Quando Detroit era revolucionária

Nas décadas de 1960 e 1970, quando Detroit era o lar de uma esquerda radical vibrante, a fotógrafa Leni Sinclair, cofundadora do White Panther Party e do Detroit Artists Workshop, estava no centro de uma cena local onde o fermento político e cultural se fundiram. Conversamos com ela sobre aqueles anos de ascensão.

Uma entrevista com

Leni Sinclair

Jacobin

A fotógrafa Leni Sinclair, cofundadora do Detroit Artists Workshop e do White Panther Party. (Foto cedida pelo Detroit Artists Workshop)

Uma entrevista de

Billie Anania

Leni Sinclair é uma espécie de lenda em Detroit. Seus retratos de músicos icônicos como Prince, Iggy Pop, Fela Kuti, Patti Smith e os Grateful Dead deram a ela uma reputação de fotógrafa veterana de rock, mas seus arquivos revelam uma dedicação vitalícia ao ativismo político.

Criado na Alemanha Oriental durante a Guerra Fria, Sinclair mudou-se para os Estados Unidos no final dos anos 1950. Enquanto estudava na Wayne State University, ela ajudou a fundar a cooperativa de arte de vanguarda Red Door Gallery, que se tornou o Detroit Artists Workshop. Em 1968, ela foi cofundadora do White Panther Party (WPP, mais tarde renomeado para Rainbow People's Party - mais sobre isso abaixo) com seu marido, John Sinclair, que administrava a icônica banda proto-punk de esquerda de Detroit MC5. O WPP disseminou a literatura do Partido dos Panteras Negras, organizou serviços comunitários independentes e combateu o racismo e a supremacia branca. Seu programa de dez pontos - adaptado dos Panteras Negras - exigia a livre troca de energia e materiais, o fim do dinheiro e do sistema prisional, e a dissolução de todas as fronteiras não naturais.

Aos 81 anos, Sinclair ainda é um crítico feroz da violência policial e da exploração capitalista nos Estados Unidos. No início deste ano, uma exposição e monografia do Museu de Arte Contemporânea de Detroit (MOCAD), Motor City Underground, reuniu a maior compilação de suas fotos de protestos, comícios e shows ao longo dos anos 60 e 70.

O crítico de arte Billy Anania conversou recentemente com Sinclair sobre o trabalho de sua vida, que sempre existiu no cruzamento da arte com a política radical.

Você pode me contar sobre o seu desenvolvimento como fotógrafo e os tipos de trabalho que fizeram você se interessar pelo meio?

Leni Sinclair

Peguei uma câmera pela primeira vez antes de deixar a Alemanha Oriental. Havia uma pequena câmera que eu costumava tirar fotos e mandar de volta para casa para minha família, para acompanhar minhas viagens. Mais tarde, usei-a para documentar atividades políticas com o governo estudantil e manifestações anti-guerra. Eu não estava muito orgulhosa disso na época, mas estava sempre lá para tirar fotos, então vejo a mim mesma e a minha fotografia neste país como um observadora participante. Esse sempre foi meu trabalho não propriamente dito.

Leni Sinclair, Tom Hayden na marcha em Washington, 28 de agosto de 1963. Cortesia do Artista e MOCAD

Eu também tirei muitas fotos de músicos, mas isso foi apenas uma pequena parte da minha vida - embora seja porque que eu sou mais conhecida hoje em dia. Não tirei muitas fotos ultimamente, especialmente durante a pandemia, mas estou sentada em um tesouro inesgotável de fotos dos últimos sessenta anos. Não tenho tempo para trabalhar em todos elas antes de morrer, porque são muitos e não vou viver para sempre. Rever esta nova monografia que o MOCAD publicou foi maravilhoso; Não via algumas dessas fotos há muitos anos.

Como sua experiência com o ativismo estudantil influenciou seu próprio desenvolvimento político, particularmente na mudança da Alemanha Oriental para os Estados Unidos?

Leni Sinclair

A primeira organização política da qual entrei foi Students for a Democratic Society (SDS) quando ela começou. Eu estava simplesmente apaixonada por Tom Hayden e a Declaração de Port Huron. A filosofia que representava alinhava-se com a minha, porque não saí da Alemanha Oriental para me tornar capitalista. Minhas ideias nunca mudaram, mas também não queria ficar confinada. Eu queria ver o resto do mundo, não apenas a Polônia ou a Tchecoslováquia. Partir foi fácil antes do Muro de Berlim, mas o resto da minha família ficou para trás. Embora eu pudesse ocasionalmente ir visitá-los, eles não podiam me visitar até depois de 1989.

Como o White Panther Party surgiu pela primeira vez, e qual foi o seu envolvimento?

Leni Sinclair

John e eu estávamos acompanhando o desenvolvimento do Partido dos Panteras Negras, o tipo de organização que eles faziam por suas comunidades e lutando contra a brutalidade policial. Nós os respeitávamos muito. Quando Huey P. Newton e Eldridge Cleaver disseram que os brancos não podiam entrar, mas sim começar seu próprio partido, sentimos que eles estavam falando conosco. Já estávamos nos organizando, então achamos natural nos chamarmos de Partido dos Panteras Brancas. Nosso garoto-propaganda foi o MC5. Eles estavam pregando o evangelho e fazendo com que as pessoas se interessassem.

Leni Sinclair, membros do White Panther Party e dos Weathermen no The Fifth Estate, Detroit, Michigan (1970). Cortesia do Artista e do MOCAD.

Que tipo de organização e ajuda mútua você fez?

Leni Sinclair

Nós nos modelamos como um partido adequado, com um comitê central, chefe de gabinete e ministros. Estávamos tentando imitar a militância do BPP, mas não estávamos no espectro da esquerda para a direita - não éramos realmente a nova ou a velha esquerda. Estávamos fora da estrutura política, porque éramos hippies.

As pessoas que aderiram ao partido não estavam ociosas, todas estavam se organizando em suas comunidades - cooperativas de alimentos, centros de dados, campanhas de registro de eleitores. Na verdade, o nome Pantera Branca teve que ser abandonado depois de um tempo, uma vez que não havia mais pessoas como MC5 para explicar às crianças que “branco” não significava supremacia branca. Foi uma organização desenvolvida para lutar contra o racismo, mas foi mal interpretada. Neste país, chamar-se branco é uma fonte de orgulho para os racistas, por isso mudamos nosso nome para Partido do Povo Arco-Íris.

Decidimos não formar uma organização nacional com capítulos, porque isso criava mais potencial para sabotagem. Já havia agentes provocadores que nos colocaram em apuros e as pessoas foram para a cadeia, então decidimos criar o socialismo em menor escala em Ann Arbor. Ajudamos a eleger pessoas para a câmara municipal e a aprovar leis que eram benéficas para o povo, como clínica gratuita, creche gratuita, escola gratuita, alimentação gratuita, isso e aquilo de graça. Tivemos muito sucesso por alguns anos - parecia a época de ouro de Ann Arbor. Mas aí o partido, que era responsável pela eleição dos vereadores, foi infiltrado por alguns reacionários que não respeitavam o que fazíamos e lutaram contra nós, concorrendo com gente sem chance de ser eleita. Nós eventualmente perdemos e fomos expulsos de Ann Arbor assim que a ala direita assumiu novamente. Isso é o que acontece quando você tem uma organização. Você tem que ficar de olho nas pessoas que querem destruí-lo por dentro.

Leni Sinclair, membros do White Panther Party em Lansing, Michigan (1970). Cortesia do Artista e MOCAD

Leni Sinclair

Fizemos coalizões com o Partido dos Direitos Humanos, que era um terceiro partido. Registramos milhares de estudantes na Universidade de Michigan e aprovamos uma legislação para a multa de US $ 5 por maconha - a primeira do país. Os reacionários tentaram se livrar dessa lei e falharam todas as vezes que ela voltou às urnas. Eles conseguiram aumentar a multa de $ 5 para $ 20, no entanto [risos], mas ainda sem pena de prisão, então Ann Arbor permaneceu na linha de frente.

Você pode me falar mais sobre os agentes federais que se infiltraram na organização?

Leni Sinclair

Éramos muito paranoicos e cuidadosos para evitar falar ao telefone, e meio que suspeitamos que nosso telefone estava grampeado pela Polícia de Detroit e pelo FBI. Pensamos que havia insetos em nossa casa, então fizemos reuniões em certas árvores do parque. Cerca de vinte anos depois, descobri em meus arquivos do Red Squad que um de nossos funcionários era um informante e até hoje não sabemos quem foi. Vivíamos em uma comuna com cerca de trinta pessoas, e poderia ser qualquer uma delas. Isso realmente tem um efeito assustador. Todos éramos parecidos, com cabelo comprido e calça boca de sino, e ninguém parecia particularmente com um policial. Pode até ter sido alguém com quem dormi, quem sabe? [risos]

Você também lidou com batidas policiais na Oficina de Artistas de Detroit, correto?

Leni Sinclair

Houve um longo tempo entre eles. Eu já estava sob vigilância mesmo antes disso, quando era estudante na Wayne State e a polícia monitorava o jornal do nosso campus. De vez em quando, eu escrevia cartas para o editor, e a polícia não gostava disso, então eles mantinham um arquivo sobre mim mesmo naquela época. Quando conheci John e nos envolvemos na DAW, eles estavam de olho nele. Eles não conseguiam entender o novo movimento hippie, que para eles era apenas droga e pés sujos. John se deparou três vezes contra a lei por causa da maconha, principalmente porque era um organizador com ideias radicais. Eles não conseguiam pegá-lo em mais nada.

Um curador de Detroit uma vez me disse que a infraestrutura da cidade é propícia para novas formas de organização. Estou curioso sobre essa ideia nos anos 60 e 70. Quais foram algumas lutas políticas comuns, especialmente com o governo da cidade e a indústria automotiva?

Leni Sinclair, Detroit Rebellion (1967). Cortesia do Artista e MOCAD

Detroit sempre foi uma cidade industrial e, quando as fábricas foram embora, as pessoas ficaram muito pobres. No início dos anos 60, Detroit tinha 2 milhões de habitantes e agora tem cerca de 700.000. Tem sido uma degradação gradual, com pessoas saindo, além de linhas vermelhas e empregos mudando para o sul ou para o exterior. Detroit declarou falência porque não tinha renda suficiente de impostos para sustentar a infraestrutura. Em vez de ajudar Detroit, as montadoras levaram tudo embora. Elas apenas enviaram supervisores para a cidade, bem como em Flint e outras cidades deixadas para trás pela indústria, onde as pessoas são deixadas para lutar - é como se a nomeação de gerentes eliminasse completamente a democracia. Eles estavam até tentando vender obras de arte famosas no Instituto de Artes de Detroit para ganhar algum dinheiro.

Eventualmente, a cidade saiu da falência e agora está em ascensão com muitas novas construções. Mas isso é apenas no centro. O resto da cidade é o mesmo de sempre - enormes pedaços de terreno vazio onde antes ficavam as casas, tanta desolação. Algumas partes ainda parecem cidades da Alemanha após a guerra. A população de Detroit ainda está diminuindo, enquanto os ricos ficam mais ricos e os pobres ficam mais pobres. Essa é a natureza do capitalismo, eu acho.

Billy Anania

Você pode me falar sobre a missão do WPP e sua adoção da estratégia nacionalista-revolucionária dos Panteras Negras?

Leni Sinclair

Quando éramos o WPP, tentamos trabalhar com o Partido dos Panteras Negras (BPP). Eles primeiro nos rejeitaram como hippies e nos chamaram de "palhaços psicodélicos", porque não sabiam de onde vínhamos. Eles mudaram de ideia depois de um tempo porque éramos militantes e apoiadores e distribuíamos o jornal BPP por todo o Michigan. Enviamos dinheiro todas as semanas e tínhamos aulas de educação política com os Panteras Negras de Detroit. Mas então o BPP foi totalmente destruído graças a J. Edgar Hoover. Eles trabalharam tanto fazendo a coisa certa, e então a COINTELPRO sabotou sua organização, dividiu e conquistou. É assim que a polícia trabalha, para que você não saiba quem é quem, irmão ou informante.

Billy Anania

Quais são algumas maneiras pelas quais as pessoas confundiram o WPP com uma organização de supremacia branca?

Leni Sinclair

Um exemplo grosseiro de como escolhemos o nome errado é quando meu irmão começou o WPP na Alemanha Oriental. Seu mandado de prisão culpou-me por isso, argumentando que John e eu o estávamos influenciando de Detroit. O presidente de uma organização muito conservadora, a Stasi, confundiu o WPP com os supremacistas brancos para que meu irmão fosse para a prisão. Meu irmão não era um prisioneiro comum na Alemanha Oriental; ele nem mesmo se importava de ser preso por suas crenças. Ele não estava tentando fugir, ele só queria ajudar a fazer um socialismo mais humano.

Billy Anania

Para os jovens americanos dedicados à luta contra o racismo, o que eles podem aprender com sua vida e trabalho, ambos apresentados neste livro?

Leni Sinclair

Como Emma Goldman disse: “Se eu não consigo dançar, não é minha revolução!” Protestos e comícios podem ser muito emocionantes. No verão passado, eu mesmo fui às demonstrações de Black Lives Matter, embora eu seja muito velha para me misturar com as massas nesta pandemia. Mas eu tive que ir, mantendo distância e tirando algumas fotos, porque não pude evitar. É uma experiência emocionante marchar com pessoas gritando por justiça e liberdade. O verão passado foi um grande avanço na América.

Billy Anania

É realmente ótimo ter caminhos alternativos para organizar e conhecer pessoas, saber que tantos outros são mobilizados de forma independente.

Leni Sinclair

Certo, não havia nenhum líder nacional dizendo para eles saírem. As pessoas estão fartas e cansadas da brutalidade policial. Finalmente, com a mídia social, eles podem usar suas fotos e vídeos para abrir os olhos uns dos outros. Não é propaganda, é real. Esta é a nossa realidade agora.

Colaboradores

Leni Sinclair é fotógrafa e ativista que mora em Detroit.

Billie Anania é editora, organizadora e jornalista no Brooklyn, cujo trabalho se concentra na economia política nas indústrias culturais e na história da arte nos movimentos de libertação global.