Como o capitalismo dominou o mundo

Em uma nova e ousada história, Sven Beckert traça as origens da nossa economia moderna, desde as cidades portuárias globais até os corredores do poder.

Marcus Rediker
Marcus Rediker é historiador na Universidade de Pittsburgh e autor, mais recentemente, de “Freedom Ship: The Uncharted History of Escaping Slavery by Sea” (Navio da Liberdade: A História Inédita da Fuga da Escravidão pelo Mar).

The New York Times

Séculos atrás, escreve Beckert, investidores viajaram para cantos remotos da Terra e conduziram uma espécie de experimento civil que estendeu a lógica do mercado a todos os aspectos da vida. Crédito: Ricardo Tomás

CAPITALISM: A Global History, de Sven Beckert

Qualquer livro sobre capitalismo que comece há quase 900 anos na cidade portuária de Aden, no atual Iêmen, promete uma nova história. Em “Capitalismo”, o historiador de Harvard, Sven Beckert, cumpre essa promessa com um relato épico de 1.300 páginas sobre o Leviatã global que criou o mundo em que vivemos.

Durante a Guerra Fria, o capitalismo era a força global que não ousava pronunciar seu nome. Parecia o estado “natural” das coisas, enquanto os historiadores americanos tradicionais rabiscavam incessantemente sobre “a economia” sem especificar que tipo de economia era. Pior ainda, menosprezavam e marginalizavam aqueles que usavam o conceito de “capitalismo”. Até hoje, a maioria dos colegas historiadores de Beckert raramente conecta suas histórias locais, regionais ou mesmo nacionais ao sistema maior do qual fazem parte. Beckert provou agora, de uma vez por todas, a necessidade de nomear a besta global para revelar seu vasto poder, passado e presente.

Nunca antes tantas evidências qualitativas e quantitativas foram reunidas para uma reinterpretação tão ampla dessa história. Histórias anteriores geralmente trataram o capitalismo como uma invenção europeia, mas Beckert, tão ambicioso quanto erudito, mostra como o capitalismo surgiu como um fenômeno global, o comportamento peculiar de alguns comerciantes em lugares tão distantes quanto Cairo e Changzhou.

Ao mapear as diversas origens do capitalismo, Beckert revela seu caráter proteico e resiliente. Ao longo de centenas de anos, os comerciantes criaram pequenos enclaves de capital dentro das cidades portuárias e elaboradas redes de confiança que se estendiam por longas distâncias. Tais conexões, observa Beckert, os ajudaram a contornar e sobreviver à resistência vinda de cima, de aristocratas latifundiários que consideravam "ganhar dinheiro com dinheiro algo mais próximo do pecado, da feitiçaria ou do puro roubo", e de baixo, de "agricultores e artesãos" que relutavam em abandonar suas concepções locais de preços, fixadas por "um senso compartilhado de moralidade".

No século XVII, a ilha produtora de açúcar de Barbados tornou-se uma das primeiras sociedades capitalistas, e Potosí (na atual Bolívia), produtora de prata, tornou-se uma das primeiras cidades capitalistas. Beckert escreve que até um quarto das pessoas que desciam às minas de Potosí morriam nelas, mas “os potosianos ricos podiam comprar diamantes do Ceilão, meias napolitanas, cristal veneziano e porcelana chinesa”.

Nesses cantos remotos do mundo, investidores europeus realizaram uma espécie de experimento civil, estendendo a lógica do mercado a todos os aspectos da vida. Tudo, especialmente o trabalho humano, foi mercantilizado e podia ser comprado e vendido por dinheiro.

Muitas histórias do capitalismo são abstratas, estruturais e estritamente econômicas, mas Beckert enriquece sua narrativa recriando para o leitor os lugares onde seus personagens fizeram fortuna — os centros mercantis medievais da Ásia Central, as plantações de cana-de-açúcar do Oceano Índico e as “linhas de produção dos gigantes industriais do século XX” que fabricavam carros em Detroit. Ele viaja para Phnom Penh, capital do Camboja, onde entrevista uma operária têxtil no portão da fábrica e, em seguida, incorpora suas experiências ao epílogo.

Beckert também humaniza sua história ancorando-a nas vidas de capitalistas específicos, como a família Godrej, na Índia britânica. Nacionalistas convictos, os Godrej começaram a fabricar bens de consumo diário, como fechaduras e cofres, na virada do século XX e ajudaram a financiar o movimento de independência indiano. Eles obtiveram um grande lucro com o declínio do Império Britânico no final da década de 1940, quando seu apoio inicial ao futuro primeiro-ministro Jawaharlal Nehru os ajudou a ganhar um contrato para fabricar máquinas de escrever para a burocracia pós-colonial.

O livro de Beckert chega a um campo de batalha lotado e sangrento, onde uma guerra intelectual, cultural e geopolítica é travada há mais de dois séculos sobre o que é o capitalismo e o que a história de sua ascensão pode nos dizer. Ele oferece uma crítica especialmente devastadora às mitologias anteriores do capitalismo, mostrando como a “mão invisível” do mercado não guia pacificamente os assuntos mundiais e como o desenvolvimento do capitalismo não foi, de forma alguma, “natural”.

Como muitos livros antes dele, “Capitalism” não é apenas uma obra histórica, mas também uma denúncia moral. A metáfora da monstruosidade permeia as páginas de Beckert. Em sua narrativa, a mão do capital é visível, fria, dura e cruel, e o capitalismo é uma criatura promíscua, que se vale de diferentes tipos de trabalho, desde o escravizado ao livre e muitos outros intermediários, dentro de diversas estruturas políticas, da democracia à ditadura.

Dois pensadores proeminentes do século XVIII, o filósofo francês Montesquieu e o economista político escocês Adam Smith, argumentavam que o comércio mundial promovia a paz e a harmonia porque impulsionava o interesse mútuo e a interdependência.

O que de fato aconteceu, e de fato já acontecia durante a vida de ambos, foi que o comércio era frequentemente militarizado e violento. Frotas armadas apontavam seus canhões para os portos a fim de abrir mercados para o comércio, e os reis dependiam dos banqueiros, quando não estavam tentando controlá-los, para levantar prata e equipar os soldados com armas e espadas. Montesquieu nasceu em 1689. Como Beckert destaca, “entre 1689 e 1815, a Grã-Bretanha e a França estiveram em guerra por 64 anos”.

Beckert enfatiza como o capitalismo dependeu, em todas as etapas de seu desenvolvimento, do poder militar do Estado moderno e, frequentemente, de práticas de extrema violência, como o terror absoluto necessário para construir o sistema atlântico de escravidão. Incorporando um tema central de seu premiado livro de 2014, “Império do Algodão”, ele demonstra como a escravidão atlântica e a lógica de mercado que a alimentava impulsionaram a Revolução Industrial.

Embora Beckert dedique atenção especial a desenvolvimentos tecnológicos como a máquina a vapor e a ferrovia, ele menciona muito pouco sobre os grandes navios europeus, a máquina que impulsionou a conquista do mundo do século XV ao XVIII, e ainda menos sobre os marinheiros cujo trabalho tornou possível a criação do mercado mundial. Através de anos e oceanos, mercadorias e pessoas parecem se deslocar pelo mundo como por mágica. O livro é fundamentalmente terracêntrico.

Os trabalhadores e a história do trabalho em geral, no entanto, desempenham um papel central em “Capitalism”. Os trabalhadores em plantações e fábricas exercem uma força coletiva, frequentemente por meio de atos de rebelião e resistência, especialmente durante a Revolução Haitiana e as diversas fases da Revolução Industrial.

Seu principal impacto foi o de desacelerar o avanço do capital e criar características mais humanas, como o Estado de bem-estar social, dentro dele. Contudo, esses movimentos contra o capital não recebem a mesma atenção humana que os atores que promoveram sua causa ao redor do mundo. O livro é mais um estudo de economia política do que uma história contada a partir da perspectiva de quem vive a realidade.

Ainda assim, “Capitalismo” é uma obra erudita, formidável e vívida. Sua grandiosa síntese cativará não apenas o público em geral, mas também milhares de especialistas, muitos dos quais contestarão esta ou aquela interpretação ou omissão. E assim deve ser. Leitores do mundo todo estudarão e refletirão sobre esta obra monumental da história, concordando e discordando dela, ao mesmo tempo que reafirmam sua importância intergeracional, por décadas a fio.

CAPITALISM: A Global History | Por Sven Beckert | Penguin Press | 1,325 pp. | $49