiça ambiental na Califórnia rural; professores, famílias e membros da comunidade que formaram uma coalizão para conquistar um contrato justo com o distrito escolar de Oakland; e as campanhas de trabalhadores de hotéis e cassinos em Las Vegas para conquistar melhores salários e condições de trabalho e eleger aliados para cargos políticos.
Todas essas campanhas, e muitas outras, têm uma dívida significativa com as inovações de Ross na arte da organização. Não é exagero dizer que Fred Ross Sr. mudou a vida de milhões de pessoas que nunca souberam seu nome.
Rebelde do Golden State
Ross cresceu em uma família conservadora de classe média em Los Angeles e estudou na Universidade do Sul da Califórnia (USC), um bastião da cultura conformista de universitários. Formou-se em 1937, com a intenção de se tornar professor. Mas a morte de seu amigo e colega de classe na USC, Eugene Wolman, morto na Espanha lutando contra o exército fascista de Francisco Franco, e as convulsões sociais e econômicas da Grande Depressão nos Estados Unidos levaram Ross a buscar maneiras mais diretas de contestar a injustiça.
Ross pode ser o ativista político mais influente de quem você nunca ouviu falar. Esse anonimato foi intencional. Carey McWilliams, do The Nation, chamou Ross de "um homem de modéstia exasperante, do tipo que nunca se apresenta para reivindicar sua parcela justa de crédito por qualquer empreendimento em que esteja envolvido". Ele acreditava que os organizadores deveriam estar nos bastidores, incentivando outros a assumir a liderança em seus sindicatos, organizações comunitárias e grupos de direitos civis.
Ross foi um organizador comunitário da Califórnia durante a maior parte do século XX. Ele começou nos acampamentos de trabalhadores rurais da década de 1930, que inspiraram os romances de John Steinbeck, e se tornou pioneiro em táticas metódicas que transformaram a organização americana.
Um novo documentário, "American Agitators", busca tirar Ross das sombras da história. O documentário apresenta entrevistas com mais de uma dúzia de pessoas que ele treinou e inspirou, incluindo Dolores Huerta e Cesar Chavez, além de videoclipes e fotos há muito tempo ocultos das pessoas e movimentos que ele ajudou a catalisar. O cineasta Ray Telles, cujos filmes anteriores incluem "The Fight in the Fields", vencedor do Emmy, sobre a United Farm Workers (UFW), dirigiu o filme. A narração é de Luis Valdez, roteirista e diretor (Zoot Suit, La Bamba) que iniciou sua carreira como o fundador pioneiro do El Teatro Campesino, ou teatro dos trabalhadores, da UFW.
Ross acreditava que movimentos bem-sucedidos vencem ao realizar campanhas voltadas para questões políticas e construir organizações estáveis, administradas por líderes de base. Em sua visão, protestos e comícios eram táticas de construção de poder, não fins em si mesmos ou meros espetáculos midiáticos. Ross era discreto, sincero e rigoroso com os detalhes. Ele desenvolveu técnicas deliberadas e sistemáticas para recrutar e mobilizar trabalhadores, eleitores e moradores da comunidade — técnicas que permitiriam aos organizadores avaliar o sucesso ou o fracasso de seus esforços: "90% da organização é acompanhamento", escreveu ele em seu manual, Axiomas para Organizadores.
Eliseo Medina, que Ross treinou quando jovem trabalhador rural e que mais tarde se tornou um líder influente no Sindicato Internacional dos Empregados de Serviços (SEIU), explica o estilo de organização característico de Ross. Em "American Agitators", Medina relata a ênfase de Ross em reuniões domiciliares, contatos individuais, escuta atenta e em dar às pessoas responsabilidades para expandir sua autoconfiança como líderes.
Ross desenvolveu técnicas deliberadas e sistemáticas para recrutar e mobilizar trabalhadores, eleitores e moradores da comunidade — técnicas que permitiriam aos organizadores avaliar o sucesso ou o fracasso de seus esforços.
Organizadores transmitiram essas estratégias de geração em geração, e American Agitators retrata campanhas de organização contemporâneas que empregam os mesmos métodos pioneiros de Ross. O filme acompanha os esforços do movimento Fight for $15, de trabalhadores de fast-food que buscam se sindicalizar e aumentar o salário mínimo; as lutas por justiça ambiental na Califórnia rural; professores, famílias e membros da comunidade que formaram uma coalizão para conquistar um contrato justo com o distrito escolar de Oakland; e as campanhas de trabalhadores de hotéis e cassinos em Las Vegas para conquistar melhores salários e condições de trabalho e eleger aliados para cargos políticos.
Todas essas campanhas, e muitas outras, têm uma dívida significativa com as inovações de Ross na arte da organização. Não é exagero dizer que Fred Ross Sr. mudou a vida de milhões de pessoas que nunca souberam seu nome.
Rebelde do Golden State
Ross cresceu em uma família conservadora de classe média em Los Angeles e estudou na Universidade do Sul da Califórnia (USC), um bastião da cultura conformista de universitários. Formou-se em 1937, com a intenção de se tornar professor. Mas a morte de seu amigo e colega de classe na USC, Eugene Wolman, morto na Espanha lutando contra o exército fascista de Francisco Franco, e as convulsões sociais e econômicas da Grande Depressão nos Estados Unidos levaram Ross a buscar maneiras mais diretas de contestar a injustiça.
Após a faculdade, como relata a American Agitators, Ross organizou os Dust Bowlers e os trabalhadores rurais migrantes nos opressivos campos de trabalho agrícola da Califórnia. Em 1939, tornou-se gerente do Campo de Trabalho Migratório do Departamento de Agricultura dos EUA em Arvin, perto de Bakersfield. De todos os 29 campos na Califórnia, ele foi o único gerente de campo que desafiou a prática aceita de segregação racial e pressionou os trabalhadores a administrarem os próprios campos.
Ross ajudou as famílias a organizar um conselho de moradores, um jornal e uma loja cooperativa. Ao contrário dos campos miseráveis administrados pelos agricultores, o campo de Arvin oferecia chuveiros quentes, atendimento médico gratuito, biblioteca e água potável. Observar essas famílias desesperadas de trabalhadores rurais praticando o autogoverno durante seus dois anos em Arvin fortaleceu a fé de Ross no poder das pessoas comuns de mudar suas próprias vidas.
De todos os 29 acampamentos na Califórnia, ele foi o único gerente de acampamento que desafiou a prática aceita de segregação racial e pressionou para que os próprios trabalhadores administrassem os acampamentos.
Enquanto administrava o acampamento de Arvin, Ross apoiou os esforços dos trabalhadores rurais da região para organizar um sindicato — uma violação das regras federais, que exigiam que os administradores permanecessem neutros. Ele permitiu que organizadores sindicais do Congresso das Organizações Industriais (CIO) estivessem no acampamento e permitiu que artigos pró-sindicato fossem publicados no Tow Sack Tattler, o jornal do acampamento. Ele observou enquanto produtores locais contratavam justiceiros para esmagar os crânios dos grevistas enquanto a polícia, os xerifes e os juízes locais faziam vista grossa — ou, em alguns casos, participavam da violência. Ross viu em primeira mão a "guerra civil rural" que McWilliams descreveu em sua reportagem de 1939, "Factories in the Field" (Fábricas no Campo).
Em Arvin, Ross conheceu o cantor folk Woody Guthrie, que estava visitando os acampamentos para apoiar as campanhas sindicais dos trabalhadores. John Steinbeck visitou Arvin e o usou como modelo para o Campo Weedpatch em seu romance As Vinhas da Ira. E Ross também acompanhou Eleanor Roosevelt pelas favelas de Bakersfield para mostrar a ela que as condições terríveis descritas na ficção de Steinbeck não eram exageradas.
Organizador da Califórnia, Paciente Zero
Durante a Segunda Guerra Mundial, em meio à histeria antijaponesa generalizada, o governo Roosevelt designou Ross para administrar um grande campo de internamento patrocinado pelo governo para nipo-americanos em Minidoka, Idaho. No entanto, Ross rapidamente percebeu que o governo Roosevelt havia errado ao criar essa prisão, então se mudou para Cleveland para trabalhar com a Autoridade de Recolocação de Guerra (War Relocation Authority) para conseguir empregos e moradia para os internados, permitindo que pudessem sair. "Em Cleveland", dizia seu obituário no Los Angeles Times em 1992, "ele foi creditado por persuadir proprietários de fábricas de defesa a contratar nipo-americanos, que foram então libertados dos campos para trabalhar". Esta não foi sua primeira iniciativa de organização para combater a discriminação racial, nem seria a última.
Após a guerra, Ross liderou oito Ligas de Unidade Cívica no conservador Citrus Belt, na Califórnia. Por meio de organização comunitária e campanhas de registro de eleitores, ele uniu mexicanos-americanos e afro-americanos no combate à segregação. Em 1946, a organização de Ross levou ao caso Mendez et al. v. Westminster School District, no qual o Tribunal de Apelações dos EUA decidiu que a segregação de estudantes mexicanos e mexicano-americanos em escolas separadas era inconstitucional. Essa vitória jurídica histórica prenunciou a decisão da Suprema Corte no caso Brown v. Board of Education, de 1954, que anulou a segregação legal nas escolas públicas.
Na década de 1950, Ross trabalhou nos bairros latinos do Arizona e da Califórnia para criar filiais da Organização de Serviços Comunitários (CSO), um grupo de direitos civis e desenvolvimento cívico. Os líderes fundadores da filial da CSO em Los Angeles incluíam membros de sindicatos progressistas, da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP), da Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos, da Igreja Católica e da comunidade judaica. Juntos, eles lutaram por moradia justa, emprego e melhores condições de trabalho.
Uma das maiores vitórias da CSO ocorreu após o espancamento severo de sete homens, cinco deles latinos, por policiais de Los Angeles em 25 de dezembro de 1951. O ataque, conhecido como Natal Sangrento, deixou as vítimas com ossos quebrados e órgãos rompidos. A pressão da CSO forçou o Departamento de Polícia de Los Angeles (LAPD), que rotineiramente assediava e abusava de negros e latinos, a investigar o incidente.
A CSO ajudou a construir o caso contra os policiais abusivos, documentando denúncias e mantendo a pressão pública na mídia. Isso acabou resultando no indiciamento sem precedentes de oito policiais — os primeiros indiciamentos por júri de policiais do LAPD e as primeiras condenações criminais por uso excessivo de força na história do departamento. Além disso, o LAPD suspendeu trinta e nove policiais e transferiu outros cinquenta e quatro.
Em 1946, a organização de Ross liderou a Mendez et al. v. Distrito Escolar de Westminster, no qual o Tribunal de Apelações dos EUA decidiu que a segregação de estudantes mexicanos e mexicano-americanos em escolas separadas era inconstitucional.
Foi por meio de seu trabalho com a CSO que Ross conheceu e treinou muitas das pessoas que desempenharam papéis importantes na vida política e cívica americana. Em 1949, após desenvolver um poderoso esforço de registro de eleitores entre latinos e brancos, a CSO ajudou a eleger um de seus líderes, Ed Roybal, para o Conselho Municipal de Los Angeles, o primeiro latino eleito para aquele órgão. Em 1962, Roybal foi o primeiro hispânico da Califórnia eleito para o Congresso, onde serviu com distinção por trinta anos.
Em 1952, enquanto Ross estava construindo a filial da CSO em San Jose, uma enfermeira de saúde pública lhe contou sobre Cesar Chavez, um jovem veterano da Marinha que morava com a esposa em um bairro chamado Sal Si Puedes ("Saia Se Puder"). Chavez desconfiava de Ross no início, pensando que ele era apenas mais um assistente social ou sociólogo branco curioso sobre os hábitos exóticos dos moradores do bairro. Mas ele finalmente concordou em se encontrar com Ross e rapidamente conquistou o respeito pelo comprometimento e talento deste.
Ross e Chavez tornaram-se amigos próximos. "Os primeiros passos práticos que aprendi foram com o melhor organizador que conheço: Fred Ross Sr.", disse Cesar Chavez em American Agitators. "Ele mudou a minha vida."
Chavez tornou-se um organizador da OSC e, posteriormente, o diretor estadual do grupo. Ross também treinou uma jovem professora chamada Dolores Huerta e Gilbert Padilla, um observador em uma lavanderia a seco, como ativistas da OSC. Na década de 1960, Chavez, Huerta e Padilla fundaram o sindicato United Farm Workers.
Retrato em Perseverança
Durante seus quinze anos de mandato na UFW, Ross treinou cerca de dois mil organizadores que lideraram greves de trabalhadores e boicotes de consumidores nas principais cidades dos EUA e Canadá, resultando em ganhos significativos para os trabalhadores rurais.
Por mais de cinco décadas, Ross ajudou a construir o movimento trabalhista e construiu pontes entre organizações trabalhistas, religiosas, cívicas e de bairro. Muitas das inovações estratégicas de Ross — incluindo reuniões domiciliares para recrutar pessoas para o ativismo de base e o registro de eleitores e esforços de participação eleitoral entre eleitores pouco frequentes — tornaram-se práticas padrão entre os organizadores.
Décadas antes do movimento feminista da década de 1970, Ross foi pioneiro no recrutamento e treinamento de mulheres como líderes de organizações de base. Meio século antes do Black Lives Matter, ele organizou campanhas contra a brutalidade policial e o racismo. Embora ele próprio fosse branco e de classe média, ajudou a catalisar o surgimento do ativismo político nas comunidades latinas da classe trabalhadora, que remodelou a política americana.
Os primeiros passos práticos que aprendi foram com o melhor organizador que conheço: Fred Ross Sr", disse Cesar Chavez em American Agitators. "Ele mudou a minha vida.
No verão de 1964, Ross levou seu filho de dezesseis anos, Fred Ross Jr., consigo para Guadalupe, uma comunidade não incorporada no Arizona, lar de indígenas yaquis e mexicano-americanos. A vila havia sido ignorada por muitos políticos e carecia dos serviços mais básicos, sem iluminação pública, esgoto ou estradas pavimentadas. O mais novo observava o pai bater de porta em porta, ouvir as preocupações das pessoas, realizar reuniões e liderar campanhas de registro de eleitores. Logo, uma organização foi criada. Um ano depois, o grupo conseguiu financiamento para lançar uma cooperativa de crédito, abrir uma clínica odontológica e treinar agentes comunitários de saúde.
"Eu observava pessoas que antes eram tímidas agora bombardearem os políticos com perguntas", lembrou Fred Jr. sobre aquele verão. “Foi então que se cristalizou a importância desse trabalho... Alguém disse certa vez que um organizador é parte missionário, parte educador, parte agitador. Meu pai tinha todas essas três qualidades.”
Após se formar na faculdade em 1970, Fred Jr. ingressou na UFW e liderou campanhas de trabalhadores rurais no Oregon, Washington e Califórnia — iniciando sua própria e histórica carreira de organização com grupos comunitários, sindicatos e políticos liberais. Na década de 1980, Fred Jr. fundou a Neighbor to Neighbor para mobilizar a oposição ao apoio da era Reagan aos reacionários na Nicarágua e em El Salvador. O grupo lançou um boicote ao café salvadorenho para protestar contra as violações dos direitos humanos do governo de direita e convenceu o Sindicato Internacional dos Estivadores e Armazenistas a se recusar a descarregar grãos de café salvadorenho na Costa Oeste.
A American Agitators foi idealizada por Fred Jr., mas ele morreu de câncer em novembro de 2022, antes da conclusão do projeto. Telles intercala clipes e entrevistas sobre a organização do próprio Fred Jr., juntamente com a de seu pai, tornando o filme uma homenagem intergeracional.
Em um momento de profundo cinismo político e horror justificado, Agitadores Americanos oferece uma mensagem esperançosa de que a ação coletiva estratégica pode vencer contra adversidades difíceis. O espectador sai inspirado, uma experiência rara nos Estados Unidos de Donald Trump. Se há uma lição que podemos tirar da vida de Ross, é o valor da perseverança política.
Como o próprio Ross disse: "Bons organizadores nunca desistem — eles conseguem que a oposição faça isso".
Colaborador
Peter Dreier é Professor Emérito de Política E. P. Clapp e presidente fundador do Departamento Urbano e Ambiental do Occidental College. Por oito anos, ele atuou como vice-prefeito de Boston, Ray Flynn. Ele é autor ou coautor de vários livros sobre política e políticas urbanas, incluindo Place Matters: Metropolitics for the 21st Century, cuja quarta edição será publicada em 2026.
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