Sam Knight
The New Yorker
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| O complexo da British Steel em Scunthorpe, visto em 12 de abril de 2025. Fotografia de Ryan Jenkinson / Getty |
Na manhã de uma sexta-feira do mês passado, o Professor Sir Paul Collier assistia a uma reunião comunitária em um clube esportivo em Scunthorpe, uma cidade siderúrgica no norte de Lincolnshire. Collier estava vestido exatamente como o renomado economista do desenvolvimento que é: botas de caminhada confortáveis, camisa xadrez, calças bege, jaqueta de tweed e barba branca. Por décadas, Collier se dedicou à questão de por que os países pobres crescem, ou deixam de crescer, principalmente na África. Ele dirigiu o grupo de pesquisa do Banco Mundial e escreveu artigos sobre ajuda externa, guerras civis e corrupção. Em 2007, seu trabalho alcançou reconhecimento global com "The Bottom Billion", uma análise sobre por que as economias mais pobres do mundo estavam se distanciando, em vez de alcançar, as mais prósperas. Na última década, no entanto, por uma combinação de razões pessoais e políticas, a atenção de Collier voltou-se para a Inglaterra — particularmente para suas comunidades pós-industriais em dificuldades, como aquela em que ele cresceu. No ano passado, ele publicou "Left Behind", que resumiu para mim como "um diagnóstico do mesmo problema sangrento que existe em regiões pobres de países ricos e em regiões pobres de países ricos".
Collier, de setenta e seis anos, é mais desajeitado do que imponente. Mas quando fala, e especialmente quando escreve, é enérgico e impaciente, como alguém que teme que suas ideias estejam se esgotando. “A diversidade gera desespero — e o desespero gera raiva”, escreve ele em “Left Behind”. Por sua própria admissão, a mente de Collier opera em uma certa altitude: ele pensa em termos de demografia e décadas, em vez de ciclos de notícias. Em 2015, foi criticado por usar a palavra “indígena” para descrever a população branca da Grã-Bretanha, no contexto da imigração. Collier costuma dizer que o “homo economicus” ultrarracional da economia tradicional não existe. Mas às vezes ele pode soar como um.
Collier estava em Scunthorpe para participar de uma reunião do Scunthorpe Tomorrow, uma coalizão de voluntários locais que se formou há dois anos e meio para, nas palavras do grupo, “mudar a narrativa sobre o que é possível” na cidade. Scunthorpe costuma aparecer nas notícias por conta de alguma crise na siderúrgica. (Nesta primavera, o governo britânico assumiu o controle da fábrica, depois que seus proprietários chineses ameaçaram fechá-la.) A cidade se encaixa no perfil de outros lugares que Collier identifica como estando em "espiral descendente". Em junho, o governo nomeou Scunthorpe como uma das 75 comunidades mais marginalizadas da Grã-Bretanha, devido a uma combinação de pobreza, saúde precária e baixa produtividade. A organização Scunthorpe Tomorrow convidou moradores para uma série de oficinas para discutir como gastar uma nova verba de 20 milhões de libras do governo, destinada a resolver esses problemas.
Cada mesa no bar do clube tinha uma grande folha de papel, na qual os participantes eram convidados a descrever suas visões para Scunthorpe e sua situação atual. Exemplos de comentários: "Ninguém quer assumir os problemas"; "não há onde as crianças irem"; "autodepreciação da região". Em um canto da sala, uma artista chamada Rebecca Ellis trabalhava em um mural para ilustrar ideias mais positivas. Ellis pintou as palavras “Clubes da Juventude” em grandes letras carmesim, juntamente com um ônibus futurista e uma área de comida de rua. A siderúrgica, um terreno de dois mil acres que domina a zona leste de Scunthorpe, foi retratada como uma caixa de tijolos sem janelas.
Collier juntou-se à mesa onde estava um vigário local. Ele precisa ter cuidado para não falar demais. “Você tem que ter um papel modesto, sabe?”, disse-me. “Não tenho todas as respostas, mas posso sugerir coisas.” Nos anos noventa, após o genocídio em Ruanda, Collier ajudou a aconselhar o governo sobre como reconstruir sua economia. Suas experiências em Ruanda — juntamente com suas análises da Tanzânia e de Singapura pós-independência, e da China de Deng Xiaoping — podem dar às suas recomendações uma abordagem revigorante. Em “Deixados para Trás”, ele não argumenta que a autocracia possa ser mais eficaz do que a democracia para elevar o padrão de vida das pessoas em situações pós-conflito, mas também não argumenta o contrário. “Os críticos precisam encontrar outras equipes de liderança em situações comparáveis que tiveram um desempenho melhor”, escreve ele. “Eles não as encontrarão no Burundi.”
Collier se autodenomina centrista, mas sua política é de esquerda. Ele é um entusiasta defensor da ideia de “justiça contributiva” do filósofo Michael Sandel — que todos em uma sociedade, incluindo os mais fracos, devem ter poder de ação para contribuir e definir o bem comum. Mas uma vida inteira dedicada aos estudos de desenvolvimento também tornou Collier cético em relação a burocratas inteligentes e intenções virtuosas. Ele defende o autossacrifício por parte dos líderes e a experimentação diante de problemas complexos. Collier tenta oferecer o que chama de esperança crível, mas reconhece que isso pode ser difícil de alcançar. Um dos cofundadores da Scunthorpe Tomorrow é Robert Allen, ex-funcionário público do Tesouro, que cresceu cuidando de seu pai deficiente na cidade. "Estamos começando a perceber que, como Paul diria, ninguém virá nos salvar", disse Allen.
O brasão da cidade de Scunthorpe inclui um emblema heráldico de um "Alto-forno com chamas emanando dele". Na década de 1960, os quatro altos-fornos da cidade, cada um batizado em homenagem a uma rainha da Inglaterra, eram o centro da indústria siderúrgica britânica, a segunda maior da Europa, depois da Alemanha Ocidental. Scunthorpe era uma cidade avançada e ambiciosa — uma cidade-jardim industrial — com amplas avenidas, bons empregos e muitos parques.
Mas os últimos quarenta anos foram extremamente cruéis. As reformas de livre mercado de Margaret Thatcher desencadearam um choque econômico do qual a cidade ainda não se recuperou. A siderúrgica continua em operação, mas emprega um quarto da população que empregava antes. O restante da cidade, situada em uma colina, não muito longe do Mar do Norte, enfrenta problemas de saúde, criminalidade e falta de mão de obra qualificada. Tem até um problema com o nome. Nos primórdios da internet, um "problema de Scunthorpe" surgiu quando uma palavra, como "Scunthorpe", continha outra palavra, como "cunt" (vagina), o que fazia com que fosse bloqueada pelos filtros de palavrões. Já fiz reportagens em Scunthorpe diversas vezes nos últimos dez anos, e é um lugar que anseia pelo fim de suas fases de luto. O site do Heslam Park, onde a reunião comunitária foi realizada, demonstra seu apoio aos três clubes que utilizam suas instalações: o clube de rúgbi, o clube de críquete e o Tackling It Together, uma iniciativa que visa reduzir o suicídio masculino na cidade.
Cada mesa na reunião sugeriu ideias de como gastar o dinheiro oferecido pelo governo federal para melhorar Scunthorpe. A maioria das propostas era sensata, mas de pequena escala: limpeza de lixo, melhoria dos parques, reimaginação das bibliotecas. Então chegou a vez de Collier falar. Ele pegou o microfone e ficou de pé, ligeiramente curvado, no meio da sala. Ele não é um orador eloquente, mas tem um magnetismo ríspido. Ele elogiou a energia da discussão. "Esse é o seu futuro", disse Collier. "É a sua própria energia, certo?"
Ele estava em dúvida sobre o propósito aparente da discussão: como distribuir os vinte milhões de libras do financiamento nacional. Scunthorpe tem uma população de oitenta mil pessoas. O dinheiro seria pago ao longo de dez anos. Collier apontou que isso equivalia a uma xícara de café por mês por residente adulto — a preços de Scunthorpe, e não de Londres. "Isso não vai transformar a vida de ninguém", disse Collier. "Mas vocês pensarem em 'O que podemos fazer juntos?' Isso sim vai transformar." Ele ignorou as sugestões dos moradores e os incentivou a pensar de forma mais ambiciosa, sobre o tipo de trabalho que poderia manter os jovens na cidade. "Há empregos aqui", disse Collier. "Mas são empregos ruins, empregos em armazéns da Amazon, esse tipo de porcaria." Risos silenciosos e atônitos preencheram a sala. “Você precisa de empregos interessantes, que valham a pena. De onde virão esses empregos interessantes e que valham a pena no futuro? Bem, nós não sabemos.”
Parte do papel de Collier em lugares como Scunthorpe é dizer o indizível. “Ele vai desafiar em termos realmente diretos”, Allen me disse. “E isso é realmente muito valioso, porque estamos todos muito envolvidos com a situação.” A ideia de Collier para o que fazer com o dinheiro do governo era começar a limpar partes desativadas da siderúrgica, a fim de abrir espaço para um novo parque empresarial para empreendedores locais. “Em vez de tomar uma xícara de café a mais por mês pelos próximos dez anos, limpem aquele terreno”, disse Collier. “E façam com que ele funcione com o seu próprio talento brilhante.” A ousadia de Collier foi motivada, pelo menos em parte, pela necessidade. “Você pode ver as forças”, confidenciou ele mais tarde. “A siderúrgica vai fechar. O Tesouro não tem dinheiro para financiá-la por muito tempo.”
Após a fala de Collier, a reunião ganhou um clima mais descontraído. Jonathan Frary, outro voluntário do Scunthorpe Tomorrow, levantou-se para encerrar a sessão. Frary é um ex-triatleta que administra a Curly’s Athletes, uma empresa de eventos esportivos na cidade. Ele passou sete anos em Londres, trabalhando em Recursos Humanos, antes de retornar a Scunthorpe. Era difícil falar sobre sua cidade natal enquanto morava longe dela. “A maioria das pessoas simplesmente dizia: ‘Aposto que você está feliz por estar aqui’”, disse Frary. “A gente acaba levando isso consigo.”
Quando Collier visita Scunthorpe, Frary gosta de lhe dar uma carona em sua caminhonete e abordá-lo para conversas sobre o panorama geral da IA e a evolução da humanidade. Ele diz que a mensagem do economista é sempre a mesma: "Você não pode confiar no que já sabe". No bar do Heslam Park, Frary canalizou Collier enquanto exortava os moradores. "Comecem. Não precisa ser perfeito. Não precisa ser um projeto", disse ele. "É uma jornada. Simplesmente façam algo e encontrem outras pessoas apaixonadas por fazer o mesmo. Então, vão lá e façam alguma coisa."
Collier cresceu em Sheffield, uma cidade siderúrgica em South Yorkshire, cerca de uma hora a oeste de Scunthorpe, depois da Segunda Guerra Mundial. Seus pais, que administravam um açougue, deixaram a escola quando tinham doze anos. Collier ganhou uma vaga em uma escola seletiva e depois em Oxford. Ele nunca olhou para trás. Entre 1970, quando Collier tinha vinte e um anos, e o ano passado, o emprego na indústria siderúrgica britânica encolheu 90%. As pessoas em Sheffield e South Yorkshire sofreram tanto quanto as de Scunthorpe, se não mais. Os Colliers não ficaram imunes. "Minha família em Sheffield é bimodal", disse ele. "Dois de nós tivemos muito sucesso, e vários outros são verdadeiros desastres."
Dois jovens parentes de Collier de Sheffield — netos de seu primo em primeiro grau — foram retirados de seus pais. Em 2008, Collier e sua esposa, Pauline, que tinham um filho pequeno na época, tornaram-se os guardiões das crianças e as levaram para morar em Oxford. "Nós as acolhemos quando elas tinham quase dois e quase três anos", lembrou Collier. "A essa altura, elas já estavam totalmente traumatizadas emocionalmente."
Na época, Collier estava profundamente envolvido com pesquisas internacionais sobre pobreza. Ele havia retornado ao ensino, vindo do Banco Mundial. “O Bilhão Mais Pobre” havia sido publicado no ano anterior. Ele se impressionou com o fato de seus amigos e colegas africanos acharem perfeitamente natural que ele cuidasse de seus parentes menos afortunados, enquanto a resposta britânica — expressa em burocracia excessiva e sobrancelhas arqueadas — o fazia se sentir excêntrico. “Foi excruciante, vergonhoso... quarenta páginas de questionários. ‘Vocês desligam os aparelhos elétricos da tomada todas as noites?’”, disse ele a um entrevistador, em 2018. “Em nenhum momento alguém realmente perguntou se éramos seres humanos decentes que amariam essas criancinhas.”
Criar as crianças, bem como seu próprio filho, fez Collier refletir sobre o destino de sua família extensa e de sua cidade natal. Sheffield agora tem alguns dos bairros mais pobres do Reino Unido. Após a votação do Brexit, Collier decidiu estudar diretamente a desigualdade regional do país. Em seu livro “O Futuro do Capitalismo”, publicado em 2018, ele refletiu sobre três divisões crescentes: dentro das fronteiras da Grã-Bretanha; entre aqueles com níveis de educação mais altos e mais baixos; e globalmente, entre os países mais ricos e mais pobres do mundo. “Minha própria vida se estendeu por cada uma das três divisões sombrias que se abriram em nossas sociedades”, escreve ele. “Embora eu tenha mantido a cabeça fria, elas marcaram meu coração.”
A economia desequilibrada da Grã-Bretanha é uma de suas maiores feridas. Quando o país ainda fazia parte da UE, suas sete regiões mais pobres eram mais pobres do que qualquer lugar na França, Alemanha ou Irlanda. O tamanho da economia de Yorkshire e Humber, da qual Scunthorpe e Sheffield fazem parte, tem mais em comum com a Lituânia do que com Londres. Quando Allen, do Scunthorpe Tomorrow, viu a capital pela primeira vez, no final da adolescência, sentiu como se estivesse visitando um país diferente. “Sinto isso com mais intensidade agora, vinte anos depois, do que quando tinha dezenove anos”, disse ele. Em 2021, Collier começou a aconselhar cidades do norte da Inglaterra — começando por Sheffield — sobre como elas poderiam começar a reverter sua situação financeira.
Boris Johnson era o primeiro-ministro na época. Uma política chamada Levelling Up era uma das favoritas de Johnson, uma missão "para acabar com a desigualdade geográfica que é uma característica tão marcante do Reino Unido", como seu governo a chamava. O Levelling Up tinha seu próprio departamento governamental. (Collier foi contratado brevemente como consultor). Mas, como a maioria das ideias de Johnson — construir uma ponte para a Irlanda ou um aeroporto em uma ilha no Tâmisa — o Levelling Up acabou sendo mais um tema de conversa do que um programa de investimento sério. O sucessor discreto de Johnson, Rishi Sunak, cancelou o trecho norte do HS2, uma rede ferroviária de alta velocidade multimilionária que deveria unir o país.
Collier ficou brevemente otimista de que o novo governo trabalhista levaria o desafio mais a sério. "Keir Starmer fez o suficiente para merecer o benefício da dúvida", escreveu ele no verão passado. Mas, como muitas pessoas, Collier ficou perplexo com a incompetência e a sensação de deriva do Partido Trabalhista. Durante anos, a crítica fundamental de Collier ao Estado britânico tem sido a de que ele é excessivamente centralizado, política e culturalmente, em Londres, e que o Tesouro, que controla os gastos do governo, tem uma abordagem estreita e reducionista em relação aos investimentos.
Nada disso mudou. Exceto que Starmer e sua Ministra da Fazenda, Rachel Reeves, que representa um distrito eleitoral em Leeds, são agora muito menos populares do que quando assumiram o cargo. "Eles perceberam que estão falhando", disse Collier. Em dezembro passado, o Partido Trabalhista anunciou reformas no governo local que abolirão e fundirão centenas de conselhos menores em unidades maiores e mais poderosas — um plano que Collier acredita que piorará ainda mais a situação. "Se você diagnosticar que estamos falhando porque não temos controle suficiente, precisamos de mais centralização", disse ele. "É isso que eles estão fazendo."
Collier insiste que seu trabalho não é ideológico. Mas isso não significa que não seja político. Seis meses atrás, Lincolnshire elegeu seu primeiro prefeito regional, do partido nacionalista Reform U.K. Party, de Nigel Farage. A própria Scunthorpe — que tem um deputado trabalhista, mas votou esmagadoramente a favor do Brexit — será um alvo do Reform nas próximas eleições. "Considere dois futuros: um em que todos os lugares como Scunthorpe — da classe trabalhadora — em toda a Inglaterra fracassam", disse-me Collier. "Politicamente, o que vai acontecer? Bem, sabemos o que vai acontecer. O lugar vai explodir. Vai explodir em desespero e raiva, e sabemos aonde ambos levam." Allen me disse que via a década anterior de votação na cidade como uma série de escolhas cada vez mais desesperadas. "Acho muito difícil prever com certeza como os próximos anos vão se desenrolar", disse ele.
Após a mesa redonda com os moradores, os voluntários em Scunthorpe se retiraram para uma sala menor no clube esportivo para discutir seu progresso. Um representante do Campus Universitário de North Lincolnshire, inaugurado na cidade em 2019, sugeriu uma ferramenta de IA para conectar estudantes com mentores locais e oportunidades de carreira. Frary, o ex-triatleta, ofereceu-se para sediar o primeiro Soup de Scunthorpe — um evento comunitário onde empreendedores apresentaram ideias de negócios de pequena escala — inspirado pelos esforços de regeneração em Detroit. Collier intervinha de vez em quando para enfatizar a importância e o valor de profissões técnicas, como a de pedreiro.
Depois, fizemos um tour pelo campus universitário. Collier ficou impressionado com os equipamentos em um laboratório de robótica e com o fato de quase não haver ninguém no prédio às três horas da tarde. "É como se uma bomba de nêutrons tivesse atingido o local", murmurou. De volta a Oxford, na semana seguinte, Collier reconheceu tanto a imensa dificuldade de revitalizar lugares como Scunthorpe quanto a absoluta necessidade de fazê-lo. "Se tiver que funcionar, e você não estiver confiante de que funcionará, o que você faz?", perguntou ele. “Você começa e aprende conforme avança.” Havia um exemplar da edição espanhola de “Deixados para Trás” sobre a mesa entre nós. Collier citou Mario Draghi, ex-presidente do Banco Central Europeu, a quem se atribui o mérito de ter salvado o euro durante o auge da crise financeira. “Custe o que custar”, disse Collier. “Essa é a atitude correta: custe o que custar para fazer a Inglaterra provinciana funcionar novamente.” Ele gostou da frase e a repetiu, desta vez como um slogan: “Fazer a Inglaterra Provinciana Funcionar Novamente”. ♦
Sam Knight é um redator da revista The New Yorker, baseado em Londres. Seu primeiro livro é "The Premonitions Bureau: A True Account of Death Foretold".
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