Lewis Hine, fotógrafo da classe trabalhadora americana

Poucos fotógrafos americanos captaram a miséria, a dignidade e as ocasionais explosões de solidariedade na vida da classe trabalhadora nos Estados Unidos de maneira tão convincente quanto Lewis Hine o fez no início do século XX.

Billie Anania

Jacobin

Ardinas: 11:00 AM, segunda-feira, 9 de maio de 1910. Ardinas em Skeeter's Branch, Jefferson perto de Franklin. Todos estavam fumando. St. Louis, Missouri. (Wikimedia Commons)

No final de sua carreira, o fotógrafo do trabalho Lewis Wickes Hine usou sua câmera para capturar o melhor da vida profissional nos Estados Unidos. À medida que o New Deal introduzia oportunidades de emprego e programas de bem-estar social para uma grande parte da população americana, ele documentou a recuperação gradual do país da Depressão. Fotografias de uma creche da Works Progress Administration (WPA) marcam uma progressão de suas famosas fotografias de trabalho infantil três décadas antes.

Embora tenha vivido o suficiente para ver uma ajuda federal robusta que empoderou os trabalhadores, Hine é mais conhecido pelo trabalho que desafiou a exploração capitalista no local de trabalho. Impulsionado por sua crença de que o trabalho era a alma da América, ele atribuiu as conquistas da nação aos homens, mulheres e crianças que as tornaram possíveis.

A vida de Hine foi praticamente paralela à Segunda Revolução Industrial, de 1874 a 1940. As velocidades crescentes de fabricação da era estenderam os limites físicos do trabalho manual, enquanto a fotografia como meio evoluiu de uma ferramenta de vigilância para um método de exposição. Como fotógrafo investigativo, Hine narrou os abusos trabalhistas normalizados nas fábricas dos Estados Unidos que levaram à Grande Depressão. Ele não apenas ajudou a introduzir algumas das primeiras leis de trabalho infantil do país, mas também revolucionou o valor de uso artístico da fotografia.

Hine uma vez argumentou que uma boa imagem é “uma reprodução das impressões feitas no fotógrafo que ele deseja repetir para os outros”. Para ele, uma força de trabalho organizada era o epítome da empatia e do benefício mútuo, que ele esperava transmitir ao grande público americano.

Mecânico de casa de força trabalhando em bomba de vapor, 1920. (Wikimedia Commons)

Dessa forma, ele contribuiu para uma estética de empoderamento do trabalhador por meio de imagens de luta e solidariedade. Ele nunca viveu para ver seu trabalho apreciado em nível artístico, mas inúmeros livros e exposições póstumas revelam seu legado duradouro como reformador social. Se Ansel Adams ajudou a trazer o ambientalismo para os holofotes nacionais, Hine mostrou como expor os locais de trabalho aos olhos do público poderia mudar as perspectivas em torno do trabalho. Os críticos continuam atraídos por seu otimismo inabalável, talvez resultado do progressismo do início do século XX e dos ganhos materiais testemunhados em sua vida. Mas, para muitos, o simples fato de ver como os trabalhadores viviam há apenas um século faz com que as lutas trabalhistas de hoje pareçam mais reais.

Primeiro rascunho da história

Em 1892, o pai de Hine morreu inesperadamente. Como resultado, Lewis, de dezoito anos, assumiu responsabilidades financeiras por sua família em Oshkosh, Wisconsin. Ele trabalhava treze horas por dia em uma fábrica de estofados, ganhando apenas quatro dólares por semana, depois como zelador de um banco, onde disse que “trabalhou até como supervisionar varredor”. Esses empregos deram-lhe uma exposição precoce aos elementos desumanizadores do trabalho manual antes do estabelecimento de um salário mínimo federal.

Hine seguiu Frank Manny (seu mentor da State Normal School, agora University of Wisconsin – Oshkosh) para a cidade de Nova York em 1901 e conseguiu um emprego como professor de ciências na Ethical Culture Fieldston School no Upper West Side de Manhattan. Com sua primeira câmera, ele tirou fotos de pássaros e plantas enquanto levava seus alunos de botânica em excursões pelo Central Park. Ele acabou elaborando seus próprios planos de aula, trazendo alunos para o centro da cidade para ver os imigrantes chegarem ao Battery, a primeira parada em Manhattan depois da Ilha Ellis.

Por volta dessa época, Hine fez mestrado em pedagogia na New York University e se matriculou no programa de sociologia da Columbia School of Social Work. Lá, ele se conectou com Arthur Kellogg da Charities e a revista Commons e começou a escrever artigos sobre o poder social da fotografia para publicações como The Elementary School Teacher, Outlook e Photographic Times.

Enquanto trabalhava como fotógrafo da equipe da Russell Sage Foundation, Hine contribuiu para seu estudo sociológico marcante, The Pittsburgh Survey. Metalúrgicos com o rosto sujo, muitos deles crianças, são representados fazendo trilhos de trem em claustrofóbicas ferrarias. Os jovens trabalhadores olham fixamente na direção de Hine, parecendo como em qualquer dia de trabalho comum, contrastando com as fotografias encenadas usadas nos manuais de trabalho da empresa.

Pequena fiandeira em Globe Cotton Mill, Augusta, GA. O supervisor disse que ela trabalhava regularmente. Augusta, Geórgia, 1909. (Biblioteca do Congresso)

De 1908 a 1924, Hine trabalhou para o Comitê Nacional de Trabalho Infantil (NCLC), uma agência governamental que defendia o fim do emprego juvenil. À medida que a velocidade da manufatura aumentava, os capitalistas se opunham implacavelmente a todas as reformas trabalhistas, às vezes com força. Hine viajou por todo o país fotografando locais de trabalho nas mesmas indústrias, capturando suas condições variadas em estados como Alabama, Flórida, Virgínia e Michigan.

Ele documentou crianças - muitas com menos de quinze anos - operando fiandeiras e máquinas de enlatamento, colhendo vegetais em campos abertos, tecendo cestos e soprando vidro. Fora das fábricas, ele também fotografou ardinas (conhecidos por sua greve histórica de 1899 que inspirou o filme da Disney).

"O objetivo de empregar crianças não é treiná-las, mas obter lucros elevados com seu trabalho", escreveu Hine no Child Labor Bulletin.

Até recentemente, dizia-se que apenas as crianças podiam remover a ardósia nas quebradeiras de carvão. Assim, milhares de meninos passaram longos dias respirando ar tão cheio de poeira que nem mesmo o olho aguçado da câmera conseguia perfurá-lo. Agora, esse trabalho está sendo feito de forma mais eficiente por máquinas que não usam meninos, e máquinas semelhantes estão expulsando os meninos da indústria do vidro. É evidente que, quando os fabricantes o fizerem, eles podem estabelecer as condições certas.

Breaker boys: crianças trabalhadoras que quebraram carvão em uma mina em South Pittston, Pensilvânia, 1910. (Wikimedia Commons)

Essas imagens são difíceis de entender hoje em dia, e o comportamento estóico dos súditos de Hine revela os efeitos drásticos do trabalho prematuro. As crianças são mostradas operando sozinhas máquinas de trabalho perigosas, carregando equipamentos pesados e fumando com os amigos durante os intervalos - tudo com expressões faciais desgastadas pelo tempo. Os panfletos do NCLC foram amplamente distribuídos nos Estados Unidos, mais do que as fotografias da Cruz Vermelha de Hine de soldados feridos da Primeira Guerra Mundial, resultando na aprovação da primeira lei do trabalho infantil do país, a Lei Keating-Owen, em 1916.

Novas alturas

Nos primeiros dias da Grande Depressão, Hine fotografou a construção do Empire State Building. Pendurado em plataformas elevatórias e equilibrado em vigas de cem andares de altura permitia que ele realizasse fotos aéreas impressionantes e, ocasionalmente, ele balançava para fora do prédio para ter uma visão ampla.

Seu icônico Icarus, Empire State Building (1930) retrata um metalúrgico suspenso por um fio, como se flutuasse no ar. Hine fez uma foto de perto do trabalhador, omitindo as vigas de aço do prédio. Embora o trabalhador não corresse perigo real, o título transmite não apenas a precariedade retratada, mas a natureza do capital financeiro durante uma crise. Hine compilaria muitas dessas fotografias para seu livro de 1932, Men at Work, marcando uma mudança em imagens que enalteciam os trabalhadores.

Scrap metal junkies breaking up old looms, to be sold for scrap-iron and said to be sent to Japan for munitions. Paterson, New Jersey, 1936. (Courtesy of Howard Greenberg Gallery)

Durante esse tempo, o presidente Franklin Delano Roosevelt apresentou o National Research Project (NRP) da WPA para investir em novas tecnologias e investigar a taxa consistente de desemprego. Uma era de expansão econômica e inovação industrial combinada com reformas sociais robustas e reemprego, e as fotografias de Hine ajudaram a desmascarar os mitos conservadores sobre a nova maquinaria dizimando a sociedade.

Trabalhar com o NRP permitiu que ele visse o ambiente de trabalho em um período de transformação. Em espaços limpos e com muitas janelas, máquinas maiores consolidaram tarefas anteriormente separadas e reduziram a quantidade de pessoas necessárias para a operação - levando a uma maior autonomia do trabalhador. Essas melhorias complementariam o estabelecimento de horas máximas e de um salário mínimo federal, instituído em 1938.

Essas fotos, que são o foco da última exposição da Howard Greenberg Gallery, mostram Hine trabalhando com composições mais expansivas. As máquinas se erguem sozinhas sobre os trabalhadores nos quartos - uma grande mudança em relação às fábricas superlotadas e mal iluminadas da era pré-Depressão. Seus temas incluíam trabalhadores têxteis e de construção, fabricantes de armários, fabricantes de rádios e mineradores na Carolina do Norte, Virgínia Ocidental, Nova Jersey, Pensilvânia, Massachusetts, New Hampshire e em outros lugares. Algumas indústrias coincidem com seu trabalho anterior e as condições melhoraram muito em termos de espaço e limpeza, colocando os trabalhadores em uma posição mais digna.

Silk skeins on winding creels or swifts. Paterson, New Jersey, March 18, 1937. (Courtesy of Howard Greenberg Gallery)

Hine também capturou a diversidade da força de trabalho dos EUA de uma forma que poucos fotógrafos fizeram - homens e mulheres, imigrantes poloneses e judeus da Europa e trabalhadores negros em colaboração. Essa era levaria a leis que passaram a garantir o direito à negociação coletiva, com os fabricantes cedendo algum controle aos sindicatos no trabalho. No momento da morte de Hine em 1940, os trabalhadores haviam agitado com sucesso para abolir o trabalho infantil, aumentar as precauções de segurança e limitar suas horas.

Paradigmas da fotografia

Muitos dos primeiros arquivos fotográficos surgiram em manuais de trabalho corporativo e de aplicação da lei, para manter registros de criminalidade e ajudar no gerenciamento de trabalhadores. Hine foi um dos primeiros fotógrafos a usar o meio de uma forma mais expansiva e afirmativa da vida, trazendo à tona as contradições do que foi retratado em vez de encobri-las. O crítico de fotografia Allan Sekula apontou para isso em seu ensaio histórico, “Photography between Labour and Capital” (1983):

Especialmente no trabalho de reforma social, encontramos outro tipo de investigação fotográfica do ambiente industrial, que buscava evidências da crise social gerada pela ascensão do capital monopolista. Os historiadores da fotografia tendem a privilegiar este último modo de documentação, em parte por causa do notável trabalho de Lewis Hine, mas também por uma necessidade persistente de demonstrar a eficácia moral e o humanismo essencial de um meio mecânico e instrumental. (Essa necessidade de estabelecer o poder ético da fotografia é quase tão forte quanto a necessidade de estabelecer as credenciais estéticas do meio.)

Hine certa vez descreveu a fotografia como “uma empatia para com o mundo”. Ele trouxe à tona as complexidades de vastas cadeias de suprimentos e documentou crianças trabalhadoras em condições que consideraríamos desumanas hoje. Crianças descalças aparecem subindo em quadros de fiação para consertar fios quebrados; outros aparecem com os olhos injetados de sangue durante os turnos da noite, ocasionalmente com supervisores adultos elevando-se sobre eles. O olho de Hine para a simetria - que se manifestou em fotos aéreas de linhas de montagem - combinou com sua capacidade de deixar as fotos falarem por si mesmas, com multidões de pessoas transmitindo uma série de emoções em um único quadro.

“Se eu pudesse contar a história em palavras, não precisaria arrastar uma câmera”, disse ele.

Assim como Hine queria diagnosticar o que havia de errado com o local de trabalho, ele também desejava ampliar as pequenas vitórias dos trabalhadores. O tear elétrico, que substituiu os teares a vapor, consolidou o trabalho que antes era feito por quatro ou cinco crianças que recebiam salários de pobreza. Como tal, suas fotos do Shelton Looms em Connecticut glorificavam as trabalhadoras operando as novas máquinas impressionantes. Esses tipos de fotos introduziram o potencial para a fotografia “interpretativa”, um precursor da fotografia de belas-artes, na qual o artista manipula imagens documentais para fins criativos.

Barber-Colman High Speed Warper. Pacific Mills, Manchester, New Hampshire, April 1937. (Courtesy of Howard Greenberg Gallery)

O legado de Hine

Hine nunca abriu mão de seus negativos em sua vida, limitando suas oportunidades de exibir trabalhos fora de algumas pequenas exposições individuais na década de 1920. Ele se sentiu desanimado porque suas fotos não atraíram críticos e jornalistas, como o trabalho de seu contemporâneo Alfred Stieglitz. Hine morreu na pobreza e na obscuridade relativa, mas a fotógrafa Berenice Abbott e a crítica Elizabeth McCausland o visitaram pouco antes de sua morte e organizaram uma exposição retrospectiva no antigo Museu Riverside em Manhattan.

Críticos e historiadores como Vicki Goldberg e Judith Mara Gutman preservaram zelosamente seu legado até hoje. Goldberg descreveu o arquivo NCLC de Hine como "um dos primeiros documentários deste país" no livro de fotos de 1999, Children at Work. Em When Innovation Was King, um texto que acompanha a exposição de Howard Greenberg, Gutman se concentra no domínio estilístico de suas fotografias do final da carreira:

Os olhos de Hine disseram que ele estava fotografando uma história muito diferente daquela que contara para Shelton Looms. Os trabalhadores eram mais engajados, muito mais ativos e integrais ao processo de manufatura. Hine enfatizou a maneira como os trabalhadores individuais se moviam ao dobrar, espiar, esticar e estender a mão; ele mostrou alguns trabalhadores movendo-se rapidamente, e outros tão concentrados que pareciam, como as pontas perfurantes do cartão operativo, não se moverem de forma alguma, embora ocupados no trabalho. Para Hine, o local de trabalho era dirigido por indivíduos que se moviam com liberdade e facilidade.

Programas robustos de bem-estar e redes de segurança parecem longe de serem alcançados nos Estados Unidos hoje em dia, especialmente para os desempregados. A erosão gradual do bem-estar social no último meio século certamente seria um assunto delicado se Hine tivesse vivido para vê-lo. Mas o próprio Hine vivia em constante estado de precariedade econômica e entendia o que estava em jogo.

Em nossa era de austeridade, temos a chance de pensar no trabalho de forma diferente. O trabalho de Hine fala sobre os tipos de progresso que apenas o trabalho organizado, em seu tempo e no nosso, pode produzir.

Colaborador

Billie Anania é editora, organizadora e jornalista no Brooklyn, cujo trabalho se concentra na economia política nas indústrias culturais e na história da arte nos movimentos de libertação global.