Putin continua ameaçando usar armas nucleares. Ele faria isso?

Na semana passada, o presidente da Rússia pareceu diminuir o limite para o uso de armas nucleares por seu país. Não foi sutil, e não era para ser.

Lawrence Freedman

Lawewnce Freedman é um professor emérito de estudos de guerra no King's College London e autor, mais recentemente, de "Command: The Politics of Military Operations From Korea to Ukraine". Ele escreveu de Londres.

The New York Times

Valeriy Sharifulin/Sputnik, via EPA, via Shutterstock

Na semana passada, o presidente Vladimir Putin anunciou um plano para mudar a doutrina nuclear da Rússia. Ele disse que a Rússia estaria preparada para usar uma arma nuclear em resposta a um ataque com armas convencionais que criasse uma "ameaça crítica à nossa soberania" e trataria "a agressão contra a Rússia por qualquer estado não nuclear, mas com a participação ou apoio de um estado nuclear", como um "ataque conjunto à Federação Russa".

Esta é a mudança fundamental, e não é sutil. Nem é para ser. Seu propósito é influenciar Washington na questão específica de atender ou não ao pedido da Ucrânia para usar sistemas de armas americanos contra alvos dentro da Rússia e, de forma mais geral, persuadir os líderes ocidentais a levar as ameaças do Sr. Putin mais a sério. O problema dele é que ele não consegue descrever situações, por mais beligerante que seja sua retórica, nas quais usar armas nucleares faria sentido.

Desde que a Rússia anexou a Crimeia, em 2014, o Sr. Putin tem sinalizado aos países da OTAN que eles correm o risco de uma guerra nuclear se interferirem do lado da Ucrânia. Seja na forma de propaganda tempestuosa, anúncios sombrios ou exercícios, esses sinais têm sido consistentemente projetados para exalar ameaça sem nunca se comprometerem com o uso nuclear.

Quando o Sr. Putin anunciou a invasão em grande escala da Ucrânia em fevereiro de 2022, ele alertou que aqueles que estão "em nosso caminho" devem saber "que a Rússia responderá imediatamente, e as consequências serão como vocês nunca viram em toda a sua história". Em setembro de 2022 (quando as autoridades dos EUA estavam particularmente preocupadas com a escalada nuclear), ele disse: "Se a integridade territorial do nosso país for ameaçada, certamente usaremos todos os meios à nossa disposição para proteger a Rússia e nosso povo. Isso não é um blefe".

Em 13 de setembro, ele disse que se os países da OTAN permitissem que a Ucrânia usasse "armas de precisão" de longo alcance para atingir alvos dentro da Rússia, eles estariam "em guerra com a Rússia". Como consequência, ele disse, "tendo em mente a mudança na essência do conflito, tomaremos decisões apropriadas em resposta às ameaças que serão colocadas a nós". Somos deixados para inferir o que ele quer dizer com "apropriado".

Cada uma dessas declarações em momentos diferentes foi projetada para dissuadir os países da OTAN de certas ações — Suécia e Finlândia se juntando à OTAN, o Ocidente fornecendo armas para a Ucrânia — sem se comprometer com nenhum curso de ação específico se essas ações fossem adiante. Mas, como sabemos, a Suécia e a Finlândia se juntaram à OTAN, e a Europa e os Estados Unidos forneceram lançadores de foguetes, tanques, caças F-16 e mísseis de longo alcance para a Ucrânia. Não houve resposta nuclear.

Por que isso? Nenhuma das ações acima justificava uma escalada tão drástica. Qualquer tipo de uso nuclear elevaria o que ainda é suposto ser uma "operação militar especial" limitada, na Ucrânia, a um novo nível excepcionalmente perigoso. Atacar países da OTAN ou outros países com armas nucleares arriscaria retaliação em espécie contra a Rússia (um ponto que provavelmente não será perdido pelas populações de Moscou e São Petersburgo). Limitar o uso às chamadas armas nucleares táticas, que têm ogivas menores e são projetadas para uso no campo de batalha, contra as forças da linha de frente da Ucrânia poderia levar a uma intervenção direta da OTAN, mesmo que apenas com forças convencionais (Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional, alertou em setembro de 2022 sobre "consequências catastróficas").

Qualquer uso nuclear levaria à indignação internacional, parte da qual Putin poderia se sentir capaz de ignorar, mas menos se viesse de estados amigáveis ​​como a Índia e a China. Ele poderia tentar limitar essa indignação usando apenas armas suficientes para mostrar que estava preparado para cruzar o limite — e poderia ir mais longe. Mas isso poderia ser embaraçoso se as armas fossem ruins — muitas não foram testadas há algum tempo — ou se os veículos de entrega fossem abatidos pelas defesas aéreas ucranianas.

Dado tudo isso, como entender a atual "linha vermelha" e a suposta razão para as mudanças na doutrina nuclear da Rússia? Se os Estados Unidos e a Europa permitissem que a Ucrânia atacasse alvos bem no interior da Rússia com armas fornecidas pelo Ocidente, isso seria uma escalada séria o suficiente para justificar o uso nuclear, da perspectiva de Putin?

Se Putin realmente acredita, como ele afirma, que a Ucrânia pode operar sistemas de armas ocidentais precisos apenas com apoio ocidental, então isso já aconteceu: armas ocidentais guiadas com precisão já foram usadas contra alvos russos em território ucraniano, incluindo na península da Crimeia. Se o problema é atingir alvos dentro da Rússia, então a Ucrânia tem feito isso há algum tempo com seus sistemas caseiros — e com eficácia crescente. A Ucrânia até mesmo montou uma invasão convencional da Rússia em agosto, em Kursk, de onde ainda não foi ejetada. (Na verdade, em vez de soar o alarme, Putin minimizou essa incursão porque o próprio fato dela era embaraçoso.)

Há muito pouco sobre o debate atual que seja novo. Isso não é para descartar as ameaças de Putin como pura conversa fiada e blefe, mas para reconhecer que o uso nuclear, embora sem dúvida a opção mais perigosa, não é a mais provável. Não é que ele seja avesso à escalada; ele já escalou — da invasão em grande escala para ordenar a anexação de território soberano, atacando infraestrutura de energia e bombardeando áreas civis. Ele tentou punir o Ocidente por meio de crises de energia, campanhas de sabotagem e subversão e provocando problemas ao redor do mundo. O presidente Biden ainda não concordou com os pedidos ucranianos de usar mísseis ocidentais contra alvos dentro da Rússia. Isso ocorre em parte porque a inteligência dos EUA acredita que seria um uso ruim de recursos escassos, mas também por causa de preocupações sobre essas outras formas não nucleares de escalada.

Isso também não significa que não haja circunstâncias nas quais Putin possa considerar o uso de armas nucleares. O cenário que ele mais mencionou é aquele em que as forças da OTAN estão lutando ao lado das forças ucranianas, uma situação que poderia rapidamente colocar as forças russas em desvantagem. Esse é um cenário em que podemos imaginar um Putin desesperado sendo preparado para embarcar em uma guerra mais ampla. Ele se vê preso no paradoxo clássico da era nuclear. Ele não se considera irracional, mas para tornar suas ameaças críveis, ele tem que confiar no pensamento de seus adversários de que ele pode ser um pouco louco.