Quando o cosmonauta soviético Yuri Gagarin emocionou os operários de Manchester

Depois de se tornar o primeiro homem no espaço, em julho de 1961, o cosmonauta soviético Yuri Gagarin aceitou um convite para visitar os operários de uma fábrica em Manchester. Gagarin os encantou dizendo que tinha orgulho de ser um trabalhador - e que o esforço coletivo que o colocou em órbita também era necessário na Terra.

John Callow

Jacobin

Cosmonauta Yuri Gagarin em visita à Inglaterra. (Keystone / Getty Images)

Pesadas nuvens obscureceram a descida final da aeronave, e um aguaceiro feroz atingiu a pista, encharcando as cartolas e a cauda dos dignitários que esperavam. No entanto, o que a chuva não conseguiu amortecer foi o calor do sorriso de Gagarin e o entusiasmo cru das multidões que lotavam o saguão: empurrando as barreiras de segurança e aproveitando todos os pontos de vista na tentativa de ter um vislumbre de seu herói.

A escala de entusiasmo do público pela visita, que ocorreu no auge da Guerra Fria, apanhou as autoridades de surpresa. O governo Macmillan, que inicialmente relutou em convidar o cosmonauta para a Grã-Bretanha, acrescentou apressadamente um dia extra à sua programação e ofereceu uma sanção oficial relutante ao que havia sido originalmente concebido como uma viagem patrocinada por sindicatos, com o objetivo de promover a cooperação econômica entre o Oriente e o Ocidente.

Embora Whitehall tenha optado por permanecer indiferente, a situação em Manchester era muito diferente.

A visita de Gagarin à cidade foi organizada com antecedência, sob os auspícios dos conselhos comerciais locais, e recebeu a bênção dos líderes cívicos que ficaram muito felizes em organizar uma recepção generosa para ele na Câmara Municipal. Quando a chuva clareou, a Bandeira Vermelha tremulou ao lado da Bandeira do Reino Unido sobre a Albert Square e uma banda de música tocou o hino nacional da URSS para dar as boas-vindas à chegada do primeiro cosmonauta.

No contexto da crise de Berlim, a escalada do conflito no Vietnã e a abortada invasão americana a Cuba, essa manifestação espontânea de sentimento popular em homenagem a um aviador soviético, agindo como embaixador não oficial, pode à primeira vista parecer incongruente. No entanto, após uma inspeção mais detalhada, as razões por trás do calor genuíno da recepção de Gagarin não são difíceis de ser discernidas. Em marcante contraste com a liderança soviética envelhecida, Yuri era jovem, dinâmico e glamoroso. Possuindo um charme não afetado e uma personalidade extrovertida, sua fama baseava-se seguramente em sua própria bravura, habilidade e capacidade atlética.

Como resultado, ele apelou igualmente para homens e mulheres, jovens e idosos. Crianças pequenas se vestiram com trajes espaciais feitos em casa e faltaram às aulas para acenar para ele das esquinas. Adolescentes lotaram a plataforma construída para ele em Trafford Park e romperam as barreiras policiais que cercavam o Aeroporto Ringway e os escritórios do sindicato em Brooks Bar, ansiosas por obter um autógrafo, apresentar um buquê de flores ou roubar um beijo. Operários experientes correram para apertar sua mão ou dar-lhe tapinhas nas costas, tropeçando em suas palavras de elogio, enquanto fora do campo de treinamento a equipe do United interrompeu a prática para acenar para o "Magalhães do Cosmos".

Após os anos monótonos de austeridade do pós-guerra, parecia algo quase mágico sobre o primeiro ser humano ter rompido os limites da terra e visto “através das vigias [de sua nave]... um campo de diamante de estrelas reluzentes, brilhantes e frias.”

Mary McClellan, que havia viajado para o comício na fábrica da Metro-Vickers naquela manhã, pensou que, em contraste com os homens de negócios de terno cinza e o macacão escuro dos trabalhadores da fábrica, Gagarin era uma figura “inacreditável” em seu uniforme verde brilhante; e que parecia ter sido filmado em "tecnicolor, exposto em forte contraste com o tom monótono que o rodeava". Em uma época anterior aos Beatles, quando a música rock estava nas bases mais frágeis e o papel do cantor pop ainda era mal definido, o primeiro homem a ir para espaço tinha garantido um status normalmente reservado para as estrelas da realeza e do cinema de Hollywood.

O jovem Martin Kettle colou fotos de Gagarin nas paredes de seu quarto, enquanto nas páginas do Times um correspondente capturou os sentimentos de muitos, para quem "os homens do espaço têm sido a ficção mais selvagem", matéria de romances populares, histórias em quadrinhos, e programas de rádio até que de repente “uma manhã, esta ficção fantástica” se tornou um fato científico. Quem, ele perguntou, "não... andaria algumas centenas de metros para ver esse homem incrível", que "nos visita e fala conosco".

Se a popularidade de Gagarin com o povo de Manchester era inegável, então a natureza e o significado político de longo prazo de sua visita ainda estavam em dúvida e seriam calorosamente debatidos ao longo das semanas seguintes, nas páginas do jornal local e na imprensa nacional. Os comentaristas, tanto da esquerda quanto da direita, concordaram que a viagem pouco fez para alterar o cenário político doméstico, para remover preconceitos arraigados ou para induzir uma reavaliação completa do alinhamento da Grã-Bretanha durante a Guerra Fria. No entanto, o prestígio do movimento operário como um todo, e do Sindicato dos Trabalhadores da Fundição em particular, foi muito reforçado pela presença do jovem cosmonauta.

Gagarin era um símbolo poderoso do poder do trabalho organizado e do pensamento socialista. Nascido em uma família de camponeses, ele cumprido seu tempo como aprendiz de fundição antes de encontrar fama por seus próprios esforços e trabalho árduo contpinuo. Como produto e expressão de tudo o que havia de melhor no sistema soviético maduro, ele parecia representar a personificação do novo “Homem Socialista” e encantou seu público nos escritórios do sindicato ao declarar que “ainda era um fundidor de coração.” Concedido com o título de membro honorário do Sindicato dos Trabalhadores da Fundição e uma medalha com a inscrição esperançosa "Juntos moldando um mundo melhor", Gagarin prestou homenagem a "um sindicato que está entre os mais antigos do mundo e tem excelentes tradições", antes desejando a seus membros “todo o sucesso em... defender os direitos e interesses da classe trabalhadora e trabalhar por um mundo de paz”.

Esses sentimentos foram expandidos durante seu discurso, no final do dia, para a força de trabalho na fábrica Metro-Vickers: então a maior planta industrial da Europa Ocidental. Contornando habilmente muitos dos problemas mais intransigentes criados pela Guerra Fria, Yuri enfatizou a necessidade de controle de armamento e cooperação pacífica para fazer avançar as fronteiras da ciência e tecnologia e buscar uma política de compreensão da distensão.

Ele explicou que, “Embora apenas uma pessoa estivesse a bordo da espaçonave, foram necessárias dezenas de milhares de pessoas para torná-la um sucesso. Mais de 7.000 cientistas, trabalhadores e engenheiros como vocês foram condecorados por contribuírem para o sucesso do voo", e concluiu com o som de aplausos estrondosos que, "Há espaço de sobra para todos no espaço sideral... Eu visualizo o grande dia em que uma nave espacial soviética pousando na lua desembarcará um grupo de cientistas, que se juntará a cientistas britânicos e americanos trabalhando em observatórios no espírito de cooperação e competição pacíficas, em vez de pensar em linhas militares.”

Ao refletir essas aspirações, Gagarin atingiu uma força de trabalho que vivia sob a constante ameaça de uma guerra termo-nuclear e tentou capturar algo do espírito da nova, mais aberta e vibrante URSS de Khrushchev. Que os sonhos de reaproximação e avanço socialista, acalentados pelo primeiro-ministro soviético e seu protegido, iriam finalmente evaporar em meio ao bloqueio de Kennedy a Cuba e um retorno à corrida armamentista, não estava de forma alguma claro no verão de 1961.

A maneira sutil como a visita de Gagarin à Grã-Bretanha foi tratada - em oposição ao tratamento pesado dispensado à sua missão posterior e bastante desastrosa à Polônia de Gomulka - garantiu que a reputação da URSS provavelmente se destacasse junto ao público britânico naquele momento do que em qualquer momento desde maio de 1945, enquanto os livros de pedidos das firmas soviéticas que expunham em Earl's Court eram preenchidos em tempo recorde por seu ansioso rival comercial.

Khrushchev obtivera um valioso sucesso de relações públicas no Ocidente, enquanto para o próprio Gagarin a visita fora nada menos que um triunfo: confirmando suas habilidades diplomáticas e conferindo-lhe um papel político que ainda não se tornara oneroso. No entanto, talvez o efeito mais duradouro de sua visita a essas praias, e aquele com o qual Gagarin provavelmente teria ficado mais satisfeito, foi o sentimento de idealismo e esperança que ele inspirou nos corações e mentes dos trabalhadores britânicos. Isso, pelo menos, foi o suficiente para transcender a dura realidade da era da Guerra Fria e sinalizar um caminho melhor à frente.

Republicado de Working Class Movement Library Bulletin.

Este artigo foi republicado com a gentil permissão da Working Class Movement Library. Com sede em Salford, Inglaterra, a biblioteca é um tesouro com registros de mais de duzentos anos de organização e campanha radical por homens e mulheres comuns. Você pode saber mais sobre suas coleções, mesmo de longe, aqui.

Sobre o autor

John Callow é autor, historiador, e sindicalista.