Ahmed Abdul-Malik gravou seis álbuns esquecidos combinando jazz e música folclórica norte-africana. Um novo quarteto europeu reviveu seu legado para criar uma nova música própria.
Nate Wooley
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| Calo Scott, Ahmed Abdul-Malik e Bilal Abdurahman, por volta de 1960 Hajj Haroon Estate |
O contrabaixista e compositor de jazz Ahmed Abdul-Malik nasceu Jonathan Tim Jr. em Brownsville, Brooklyn, em 1927. Ao longo de sua vida, Tim alegou descendência sudanesa, mas, de acordo com o historiador Robin D. G. Kelley, suas raízes eram, na verdade, caribenhas. Nos anos 50, não era incomum que músicos negros buscassem novas conexões com sua herança diaspórica. À medida que os imigrantes chegavam às cidades americanas em maior número, havia mais oportunidades de descobrir as religiões, línguas e música da África e do Oriente Médio. Em seu livro Africa Speaks, America Answers, Kelly descreve "um renascimento de Bedford Stuyvesant onde uma cultura africana transplantada prosperou, o islamismo criou raízes e o movimento internacional de solidariedade afro-árabe encontrou seus campeões americanos".[1]
Malik tirou inspiração espiritual desses arredores, convertendo-se ao islamismo na adolescência e aprendendo árabe. No ensino médio, ele se juntou à Irmandade Muçulmana, um desdobramento do movimento Ahmadiyya que Hazrat Mirza Ghulam Ahmad fundou no subcontinente indiano em 1889. A Ahmidayya encontrou raízes americanas na década de 1920, em Detroit, Chicago e Harlem. Teve muitos adeptos entre músicos de jazz no final da década de 1950, incluindo o saxofonista Yusef Lateef, o baterista Art Blakey e o pianista Ahmad Jamal. (Quando se converteu, Blakey adotou brevemente o nome Abdullah Ibn Buhaina, e o apelido "Bu" pegou.)
O estudo de Malik sobre a cultura do Oriente Médio alimentou diretamente suas ideias estéticas. Ele aprendeu a tocar alaúde — estudando de vez em quando com mestres visitantes do Instituto de Música Árabe no Cairo — e usou escalas e modos do Oriente Médio e do Norte da África em suas composições. Mais importante, como ele observou em uma entrevista de 1963, ele esperava criar uma música espiritual, uma forma de arte buscando a "verdade suprema".
Após o sucesso inicial colaborando com os pianistas Thelonious Monk e Randy Weston — este último um amigo de infância do Brooklyn que também mergulhou na música africana — Malik fez seu primeiro disco como líder. Jazz Sahara, lançado em 1958, usou a chama do hard bop do final dos anos 50 para acender o pavio da música folk norte-africana. A primeira faixa, "Ya Annas (Oh, People)", começa com um solo do violinista sírio Naim Karacand, que toca escalas não ocidentais sobre um ritmo de dança simples, antes do saxofonista Johnny Griffin balançar sobre um vamp quadrado de dois compassos, catapultado para a frente pela bateria de Al Harewood. Karacand retorna com uma melodia extática, acompanhada por Bilal Abdurahman — outro vizinho do Brooklyn e membro da Brotherhood — no duf ou pandeiro, Jack Ghanaim no qanun semelhante a uma cítara, Mike Hamway em um tambor em forma de cálice chamado darabeka e o próprio Malik dobrando no oud semelhante a um alaúde. A peça termina com o líder retornando ao baixo, solo sobre um groove que parece apenas um pouco mais Khartoum do que Brooklyn.
Se Jazz Sahara justapõe duas tradições de uma forma bastante convencional, The Music of Ahmed Abdul-Malik (1961) adota uma abordagem mais espontânea. Em vez de arranjar e estruturar cuidadosamente suas músicas em torno de solistas, Malik afrouxa sua autoridade composicional, permitindo que a banda use os ossos nus da melodia, vamp ou ritmo como pontos de partida improvisados. Em ambos os álbuns, no entanto, os músicos de Malik parecem revigorados pelo material limitado. A forma como tocam — seja o swing intenso de Harewood ou a bateria mais expressionista de Andrew Cyrille — tem uma alegria e um risco que não são encontrados em outros trabalhos do período.
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| Ahmed Abdul-Malik, 1961 Alamy Stock Photo |
Malik fez mais quatro discos amalgamando essas linguagens musicais. Seus títulos por si só são sugestivos: Sounds of Africa (1962), The Eastern Moods of Ahmed Abdul-Malik (1963). Outros artistas da época exploraram uma fusão semelhante. Weston traduziu melodias norte-africanas em performances de piano solo; Lateef aprendeu a tocar instrumentos de palheta e percussão do Oriente Médio, África e Ásia. Mas apenas Malik colocou artistas da tradição saariana diretamente ao lado da realeza do jazz de Nova York.
Malik se apresentou como acompanhante em discos de sucesso comercial de Monk, John Coltrane e da cantora de blues e folk Odetta. Infelizmente, seus próprios álbuns não venderam. Ele deixou de gravar para estudar, ensinando improvisação de jazz na NYU na década de 1980. Dois derrames encurtaram sua vida em 1993, vinte anos após sua última aparição em estúdio, um álbum de 1973 com Weston.
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Por muito tempo, parecia que Malik estava perdido na história do jazz. Na última década, no entanto, um quarteto europeu que se autodenomina حمد [Ahmed] reviveu seu legado para criar uma nova música própria. O grupo surgiu do ISM, o trio do pianista britânico Pat Thomas com o baterista francês Antonin Gerbal e o baixista sueco Joel Grip. Em 2015, Thomas convidou um colega britânico, o saxofonista Seymour Wright, que sugeriu que estudassem a obra de Malik. Todos os membros do quarteto em ascensão adoravam seus discos. Thomas relembrou seu primeiro encontro em um artigo de 2019:
Nights On Saturn foi uma das gravações que mudaram minha vida... Posso dizer honestamente que ainda me choca. Pode ser comparado a Magic City de Sun Ra na forma como cria um som de outro mundo: a execução de Rahman no piri, a execução polimétrica e mutável de Cyrille, a figura de baixo ostinato de fluxo livre de Malik e o arco violoncelo de Scott.
Os outros três provavelmente sentiram algo parecido. Gerbal, Grip e Wright têm um histórico de parcerias com artistas livres-pensadores: Wright trabalhou com o DJ de footwork de Chicago RP Boo, Grip toca com o poeta-percussionista Sven Åke Johannson e Gerbal é próximo da iconoclasta francesa da eletrônica Éliane Radigue. Essas colaborações os tornaram familiarizados com diferentes aspectos do minimalismo: repetição, silêncio e a lenta metamorfose de uma única ideia. A estética composicional tardia de Malik de "menos é mais" pode ter sido tão atraente para eles quanto o som de sua exótica anterior.
Peças como “Oud Blues” ou “Nights on Saturn” oferecem muito pouco em termos de melodia, harmonia e informação rítmica, uma característica que informa a missão de حمد [Ahmed]: “Sem discussão. Sem plano. Sem solos.” Esta é uma maneira radical de abordar a música histórica, que é frequentemente transcrita, arranjada e apresentada como uma peça de museu ou tratada como um suporte prático para improvisação não relacionada. Em vez disso, حمد [Ahmed] usa as composições de Malik como blocos de construção para algo totalmente novo. Eles desconstroem cada trabalho em fragmentos melódicos, impulsos rítmicos e amplo movimento harmônico, torcendo pequenos pedaços de material em novas estruturas. O deles não é um tributo aos discos de Malik, mas uma extensão de seus experimentos. Onde ele extraiu novas ideias de músicos de diferentes tradições, حمد [Ahmed] destila suas composições por meio de uma educação coletiva que inclui ideias coletadas de diversas fontes: Boo, Johannson, Radigue, et al.
Após se apresentar irregularmente em festivais e pequenos concertos por alguns anos, o grupo lançou seu primeiro disco, Ahmed New Jazz Imagination, em 2017. Desde então, eles lançaram mais quatro álbuns com crescente atenção da crítica. O grupo raramente faz turnês, mas fará paradas há muito esperadas nos EUA em 2025, em Nova York e no Big Ears Festival em Knoxville.
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| Pat Thomas se apresentando com حمد [Ahmed] no Edition Festival, Estocolmo, Suécia, 2022 Bradford Bailey |
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| Joel Grip se apresentando com حمد [Ahmed] no Edition Festival, Estocolmo, Suécia, 202 Bradford Bailey |
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Seymour Wright performing with حمد [Ahmed] at Edition Festival, Stockholm, Sweden, 2022 Bradford Bailey |
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| Antonin Gerbal se apresentando com حمد [Ahmed] no Edition Festival, Estocolmo, Suécia, 202 Bradford Bailey |
Em 2022, حمد [Ahmed] fez cinco shows no extinto Edition Festival de Estocolmo, e em abril deste ano o fundador do festival, John Chantler, lançou o material de sua residência em seu selo Fönstret. (Eu também me apresentei no festival e contribuí com um pequeno ensaio para as notas do encarte do lançamento.) Giant Beauty é um robusto box set de cinco discos — com duração entre quarenta e cinco e cinquenta minutos cada — que documenta a banda levando os elementos reconhecíveis da música de Malik ao seu limite. Thomas e Grip se multiplicam e quebram suas composições em explosões cruas de ruído e harmonias percussivas, enquanto a seção rítmica oscila ridiculamente rápido por um tempo formidavelmente longo. Os originais de Malik são, escreve o crítico Lee Rice Epstein, "exuberantes, realizados novamente e expandidos como uma onda recuando de uma costa e ecoando de volta por incontáveis ondas de arremesso". Mas a verdadeira conquista de Giant Beauty é que حمد [Ahmed] detona as criações de Malik sem perder o delicado fio de sua visão.
“Oud Blues”, tocada na terceira noite do festival, é um exemplo. Na gravação de 1961, o violoncelista Calo Scott faz um blues médio-rápido com Cyrille enquanto Malik dança linhas alegres de bebop no oud por mais de dois minutos. É isso. Sua simplicidade quase impede sua pretensão de ser uma composição. No entanto, حمد [Ahmed] faz uma performance inteira com a duração de um set. Grip começa referenciando a linha de caminhada de Scott em um clipe um pouco mais rápido. Wright se aproxima do high-hat two-and-four de Cyrille com batidas de língua percussivas em sua palheta de saxofone. Gerbal se funde suavemente com o groove enquanto Thomas reveste a música com harmonias espessas e coloridas em uma versão dissonante da técnica de “mão travada”: a maneira como os pianistas de jazz da década de 1930 tocavam a melodia com o mindinho da mão direita enquanto a harmonizavam com os outros nove dedos. De vez em quando, Wright deixa de estalar a palheta para soltar um rugido rude que seria cômico se não balançasse tão forte.
No pico virtuoso do set, eles tocam quatro versões do blues de Malik em quatro andamentos diferentes. Thomas ainda está profundamente nos anos 30; Wright teimosamente se prende ao grito da "música de fogo" do final dos anos 60; Grip estabelece um vamp impulsionador que não estaria fora do lugar nos clubes de jazz de Nova York hoje; e Gerbal cobre a banda com um brilho luminoso de hard-bop de meados dos anos 50. Esse salto de era é deliberado. Em um ensaio para a revista finlandesa WeJazz, Wright explica que o grupo empreende um "alongamento deliberado, um estudo e uma síntese entre várias tradições vivas e comunidades de prática".[2]
حمد [Ahmed] tocou uma música diferente de Malik a cada noite em Estocolmo. Na versão da primeira noite de “El Haris (Anxious),” do Jazz Sahara, eles usam partículas de melodia para construir um clímax arrebatador de free jazz. Em “Nights on Saturn,” da segunda noite, Thomas e Wright se referem à melodia original de The Music of… em diferentes tempos e tons. “African Bossa Nova,” desvia da dança serpenteante do original Sounds of Africa para uma série de repetições maníacas que lembram Julius Eastman. E “Rooh (The Soul),” da noite final, de East Meets West (1959), torna-se um tributo elegíaco e monótono ao violoncelista de free jazz Abdul Wadud, que faleceu naquele dia.
A síntese de ideias não é incomum no jazz; pode ser uma de suas características definidoras. Mas Ahmed Abdul-Malik não adicionou instrumentos do Oriente Médio a seus discos simplesmente para acessar um som novo. Sua música tem um senso palpável de intenção: é uma busca e inacabada, ansiosa e emocionante, que afirma a vida e talvez a transforma. حمد [Ahmed] o homenageia trazendo seu amplo conhecimento dentro e fora da tradição do jazz para suas composições — encontrando sua própria “verdade suprema”.
1 Harvard University Press, 2012.
2 “New Jazz Nutation re: حمد [Ahmed] 2014-2024,” WeJazz, Issue 11, Spring 2024.
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