Homem voador: Polímatas da Ásia Central

Abu Rayhan al-Biruni e Ibn Sina ilustram o cosmopolitismo e a engenhosidade da região. Embora fundamentados na tradição pluralista do aprendizado islâmico, eles passaram a vida em diálogo com textos gregos: não apenas Aristóteles (sobre quem eles tiveram uma animada troca epistolar), mas também os escritos de Galeno sobre medicina e os de Ptolomeu sobre geografia e astronomia.

Helen Pfeifer

London Review of Books

Vol. 46 No. 19 · 10 October 2024

The Genius of Their Age: Ibn Sina, Biruni and the Lost Enlightenment 

por S. Frederick Starr.

Oxford, 301 pp., £22.99, janeiro, 978 0 19 767555 7

No início do século XI, em Nandana, um forte nas montanhas do norte de Punjab, o polímata Abu Rayhan al-Biruni realizou seu sonho de medir o tamanho da Terra. Dois séculos antes, o califa abássida al-Ma'mun havia enviado um grupo de astrônomos ao deserto para o mesmo propósito. A vantagem do método de Biruni era que ele "não exigia caminhar em desertos". Ele simplesmente calculava a altura de uma das montanhas e o ângulo que ela formava com o horizonte na planície abaixo. Ele poderia então construir um triângulo, um dos lados do qual era a altura da montanha mais o raio da Terra. A trigonometria faria o resto. A circunferência calculada por Biruni (após algumas revisões posteriores) chegou a apenas oitenta milhas das medições modernas. Somente no século XVII os europeus melhorariam seus números.

Biruni é um dos temas de S. Frederick Starr em The Genius of Their Age, uma biografia conjunta de dois dos pensadores mais brilhantes e versáteis da época. Sua curiosidade inquieta o levou a descobertas em astronomia, matemática, mineralogia, farmacologia e história. O outro tema de Starr, Ibn Sina (conhecido pelos ocidentais como Avicena), também escreveu amplamente – sobre matemática, geologia, boa governança – mas é lembrado principalmente por seu trabalho em filosofia e medicina.

Os dois homens nasceram com poucos anos de diferença um do outro – Biruni em 973 e Ibn Sina um pouco antes de 980. Ambos eram da região da Ásia Central de Khwarazm, um nexo na Rota da Seda, no que hoje é o Uzbequistão e o Turcomenistão. Eles viveram mudanças dinásticas frequentes, à medida que a área passava de um governante local para outro e do controle samânida para o controle gaznávida, e fizeram várias fugas dramáticas do avanço dos exércitos inimigos. Seus métodos ilustram dois lados da tradição intelectual islâmica: enquanto Biruni era um incrementalista, partindo para resolver problemas concretos, Ibn Sina era um pensador panorâmico em busca de um relato sistemático do universo. Embora se saiba que os dois homens se conheceram e tiveram uma longa correspondência, eles nunca citaram um ao outro em seu trabalho, uma omissão que sugere a profunda rivalidade entre eles.

A vida de Biruni emerge de seus escritos como uma nota de rodapé para sua ciência. Em um estudo, ele observa que "o momento do meu nascimento ocorreu na cidade de Khwarazm, cuja latitude ao norte é 41°20" e cuja distância de Bagdá é uma hora plana completa para o leste, na quinta-feira, 3 Dhu al-Hijja, no ano 362. (Podemos calcular isso como 4 de setembro de 973.) A reticência de Biruni sobre suas origens levou estudiosos modernos a especular que ele pode ter ficado órfão ou abandonado, ou mesmo (dependendo da interpretação de um poema contemporâneo) que ele era o filho ilegítimo da realeza. Ele foi adotado ainda jovem pela família Iraq, que governava Khwarazm em nome dos samânidas de Bukhara e apoiou suas primeiras incursões na matemática e na astronomia, incluindo a construção de um globo de cinco metros de largura, para localizar cidades. Na virada do século XI, no entanto, o império samânida começou a se desintegrar, e com ele as fortunas de seus patronos. Biruni começou uma vida peripatética em busca de apoio financeiro e novos postos avançados para observações astronômicas, visitando estações no Afeganistão, Índia, Irã, Paquistão e Turcomenistão. Quando chegou aos setenta anos, sua observação de estrelas o deixou quase cego. Ele morreu em 1048, segundo alguns relatos consultando um estudioso afegão sobre direito contratual em seu leito de morte. Quando o estudioso expressou surpresa com a curiosidade de Biruni sob as circunstâncias, ele respondeu: "Não é melhor para mim deixar este mundo sabendo a resposta para esta pergunta do que não saber?"

Os projetos de Biruni eram tão diversos que é difícil fazer justiça a eles: ele criou novas técnicas para medir longitude, previu a existência de continentes além da Afro-Eurásia e introduziu funções trigonométricas que ainda são usadas hoje. Sua Cronologia das Nações Antigas nos dá uma noção de sua idiossincrasia intelectual. Concluída por volta de 1000, foi uma tentativa ambiciosa de fazer diferentes sistemas de medição de tempo concordarem entre si. Biruni conduziu uma extensa pesquisa sobre os antigos calendários grego, persa, nestoriano cristão, judaico e centro-asiático, comparando suas narrativas de criação e as várias maneiras pelas quais eles contabilizavam as seis horas "excedentes" que se acumulam a cada 365 dias. Starr se maravilha com a imparcialidade com que Biruni descreveu essas cronografias: enquanto escritores anteriores "aplicavam sua própria medida cultural a todos os outros, Biruni começou com a suposição de que todas as culturas eram iguais". Ele plotou cada um dos calendários em um dispositivo circular que permitia ao usuário traduzir datas de um sistema para outro, criando, na estimativa de Starr, "o primeiro sistema global para medir a passagem do tempo".

Ibn Sina nasceu em uma família burocrática persa em uma cidade perto de Bukhara, onde foi treinado em lei islâmica, filosofia antiga e medicina. Quando o governante de Bukhara, Nuh ibn Mansur, adoeceu, Ibn Sina foi um dos médicos chamados para uma cura. Ele foi recompensado com acesso irrestrito à biblioteca real. Nas décadas que se seguiram, a agitação política e a busca por patronos o levaram, como Biruni, a cortes por toda a Ásia Central. Embora fosse um teórico, ele não era alheio ao mundo: serviu a vários governantes locais como vizir e se gabava de suas façanhas de beber vinho e de salão (um de seus inimigos insinuou que ele morreu graças ao seu apetite sexual voraz). Ele também podia ser rabugento, rotulando seus inimigos de "comedores de merda" e "besouros de esterco".

A abstração e a densidade da obra de Ibn Sina a tornam mais difícil de apreciar do que a de Biruni, mas ele foi muito mais influente. Sua grande conquista filosófica foi ter tornado as preocupações dos antigos pensadores gregos compatíveis com a tradição islâmica. Durante séculos após sua morte, praticar falsafa – árabe para ‘filosofia’ – era ser um partidário de Ibn Sina. Mas ele não simplesmente interpretou Aristóteles, ele o suplantou, encontrando novas maneiras de caracterizar a alma humana como imaterial e separada do corpo. Seu experimento mental do "homem voador" propôs que uma pessoa criada por Deus sem memórias e nenhuma entrada sensorial imediata (daí "voar") ainda assim estaria ciente de si mesma. Sua obra mais influente foi sua prova da existência de Deus, que foi postulado como o "existente necessário" por trás do universo, mas não a causa imediata de todas as ações ou coisas. Seus escritos médicos foram igualmente ambiciosos. O Cânone da Medicina, uma enciclopédia de cinco volumes que ele concluiu em 1025, sistematizou todo o conhecimento médico contemporâneo, teórico e prático, em uma única estrutura, desde seus fundamentos filosóficos até suas aplicações em diagnóstico, tratamento e prevenção.

O subtítulo de Starr sugere que este livro deve ser visto como uma continuação de Lost Enlightenment (2013), no qual ele argumentou que a Ásia Central era o centro intelectual do mundo medieval, até que o pensamento esclarecido foi finalmente suprimido por forças religiosas conservadoras. Biruni e Ibn Sina ilustram o cosmopolitismo e a engenhosidade da região. Embora fundamentados na tradição pluralista do aprendizado islâmico, eles passaram a vida em diálogo com textos gregos: não apenas Aristóteles (sobre quem tiveram uma animada troca epistolar), mas também os escritos de Galeno sobre medicina e os de Ptolomeu sobre geografia e astronomia. Eles se inspiraram nas tradições matemáticas e médicas do sul da Ásia; Biruni traduziu textos religiosos e filosóficos hindus, incluindo os épicos Purana e o Yoga Sutra de Patanjali. Sua Farmacologia, que comparou plantas de muitas partes do mundo conhecido, nomeou espécies em vinte idiomas diferentes. Essa diversidade de influência foi resultado da posição da Ásia Central na encruzilhada entre a Ásia e a Europa: Biruni aprendeu sobre matéria médica pela primeira vez com um homem bizantino que havia se estabelecido em sua cidade natal e, na casa dos quarenta, viajou para a Índia na comitiva de seu patrono Mahmud, que governava uma ampla extensão da região, do oeste do Irã ao Punjab, a partir de sua base em Ghazni.

Este cadinho intelectual produziu muitos outros estudiosos que Starr poderia ter discutido – Muhammad al-Bukhari, por exemplo, que viveu no século IX e compilou uma coleção de relatos proféticos tão abrangente e autoritativa que é consultada por muçulmanos até hoje. Bukhari, no entanto, é de pouco interesse para Starr, talvez porque o projeto de sua vida, diferentemente daqueles de Ibn Sina e Biruni, foi conduzido a serviço da fé. O maior interesse de Biruni era o mundo natural, e quando ele lidou com o islamismo, foi com o mesmo desinteresse que ele aplicou a outras religiões (entre suas críticas aos primeiros muçulmanos estava que eles se recusaram a introduzir anos bissextos em seu calendário). Ibn Sina sujeitou tudo, incluindo a existência de Deus, ao escrutínio racional, de maneiras que fizeram seus contemporâneos, bem como estudiosos modernos, duvidarem de sua piedade.

Starr parece ter escolhido esses dois pensadores porque eles parecem compatíveis com a modernidade ocidental. Ibn Sina foi o guia mais importante para a metafísica de Aristóteles no cristianismo latino até ser substituído por Ibn Rushd (Averróis) no final do século XII. O Cânone da Medicina foi um marco dos currículos médicos europeus até o século XVII: quase sessenta edições foram impressas entre 1500 e 1674. O caso da influência de Biruni é mais difícil de fazer. Não obstante tênues ligações com Copérnico, ele não era amplamente conhecido na Europa até o século XIX. Em vez disso, Starr insiste que as ideias de Biruni anteciparam as europeias: ele não apenas mostrou que as órbitas planetárias devem ser elípticas séculos antes de Johannes Kepler, mas sua conclusão de que é matematicamente irrelevante se o sol gira em torno da Terra ou a Terra em torno do sol prefigurou as teorias do movimento relativo desenvolvidas por Newton, Descartes e Einstein.

Embora Starr deva ser aplaudido por chamar a atenção para uma região cuja história é frequentemente esquecida, é uma pena que The Genius of Their Age trate a grandeza como um jogo de soma zero, com as conquistas da Ásia Central ocorrendo às custas das dos árabes, turcos e muçulmanos devotos. Os árabes fazem aparições especiais para devastar sociedades abertas e progressistas; os turcos são representados por Mahmud de Ghazni, uma "força sinistra e agressiva" que usou o islamismo para justificar sua sede de conquista; e os fiéis muçulmanos aparecem, principalmente nos capítulos finais do livro, como teólogos fundamentalistas que sufocaram a investigação científica e fomentaram o sectarismo. Não importa que categorias étnicas claras sejam difíceis de sustentar ao escrever sobre uma sociedade tão móvel e poliglota, ou que grande parte da vibração intelectual da região resultou da polinização cruzada entre grupos linguísticos. A demonização de Starr de alguns desses grupos como inimigos do aprendizado é perigosa e infundada. Os árabes patrocinaram o grande movimento de tradução que traduziu textos gregos para o árabe na Bagdá do século VIII ao X, sem o qual o trabalho de Ibn Sina teria sido impossível. Os moradores de língua turca do Império Otomano levaram a tradição lógica e filosófica de Ibn Sina para o século XIX, como o trabalho meticuloso do historiador Khaled el-Rouayheb demonstrou recentemente. Nem as forças da ortodoxia islâmica acabaram com o vigor intelectual da era. Embora a falsafa aviceniana tenha caído em descrédito, a investigação epistemológica e metafísica continuou, junto com o estudo da astronomia, geografia, matemática e medicina. Mas entender isso requer dispensar as categorias e atitudes derivadas da experiência europeia e adotar uma noção culturalmente mais específica do que constitui "ciência". Também requer absorver as implicações da bolsa de estudos recente, incluindo críticas ao Iluminismo Perdido.

As distorções do livro decorrem, em grande parte, da agenda política de Starr. Ele é o fundador e presidente do Instituto Ásia Central-Cáucaso, um centro de pesquisa e política que promove o envolvimento norte-americano e europeu na região. Sua Ásia Central ideal espelha a de The Genius of Their Age, com seu islamismo leve, espírito científico e amplas redes de comércio. É uma região livre de intromissão árabe ou turca e de sectarismo, mais aberta a ideais "mundanos" — isto é, ocidentais. Starr compartilha essa visão com muitos formuladores de políticas de sua geração, embora pareça cada vez mais ultrapassada. Encontrar modelos indígenas para o futuro da Ásia Central é um esforço que vale a pena, mas não deveríamos, como Biruni, tentar estudar sua história sem aplicar nossas próprias medidas culturais?

Os esforços de Biruni para medir o raio da Terra eram mais complicados do que parecem no livro de Starr. Um pesquisador moderno especulou que, lutando com suas observações, Biruni, em vez disso, calculou o ângulo para a planície usando a altura da montanha e o comprimento conhecido de um dos graus de circunferência da Terra. Biruni duvidou da precisão de seus resultados, como ele deixou claro em seu relato do empreendimento. Demonstrando um comprometimento com a verdade mesmo quando contradizia sua própria hipótese, ele sugeriu que era melhor aceitar o valor determinado pela equipe de al-Ma'mun no deserto: "Seu instrumento era mais refinado, e eles se esforçaram mais em sua realização."