Como a China vence

As vantagens de Pequim em uma ordem revisionista

Julian Gewirtz

Foreign Affairs

Ellie Foreman-Peck

Os Estados Unidos e a China concordam em muito pouco atualmente, mas há um ponto surpreendente em que seus principais funcionários concordam: o mundo está se tornando multipolar. Em uma de suas primeiras entrevistas no cargo, o Secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, insistiu que o domínio unipolar que os Estados Unidos desfrutaram nas últimas décadas era "uma anomalia" e "um produto do fim da Guerra Fria". Os Estados Unidos, em sua opinião, não eram mais a hegemonia global inigualável, mas uma das poucas "grandes potências em diferentes partes do planeta". O Ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi, concorda. Na Conferência de Segurança de Munique, em fevereiro de 2025, Wang declarou: "Um mundo multipolar não é apenas uma inevitabilidade histórica; também está se tornando uma realidade".

Sem dúvida, as concepções de multipolaridade de Pequim e Washington são diferentes. Autoridades do governo Trump imaginam um mundo em que os Estados Unidos foram liberados de muitas de suas obrigações no exterior e podem agir unilateralmente, concentrando-se principalmente no Hemisfério Ocidental e nas políticas de "América em primeiro lugar", enquanto toleram esferas de influência em outros lugares. "Os chineses farão o que for do melhor interesse da China, os russos farão o que for do melhor interesse da Rússia" e os Estados Unidos farão "o que for do melhor interesse dos Estados Unidos", como afirmou Rubio em janeiro. Por sua vez, os líderes chineses veem a multipolaridade não apenas como uma oportunidade para dominar a Ásia, mas também como o prenúncio do surgimento de um sistema global transacional no qual o alcance do poder dos EUA é restringido, os principais parceiros americanos estão menos alinhados com Washington, a autocracia enfrenta menos resistência e a China — juntamente com sua parceira estratégica, a Rússia — tem muito mais liberdade de ação e influência global.

Ambas essas visões estão remodelando o mundo. O presidente dos EUA, Donald Trump, e o líder chinês, Xi Jinping, estão inaugurando uma era do que pode ser chamada de "multipolaridade mercenária" — uma ordem internacional transformada, centrada em grandes potências egoístas que geralmente desdenham usar sua influência para beneficiar ou cooperar com outras e estão principalmente preocupadas em maximizar sua própria segurança, prosperidade e poder.

Como surgiu um mundo multipolar? Dois livros novos e muito diferentes ajudam a responder a essa pergunta. Em Upstart: How China Became a Great Power, a cientista política da Universidade de Stanford, Oriana Skylar Mastro, que também serve na Reserva da Força Aérea dos EUA, oferece uma análise sistemática e criativa do quão longe a China avançou na busca por seus objetivos "de diminuir a diferença em poder diplomático, econômico e militar relativo". Em contraste, o analista chinês e ex-coronel sênior do Exército de Libertação Popular (ELP), Zhou Bo, insiste que a ascensão da China não deve ser motivo de preocupação. Em Should the World Fear China?, uma coletânea de seus ensaios com curadoria livre, Zhou emerge como um polemista resoluto pela causa chinesa, cuja perspectiva reflete as principais correntes do pensamento estratégico chinês.

Nos últimos anos, muitos analistas têm debatido acaloradamente o escopo e a escala do desafio que Pequim representa para a ordem internacional. Esse debate agora se encontra em um momento peculiar, já que Trump fez os Estados Unidos parecerem a potência mais explicitamente revisionista, subvertendo abertamente a ordem internacional que outrora defendia. Ao se retirar de órgãos da ONU; impor tarifas sobre o mundo inteiro, incluindo aliados dos EUA; ameaçar tomar o Canadá e a Groenlândia; e minar os princípios coletivos de direito e pluralismo, o segundo governo Trump deu à China um espaço sem precedentes para se apresentar como defensora e reformadora da ordem existente. Isso está permitindo que a China ganhe maior influência nas instituições existentes, explore o medo e a incerteza para aproximar parceiros de longa data dos EUA de Pequim e construa suas próprias instituições e relacionamentos alternativos, mesmo continuando a desrespeitar as regras e normas internacionais. Trump e Xi estão transformando a competição entre EUA e China em uma história de duas superpotências egoístas e dominadoras, buscando espremer países ao redor do mundo — e uma à outra — para obter o que puderem. Essa mudança drástica favorece a China e mina os principais pontos fortes dos EUA na competição de longo prazo pela futura ordem internacional.

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O crescimento da influência global da China, que moldou a multipolaridade emergente, foi o resultado de uma estratégia cuidadosa adotada ao longo de décadas e intimamente ligada à análise de Pequim sobre o poder dos EUA, como demonstra Mastro em Upstart. Ela fornece uma nova estrutura para a compreensão da ascensão da China, baseando-se em uma fonte improvável: a extensa pesquisa acadêmica sobre disrupção industrial no setor empresarial. Mastro aplica o conceito de "upstarts" industriais, que expulsam empresas estabelecidas, às mudanças de poder nas relações internacionais e, especificamente, ao caso da China. Ela demonstra que Pequim ascendeu ao status de grande potência nos últimos 40 anos, principalmente explorando lacunas no poder dos EUA e na ordem internacional, enquanto inovava seletivamente em novas abordagens e, ocasionalmente, emulava ações americanas. Ela escreve que os Estados Unidos, como uma empresa líder no setor, têm sido a "referência primária para os tomadores de decisão chineses" e que as estratégias chinesas de exploração, empreendedorismo e emulação estão em constante evolução.

A contribuição mais importante de Upstart é explicar como a China conseguiu se tornar poderosa sem desencadear, até relativamente pouco tempo atrás, uma grande reação dos Estados Unidos. Uma das principais conclusões de Mastro é que a China, durante sua ascensão, frequentemente optou por não emular os Estados Unidos quando avaliou que a emulação teria sido muito custosa ou provavelmente desencadearia uma reação negativa de Washington. (Nestas páginas, em 2019, Mastro descreveu a ascensão da China como a de uma "superpotência furtiva".) Embora o crescente poder da China fosse evidente, suas intenções e ambições não eram. Grandes potências como os Estados Unidos frequentemente medem o crescente poder de seus rivais comparando-o com o seu próprio, buscando sinais de estratégias semelhantes que os ajudaram a ascender. Mas Mastro mostra como Pequim limitou o tipo de emulação que teria deixado claro para os formuladores de políticas dos EUA que a China tinha ambições de desafiar a posição dos Estados Unidos no cenário global. Os líderes chineses sabiam, argumenta Mastro, que se Washington se sentisse ameaçado, os Estados Unidos poderiam frustrar as ambições de seu país.

Trump e Xi estão inaugurando uma era de "multipolaridade mercenária".

Para evitar tal resultado, eles implementaram uma estratégia para ofuscar ameaças aos interesses dos EUA e, assim, atrasar uma resposta de Washington, mesmo enquanto se envolviam em um dramático aumento militar. Exemplos dessa estratégia citada por Mastro incluem o foco de Pequim na construção de portos comerciais em vez de mais bases militares no exterior e no treinamento de forças policiais locais estrangeiras em vez de militares estrangeiros. Tais políticas permitiram que as autoridades chinesas caracterizassem as ações de seu país como benignas e insistissem que estavam comprometidas com uma "ascensão pacífica". À medida que Pequim desenvolvia um exército poderoso, tecnologia avançada e um papel dominante no comércio internacional, observa Mastro, a China foi capaz de se transformar, em apenas algumas décadas, "do isolamento diplomático para ter tanto poder diplomático e político no cenário mundial quanto os Estados Unidos".

O surgimento de um mundo multipolar dependeu da interação entre os Estados Unidos e a China, que Mastro ilumina em Upstart. Para que os Estados Unidos mantenham uma vantagem nessa competição, ela argumenta que Washington deveria adotar "sua própria versão de uma estratégia para iniciantes", o que implicaria fechar as lacunas que a China explora, superando a China quando os Estados Unidos e seus aliados têm vantagens competitivas, usando abordagens empreendedoras próprias e até mesmo emulando alguns sucessos chineses. Uma dessas vantagens dos EUA, escreve Mastro, é a imigração: "Em inovação, por exemplo, uma política de imigração mais aberta que incentive a mão de obra qualificada a se estabelecer no país é uma opção que Pequim não tem". O objetivo geral de tal estratégia seria "mover a concorrência para áreas onde os Estados Unidos têm vantagem e reduzir o impacto das estratégias chinesas onde a China desfruta de vantagens".

A proposta de Mastro para uma "estratégia para iniciantes" dos EUA não é a abordagem que o governo Trump está adotando. Em vez disso, sob o governo Trump, os Estados Unidos estão criando novas lacunas para a China explorar, retirando-se de instituições internacionais e minando as vantagens competitivas dos EUA, como sua rede global de alianças e parcerias e sua robusta base doméstica de pesquisa e inovação. Em abril, Xi viajou ao Vietnã, Malásia e Camboja para assinar acordos comerciais, tecnológicos e outras áreas em uma região que, nos últimos anos, havia desenvolvido parcerias mais profundas com os Estados Unidos, mas foi duramente atingida pelas tarifas impostas por Trump no início daquele mês. Pequim também está trabalhando para aproximar a Europa, já que o continente enfrenta intensa pressão de Washington; por exemplo, a China suspendeu as sanções impostas a membros do Parlamento Europeu e apresentou outras concessões antes de uma cúpula UE-China agendada para julho de 2025. Os líderes chineses estão tentando aproveitar uma oportunidade que as ações de Washington lhes ofereceram.

TERRA DE OPORTUNIDADES

Enquanto Pequim recalibra sua estratégia internacional em resposta ao segundo mandato de Trump, alguns pensadores da política externa chinesa falam abertamente sobre as oportunidades para a China promover sua visão de um mundo multipolar favorável aos seus interesses. "Ao final do segundo mandato de Trump, a posição global e a imagem de credibilidade dos Estados Unidos terão caído", disse Zhou, ex-coronel do Exército de Libertação Popular (ELP) e autor de Should the World Fear China?, sem rodeios, à CNN em março de 2025. Ele continuou: "E à medida que a força americana diminui, a China, é claro, parecerá mais importante".

Em seu novo livro, Zhou oferece hinos à China como um ator responsável e estabilizador em um mundo caótico, e seus ensaios podem ser melhor compreendidos como um tema e variações da linha oficial do partido, às vezes indo além dela, mas nunca se afastando muito. Ele argumenta que a China não "quer realmente remodelar a ordem internacional", como afirmam os Estados Unidos, porque "não existe uma ordem internacional liberal". Tal frase é simplista e carrega "um aparente ar de triunfalismo ocidental", escreve Zhou, porque ignora sete décadas de história do pós-guerra, que incluíram a rivalidade da Guerra Fria, a independência pós-colonial e o Movimento dos Países Não Alinhados, bem como as instituições que surgiram desde a Guerra Fria, como a Organização de Cooperação de Xangai (OCX), o G-20 e o Banco Asiático de Investimento em Infraestrutura.

Zhou argumenta que as mudanças promovidas pela China "não devem ser vistas como uma erosão da ordem internacional", mas como medidas que "podem mudar o mundo para melhor". Dada a natureza frequentemente coercitiva do comportamento chinês, vista, por exemplo, nas ações agressivas de Pequim no Mar da China Meridional, muitos leitores rejeitarão tal argumento apresentado por um ex-oficial do ELP. Os esforços de Zhou para retratar a China sob uma luz benigna são frequentemente implausíveis, como sua afirmação de que "não foi exatamente uso de força" quando "a guarda costeira chinesa usou canhões de água contra navios filipinos em 2024".

Zhou comemora um mundo multipolar emergente. Centros de poder alternativos — como os BRICS, o grupo cujos membros originais eram Brasil, Rússia, Índia, China e África do Sul e que cresceu para incluir Indonésia, Irã e outros; e a OCS, que se concentra em questões econômicas e de segurança em toda a Eurásia — estão "prosperando com a expansão". Ele observa, triunfante, que as economias dos BRICS são maiores em tamanho do que as do G-7, embora se possa questionar se os BRICS, mesmo tendo escala, algum dia serão capazes de reunir a unidade de propósito que o G-7 demonstrou nos últimos anos. (O próprio Zhou faz uma avaliação irrisória da Índia como concorrente da China, apesar da filiação dos dois países aos BRICS.)

Em uma reunião bilateral entre China e Estados Unidos em Genebra, maio de 2025Martial Trezzini / Reuters

A Rússia, parceira mais próxima da China nos BRICS e na OCS, é de particular interesse para Zhou. Talvez o artigo mais notável em sua coletânea de ensaios seja um artigo de opinião que ele escreveu originalmente para o Financial Times em outubro de 2022, quando o presidente russo, Vladimir Putin, se envolvia em perigosas negociações nucleares. Na época, Zhou argumentou: "Dada a enorme influência de Pequim sobre Moscou, o país está em uma posição única para fazer mais para prevenir um conflito nuclear" — um argumento também defendido por vozes proeminentes nos Estados Unidos e na Europa, mas que se destacou vindo de um comentarista chinês. Algumas semanas depois, após uma reunião em Pequim entre Xi e o então chanceler alemão Olaf Scholz, o governo chinês declarou que os dois líderes "se opõem conjuntamente ao uso ou à ameaça de uso de armas nucleares" — a declaração pública mais contundente de Pequim desde a invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia em fevereiro daquele ano. Mas Pequim e Moscou permanecem firmemente alinhados em importantes questões estratégicas, apesar dos comentários de Xi sobre armas nucleares.

Zhou vê uma diferença sutil nas visões de mundo da Rússia e da China, mesmo que ambos os países falem de uma ordem mundial multipolar. "A China é a maior beneficiária da globalização, que se baseia na ordem internacional existente", aponta, enquanto "a Rússia se ressente dessa ordem e se considera vítima dela". Independentemente do que se pense dessa tentativa de distinção, é particularmente irônico que afirmações de funcionários do governo Trump — como a declaração de Rubio em sua audiência de confirmação de que a ordem global do pós-guerra é "uma arma usada contra nós" — reflitam um sentimento semelhante de vitimização que Zhou atribui à Rússia.

Talvez o aspecto mais interessante do livro de Zhou seja aquele que se esconde nos bastidores: o Partido Comunista Chinês permitiu que um ex-oficial militar publicasse um ensaio em um jornal estrangeiro, como o de Zhou no Financial Times, em um momento tão delicado. Numa época em que o controle do PCC sobre o ambiente informacional está mais rígido do que nunca — incluindo, por exemplo, ameaças a economistas que disseminam opiniões "inadequadas" —, o próprio fato da prolífica publicação internacional de Zhou é revelador. Pequim está ansiosa para cultivar vozes que, como Xi afirmou em 2013, "contem bem a história da China" e fortaleçam seu "poder de discurso internacional", ou sua influência sobre a opinião pública global, que Xi acredita ser um elemento importante do poder nacional. Mas a China tem lutado para fortalecer seu poder de discurso nos últimos anos. Essa também é uma área em que Pequim vê oportunidade no segundo mandato de Trump.

VISÕES DE ORDEM

Os livros de Mastro e Zhou dificilmente poderiam ser mais diferentes, mas as perspectivas de ambos os autores lançam luz sobre o mundo multipolar ainda proteico que está sendo moldado pela competição entre Washington e Pequim. Nos Estados Unidos, as suposições otimistas anteriores de que a China se juntaria às instituições existentes como uma "parte interessada responsável" foram há muito substituídas por uma compreensão mais fria e realista de que, à medida que a China se tornava mais poderosa, buscava mudar fundamentalmente aspectos da ordem internacional em favor de seu sistema autoritário de governo, sua economia política dominada pelo Estado e seus objetivos geopolíticos. E o governo Trump enquadrou seu unilateralismo como uma resposta necessária às ações da China. Como Rubio afirmou em sua audiência de confirmação: "Acolhemos o Partido Comunista Chinês na ordem global e eles se aproveitaram de todos os seus benefícios e ignoraram todas as suas obrigações e responsabilidades". Como a China ascendeu ao poder aproveitando-se das regras e instituições que sustentaram a ordem global do pós-guerra, essa ordem deve ser destruída, segundo a lógica, e os Estados Unidos devem zelar por seus próprios interesses tão implacavelmente quanto a China. Ceder à Rússia e desconsiderar a Europa se encaixa nessa perspectiva porque Trump vê a Rússia, e não a Europa, como outra grande potência.

As autoridades chinesas, é claro, têm uma versão diferente dos acontecimentos. Como observa Mastro, elas veem a liderança americana na ordem internacional e as alianças e parcerias americanas como vantagens cruciais que os Estados Unidos desfrutam sobre a China — e estão exultantes com a rejeição do governo Trump ao que consideram fontes de força americana. Elas falam menos abertamente do que o governo Trump sobre sua própria busca por interesses egoístas e sua intenção de revisar a ordem internacional, muitas vezes encobrindo sua diplomacia transacional na linguagem do multilateralismo. Na Conferência de Segurança de Munique, no início deste ano, Wang refletiu que, embora alguns críticos tenham, ao longo dos anos, acusado a China de querer mudar a ordem internacional, eles estavam se calando "porque agora há um país que está se retirando de tratados e organizações internacionais". A China, por outro lado, estava, nas palavras de Wang, “crescendo dentro da ordem existente” e, portanto, “iria mover a ordem em uma direção mais justa e razoável”.

Mastro e Zhou lançam luz sobre um mundo multipolar ainda multifacetado.

Zhou would no doubt agree with Wang’s claims here, which some in the audience described as more plausible because U.S. Vice President JD Vance’s speech at the conference—perceived by many as a harsh attack on U.S. allies in Europe—immediately preceded Wang’s. But what is most troubling for U.S. interests is that despite Chinese support for Russia in its war against Ukraine, the threat that Chinese manufacturing overcapacity poses to European industry, and the many other European interests that would in theory cut against strengthening ties with China, American pressure and Chinese incentives may very well lead European leaders to explore closer partnerships with Beijing.

The erratic nature of the Trump administration makes it impossible to predict exactly how its views on China and the international order will evolve in the coming years. But it is already apparent that the world has entered an era of mercenary multipolarity that will be much more chaotic and dangerous than what has come before. A multipolar world could take more or less cooperative forms and feature more or less great-power acceptance of continued interdependence. But it now seems highly unlikely that cooperation will be a major feature of the emerging international order over the next several years. Instead, the world appears fated to witness the decline or even the collapse of international institutions, which may then be replaced by less influential multinational institutions and intensified fragmentation, competition, and transactionalism.
If more countries come to believe that they are simply facing a choice among big, selfish superpowers, they will make token concessions and then likely implement long-term foreign policy strategies that align with neither Washington nor Beijing. Many countries may even persuade themselves that they can get a better or more durable deal with China than with a unilateralist United States. They may be less willing to take risks to join the United States in upholding peace and stability across the Taiwan Strait or limiting advanced technology exports that can be used by the PLA. And they will be less interested in looking to Washington to lead the future international order—unless they can be persuaded once again that the United States is looking out for them and not only for itself.

JULIAN GEWIRTZ atuou como Diretor Sênior para Assuntos da China e Taiwan no Conselho de Segurança Nacional e Coordenador Adjunto da China no Departamento de Estado durante o governo Biden. Ele é autor de Never Turn Back: China and the Forbidden History of the 1980s.