Michael Ledger-Lomas
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| Ilustração da Corte Criminal Central em Londres do início do século XX. (Wikimedia Commons) |
Resenha de Building Greater Britain: Architecture, Imperialism, and the Edwardian Baroque Revival, c.1885-1920 por Alex Bremner (Yale, 2022)
Os eduardianos sempre assombraram a imaginação liberal. Em um livro clássico de 1935, George Dangerfield argumentou que o reinado de Eduardo VII marcou o início da The Strange Death of Liberal England. Nos anos que antecederam a Primeira Guerra Mundial, os proprietários que governavam o Reino Unido e seu império temiam que ambos estivessem prestes a entrar em colapso. Os bôeres sul-africanos desafiaram a Grã-Bretanha em batalha, os nacionalistas irlandeses e indianos exigiam a independência e as mulheres, o voto. Discussões acaloradas sobre como pagar por um estado de bem-estar social e pelo rearmamento contra o agressivo Reich alemão explodiram as ortodoxias fiscais. Os conservadores flertaram com tarifas impopulares sobre a importação de alimentos e os liberais populistas aterrorizaram a aristocracia ao exigir pesados impostos sobre a riqueza.
Se Dangerfield exagerou a rapidez com que uma tradição centrista pode implodir, então o Brexit deu à crise eduardiana um estranho senso de relevância atual. Os brexitistas parecem ter repetido a arrogância condenada dos imperialistas eduardianos ao buscar laços mais estreitos com as ex-colônias britânicas e ao se posicionar contra a China. Outros paralelos são ainda menos animadores. O crescimento estagnado da Grã-Bretanha reavivou o medo de ficar para trás em um mundo multipolar. Naquela época, como agora, Londres e sua elite plutocrática e hedonista dominavam a nação e pareciam divorciadas de suas preocupações. O livro Building Greater Britain: Architecture, Imperialism, and the Edwardian Baroque Revival, c.1885-1920, de Alex Bremner, maravilhosamente seguro e ricamente ilustrado, é, portanto, um livro oportuno. Bremner propõe os edifícios como uma fonte negligenciada para o estudo da angústia eduardiana, que ele sugere que pode nos levar a "refletir novamente sobre os dilemas de nossa própria época".
Se Dangerfield exagerou a rapidez com que uma tradição centrista pode implodir, então o Brexit deu à crise eduardiana um estranho senso de relevância atual. Os brexitistas parecem ter repetido a arrogância condenada dos imperialistas eduardianos ao buscar laços mais estreitos com as ex-colônias britânicas e ao se posicionar contra a China. Outros paralelos são ainda menos animadores. O crescimento estagnado da Grã-Bretanha reavivou o medo de ficar para trás em um mundo multipolar. Naquela época, como agora, Londres e sua elite plutocrática e hedonista dominavam a nação e pareciam divorciadas de suas preocupações. O livro Building Greater Britain: Architecture, Imperialism, and the Edwardian Baroque Revival, c.1885-1920, de Alex Bremner, maravilhosamente seguro e ricamente ilustrado, é, portanto, um livro oportuno. Bremner propõe os edifícios como uma fonte negligenciada para o estudo da angústia eduardiana, que ele sugere que pode nos levar a "refletir novamente sobre os dilemas de nossa própria época".
O renascimento barroco
Bremner oferece não uma história total da arquitetura eduardiana, mas uma evocação de seu estilo mais significativo, o "renascimento barroco". O que torna um edifício eduardiano barroco? É difícil dar uma resposta precisa, até porque os arquitetos da época sustentavam que uma certa franqueza em relação às regras era uma virtude inglesa. Os edifícios barrocos eram frequentemente descritos como “Anglo Classic” ou no estilo “Grand Manner” ou “Renaissance”. Eles subiram antes e por anos após o reinado real de Eduardo VII (1901-10). Mas eles inegavelmente tinham semelhanças familiares. Eles tendiam a ser edifícios monumentais, como prefeituras, parlamentos coloniais, tribunais ou memoriais à santa Rainha Vitória, embora também houvesse bancos e estações ferroviárias barrocas.
Seus arquitetos patrióticos, ex-alunos calorosos de escolas públicas secundárias, reverenciavam Inigo Jones e Christopher Wren como grandes ingleses que, no século XVII, usaram os princípios da arquitetura clássica para expressar as virtudes nacionais de virilidade e sobriedade. Os edifícios barrocos eram revestidos de pedra, de preferência a pedra pálida de Portland empregada no Greenwich Hospital e na Catedral de St. Paul. Os cursos inferiores de cantaria eram muitas vezes rústicos para expressar uma resistência viril. Eles eram coroados com cúpulas em homenagem a São Paulo, uma igreja que se tornou uma sinédoque para o Império Britânico. Suas paredes internas e externas estavam ocupadas com esculturas alegóricas, enquanto os interiores faziam uso pródigo de mármores coloridos e madeiras nobres caras.
Embora Bremner relacione cuidadosamente essas características formais, ele insiste que o estilo é melhor entendido como um fenômeno cultural ou psicológico – uma espécie de “bater no peito arquitetônico” que expressava a frágil arrogância da psique britânica. Edifícios barrocos acalmaram as dúvidas sobre a viabilidade do sistema mundial britânico por meio de exibições extravagantes de força. Nesse sentido, eles eram menos “eduardianos” do que simplesmente imperiais, até porque eram encontrados em todo o império. Isso não deveria ser surpresa. Embora as colônias de colonização do Canadá, Austrália, Nova Zelândia e África do Sul estivessem se tornando domínios autônomos (com exceção do último), seus cidadãos eram eduardianos completos, que consideravam a Grã-Bretanha e seus reis-imperadores a garantia de sua segurança.
O futuro da “grande Grã-Bretanha” parecia ser particularmente frágil no Pacífico, onde a ansiedade sobre as ambições do Japão e o pânico racista em relação à imigração asiática produziam mal-estar imperial. Isso fez dos edifícios “anglo-clássicos” faróis de segurança. Em um discurso em Wellington no Dia do Domínio em 1907, tendo como pano de fundo o prédio inacabado do Public Trust Office, o primeiro-ministro da Nova Zelândia assegurou à sua audiência que eles “resistiriam até o último homem a qualquer intenção da horda oriental, que, misturando-se com nosso povo, produziria neste belo país britânico uma raça de mestiços.”
O espírito do legalismo e os crimes imperiais
O barroco também marcou a promessa da Grã-Bretanha de governar com justiça e liberdade. A construção de tribunais proclamava o “espírito do legalismo” que deveria permear a Grã-Bretanha. Em Londres, a Corte Criminal Central - o "novo" Old Bailey - surgiu como um par visual para a Catedral de St. Paul, sua cúpula encimada por uma figura da Lady Justice, cujos braços estendidos lembravam uma cruz cristã. Embora a prisão de Newgate tenha sido demolida para dar lugar à Cortel, o arquiteto do tribunal, William Mountford, imitou as proporções proibitivas da prisão e até reciclou grande parte de sua pedra. Depois de concluído, o tribunal serviu de modelo para tribunais menores em todo o mundo britânico.
Essa busca para simbolizar a ordem britânica acelerou o pulso de alguns arquitetos, estimulando atividades concebidas em mundos de sonhos particulares. O magnata dos diamantes Cecil Rhodes, um classicista idiossincrático e também um supremacista branco monomaníaco, enviou seu protegido Herbert Baker em uma viagem de esboços pela Grécia para inventar uma arquitetura para a África do Sul. Ele voltou compartilhando a crença de Rhodes de que os britânicos deveriam construir versões da Acrópole na savana, estruturas maciças em suas colinas kopje, que invocavam admiração à distância.
Quando a União da África do Sul se formou no final da Guerra dos Bôeres, Baker aproveitou a chance para construir sua obra-prima na rochosa Meintjeskop com vista para Pretória. Ligadas por uma enorme colunata, as duas torres de seus Union Buildings simbolizavam a maioria holandesa e seus senhores britânicos, emparelhados em sua dominação sobre os povos nativos subjugados da África do Sul. Os últimos deveriam ter apenas um local de reunião ao ar livre, de modo que nunca precisassem entrar “nos escritórios do homem branco”.
Essa projeção imaginativa de força muitas vezes falhou, especialmente quando os arquitetos metropolitanos não entendiam os climas para os quais estavam projetando. Aston Webb teve que repensar seu projeto grandioso para a Suprema Corte de Hong Kong quando os moradores apontaram que não faria nada para proteger seu público do sol forte. Embora as alterações de Webb tenham tornado o edifício um ensaio bem-sucedido em “barroco tropical”, pouco fizeram para persuadir a população chinesa de que a justiça britânica não estava contra eles. Da mesma forma, no momento em que a prefeitura em Joanesburgo foi inaugurada ao som da “Terra da Esperança e Glória” de Edward Elgar, a pedra já estava perfurada com balas disparadas durante uma rebelião bôer contra a autoridade britânica.
Conectividade imperial
Havia, porém, mais no barroco eduardiano do que uma postura ineficaz. Muitos dos edifícios de Bremner não eram apenas monumentos, mas máquinas, o que tornava a administração imperial mais eficiente. Prédios como os Escritórios de Guerra de William Young em Whitehall acomodavam os exércitos de ternos pretos de funcionários de bigode cuja sobriedade industriosa se expressava nos “floreios de ornamento bem cuidados” em sua fachada.
Em 1898, o parlamento estendeu o penny post ao império em um movimento para torná-lo o símbolo “da unidade imperial” e da “irmandade anglo-saxônica”. Em cinco anos, o peso das cartas enviadas da Grã-Bretanha para as colônias aumentou em cinco milhões de libras. Um novo General Post Office em Farringdon - o apropriadamente chamado King Edward Building - apoiou esse salto na conectividade imperial. Foi construído em concreto armado à prova de fogo e usou iluminação elétrica sofisticada para auxiliar seus trabalhadores na classificação do poste. Elevadores elétricos moviam montes de correspondência dentro do prédio, e uma ferrovia subterrânea dedicada os transferia para as filiais. Uma vez despachadas para o exterior, essas cartas chegavam a agências postais igualmente grandiosas e eficientes, de Winnipeg a Wellington.
Os esquemas decorativos barrocos destinavam-se não a encobrir, mas a embelezar esta promoção tecno-futurista da unidade imperial. A análise de Bremner da Electra House em Moorgate mostra isso de forma brilhante. Era a sede da Eastern Telegraph Company, que controlava “toda a linha vermelha ao redor do mundo”, a teia de cabos submarinos britânicos que se tornou crítica para a segurança imperial.
Nas metáforas dos teóricos contemporâneos, as redes de cabo eram os nervos pelos quais os corpos imperiais exercitavam sua força. A Electra House foi o "cérebro" dessa infraestrutura orgânica, e os guias do edifício exaltaram devidamente seus recursos de alta tecnologia, como o laboratório aninhado no tambor de sua cúpula barroca. Sua "semântica geopolítica" era tão notável quanto sua influência tecnológica. No topo dessa cúpula, quatro figuras de atlas sustentavam uma esfera de bronze com um globo no centro.
O capital e a catraca histórica
A exuberante semiótica da Electra House sugere que os paralelos entre o mundo eduardiano e os horizontes cada vez menores do Brexit na Grã-Bretanha são mais sugestivos do que precisos. Os esforços eduardianos para preparar o império para o futuro tinham pouco em comum com os esforços desesperados dos eleitores mais velhos para “tomar o controle de volta”, até porque os eduardianos se sentiam menos encurralados do que sugere Bremner.
Como as Cassandras do declínio imperial frequentemente reclamavam, era difícil chamar a atenção do público britânico. Ameaças à posição da Grã-Bretanha pareciam não tanto aumentar quanto ir e vir. A Grã-Bretanha formou uma aliança com o Japão, seu concorrente mais ameaçador no Pacífico. Na Europa, antes de serem vencidos pela Crise de Julho e pela eclosão da Primeira Guerra Mundial, os diplomatas britânicos começaram a desistir do confronto com a Alemanha. Muitos intelectuais, particularmente aqueles de inclinação religiosa, eram idealistas globais que acreditavam que a integração espiritual e cultural do mundo acabaria com a rivalidade destrutiva entre os impérios.
Um excelente exemplo do otimismo eduardiano foi a confiança nas finanças globais. Londres se beneficiou enormemente dos ganhos invisíveis que fluíam de seus investimentos no exterior. Embora as exportações de capital dificilmente se limitassem às colônias britânicas, havia vínculos estreitos entre as decisões de investimento e o nacionalismo sentimental britânico. O estilo barroco prestou-se à construção de bancos, escritórios de seguros e edifícios portuários, como a sede ornamentada do Mersey Docks and Harbour Board em Liverpool. Sua solidez e tamanho sugeriam a estabilidade dos empreendimentos imperiais. Assim como seus floreios alegóricos. As personificações de Justiça, Verdade, Temperança e Prudência esculpidas na sede da United Provident Association na Strand garantiram aos investidores que seu dinheiro estava em boas mãos, onde quer que fosse.
O barroco eduardiano era então mais do que um “baluarte estético” contra o verdadeiro declínio imperial, o análogo inglês das estações ferroviárias e casas de ópera cor de mostarda que demarcam o agora desaparecido Império Habsburgo. Era uma arquitetura do capitalismo, que facilitava e retratava os fluxos globais de riqueza. Isso explica por que os diretores do Banco da Inglaterra escolheram Herbert Baker para reconstruir suas instalações após a Primeira Guerra Mundial. Os críticos do gigantesco edifício de Baker, que só foi concluído em 1942, detectou nele o “cheiro revigorante da estepe” - muitos de seus toques estilísticos foram importados de projetos anteriores na África do Sul e na Índia britânica. A Grande Maneira imperial era apropriada para este templo ao padrão-ouro.
Talvez o que Bremner chama de “resíduo genético” do barroco eduardiano ainda possa ser detectado, não apenas nos blocos de escritórios neoclássicos que cresceram em torno do banco no período entre guerras, mas na própria ideia da pomposa sede, que ainda está entre nós hoje. Para ser justo, as multinacionais de hoje não se enganam mais com colunas ou cúpulas, mas de Toronto a Sydney seus escritórios ainda estão “transbordando de intenções semióticas”. Seu volume e altura esteróides proclamam que o capital (embora não seja mais o Império Britânico) governa o mundo.
Colaborador
Michael Ledger-Lomas é um historiador e escritor que vive em Vancouver, British Columbia. Seu livro mais recente é Queen Victoria: This Thorny Crown.
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