Como as professoras norte-americanas conquistaram o direito de engravidar

No início do século XX nos Estados Unidos, as professoras foram proibidas de manter seus empregos após engravidarem. As feministas socialistas se organizaram para mudar isso com sucesso.

Christopher Phelps

Jacobin

A feminista socialista e proeminente radical de Greenwich Village, Henrietta Rodman, era uma professora do ensino médio que defendia os direitos das professoras de se casar, ter filhos e exercer a liberdade de expressão, c. 1914. (Biblioteca do Congresso)

No início do século XX, socialistas e feministas foram cruciais, como revela na revista Modern American History uma matéria de Christopher Phelps, para a fundação do sindicalismo dos professores de Nova York.

O lançamento do periódico American Teacher em 1912 levou à criação da Teachers League em 1913 e, em seguida, do Teachers Union em 1916, facilitando a formação da American Federation of Teachers (AFT).

Phelps conclui que o que motivou esses professores foram os ideais radicais de democracia educacional e uma oposição feroz à autocracia gerencial. As questões que catalisam sua iniciativa incluíam a licença maternidade — uma forma inicial de direitos reprodutivos.

Neste trecho, ligeiramente adaptado do artigo completo, Phelps explica que o direito dos professores de ter filhos estava no centro de sua luta pela democracia educacional, pois levava diretamente a questões de liberdade de expressão e dignidade do professor. Os professores progressistas, com a irreprimível Henrietta Rodman na vanguarda, não apenas lutaram contra um sistema escolar patriarcal, mas também contra o New York Times e as associações de professores mais conservadores para alcançar a vitória.

Foi uma vitória qualificada, como sempre acontece. Mas, professores, vocês podem agradecer ao movimento feminista socialista por sua licença maternidade.

No ano de 1913, quando a Liga dos Professores foi formada, a palavra feminismo surgiu na cultura norte-americana. Esses acontecimentos estavam mais diretamente relacionados do que geralmente se pensa. No início de 1913, em sua fundação, a Teachers’ League criou um comitê sobre a situação das mulheres casadas, presidido por Henrietta Rodman, membro do comitê executivo. A docência era frequentemente exercida por mulheres jovens e solteiras que deveriam se demitir caso se casassem. Em Nova York, a suposição de que as professoras seriam “ineficientes” em seus deveres profissionais se fossem distraídas pelas obrigações com o marido e os filhos – e, por outro lado, que as professoras casadas que trabalhavam fora de casa negligenciariam seus deveres maternais e de esposa – levou o Conselho de Educação a proibir a contratação de mulheres casadas, a permitir que as professoras se casassem somente após um período definido de serviço e a desestimular a maternidade.

Em 1913, Bridget C. Peixotto, uma professora casada do PS 14, no Bronx, foi dispensada por se ausentar da escola para dar à luz. “Já foi o tempo em que as mulheres que se casavam e assumiam os encargos da relação conjugal esperavam depois se dedicar aos cuidados com os filhos”, editorializou o New York Times, lamentando que “nosso sistema de escolas públicas seja vítima dessa doença relativamente nova e angustiante chamada feminismo”. Peixotto recorreu aos tribunais, enquanto outras mães-professoras pediram demissão com medo e o Conselho de Educação identificou mais 14 professoras do ensino fundamental e duas do ensino médio para serem dispensadas.

O círculo em torno do American Teacher editorializar pelo direito dessas mulheres de manterem seus cargos, acreditando, como Sophie Matsner Gruenberg expressou no Socialist Call, que “qualquer coisa que interfira na vida sexual ou maternal normal das mulheres é socialmente indesejável”.

Rodman, com 35 anos de idade, foi uma das criadoras do novo feminismo, tendo criado sua própria Liga para o Serviço Cívico das Mulheres em 1913 para defender o direito das professoras de se casarem, tendo como membro ativo o presidente da Liga dos Professores, Henry Linville. Tão socialista quanto feminista, Rodman presidiu simultaneamente o comitê de orientação vocacional da Liga, que propôs um novo currículo radical abrangendo salários, condições industriais, movimentos trabalhistas e direitos dos trabalhadores. Em outubro de 1914, enquanto o apelo de Peixotto e as represálias da diretoria contra as professoras grávidas aumentavam, Rodman impulsionou a Teachers’ League a se tornar a primeira das 45 associações de professores da cidade a apoiar os direitos reprodutivos e maternos das professoras. Conforme relatou o Brooklyn Daily Eagle, “As professoras-mães têm o apoio de uma associação de professores, a Teachers’ League”.

A resolução da Liga afirmava: “Acusar de negligência do dever as professoras que estão ausentes no cumprimento de seu dever dado por Deus, a maternidade, é contrário aos interesses das professoras, das escolas e da comunidade”. Se a frase “dado por Deus” sugere tradicionalismo ou, pelo menos, uma tentativa de desarmar o conservadorismo cultural, é preciso entender que até mesmo as vanguardistas feministas do Greenwich Village, como Crystal Eastman, viam a maternidade como a experiência central na vida de uma mulher. As feministas reverenciavam a maternidade, mas se recusavam a ficar confinadas em casa.

Por outro lado, Grace Strachan, supervisora distrital que chefiava a Interborough Association of Women Teachers (Associação de Professoras de Interborough), que havia liderado uma campanha anterior pela paridade de gênero na remuneração dos professores, se opunha a professores casados nas escolas e apoiava a proibição da gravidez. “Se fosse feita uma votação entre as professoras da cidade hoje, 95% delas votariam a favor da decisão do Conselho”, afirmou ela para uma plateia de 400 pessoas reunidas para discutir a política, provocando assobios e risos. “Declaro que a mulher casada que leciona e ao mesmo tempo tenta ter filhos é insensata e imoral ao tentar servir a dois senhores.”

Totalmente livre dessa postura burguesa, Rodman era uma radical de Greenwich Village e objeto de uma cobertura de imprensa interessante por ter fundado a Aliança Feminista para construir um apartamento que incluísse creche no local, bem como por ter mantido seu nome após um matrimônio que ela desafiadoramente manteve em segredo por alguns meses do Conselho de Educação. Floyd Dell, editor do Masses, atribuiu a Rodman a gênese do Greenwich Village como um centro boêmio de arte e política radical ao transferir o Liberal Club para lá em 1913. “As pessoas riam muito dela”, escreveu ele, “e a amavam muito, de fato, e a seguiam nos belos e absurdos planos que ela estava sempre inventando”.

Grace Strahan, presidente da Interborough Association of Women Teachers e superintendente do distrito escolar de Nova York, liderou a campanha dos professores por salário igual para trabalho igual, mas provou ser uma forte opositora feminista conservadora da Liga dos Professores e do Sindicato dos Professores. (Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos)

Quando o Conselho de Educação passou a dispensar as professoras-mães em 1914, Rodman publicou uma carta no New York Tribune acusando os comissários, todos homens, de “mother-baiting”, um “jogo” que ela chamou de “bastante rude”: “Como a surra na esposa, que costumava ser tão popular, é sempre jogada para o bem da mulher”. Seu diretor a acusou de insubordinação e má conduta grave, suspendendo-a sem remuneração pelo restante do ano letivo. A diretoria manteve essa decisão em 22 de dezembro, sob a objeção de que ela violava seus direitos democráticos. Embora os membros da Liga achassem que Rodman havia sido “excessivamente entusiasmada”, eles consideraram a perda de salário indevidamente severa. Alguns dias depois, uma Rodman destemida presidiu o baile de Natal da Aliança Feminista, no qual as mulheres se vestiram com calças ou como quiseram. Linville estava presente – também socialista e membro da Men’s League for Woman Suffrage – e foi anunciado que a próxima reunião da Teachers League trataria da liberdade de expressão.

Na reunião “Free Speech in the Public Schools” (Liberdade de expressão nas escolas públicas), em 22 de janeiro de 1915, mais de 600 membros da Liga aprovaram uma resolução comprometendo-se a contribuir com US$ 10 por mês para restituir a perda salarial projetada de US$ 1.800 de Rodman e recomendando que o Conselho de Professores, e não o Conselho de Educação, julgasse seu caso. Gilman criticou o Conselho: “Temos aqui um exemplo da parte ofendida agindo como promotor, juiz e carrasco – um arranjo bastante incompatível com a justiça”. Linville alertou que a liberdade de expressão apenas criaria uma situação “enganosa” para os professores, que permaneceriam vulneráveis a menos que a democracia substituísse a autocracia. O que estava em jogo, portanto, eram os direitos das mães de permanecerem empregadas, os direitos dos professores de criticar a hierarquia administrativa e a necessidade premente, ampliada pela abdicação da Interborough Association, de uma organização eficaz de autodefesa dos professores – tudo isso mostrando a necessidade da autogestão educacional.

As conversas sobre sindicalismo ganharam força. Quando a rica sufragista Sra. O. H. P. Belmonte realizou uma festa beneficente para Rodman, sua declaração sobre um sindicato, que o New York Times colocou no topo de sua primeira página, sugeriu a orientação de Rodman: “Que os professores formem um sindicato e, então, se uma professora-mãe for obrigada a se ausentar de suas obrigações escolares e o Conselho Escolar não der seu consentimento, os professores poderão entrar em greve. Se todos os professores entrarem em greve juntos, o Conselho de Educação chegará a um acordo muito rapidamente. Com um sindicato, eles também conseguiriam muito rapidamente ter professoras no conselho, onde elas deveriam estar”.

O brilho da crítica pública levou o Conselho a reverter o curso em fevereiro de 1915, restaurando o emprego de todas as professoras-mães demitidas e permitindo a licença maternidade. Foi uma tremenda vitória, exceto pelo fato de que a licença obrigatória era de dois anos – uma sanção por si só, o que levou o American Teacher a protestar que as mulheres deveriam definir a duração de sua própria licença maternidade. No que diz respeito à liberdade de expressão, os professores não obtiveram nem metade da vitória; Rodman permaneceu suspensa, embora tenha começado a escrever uma coluna para o New York Tribune, na qual promovia a Liga e continuava a criticar várias políticas da diretoria, o que evitava qualquer necessidade de os professores pagarem seu salário. A Liga cresceu para 600 membros.

Adaptado de Modern American History. (Cambridge University Press)

Colaborador

Christopher Phelps leciona Estudos Americanos na Universidade de Nottingham e é coautor de Radicals in America: The U.S. Left Since the Second World War (Radicalismo na América: A Esquerda dos EUA Desde a Segunda Guerra Mundial).