O momento em que a China provou ser igual aos Estados Unidos

A mal concebida guerra tarifária de Trump expôs as vulnerabilidades dos EUA, fortaleceu a influência da China e prejudicou os Estados Unidos em um momento crucial.

Rush Doshi

The New York Times

Ilustração fotográfica de Mr.Nelson design; Fotografias por Getty Images

Doshi foi vice-diretor sênior para assuntos da China e Taiwan no Conselho de Segurança Nacional durante o governo do presidente Joe Biden.

Há momentos na política entre grandes potências em que as placas tectônicas parecem se mover perceptivelmente sob nossos pés. A recente cúpula entre o presidente Trump e o presidente Xi Jinping, da China, foi um desses pontos de inflexão.

Os dois líderes concordaram, durante sua reunião em 30 de outubro, em suspender a guerra comercial iniciada por Trump naquele ano. Mas a verdadeira história que emergiu do evento não foi a trégua inconclusiva alcançada na cidade sul-coreana de Busan, mas a demonstração inegável de que a China agora podia encarar os Estados Unidos como um verdadeiro par.

A China absorveu todo o peso da pressão econômica americana e retaliou com sucesso com uma pressão ainda maior, instrumentalizando seu domínio sobre as cadeias de suprimentos globais das quais os Estados Unidos dependem, particularmente minerais de terras raras e ímãs. Após décadas de desindustrialização, os Estados Unidos, mal preparados, não responderiam — ou não poderiam responder.

Se algum dia os historiadores tentarem identificar exatamente quando a China se tornou a igual geopolítica dos Estados Unidos, poderão apontar para o resultado da mal planejada guerra comercial de Trump.

Essa avaliação ocorre em um momento crítico.

Estamos na metade do que estrategistas de ambos os partidos políticos dos EUA acreditam ser uma década decisiva que determinará se os Estados Unidos conseguirão evitar ficar para trás da China nos âmbitos econômico, tecnológico e militar. A equipe de Trump está agindo com urgência para trazer a produção industrial de volta aos Estados Unidos, reequilibrar a balança comercial e reconstruir a base industrial de defesa.

O resultado da recente cúpula pode prejudicar esses importantes esforços.

Trump apresentou o encontro como um “G2” EUA-China, minimizando a importância de aliados cuja ajuda os Estados Unidos precisam para se reindustrializar internamente e equilibrar a influência da China no exterior. E, ao demonstrar a Pequim que suas ferramentas coercitivas funcionam, Trump corre o risco de atrair mais pressão, potencialmente dando à China poder de veto sobre sua agenda “América Primeiro”.

Nada disso precisava ter acontecido. O caminho para Busan começou com uma provocação desnecessária por parte de Trump. Em fevereiro, ele reacendeu a guerra comercial que iniciou em seu primeiro mandato, impondo tarifas sobre produtos chineses que eventualmente ultrapassaram 140%. Mas ele não avaliou primeiro as próprias vulnerabilidades dos Estados Unidos nem fortaleceu suas cadeias de suprimentos. Em contrapartida, Pequim passou os anos desde 2018, quando Trump começou a impor tarifas, preparando-se exatamente para este momento.

Encurralado, Xi recorreu à sua ferramenta de “quebra-vidros”. Em abril, ele suspendeu as exportações para os Estados Unidos de minerais de terras raras e ímãs — materiais essenciais para tudo, desde carros a mísseis — uma escalada que ultrapassou qualquer ameaça feita durante o governo do presidente Joe Biden. Foi um risco calculado, dada a possibilidade de mais retaliações americanas. Mas Xi Jinping apostou que Trump cederia. E estava certo. Em maio, Trump reduziu drasticamente as tarifas e buscou a desescalada.

Encorajada, a China voltou a usar as terras raras como moeda de troca em outubro — e elevou drasticamente a aposta. Usando o pretexto de novos controles de exportação dos EUA, Pequim respondeu com um amplo regime de licenciamento, exigindo que empresas em qualquer lugar do mundo obtivessem a aprovação da China não apenas para comprar terras raras do país, mas também para vender qualquer produto fabricado com mesmo que traços desses minerais.

Foi uma escalada impensável, muito além de qualquer tentativa de Washington, e uma ameaça direta à indústria manufatureira americana e global.

A equipe de Trump preparou contramedidas drásticas — de novos controles sobre chips a sanções financeiras — que poderiam ter forçado Pequim a questionar sua abordagem coercitiva. Em vez disso, Trump recuou, arquivando essas opções e voltando-se para o conforto familiar das tarifas — agora uma ameaça vazia, visto que ele as havia suspendido na primavera, depois que Pequim interrompeu as exportações de terras raras. Quando os líderes se encontraram em Busan, a bravata anterior de Trump havia desaparecido. Ele optou por reduzir a tensão e cortar as tarifas novamente, entre outras concessões.

Com a poeira agora assentada, Trump não apenas revelou os limites da determinação americana diante de seu maior rival, como também deixou os Estados Unidos em pior situação do que quando iniciou essa disputa.

Pequim retomou as importações de soja americana — uma das principais exportações dos Estados Unidos para a China — mas em volumes menores do que antes. A China adiou por um ano a implementação de seu novo regime de licenciamento para terras raras, mas o temor de que o país possa invocá-lo no futuro já levou o governo Trump a suspender as restrições à exportação que teriam intensificado o controle sobre empresas ligadas à China. A China também recebeu uma redução tarifária de 10% por se comprometer a reprimir a produção de precursores de fentanil. Mas isso aproxima sua taxa tarifária daquela de aliados e parceiros americanos, o que reduz os incentivos para que as empresas americanas diversifiquem seus fornecedores para países que não a China.

As repercussões da má gestão da China por Trump se estenderão muito além do comércio. Os aliados dos EUA podem agora ter motivos para duvidar da capacidade americana de apoiá-los quando o país sequer consegue se defender. Pequim pode se sentir encorajada a testar a determinação americana em relação a Taiwan e outras questões. Afinal, a China possui outros pontos de estrangulamento que pode usar como arma, como seu domínio na produção de ingredientes farmacêuticos para dezenas de medicamentos essenciais, incluindo antibióticos.

Há uma velha lição que muitos generais aprenderam tarde demais: invadir a Rússia no inverno é imprudente. O corolário econômico deveria ser igualmente claro agora. É imprudente iniciar uma guerra comercial com o principal fornecedor de suas importações mais críticas antes de mitigar suas vulnerabilidades. Trump, que confundiu teatro político com estratégia, perdeu terreno contra a China não apenas por ter avaliado mal Xi, mas também por ter subestimado a dependência dos Estados Unidos das cadeias de suprimentos que não controla mais e dos aliados que ele ignora com muita frequência.

Construir e exercer poder nacional é uma tarefa extremamente séria. Requer mais do que bravatas. Requer paciência, resistência, planejamento e a disciplina para saber quando lutar e quando não lutar.

A China compreendeu isso quando era mais fraca — construindo sua força de forma constante ao longo de décadas e evitando testes prematuros de poder. Trump, que ingenuamente dava a primazia americana como certa, só agora está aprendendo essa lição.

Rush Doshi foi diretor-adjunto sênior para assuntos da China e Taiwan no Conselho de Segurança Nacional durante o governo do presidente Joe Biden. Ele é professor assistente na Universidade de Georgetown e pesquisador sênior do Conselho de Relações Exteriores. É autor de "The Long Game: China's Grand Strategy to Displace American Order".