A história do trabalho de David Montgomery é uma leitura essencial

Um dos grandes acadêmicos do trabalho do século XX, David Montgomery estava determinado a colocar os trabalhadores no centro da história dos EUA. Para Montgomery, a análise histórica rigorosa não poderia ser divorciada do engajamento com a classe trabalhadora.

Shelton Stromquist e James R. Barrett

Jacobin

Homens trabalhando na Ford Motor Company, fotografia sem data. (Bettmann / Getty Images)

David Montgomery (1927-2011) foi um dos grandes historiadores do movimento trabalhista dos EUA. Seu trabalho de redefinição de disciplina examinou as complexidades da vida e da cultura da classe trabalhadora americana e enfatizou a importância da "minoria militante" de ativistas sindicais de esquerda na construção de um movimento trabalhista com consciência de classe.

O artigo a seguir é uma adaptação da introdução de uma coleção lançada recentemente de trabalhos publicados e não publicados de Montgomery, A David Montgomery Reader: Essays on Capitalism and Worker Resistance, editado por Shelton Stromquist e James R. Barrett (University of Illinois Press, 2024).

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A história não produziu nenhuma experiência "típica" da classe trabalhadora para David Montgomery. Parecia vital documentar a grande diversidade dessa história em todos os aspectos da vida e, então, ver como essas experiências diversas se relacionavam com narrativas mais amplas.

Sua determinação em documentar a complexidade da vida da classe trabalhadora é exibida de forma mais dramática nos três primeiros capítulos de sua principal obra sobre história trabalhista dos EUA, The Fall of the House of Labor: The Workplace, the State, and American Labor Activism, 1865–1925, onde ele analisou a vida profissional e as mentalidades de trabalhadores qualificados, trabalhadores comuns e operários de fábrica. Esse exame detalhado do local de trabalho e da comunidade emprestou à sua abordagem a qualidade "corajosa" que muitos leitores observaram e a metodologia "pontilhista" que ele afirmou.

As conexões em seu trabalho entre raça, etnia e outras formas de diferença social nem sempre foram reconhecidas, mas estiveram no centro do seu campo de estudos desde o início. Essas diferenças sociais podem criar divisões e até mesmo conflitos, como fizeram na Filadélfia durante a industrialização inicial, e certamente moldaram o caráter do movimento trabalhista nos Estados Unidos ao longo de sua história. A profunda consciência de Montgomery sobre raça e racismo como realidades fundamentais da vida americana e da experiência da classe trabalhadora está inserida em seu trabalho, desde suas primeiras investigações sobre conflitos culturais da classe trabalhadora no período anterior à guerra até sua documentação dos limites da Reconstrução, a racialização de imigrantes e a reorganização imperial de identidades de classe e raça dentro do projeto duradouro de expansão global capitalista.

O trabalho de Montgomery frequentemente parece negligenciar interpretações de gênero da experiência da classe trabalhadora. No entanto, seus primeiros ensaios tratam explicitamente o gênero como um elemento constitutivo na identidade de classe. Os mundos distintos do trabalho masculino e feminino são delineados de forma convincente em sótãos de fabricação "pré-industriais" de cidades americanas, em cidades de fábricas de algodão e nas divisões familiares do trabalho. Em The Fall of the House of Labor, identidades de classe trabalhadora de gênero emergem mais claramente nos primeiros capítulos que tratam de trabalhadores qualificados de ofícios de metal, trabalhadores comuns e operários de fábrica, com discussões sobre a experiência das mulheres figurando mais proeminentemente no último deles.

Ler sobre a história das mulheres o ajudou a desenvolver sua noção mais ampla de classe. “O trabalho de acadêmicas feministas, na verdade todo o corpus de trabalhos recentes sobre a história das mulheres, tem sido de importância central para me fazer pensar sobre o que mais está envolvido na classe além das relações de produção”, disse Montgomery aos entrevistadores em 1981. “Se tudo o que vemos é o que está acontecendo no local de trabalho, vamos perder muito.”

A difusão da classe

Apesar da importância óbvia do local de trabalho em sua pesquisa, o impulso definidor da influência de Montgomery se estendeu muito mais amplamente nesses ensaios e no trabalho de seus alunos. Para Montgomery, as relações sociais de produção podem ter sido centrais, mas a experiência de classe vai muito além disso. “Embora a experiência moderna de classe tenha tido sua origem no encontro com o trabalho assalariado”, ele escreve,

a consciência de classe permeou o discurso social fora do local de trabalho, bem como dentro dele. Mulheres casadas cuidando de seus filhos em bairros congestionados e sombrios... eram lembradas de sua classe tão regularmente quanto seus maridos, filhas e filhos nas fábricas. As crianças aprendiam cedo as diferenças entre o traje, o porte e os padrões de fala de seus pais e os dos cavalheiros e damas que pareciam se mover com tanta graça e facilidade pelos corredores do poder e pelos empórios da abundância.

Para Montgomery, como os editores de Labor Histories, uma coleção de ensaios publicados em sua homenagem, observaram,

A classe permeia todos os aspectos da experiência social — relações familiares e de gênero, política de bairro, relações raciais e vida associativa; ela infunde os reinos da produção e consumo, a experiência de trabalho, a vida familiar e comunitária, a política, a vida social, a ideologia e a cultura em todas as suas formas. A classe e a consciência de classe, por sua vez, carregam a marca das relações sociais do local de trabalho, o caráter da política estatal e gênero, raça, etnia e região.

Não é simplesmente o estudo do trabalho, mas sim essa compreensão ampla da diversidade da experiência de classe que pode constituir o legado mais importante e duradouro de Montgomery para o campo da história do trabalho.

Ativistas trabalhistas de todos os tipos animam a evocação de Montgomery desse meio da classe trabalhadora e desempenham um papel central na formação da mudança histórica. Ele enfatizou que "a consciência de classe era mais do que o produto não mediado da experiência diária". Era um “projeto”, e as figuras-chave nessa história são a “minoria militante”, aqueles socialistas, sindicalistas e “progressistas” sindicais no início do século XX e além que buscavam “soldar seus colegas de trabalho e vizinhos em uma classe trabalhadora autoconsciente e proposital”.

A significância desses ativistas havia sido obscurecida, Montgomery acreditava, tanto pela “história de baixo para cima” quanto por qualquer “fixação em grandes líderes”. Embora claramente fascinado pelos movimentos de base e pela onda de greves da década de 1970, ele era mais cético quanto à noção de que a militância da classe trabalhadora surgia espontaneamente da experiência diária do trabalho e de outros aspectos da vida da classe trabalhadora. Embora ele certamente tenha sido influenciado pelo ativismo trabalhista que viu ao seu redor, ele enfatizou o papel de uma minoria militante no chão de fábrica e na vizinhança, talvez um reflexo de suas próprias experiências como militante sindical comunista na era do pós-guerra.

A classe trabalhadora dos EUA em um contexto global

A determinação de Montgomery em colocar os trabalhadores no centro da história dos EUA o levou a integrar sua rica evocação da vida da classe trabalhadora em um contexto político mais amplo. Sua justaposição das experiências das pessoas comuns com as mudanças sociais, econômicas e políticas radicais que refazem as sociedades e a luta para definir a relação causal entre essas experiências e essas mudanças emprestam ao seu trabalho uma qualidade convincente. Ninguém que leu o trabalho de Montgomery ou o ouviu construir tal narrativa provavelmente o esquecerá tão cedo.

Os ensaios finais de Montgomery, incluindo “Empire, Race, and Working-Class Mobilizations” e “Workers’ Movements in the United States Confront Imperialism: The Progressive Era Experience”, são de certa forma seus mais ambiciosos, prefigurando a “virada global” em alguns dos escritos mais recentes no campo. Trabalhando dentro de uma estrutura marxista, a abordagem de Montgomery sempre foi transnacional. Um legado de seus anos na Universidade de Warwick foi um envolvimento duradouro com a Social History Roundtable, que o conectou a uma série de colegas europeus e americanos, incluindo Joan Scott, Charles Tilly, Dorothy e Edward Thompson, Eric Hobsbawm e Michelle Perrot.

Essas discussões eram explicitamente comparativas por natureza. Tendo projetado a vida da classe trabalhadora na ampla tela do estado-nação americano em evolução, ele agora demonstrava que os trabalhadores eram muito mais do que engrenagens nos impérios americano e outros. Seu trabalho e ativismo moldaram o capitalismo à medida que ele entrava em uma nova fase em seu desenvolvimento e estendia seu alcance ao redor do mundo. Como observa a historiadora Julie Greene:

Sua visão intelectual sempre foi profundamente moldada pela noção de que o capitalismo global era o contexto central através do qual os trabalhadores lutavam, viviam, resistiam e às vezes se rebelavam. ... Em seu trabalho posterior, ele se voltou bruscamente para uma exploração mais rigorosa da história global do trabalho e das maneiras como o império e o capitalismo global se cruzavam com a história do trabalho e da classe trabalhadora dos EUA.

Para Montgomery, assim como para muitos que foram inspirados por seu trabalho, o passado também está presente. O cadinho do ativismo no local de trabalho e engajamento político que moldou sua bolsa de estudos no início continuou a animar seu trabalho ao longo de sua carreira. Ele falava regularmente em convenções sindicais, especialmente na United Electrical, Radio, and Machine Workers of America (UE); ele organizou piquetes de apoio para mineradores; e foi um defensor público declarado dos trabalhadores de refeitórios, trabalhadores administrativos e técnicos e assistentes de ensino em suas campanhas de organização e suas greves em Yale. Ele era um comentarista regular sobre os desenvolvimentos no movimento trabalhista.

O legado de David Montgomery, então, representa muito mais do que a evolução de um campo de pesquisa notavelmente rico. Seu trabalho abriu um novo ponto de vista, de baixo para cima, sobre a história americana em geral, iluminando de maneiras profundamente novas aspectos da indústria e economia, direito e política, imigração e relações raciais e as tradições democráticas dos Estados Unidos. Esses ensaios, juntamente com seus livros, guiaram uma geração de acadêmicos a levar adiante seus insights para novos territórios, e eles continuam a fornecer tal inspiração.

No processo, sua perspectiva crítica sobre essa história levantou questões fundamentais sobre a natureza de classe da vida na América. Para ele, o desafio sempre foi olhar com um olhar crítico para "as forças propulsoras da mudança histórica" ​​e "tornar a dinâmica do nosso movimento de conhecimento público mais uma vez". Em sua opinião, a análise histórica rigorosa nunca poderia ser divorciada do engajamento com a classe trabalhadora. Como ele disse, "precisa ser compartilhado com eles". Isso era para ele um "compromisso pessoal" e "crucial para qualquer forma organizada de atividade". A bolsa de estudos engajada "nos mantém comprometidos com nossos vizinhos, com nossos companheiros trabalhadores e com outros ao redor do mundo nas lutas da classe trabalhadora", e são eles que, em última análise, impulsionam a promessa de transformação social e política.

Colaboradores

Shelton Stromquist é professor emérito de história na Universidade de Iowa e ex-presidente da Labor and Working-Class History Association. Ele é autor de Claiming the City: A Global History of Workers’ Fight for Municipal Socialism.

James R. Barrett é professor emérito de história na Universidade de Illinois Urbana-Champaign e acadêmico residente na Newberry Library. Ele é autor de History from the Bottom Up and the Inside Out: Ethnicity, Race, and Identity in Working-Class History.