A história secreta da guerra na Ucrânia

Esta é a história não contada do papel oculto dos Estados Unidos nas operações militares ucranianas contra os exércitos invasores da Rússia.

Adam Entous

Adam Entous conduziu mais de 300 entrevistas ao longo de mais de um ano com autoridades governamentais, militares e de inteligência na Ucrânia, Estados Unidos, Grã-Bretanha, Alemanha, Polônia, Bélgica, Letônia, Lituânia, Estônia e Turquia.

The New York Times

Em uma manhã de primavera, dois meses após os exércitos invasores de Vladimir Putin marcharem para a Ucrânia, um comboio de carros sem identificação deslizou até uma esquina de Kiev e reuniu dois homens de meia-idade em trajes civis.

Deixando a cidade, o comboio — tripulado por comandos britânicos, sem uniforme, mas fortemente armados — viajou 400 milhas a oeste até a fronteira polonesa. A travessia foi tranquila, com passaportes diplomáticos. Mais adiante, eles chegaram ao Aeroporto Rzeszów-Jasionka, onde um avião de carga C-130 ocioso esperava.

Os passageiros eram os principais generais ucranianos. Seu destino era Clay Kaserne, o quartel-general do Exército dos EUA na Europa e África em Wiesbaden, Alemanha. A missão deles era ajudar a forjar o que se tornaria um dos segredos mais bem guardados da guerra na Ucrânia.

Um dos homens, o tenente-general Mykhaylo Zabrodskyi, lembra-se de ser levado por um lance de escadas até uma passarela com vista para o cavernoso salão principal do Auditório Tony Bass da guarnição. Antes da guerra, era um ginásio, usado para reuniões gerais, apresentações de bandas do Exército e competições de pinhal dos escoteiros. Agora, o general Zabrodskyi observava os oficiais das nações da coalizão, em um labirinto de cubículos improvisados, organizando os primeiros carregamentos ocidentais para a Ucrânia de baterias de artilharia M777 e projéteis de 155 milímetros.

Então ele foi conduzido ao escritório do tenente-general Christopher T. Donahue, comandante do 18º Corpo Aerotransportado, que propôs uma parceria.

Com sua evolução e funcionamento interno visíveis apenas para um pequeno círculo de autoridades americanas e aliadas, essa parceria de inteligência, estratégia, planejamento e tecnologia se tornaria a arma secreta no que o governo Biden enquadrou como seu esforço para resgatar a Ucrânia e proteger a ordem ameaçada do pós-Segunda Guerra Mundial.

Hoje, essa ordem — junto com a defesa da Ucrânia de sua terra — oscila no fio da navalha, enquanto o presidente Trump busca uma reaproximação com o Sr. Putin e promete encerrar a guerra. Para os ucranianos, os augúrios não são encorajadores. Na disputa das grandes potências por segurança e influência após o colapso da União Soviética, uma Ucrânia recém-independente se tornou a nação no meio, sua inclinação para o oeste cada vez mais temida por Moscou. Agora, com o início das negociações, o presidente americano culpou infundadamente os ucranianos por iniciar a guerra, pressionou-os a perder grande parte de sua riqueza mineral e pediu aos ucranianos que concordassem com um cessar-fogo sem uma promessa de garantias concretas de segurança americanas — uma paz sem certeza de paz contínua.

O Sr. Trump já começou a encerrar elementos da parceria selada em Wiesbaden naquele dia na primavera de 2022. No entanto, rastrear sua história é entender melhor como os ucranianos conseguiram sobreviver a três longos anos de guerra, diante de um inimigo muito maior e muito mais poderoso. É também ver, através de um buraco de fechadura secreto, como a guerra chegou ao lugar precário de hoje.

Com notável transparência, o Pentágono ofereceu um inventário público da gama de US$ 66,5 bilhões em armamentos fornecidos à Ucrânia — incluindo, na última contagem, mais de meio bilhão de cartuchos de munição e granadas de armas pequenas, 10.000 armas antiblindagem Javelin, 3.000 sistemas antiaéreos Stinger, 272 obuses, 76 tanques, 40 sistemas de foguetes de artilharia de alta mobilidade, 20 helicópteros Mi-17 e três baterias de defesa aérea Patriot.

Mas uma investigação do New York Times revela que a América estava envolvida na guerra de forma muito mais íntima e ampla do que se entendia anteriormente. Em momentos críticos, a parceria foi a espinha dorsal das operações militares ucranianas que, segundo as contagens dos EUA, mataram ou feriram mais de 700.000 soldados russos. (A Ucrânia estimou seu número de baixas em 435.000.) Lado a lado no centro de comando da missão de Wiesbaden, oficiais americanos e ucranianos planejaram as contraofensivas de Kiev. Um vasto esforço de coleta de inteligência americana orientou a estratégia de batalha de grande porte e canalizou informações precisas de alvos para os soldados ucranianos em campo.

Um chefe de inteligência europeu lembrou-se de ter ficado surpreso ao saber o quão profundamente enredados seus colegas da OTAN estavam nas operações ucranianas. "Eles fazem parte da cadeia de matança agora", disse ele.

A ideia norteadora da parceria era que essa cooperação próxima poderia permitir que os ucranianos realizassem o mais improvável dos feitos — dar um golpe esmagador nos invasores russos. E em ataque após ataque bem-sucedido nos primeiros capítulos da guerra — possibilitado pela bravura e destreza ucranianas, mas também pela incompetência russa — essa ambição de azarão parecia cada vez mais ao alcance.

Líderes militares ucranianos, americanos e britânicos durante uma reunião na Ucrânia em agosto de 2023. Valerii Zaluzhnyi

Uma prova inicial de conceito foi uma campanha contra um dos grupos de batalha mais temidos da Rússia, o 58º Exército de Armas Combinadas. Em meados de 2022, usando informações de inteligência e alvos americanos, os ucranianos lançaram uma barragem de foguetes na sede do 58º na região de Kherson, matando generais e oficiais de estado-maior lá dentro. Repetidamente, o grupo se instalou em outro local; a cada vez, os americanos o encontravam e os ucranianos o destruíam.

Mais ao sul, os parceiros miraram no porto da Crimeia de Sebastopol, onde a Frota Russa do Mar Negro carregou mísseis destinados a alvos ucranianos em navios de guerra e submarinos. No auge da contraofensiva da Ucrânia em 2022, um enxame de drones marítimos antes do amanhecer, com o apoio da Agência Central de Inteligência, atacou o porto, danificando vários navios de guerra e levando os russos a começar a retirá-los.

Mas, no final das contas, a parceria se esfriou — e o arco da guerra mudou — em meio a rivalidades, ressentimentos e imperativos e agendas divergentes.

Os ucranianos às vezes viam os americanos como autoritários e controladores — os americanos condescendentes prototípicos. Os americanos às vezes não conseguiam entender por que os ucranianos simplesmente não aceitavam bons conselhos.

Onde os americanos focavam em objetivos mensuráveis ​​e atingíveis, eles viam os ucranianos como constantemente buscando a grande vitória, o prêmio brilhante e reluzente. Os ucranianos, por sua vez, frequentemente viam os americanos como algo que os segurava. Os ucranianos tinham como objetivo vencer a guerra de uma vez por todas. Mesmo compartilhando essa esperança, os americanos queriam ter certeza de que os ucranianos não a perderiam.

À medida que os ucranianos conquistavam maior autonomia na parceria, eles mantinham cada vez mais suas intenções em segredo. Eles estavam perenemente irritados porque os americanos não podiam, ou não queriam, dar a eles todas as armas e outros equipamentos que eles queriam. Os americanos, por sua vez, estavam irritados com o que viam como demandas irracionais dos ucranianos e com sua relutância em tomar medidas politicamente arriscadas para reforçar suas forças amplamente superadas em número.

Em um nível tático, a parceria rendeu triunfo após triunfo. No entanto, no momento indiscutivelmente crucial da guerra — em meados de 2023, quando os ucranianos montaram uma contraofensiva para construir um ímpeto vitorioso após os sucessos do primeiro ano — a estratégia elaborada em Wiesbaden foi vítima da política interna fragmentada da Ucrânia: o presidente, Volodymyr Zelensky, versus seu chefe militar (e potencial rival eleitoral), e o chefe militar versus seu comandante subordinado obstinado. Quando o Sr. Zelensky ficou do lado do subordinado, os ucranianos despejaram vastos complementos de homens e recursos em uma campanha finalmente fútil para recapturar a cidade devastada de Bakhmut. Em poucos meses, toda a contraofensiva terminou em fracasso natimorto.

Um soldado ucraniano disparou contra posições russas perto de Bakhmut. Tyler Hicks/The New York Times

A parceria operou na sombra do mais profundo medo geopolítico — que o Sr. Putin pudesse ver isso como uma violação de uma linha vermelha de engajamento militar e cumprir suas ameaças nucleares frequentemente brandidas. A história da parceria mostra o quão perto os americanos e seus aliados às vezes chegavam dessa linha vermelha, como eventos cada vez mais terríveis os forçavam — alguns diziam muito lentamente — a avançar para um terreno mais perigoso e como eles cuidadosamente elaboraram protocolos para permanecer no lado seguro dela.

Repetidamente, o governo Biden autorizou operações clandestinas que havia proibido anteriormente. Conselheiros militares americanos foram enviados para Kiev e mais tarde autorizados a viajar para mais perto da luta. Militares e C.I.A. oficiais em Wiesbaden ajudaram a planejar e apoiar uma campanha de ataques ucranianos na Crimeia anexada pela Rússia. Finalmente, os militares e depois a C.I.A. receberam luz verde para permitir ataques precisos bem no fundo da própria Rússia.

De certa forma, a Ucrânia foi, em um cenário mais amplo, uma revanche em uma longa história de guerras por procuração entre EUA e Rússia — Vietnã na década de 1960, Afeganistão na década de 1980, Síria três décadas depois.

Foi também um grande experimento em combate, que não só ajudaria os ucranianos, mas recompensaria os americanos com lições para qualquer guerra futura.

Durante as guerras contra o Talibã e a Al Qaeda no Afeganistão e contra o Estado Islâmico no Iraque e na Síria, as forças americanas conduziram suas próprias operações terrestres e apoiaram as de seus parceiros locais. Na Ucrânia, por outro lado, os militares dos EUA não tinham permissão para enviar nenhum de seus próprios soldados ao campo de batalha e teriam que ajudar remotamente.

A precisão de mira aprimorada contra grupos terroristas seria eficaz em um conflito com um dos exércitos mais poderosos do mundo? Os artilheiros ucranianos disparariam seus obuses sem hesitação em coordenadas enviadas por oficiais americanos em um quartel-general a 1.300 milhas de distância? Os comandantes ucranianos, com base na inteligência transmitida por uma voz americana desencarnada implorando: "Não há ninguém lá — vá", ordenariam que os soldados de infantaria entrassem em uma vila atrás das linhas inimigas?

As respostas a essas perguntas — na verdade, toda a trajetória da parceria — dependeria de quão bem os oficiais americanos e ucranianos confiariam uns nos outros.

“Eu nunca vou mentir para você. Se você mentir para mim, estamos acabados”, o general Zabrodskyi lembrou que o general Donahue disse a ele em seu primeiro encontro. “Eu me sinto exatamente da mesma maneira”, respondeu o ucraniano.

Um soldado ucraniano vigia em Kharkiv em 25 de fevereiro de 2022, um dia após a Rússia invadir a Ucrânia. Tyler Hicks/The New York Times

Parte 1

Construindo confiança — e uma máquina de matar

Em meados de abril de 2022, cerca de duas semanas antes da reunião de Wiesbaden, oficiais navais americanos e ucranianos estavam em uma chamada de rotina para compartilhamento de inteligência quando algo inesperado apareceu em suas telas de radar. De acordo com um ex-oficial militar sênior dos EUA, "os americanos dizem: 'Oh, esse é o Moskva!' Os ucranianos dizem: 'Oh meu Deus. Muito obrigado. Tchau.'"

O Moskva era o carro-chefe da Frota Russa do Mar Negro. Os ucranianos o afundaram.

[Uma nota sobre a obtenção de fontes

Ao longo de mais de um ano de reportagem, Adam Entous conduziu mais de 300 entrevistas com atuais e antigos formuladores de políticas, autoridades do Pentágono, autoridades de inteligência e oficiais militares na Ucrânia, Estados Unidos, Grã-Bretanha e vários outros países europeus. Embora alguns tenham concordado em falar oficialmente, a maioria solicitou que seus nomes não fossem usados ​​para discutir operações militares e de inteligência sensíveis.]

O naufrágio foi um triunfo significativo — uma demonstração de habilidade ucraniana e inépcia russa. Mas o episódio também refletiu o estado desarticulado do relacionamento ucraniano-americano nas primeiras semanas da guerra.

Para os americanos, houve raiva, porque os ucranianos não tinham dado nem um aviso; surpresa, que a Ucrânia possuía mísseis capazes de atingir o navio; e pânico, porque o governo Biden não pretendia permitir que os ucranianos atacassem um símbolo tão potente do poder russo.

Os ucranianos, por sua vez, estavam vindo de seu próprio lugar de ceticismo profundamente enraizado.

A guerra deles, como eles viam, havia começado em 2014, quando o Sr. Putin tomou a Crimeia e fomentou rebeliões separatistas no leste da Ucrânia. O presidente Barack Obama condenou a tomada e impôs sanções à Rússia. Mas temendo que o envolvimento americano pudesse provocar uma invasão em grande escala, ele autorizou apenas o compartilhamento de inteligência estritamente limitado e rejeitou os pedidos de armas defensivas. "Cobertores e óculos de visão noturna são importantes, mas não se pode vencer uma guerra com cobertores", reclamou o presidente da Ucrânia na época, Petro O. Poroshenko. Por fim, o Sr. Obama relaxou um pouco essas restrições de inteligência, e o Sr. Trump, em seu primeiro mandato, relaxou-as ainda mais e forneceu aos ucranianos seus primeiros Javelins antitanque.

Então, nos dias portentosos antes da invasão em grande escala da Rússia em 24 de fevereiro de 2022, o governo Biden fechou a embaixada de Kiev e retirou todo o pessoal militar do país. (Uma pequena equipe de oficiais da C.I.A. foi autorizada a ficar.) Como os ucranianos viram, um oficial militar sênior dos EUA disse: "Nós dissemos a eles: 'Os russos estão chegando — até mais.'"

Quando os generais americanos ofereceram assistência após a invasão, eles se depararam com um muro de desconfiança. "Estamos lutando contra os russos. Vocês não estão. Por que deveríamos ouvi-los?" O comandante das forças terrestres da Ucrânia, Coronel General Oleksandr Syrsky, disse aos americanos na primeira vez que se encontraram.

O general Syrsky rapidamente mudou de ideia: os americanos poderiam fornecer o tipo de inteligência de campo de batalha que seu povo nunca poderia.

Naqueles primeiros dias, isso significava que o General Donahue e alguns assessores, com pouco mais do que seus telefones, passavam informações sobre os movimentos das tropas russas para o General Syrsky e sua equipe. No entanto, mesmo esse arranjo ad hoc tocou em um nervo exposto da rivalidade dentro das forças armadas da Ucrânia, entre o General Syrsky e seu chefe, o comandante das forças armadas, Gen. Valery Zaluzhny. Para os leais a Zaluzhny, o General Syrsky já estava usando o relacionamento para construir vantagem.

Para complicar ainda mais as coisas, havia o relacionamento tenso do General Zaluzhny com seu colega americano, o Gen. Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto.

Em conversas telefônicas, o General Milley podia questionar as solicitações de equipamento dos ucranianos. Ele podia dar conselhos sobre o campo de batalha com base em inteligência de satélite na tela de seu escritório no Pentágono. Em seguida, vinha um silêncio constrangedor, antes que o General Zaluzhny interrompesse a conversa. Às vezes, ele simplesmente ignorava as ligações dos americanos.

Para mantê-los falando, o Pentágono iniciou uma elaborada árvore telefônica: um assessor de Milley ligava para o Maj. Gen. David S. Baldwin, comandante da Guarda Nacional da Califórnia, que ligava para um rico fabricante de dirigíveis de Los Angeles chamado Igor Pasternak, que havia crescido em Lviv com Oleksii Reznikov, então ministro da defesa da Ucrânia. O Sr. Reznikov rastreava o General Zaluzhny e dizia a ele, de acordo com o General Baldwin, "Eu sei que você está bravo com Milley, mas você tem que ligar para ele."

A aliança desorganizada se uniu em parceria na rápida cascata de eventos.

Em março, com o ataque a Kiev paralisado, os russos reorientaram suas ambições e seu plano de guerra, aumentando as forças para o leste e o sul — um feito logístico que os americanos achavam que levaria meses. Demorou duas semanas e meia.

A menos que a coalizão reorientasse suas próprias ambições, o general Donahue e o comandante do Exército dos EUA na Europa e África, general Christopher G. Cavoli, concluíram que os ucranianos, irremediavelmente superados em homens e armas, perderiam a guerra. A coalizão, em outras palavras, teria que começar a fornecer armas ofensivas pesadas — baterias de artilharia e projéteis M777.

O governo Biden havia organizado anteriormente remessas emergenciais de armas antiaéreas e antitanque. Os M777s eram algo totalmente diferente — o primeiro grande salto para apoiar uma grande guerra terrestre.

O secretário de defesa, Lloyd J. Austin III, e o general Milley colocaram a 18ª Divisão Aerotransportada encarregada de entregar armas e aconselhar os ucranianos sobre como usá-las. Quando o presidente Joseph R. Biden Jr. assinou com os M777s, o Tony Bass Auditorium se tornou um quartel-general completo.

Um general polonês se tornou o vice do general Donahue. Um general britânico gerenciaria o centro de logística na antiga quadra de basquete. Um canadense supervisionaria o treinamento.

O porão do auditório se tornou o que é conhecido como um centro de fusão, produzindo inteligência sobre posições, movimentos e intenções do campo de batalha russo. Lá, de acordo com oficiais de inteligência, oficiais da Agência Central de Inteligência, da Agência de Segurança Nacional, da Agência de Inteligência de Defesa e da Agência Nacional de Inteligência Geoespacial foram acompanhados por oficiais de inteligência da coalizão.

A 18ª Divisão Aerotransportada é conhecida como Dragon Corps; a nova operação seria a Task Force Dragon. Tudo o que era necessário para juntar as peças era o relutante comando superior ucraniano.

Em uma conferência internacional em 26 de abril na Base Aérea de Ramstein, na Alemanha, o General Milley apresentou o Sr. Reznikov e um deputado de Zaluzhny aos Generais Cavoli e Donahue. "Esses são seus caras aqui", disse o General Milley, acrescentando: "Vocês têm que trabalhar com eles. Eles vão ajudar vocês."

Laços de confiança estavam sendo forjados. O Sr. Reznikov concordou em falar com o General Zaluzhny. De volta a Kiev, “nós organizamos a composição de uma delegação” para Wiesbaden, disse o Sr. Reznikov. “E assim começou.”

No centro da parceria estavam dois generais — o ucraniano, Zabrodskyi, e o americano, Donahue.

O general Zabrodskyi seria o principal contato ucraniano de Wiesbaden, embora em uma capacidade não oficial, já que ele estava servindo no parlamento. Em todos os outros aspectos, ele era um talento natural.

Tenente-general Mykhaylo Zabrodskyi, figura ucraniana chave na parceria de Wiesbaden. Nicole Tung para o The New York Times

Como muitos de seus contemporâneos no exército ucraniano, o general Zabrodskyi conhecia bem o inimigo. Na década de 1990, ele frequentou a academia militar em São Petersburgo e serviu por cinco anos no exército russo.

Ele também conhecia os americanos: de 2005 a 2006, ele estudou no Army Command and General Staff College em Fort Leavenworth, Kansas. Oito anos depois, o general Zabrodskyi liderou uma missão perigosa atrás das linhas de forças apoiadas pela Rússia no leste da Ucrânia, modelada em parte em uma que ele havia estudado em Fort Leavenworth — a famosa missão de reconhecimento do general confederado J.E.B. Stuart em torno do Exército do Potomac do general George B. McClellan. Isso o chamou a atenção de pessoas influentes no Pentágono; o general, eles sentiram, era o tipo de líder com quem eles poderiam trabalhar.

O general Zabrodskyi lembra daquele primeiro dia em Wiesbaden: “Minha missão era descobrir: Quem é esse general Donahue? Qual é sua autoridade? O quanto ele pode fazer por nós?”

O general Donahue era uma estrela no mundo clandestino das forças especiais. Ao lado de equipes de extermínio da C.I.A. e parceiros locais, ele havia caçado chefes terroristas nas sombras do Iraque, Síria, Líbia e Afeganistão. Como líder da elite Delta Force, ele ajudou a construir uma parceria com combatentes curdos para combater o Estado Islâmico na Síria. O general Cavoli uma vez o comparou a “um herói de ação de história em quadrinhos”.

Tenente-general Christopher T. Donahue, no centro, sem capacete, no Afeganistão por volta de 2020.

Agora ele mostrou ao General Zabrodskyi e seu companheiro de viagem, Maj. Gen. Oleksandr Kyrylenko, um mapa do leste e sul sitiados de seu país, com as forças russas superando as deles. Invocando seu grito de guerra "Glória à Ucrânia", ele lançou o desafio: "Vocês podem 'Slava Ukraini' o quanto quiserem com outras pessoas. Não importa o quão corajosos vocês sejam. Olhem os números." Ele então os explicou um plano para ganhar uma vantagem no campo de batalha até o outono, lembrou o General Zabrodskyi.

O primeiro estágio estava em andamento — treinando artilheiros ucranianos em seus novos M777s. A Força-Tarefa Dragon os ajudaria a usar as armas para deter o avanço russo. Então, os ucranianos precisariam montar uma contra-ofensiva.

Naquela noite, o General Zabrodskyi escreveu a seus superiores em Kiev.

"Vocês sabem, muitos países queriam apoiar a Ucrânia", ele lembrou. Mas "alguém precisava ser o coordenador, para organizar tudo, para resolver os problemas atuais e descobrir o que precisamos no futuro. Eu disse ao comandante em chefe: 'Encontramos nosso parceiro.'"

Logo os ucranianos, quase 20 no total — oficiais de inteligência, planejadores operacionais, especialistas em comunicações e controle de fogo — começaram a chegar em Wiesbaden. Todas as manhãs, os oficiais relembraram, os ucranianos e os americanos se reuniam para inspecionar os sistemas de armas e as forças terrestres russas e determinar os alvos mais maduros e de maior valor. As listas de prioridades eram então entregues ao centro de fusão de inteligência, onde os oficiais analisavam fluxos de dados para identificar as localizações dos alvos.

Dentro do Comando Europeu dos EUA, esse processo deu origem a um debate linguístico delicado, mas tenso: dada a delicadeza da missão, seria indevidamente provocativo chamar os alvos de "alvos"?

Alguns oficiais achavam que "alvos" era apropriado. Outros os chamavam de "intel tippers", porque os russos estavam sempre se movendo e as informações precisariam de verificação em terra.

O debate foi resolvido pelo Maj. Gen. Timothy D. Brown, chefe de inteligência do Comando Europeu: As localizações das forças russas seriam "pontos de interesse". Inteligência sobre ameaças aéreas seriam "rastros de interesse".

"Se alguma vez lhe perguntarem: 'Você passou um alvo para os ucranianos?', você não pode estar mentindo legitimamente quando disser: 'Não, não passei'", explicou um oficial dos EUA.

Cada ponto de interesse teria que aderir às regras de compartilhamento de inteligência elaboradas para reduzir o risco de retaliação russa contra parceiros da OTAN.

Não haveria pontos de interesse em solo russo. Se os comandantes ucranianos quisessem atacar dentro da Rússia, explicou o general Zabrodskyi, eles teriam que usar sua própria inteligência e armas produzidas domesticamente. “Nossa mensagem aos russos foi: ‘Esta guerra deve ser travada dentro da Ucrânia’”, disse um alto funcionário dos EUA.

Soldados ucranianos se preparando para disparar um obus M777 contra forças russas na região de Donetsk. Ivor Prickett para o The New York Times

A Casa Branca também proibiu o compartilhamento de inteligência sobre as localizações de líderes russos "estratégicos", como o chefe das forças armadas, o general Valery Gerasimov. "Imagine como seria para nós se soubéssemos que os russos ajudaram algum outro país a assassinar nosso presidente", disse outro alto funcionário dos EUA. "Tipo, iríamos para a guerra." Da mesma forma, a Task Force Dragon não podia compartilhar inteligência que identificasse as localizações de russos individuais.

Da maneira como o sistema funcionava, a Task Force Dragon diria aos ucranianos onde os russos estavam posicionados. Mas para proteger fontes e métodos de inteligência de espiões russos, ela não diria como sabia o que sabia. Tudo o que os ucranianos veriam em uma nuvem segura eram cadeias de coordenadas, divididas em cestas — Prioridade 1, Prioridade 2 e assim por diante. Como o General Zabrodskyi lembra, quando os ucranianos perguntaram por que eles deveriam confiar na inteligência, o General Donahue dizia: "Não se preocupem com como descobrimos. Apenas confiem que quando vocês atirarem, ele vai acertar, e vocês vão gostar dos resultados, e se vocês não gostarem dos resultados, digam-nos, nós faremos melhor."

O sistema entrou em operação em maio. O alvo inaugural seria um veículo blindado equipado com radar conhecido como Zoopark, que os russos poderiam usar para encontrar sistemas de armas como os M777s dos ucranianos. O centro de fusão encontrou um Zoopark perto de Donetsk ocupada pelos russos, no leste da Ucrânia.

Os ucranianos montariam uma armadilha: primeiro, eles atirariam em direção às linhas russas. Quando os russos ligassem o Zoopark para rastrear o fogo recebido, o centro de fusão identificaria as coordenadas do Zoopark em preparação para o ataque.

No dia marcado, o General Zabrodskyi relatou, o General Donahue ligou para o comandante do batalhão com uma conversa estimulante: "Você se sente bem?", ele perguntou. "Eu me sinto muito bem", respondeu o ucraniano. O General Donahue então verificou as imagens de satélite para ter certeza de que o alvo e o M777 estavam posicionados corretamente. Só então o artilheiro abriu fogo, destruindo o Zoopark. "Todo mundo disse: 'Nós podemos fazer isso!'", lembrou um oficial dos EUA.

Mas uma questão crítica permaneceu: tendo feito isso contra um único alvo estacionário, os parceiros poderiam implantar esse sistema contra vários alvos em uma grande batalha cinética?

Essa seria a batalha em andamento ao norte de Donetsk, em Sievierodonetsk, onde os russos esperavam montar uma ponte flutuante para cruzar o rio e então cercar e capturar a cidade. O General Zabrodskyi chamou isso de "um alvo infernal".

O engajamento que se seguiu foi amplamente divulgado como uma vitória ucraniana precoce e importante. As pontes flutuantes se tornaram armadilhas mortais; pelo menos 400 russos foram mortos, segundo estimativas ucranianas. Não foi dito que os americanos forneceram os pontos de interesse que ajudaram a frustrar o ataque russo.

Nestes primeiros meses, a luta foi amplamente concentrada no leste da Ucrânia. Mas a inteligência dos EUA também estava rastreando os movimentos russos no sul, especialmente um grande acúmulo de tropas perto da grande cidade de Kherson. Logo, várias equipes de M777 foram realocadas, e a Força-Tarefa Dragon começou a alimentar pontos de interesse para atacar posições russas lá.

Com a prática, a Força-Tarefa Dragon produziu pontos de interesse mais rápido, e os ucranianos atiraram neles mais rápido. Quanto mais eles demonstravam sua eficácia usando M777s e sistemas semelhantes, mais a coalizão enviava novos — que Wiesbaden fornecia cada vez mais pontos de interesse.

"Você sabe quando começamos a acreditar?", lembrou o general Zabrodskyi. “Quando Donahue disse: ‘Esta é uma lista de posições’. Nós verificamos a lista e dissemos: ‘Estas 100 posições são boas, mas precisamos das outras 50’. E eles enviaram as outras 50.”

Os M777s se tornaram cavalos de batalha do exército ucraniano. Mas como eles geralmente não conseguiam lançar seus projéteis de 155 milímetros a mais de 15 milhas, eles não eram páreo para a vasta superioridade dos russos em mão de obra e equipamento.

Para dar aos ucranianos vantagens compensatórias de precisão, velocidade e alcance, os generais Cavoli e Donahue logo propuseram um salto muito maior — fornecendo Sistemas de Foguetes de Artilharia de Alta Mobilidade, conhecidos como HIMARS, que usavam foguetes guiados por satélite para executar ataques a até 50 milhas de distância.

O debate que se seguiu refletiu o pensamento em evolução dos americanos.

Oficiais do Pentágono estavam resistentes, relutantes em esgotar os estoques limitados de HIMARS do Exército. Mas em maio, o General Cavoli visitou Washington e apresentou o caso que finalmente os conquistou.

Celeste Wallander, então secretária assistente de defesa para assuntos de segurança internacional, lembrou: "Milley sempre dizia: 'Você tem um pequeno exército russo lutando contra um grande exército russo, e eles estão lutando da mesma forma, e os ucranianos nunca vencerão.'" O argumento do General Cavoli, ela disse, era que "com o HIMARS, eles podem lutar como nós, e é assim que eles começarão a derrotar os russos".

Na Casa Branca, o Sr. Biden e seus assessores pesaram esse argumento contra os temores de que pressionar os russos só levaria o Sr. Putin ao pânico e a ampliar a guerra. Quando os generais solicitaram o HIMARS, um oficial lembrou, o momento parecia como "ficar naquela linha, imaginando, se você der um passo à frente, a Terceira Guerra Mundial vai estourar?" E quando a Casa Branca deu esse passo à frente, o oficial disse, a Força-Tarefa Dragon estava se tornando "todo o back office da guerra".

Wiesbaden supervisionaria cada ataque do HIMARS. O General Donahue e seus assessores revisariam as listas de alvos dos ucranianos e os aconselhariam sobre o posicionamento de seus lançadores e o tempo de seus ataques. Os ucranianos deveriam usar apenas as coordenadas fornecidas pelos americanos. Para disparar uma ogiva, os operadores do HIMARS precisavam de um cartão-chave eletrônico especial, que os americanos podiam desativar a qualquer momento.

Ataques do HIMARS que resultaram em 100 ou mais russos mortos ou feridos aconteciam quase semanalmente. As forças russas ficavam atordoadas e confusas. O moral deles despencou, e com ele a vontade de lutar. E conforme o arsenal do HIMARS cresceu de oito para 38 e os grevistas ucranianos se tornaram mais proficientes, disse um oficial americano, o número de mortos aumentou até cinco vezes.

"Nós nos tornamos uma pequena parte, talvez não a melhor parte, mas uma pequena parte do seu sistema", explicou o general Zabrodskyi, acrescentando: "A maioria dos estados fez isso ao longo de um período de 10 anos, 20 anos, 30 anos. Mas fomos forçados a fazer isso em questão de semanas."

Juntos, os parceiros estavam aprimorando uma máquina de matar.

As forças russas entraram em colapso no vale do rio Oskil, abandonando seus equipamentos enquanto fugiam. Nicole Tung para o The New York Times

Parte 2

"Quando você derrotar a Rússia, nós o deixaremos azul para sempre"

Em seu primeiro encontro, o general Donahue mostrou ao general Zabrodskyi um mapa colorido da região, com as forças americanas e da OTAN em azul, as forças russas em vermelho e as forças ucranianas em verde. "Por que somos verdes?", perguntou o general Zabrodskyi. "Deveríamos ser azuis."

No início de junho, quando se encontraram para o jogo de guerra da contraofensiva da Ucrânia, sentados lado a lado em frente aos mapas de campo de batalha de mesa, o general Zabrodskyi viu que os pequenos blocos marcando as posições ucranianas tinham se tornado azuis — um traço simbólico para fortalecer o vínculo de propósito comum. "Quando você derrotar a Rússia", disse o general Donahue aos ucranianos, "nós o deixaremos azul para sempre."

Passaram-se três meses desde a invasão, e os mapas contavam esta história da guerra:

No sul, os ucranianos bloquearam o avanço russo no centro de construção naval de Mykolaiv, no Mar Negro. Mas os russos controlavam Kherson, e um corpo de aproximadamente 25.000 soldados fortes ocupava terras na margem oeste do Rio Dnipro. No leste, os russos foram detidos em Izium. Mas eles mantinham terras entre lá e a fronteira, incluindo o estrategicamente importante vale do rio Oskil.

A estratégia dos russos havia se transformado de decapitação — o ataque fútil a Kiev — para estrangulamento lento. Os ucranianos precisavam partir para a ofensiva.

Seu principal comandante, General Zaluzhny, junto com os britânicos, favoreciam a opção mais ambiciosa — de perto de Zaporizhzhia, no sudeste, em direção à ocupada Melitopol. Essa manobra, eles acreditavam, cortaria as rotas terrestres transfronteiriças que sustentavam as forças russas na Crimeia.

Em teoria, o General Donahue concordou. Mas, de acordo com colegas, ele achava que Melitopol não era viável, dado o estado dos militares ucranianos e a capacidade limitada da coalizão de fornecer M777s sem prejudicar a prontidão americana. Para provar seu ponto nos jogos de guerra, ele assumiu o papel do comandante russo. Sempre que os ucranianos tentavam avançar, o general Donahue os destruía com poder de combate esmagador.

O que eles finalmente concordaram foi um ataque em duas partes para confundir os comandantes russos que, de acordo com a inteligência americana, acreditavam que os ucranianos tinham apenas soldados e equipamentos suficientes para uma única ofensiva.

O principal esforço seria recapturar Kherson e proteger a margem oeste do Dnipro, para que o corpo não avançasse no porto de Odesa e se posicionasse para outro ataque a Kiev.

O general Donahue havia defendido uma segunda frente co-igual no leste, da região de Kharkiv, para chegar ao vale do rio Oskil. Mas os ucranianos, em vez disso, argumentaram por uma finta de apoio menor para atrair as forças russas para o leste e facilitar o caminho para Kherson.

Isso aconteceria primeiro, por volta de 4 de setembro. Os ucranianos então começariam duas semanas de ataques de artilharia para enfraquecer as forças russas no sul. Só então, por volta de 18 de setembro, eles marchariam em direção a Kherson.

E se ainda tivessem munição suficiente, cruzariam o Dnipro. O general Zabrodskyi se lembra do general Donahue dizendo: "Se vocês querem atravessar o rio e chegar ao pescoço da Crimeia, sigam o plano".

Esse era o plano até que não era mais.

O Sr. Zelensky às vezes falava diretamente com comandantes regionais e, após uma dessas conversas, os americanos foram informados de que a ordem de batalha havia mudado.

Kherson viria mais rápido — e primeiro, em 29 de agosto.

O general Donahue disse ao general Zaluzhny que mais tempo era necessário para preparar o terreno para Kherson; a troca, ele disse, colocou a contraofensiva e todo o país em risco. Os americanos mais tarde souberam da história por trás:

O Sr. Zelensky esperava comparecer à reunião de meados de setembro da Assembleia Geral das Nações Unidas. Uma demonstração de progresso no campo de batalha, ele e seus conselheiros acreditavam, reforçaria seu caso por apoio militar adicional. Então, eles derrubaram o plano no último minuto — uma prévia de uma desconexão fundamental que moldaria cada vez mais o arco da guerra.

O resultado não foi o que ninguém havia planejado.

Os russos responderam movendo reforços do leste em direção a Kherson. Agora, o general Zaluzhny percebeu que as forças russas enfraquecidas no leste poderiam muito bem deixar os ucranianos fazerem o que o general Donahue havia defendido — chegar ao vale do rio Oskil. "Vá, vá, vá — você os tem nas cordas", disse o general Donahue ao comandante ucraniano lá, o general Syrsky, um oficial europeu lembrou.

As forças russas entraram em colapso ainda mais rápido do que o previsto, abandonando seus equipamentos enquanto fugiam. A liderança ucraniana nunca esperou que suas forças alcançassem a margem oeste do Oskil e, quando o fizeram, a posição do general Syrsky com o presidente disparou.

No sul, a inteligência dos EUA agora relatava que o corpo na margem oeste do Dnipro estava ficando sem comida e munição.

Os ucranianos vacilaram. O general Donahue implorou ao comandante de campo, major-general Andrii Kovalchuk, para avançar. Logo, os superiores americanos, os generais Cavoli e Milley, escalaram o assunto para o general Zaluzhny.

Isso também não funcionou.

O ministro da defesa britânico, Ben Wallace, perguntou ao general Donahue o que ele faria se o general Kovalchuk fosse seu subordinado.

"Ele já teria sido demitido", respondeu o general Donahue.

“Eu entendi”, disse o Sr. Wallace. Os militares britânicos tinham influência considerável em Kiev; diferentemente dos americanos, eles tinham colocado pequenas equipes de oficiais no país após a invasão. Agora, o ministro da defesa exerceu essa influência e exigiu que os ucranianos expulsassem o comandante.

Talvez nenhum pedaço de solo ucraniano fosse mais precioso para o Sr. Putin do que a Crimeia. À medida que os ucranianos avançavam hesitantemente no Dnipro, esperando cruzar e avançar em direção à península, isso deu origem ao que um oficial do Pentágono chamou de "tensão central":

Para dar ao presidente russo um incentivo para negociar um acordo, o oficial explicou, os ucranianos teriam que pressionar a Crimeia. Para fazer isso, no entanto, poderia levá-lo a contemplar fazer "algo desesperado".

Os ucranianos já estavam exercendo pressão no solo. E o governo Biden havia autorizado ajudar os ucranianos a desenvolver, fabricar e implantar uma frota nascente de drones marítimos para atacar a Frota Russa do Mar Negro. (Os americanos deram aos ucranianos um protótipo inicial destinado a conter um ataque naval chinês a Taiwan.) Primeiro, a Marinha foi autorizada a compartilhar pontos de interesse para navios de guerra russos logo além das águas territoriais da Crimeia. Em outubro, com margem de manobra para agir dentro da própria Crimeia, a CIA secretamente começou a apoiar ataques de drones no porto de Sebastopol.

No mesmo mês, a inteligência dos EUA ouviu o comandante da Rússia na Ucrânia, o general Sergei Surovikin, falando sobre realmente fazer algo desesperado: usar armas nucleares táticas para impedir que os ucranianos cruzassem o Dnipro e seguissem direto para a Crimeia.

Até aquele momento, as agências de inteligência dos EUA estimavam a chance de a Rússia usar armas nucleares na Ucrânia em 5 a 10 por cento. Agora, eles disseram, se as linhas russas no sul entrassem em colapso, a probabilidade era de 50 por cento.

Essa tensão central parecia estar chegando ao auge.

Na Europa, os generais Cavoli e Donahue imploravam ao substituto do general Kovalchuk, o brigadeiro-general Oleksandr Tarnavskyi, para mover suas brigadas para a frente, derrotar o corpo da margem oeste do Dnipro e apreender seu equipamento.

Em Washington, os principais conselheiros do Sr. Biden se perguntavam nervosamente o oposto — se eles precisariam pressionar os ucranianos para desacelerar seu avanço.

O momento pode ter sido a melhor chance dos ucranianos de dar um golpe decisivo nos russos. Também pode ter sido a melhor chance de iniciar uma guerra mais ampla.

No final, em uma espécie de grande ambiguidade, o momento nunca chegou.

Para proteger suas forças em fuga, os comandantes russos deixaram para trás pequenos destacamentos de tropas. O general Donahue aconselhou o general Tarnavskyi a destruí-los ou contorná-los e se concentrar no objetivo principal — o corpo. Mas sempre que os ucranianos encontravam um destacamento, eles paravam no caminho, presumindo que uma força maior estava à espreita.

O general Donahue disse a ele que as imagens de satélite mostravam forças ucranianas bloqueadas por apenas um ou dois tanques russos, de acordo com autoridades do Pentágono. Mas, incapaz de ver as mesmas imagens de satélite, o comandante ucraniano hesitou, cauteloso em enviar suas forças para a frente.

Para fazer os ucranianos se moverem, a Força-Tarefa Dragon enviou pontos de interesse, e os operadores do M777 destruíram os tanques com mísseis Excalibur — etapas demoradas repetidas sempre que os ucranianos encontravam um destacamento russo.

Ucranianos comemoraram a recaptura de Kherson. Lynsey Addario para o The New York Times

Os ucranianos ainda recapturariam Kherson e limpariam a margem oeste do Dnipro. Mas a ofensiva parou ali. Os ucranianos, com pouca munição, não cruzariam o Dnipro. Eles não iriam, como os ucranianos esperavam e os russos temiam, avançar em direção à Crimeia.

E enquanto os russos escapavam pelo rio, mais para dentro do território ocupado, enormes máquinas rasgavam a terra, abrindo longas e profundas linhas de trincheiras em seu rastro.

Ainda assim, os ucranianos estavam em clima de comemoração e, em sua próxima viagem a Wiesbaden, o general Zabrodskyi presenteou o general Donahue com uma "lembrança de combate": um colete tático que pertencera a um soldado russo cujos camaradas já estavam marchando para o leste, para o que se tornaria o cadinho de 2023 — um lugar chamado Bakhmut.

Soldados ucranianos em Bakhmut, um local de combate prolongado que o presidente Volodymyr Zelensky chamou de “fortaleza do nosso moral”. Tyler Hicks/The New York Times

Parte 3

Os melhores planos

O planejamento para 2023 começou imediatamente, no que, em retrospecto, foi um momento de exuberância irracional.

A Ucrânia controlava as margens ocidentais dos rios Oskil e Dnipro. Dentro da coalizão, a sabedoria predominante era que a contraofensiva de 2023 seria a última da guerra: os ucranianos reivindicariam triunfo absoluto, ou o Sr. Putin seria forçado a pedir a paz.

“Nós vamos vencer tudo isso”, disse o Sr. Zelensky à coalizão, lembrou um alto funcionário americano.

Para conseguir isso, o General Zabrodskyi explicou enquanto os parceiros se reuniam em Wiesbaden no final do outono, o General Zaluzhny estava mais uma vez insistindo que o esforço primário fosse uma ofensiva em direção a Melitopol, para estrangular as forças russas na Crimeia — o que ele acreditava ter sido a grande oportunidade negada de dar um golpe mortal no inimigo cambaleante em 2022.

E mais uma vez, alguns generais americanos estavam pregando cautela.

No Pentágono, autoridades estavam preocupadas com sua capacidade de fornecer armas suficientes para a contraofensiva; talvez os ucranianos, em sua posição mais forte possível, devessem considerar fechar um acordo. Quando o presidente do Estado-Maior Conjunto, General Milley, lançou essa ideia em um discurso, muitos dos apoiadores da Ucrânia (incluindo republicanos do Congresso, então esmagadoramente favoráveis ​​à guerra) gritaram apaziguamento.

Em Wiesbaden, em conversas privadas com o General Zabrodskyi e os britânicos, o General Donahue apontou para aquelas trincheiras russas sendo cavadas para defender o sul. Ele também apontou para o avanço hesitante dos ucranianos em direção ao Dnipro poucas semanas antes. "Eles estão se entrincheirando, rapazes", ele disse a eles. "Como vocês vão atravessar isso?"

O que ele defendeu em vez disso, o general Zabrodskyi e um oficial europeu relembraram, foi uma pausa: se os ucranianos passassem o próximo ano, se não mais, construindo e treinando novas brigadas, eles estariam muito melhor posicionados para lutar até Melitopol.

Os britânicos, por sua vez, argumentaram que se os ucranianos fossem de qualquer maneira, a coalizão precisava ajudá-los. Eles não precisavam ser tão bons quanto os britânicos e americanos, o general Cavoli diria; eles só tinham que ser melhores que os russos.

Não haveria pausa. O general Zabrodskyi diria ao general Zaluzhny: "Donahue está certo". Mas ele também admitiria que "ninguém gostou das recomendações de Donahue, exceto eu".

E, além disso, o general Donahue era um homem em vias de extinção.

A implantação da 18ª Divisão Aerotransportada sempre foi temporária. Agora haveria uma organização mais permanente em Wiesbaden, o Grupo de Assistência à Segurança-Ucrânia, com o indicativo de chamada Erebus — a personificação mitológica grega da escuridão.

Naquele dia de outono, a sessão de planejamento e o tempo juntos concluídos, o General Donahue escoltou o General Zabrodskyi até o campo de aviação Clay Kaserne. Lá, ele o presenteou com um escudo ornamental — a insígnia do dragão da 18ª Divisão Aerotransportada, cercada por cinco estrelas.

A mais ocidental representava Wiesbaden; um pouco a leste ficava o Aeroporto Rzeszów-Jasionka. As outras estrelas representavam Kiev, Kherson e Kharkiv — para o General Zaluzhny e os comandantes no sul e leste.

E abaixo das estrelas, "Obrigado".

"Eu perguntei a ele: 'Por que você está me agradecendo?'", lembrou o General Zabrodskyi. “‘Eu deveria dizer obrigado.’”

O General Donahue explicou que os ucranianos eram os que lutavam e morriam, testando equipamentos e táticas americanas e compartilhando lições aprendidas. “Graças a vocês”, ele disse, “nós construímos todas essas coisas que nunca poderíamos ter.”

Gritando através do vento e do barulho do campo de aviação, eles iam e voltavam sobre quem merecia mais agradecimentos. Então eles apertaram as mãos, e o General Zabrodskyi desapareceu no C-130 em marcha lenta.

O “cara novo na sala” era o Tenente-General Antonio A. Aguto Jr. Ele era um tipo diferente de comandante, com um tipo diferente de missão.

O General Donahue era um tomador de riscos. O General Aguto construiu uma reputação como um homem de deliberação e mestre em treinamento e operações em larga escala. Após a tomada da Crimeia em 2014, o governo Obama expandiu seu treinamento dos ucranianos, incluindo em uma base no extremo oeste do país; o General Aguto supervisionou o programa. Em Wiesbaden, sua prioridade número 1 seria preparar novas brigadas. "Você tem que prepará-las para a luta", disse o Sr. Austin, o secretário de defesa.

Isso se traduziu em maior autonomia para os ucranianos, um reequilíbrio do relacionamento: a princípio, Wiesbaden havia trabalhado para ganhar a confiança dos ucranianos. Agora, os ucranianos estavam pedindo a confiança de Wiesbaden.

Uma oportunidade logo se apresentou.

A inteligência ucraniana havia detectado um quartel russo improvisado em uma escola em Makiivka ocupada. "Confie em nós nisso", disse o general Zabrodskyi ao general Aguto. O americano fez isso, e o ucraniano lembrou: "Fizemos todo o processo de seleção de alvos de forma absolutamente independente". O papel de Wiesbaden seria limitado a fornecer coordenadas.

Vista aérea de um edifício cercado por árvores.

Uma imagem de satélite de uma escola em Makiivka ocupada onde os russos estabeleceram um quartel. Maxar Technologies

Uma imagem de satélite do edifício destruído.

O local após um ataque que foi auxiliado pela inteligência dos EUA. Maxar Technologies

Nesta nova fase da parceria, oficiais dos EUA e da Ucrânia ainda se reuniriam diariamente para definir prioridades, que o centro de fusão transformou em pontos de interesse. Mas os comandantes ucranianos agora tinham mais liberdade para usar o HIMARS para atacar alvos adicionais, fruto de sua própria inteligência — se eles promovessem as prioridades acordadas.

“Vamos recuar e observar, e ficar de olho em vocês para garantir que não façam nenhuma loucura”, disse o General Aguto aos ucranianos. “O objetivo todo”, ele acrescentou, “é fazer com que vocês operem por conta própria em algum momento”.

Ecoando 2022, os jogos de guerra de janeiro de 2023 produziram um plano duplo.

A ofensiva secundária, pelas forças do General Syrsky no leste, seria focada em Bakhmut — onde o combate estava latente há meses — com uma finta em direção à região de Luhansk, uma área anexada pelo Sr. Putin em 2022. Essa manobra, pensava-se, prenderia as forças russas no leste e facilitaria o caminho para o esforço principal, no sul — o ataque a Melitopol, onde as fortificações russas já estavam apodrecendo e entrando em colapso no inverno úmido e frio.

Mas problemas de um tipo diferente já estavam corroendo o plano recém-feito.

O General Zaluzhny pode ter sido o comandante supremo da Ucrânia, mas sua supremacia estava cada vez mais comprometida por sua competição com o General Syrsky. De acordo com autoridades ucranianas, a rivalidade datava da decisão do Sr. Zelensky, em 2021, de elevar o General Zaluzhny sobre seu antigo chefe, General Syrsky. A rivalidade se intensificou após a invasão, à medida que os comandantes competiam por baterias HIMARS limitadas. O general Syrsky nasceu na Rússia e serviu em seu exército; até começar a trabalhar em seu ucraniano, ele geralmente falava russo nas reuniões. O general Zaluzhny às vezes o chamava de forma irônica de "aquele general russo".

Os americanos sabiam que o general Syrsky estava infeliz por receber uma mão de apoio na contraofensiva. Quando o general Aguto ligou para ter certeza de que havia entendido o plano, ele respondeu: "Não concordo, mas tenho minhas ordens".

A contraofensiva começaria em 1º de maio. Os meses intermediários seriam gastos treinando para ela. O general Syrsky contribuiria com quatro brigadas experientes em batalha — cada uma com entre 3.000 e 5.000 soldados — para treinamento na Europa; elas seriam acompanhadas por quatro brigadas de novos recrutas.

O general tinha outros planos.

Em Bakhmut, os russos estavam mobilizando e perdendo um grande número de soldados. O general Syrsky viu uma oportunidade de engolfá-los e acender a discórdia em suas fileiras. "Leve todos os novatos" para Melitopol, ele disse ao general Aguto, de acordo com autoridades dos EUA. E quando o Sr. Zelensky ficou do lado dele, apesar das objeções de seu próprio comandante supremo e dos americanos, um suporte fundamental da contraofensiva foi efetivamente afundado.

Agora, os ucranianos enviariam apenas quatro brigadas não testadas para o exterior para treinamento. (Eles preparariam mais oito dentro da Ucrânia.) Além disso, os novos recrutas eram velhos — a maioria na faixa dos 40 e 50 anos. Quando chegaram à Europa, um alto funcionário dos EUA relembrou: "Tudo o que continuávamos pensando era: isso não é ótimo".

A idade de recrutamento ucraniano era 27. O general Cavoli, que havia sido promovido a comandante supremo aliado para a Europa, implorou ao general Zaluzhny para "colocar seus jovens de 18 anos no jogo". Mas os americanos concluíram que nem o presidente nem o general assumiriam uma decisão tão politicamente carregada.

Uma dinâmica paralela estava em jogo no lado americano.

No ano anterior, os russos imprudentemente colocaram postos de comando, depósitos de munição e centros de logística a 50 milhas das linhas de frente. Mas novas informações mostraram que os russos agora haviam movido instalações críticas para além do alcance do HIMARS. Então, os generais Cavoli e Aguto recomendaram o próximo salto quântico, dando aos ucranianos Sistemas de Mísseis Táticos do Exército — mísseis, conhecidos como ATACMS, que podem viajar até 190 milhas — para dificultar que as forças russas na Crimeia ajudem a defender Melitopol.

Os ATACMS eram um assunto particularmente delicado para o governo Biden. O chefe militar da Rússia, General Gerasimov, havia se referido indiretamente a eles em maio anterior, quando alertou o General Milley de que qualquer coisa que voasse 190 milhas estaria violando uma linha vermelha. Havia também uma questão de suprimento: o Pentágono já estava alertando que não teria ATACMS suficientes se os Estados Unidos tivessem que lutar sua própria guerra.

A mensagem foi direta: Parem de pedir ATACMS.

As suposições subjacentes foram derrubadas. Ainda assim, os americanos viram um caminho para a vitória, embora cada vez mais estreito. A chave para enfiar essa agulha foi começar a contraofensiva conforme o cronograma, em 1º de maio, antes que os russos consertassem suas fortificações e movessem mais tropas para reforçar Melitopol.

Mas a data limite chegou e passou. Algumas entregas prometidas de munição e equipamento foram adiadas e, apesar das garantias do general Aguto de que havia o suficiente para começar, os ucranianos não se comprometeram até que tivessem tudo.

Em um ponto, a frustração aumentando, o general Cavoli se virou para o general Zabrodskyi e disse: "Misha, eu amo seu país. Mas se você não fizer isso, você vai perder a guerra."

"Minha resposta foi: 'Eu entendo o que você está dizendo, Christopher. Mas, por favor, me entenda. Eu não sou o comandante supremo. E eu não sou o presidente da Ucrânia'", lembrou o general Zabrodskyi, acrescentando: "Provavelmente eu precisava chorar tanto quanto ele."

No Pentágono, as autoridades estavam começando a sentir uma fissura mais grave se abrindo. O general Zabrodskyi lembrou-se do general Milley perguntando: "Diga-me a verdade. Você mudou o plano?"

"Não, não, não", ele respondeu. "Nós não mudamos o plano, e não vamos mudar."

Quando ele proferiu essas palavras, ele realmente acreditou que estava dizendo a verdade.

No final de maio, a inteligência mostrou que os russos estavam rapidamente construindo novas brigadas. Os ucranianos não tinham tudo o que queriam, mas tinham o que achavam que precisavam. Eles teriam que ir.

O general Zaluzhny delineou o plano final em uma reunião do Stavka, um órgão governamental que supervisiona assuntos militares. O general Tarnavskyi teria 12 brigadas e a maior parte da munição para o ataque principal, em Melitopol. O comandante da marinha, tenente-general Yurii Sodol, fingiria em direção a Mariupol, a cidade portuária em ruínas tomada pelos russos após um cerco devastador no ano anterior. O general Syrsky lideraria o esforço de apoio no leste ao redor de Bakhmut, recentemente perdida após meses de guerra de trincheiras.

Então o general Syrsky falou. De acordo com autoridades ucranianas, o general disse que queria romper com o plano e executar um ataque em grande escala para expulsar os russos de Bakhmut. Ele então avançaria para o leste em direção à região de Luhansk. Ele, é claro, precisaria de homens e munição adicionais.

Os americanos não foram informados sobre o resultado da reunião. Mas então a inteligência dos EUA observou tropas e munições ucranianas se movendo em direções inconsistentes com o plano acordado.

Logo depois, em uma reunião organizada às pressas na fronteira polonesa, o general Zaluzhny admitiu aos generais Cavoli e Aguto que os ucranianos tinham de fato decidido montar ataques em três direções ao mesmo tempo.

"Esse não é o plano!", gritou o general Cavoli.

O que aconteceu, de acordo com autoridades ucranianas, foi isto: após a reunião da Stavka, o Sr. Zelensky ordenou que a munição da coalizão fosse dividida igualmente entre o general Syrsky e o general Tarnavskyi. O general Syrsky também receberia cinco das brigadas recém-treinadas, deixando sete para a luta de Melitopol.

"Foi como assistir ao fim da ofensiva de Melitopol antes mesmo de ser lançada", comentou uma autoridade ucraniana.

Quinze meses depois do início da guerra, tudo havia chegado a esse ponto crítico.

“Nós deveríamos ter ido embora”, disse um alto funcionário americano.

Mas eles não o fizeram.

“Essas decisões envolvendo vida e morte, e qual território você valoriza mais e qual território você valoriza menos, são decisões fundamentalmente soberanas”, explicou um alto funcionário do governo Biden. “Tudo o que podíamos fazer era dar-lhes conselhos.”

O líder do ataque de Mariupol, General Sodol, era um consumidor ávido dos conselhos do General Aguto. Essa colaboração produziu um dos maiores sucessos da contraofensiva: depois que a inteligência americana identificou um ponto fraco nas linhas russas, as forças do General Sodol, usando os pontos de interesse de Wiesbaden, recapturaram a vila de Staromaiorske e quase oito milhas quadradas de território.

Para os ucranianos, essa vitória levantou uma questão: a luta de Mariupol poderia ser mais promissora do que a de Melitopol? Mas o ataque parou por falta de mão de obra.

O problema estava exposto ali mesmo no mapa do campo de batalha no escritório do General Aguto: o ataque do General Syrsky a Bakhmut estava matando de fome o exército ucraniano.

O General Aguto o instou a enviar brigadas e munição para o sul para o ataque de Melitopol. Mas o General Syrsky não cedeu, de acordo com autoridades dos EUA e da Ucrânia. Nem ele cedeu quando Yevgeny Prigozhin, cujos paramilitares Wagner ajudaram os russos a capturar Bakhmut, se rebelou contra a liderança militar do Sr. Putin e enviou forças correndo em direção a Moscou.

A inteligência dos EUA avaliou que a rebelião poderia corroer o moral e a coesão russos; interceptações detectaram comandantes russos surpresos que os ucranianos não estavam pressionando mais em direção à tenuemente defendida Melitopol, disse um oficial da inteligência dos EUA.

Mas, como o General Syrsky viu, a rebelião validou sua estratégia de semear a divisão ao empalar os russos em Bakhmut. Enviar algumas de suas forças para o sul apenas a prejudicaria. "Eu estava certo, Aguto. Você estava errado", um oficial americano lembra o General Syrsky dizendo e acrescentando: "Vamos chegar a Luhansk".

O Sr. Zelensky havia enquadrado Bakhmut como a "fortaleza do nosso moral". No final, foi uma demonstração encharcada de sangue da situação dos ucranianos em menor número.

Embora as contagens variem muito, há pouca dúvida de que as baixas dos russos — na casa das dezenas de milhares — superaram em muito as dos ucranianos. No entanto, o general Syrsky nunca recapturou Bakhmut, nunca avançou em direção a Luhansk. E enquanto os russos reconstruíram suas brigadas e seguiram em frente no leste, os ucranianos não tinham uma fonte tão fácil de recrutas. (O Sr. Prigozhin retirou seus rebeldes antes de chegar a Moscou; dois meses depois, ele morreu em um acidente de avião que a inteligência americana acreditava ter as características de um assassinato patrocinado pelo Kremlin.)

O que deixou Melitopol.

Uma virtude primária da máquina de Wiesbaden era a velocidade — reduzindo o tempo entre o ponto de interesse e o ataque ucraniano. Mas essa virtude, e com ela a ofensiva de Melitopol, foi prejudicada por uma mudança fundamental na forma como o comandante ucraniano usava esses pontos de interesse. Ele tinha substancialmente menos munição do que havia planejado; em vez de simplesmente atirar, ele agora usaria primeiro drones para confirmar a inteligência.

Esse padrão corrosivo, alimentado também pela cautela e pelo déficit de confiança, chegou ao auge quando, após semanas de progresso extremamente lento em um cenário infernal de campos minados e fogo de helicóptero, as forças ucranianas se aproximaram da vila ocupada de Robotyne.

Autoridades americanas relataram a batalha que se seguiu. Os ucranianos estavam atacando os russos com artilharia; a inteligência americana indicou que eles estavam recuando.

"Tomem o terreno agora", disse o general Aguto ao general Tarnavskyi.

Mas os ucranianos avistaram um grupo de russos no topo de uma colina.

Em Wiesbaden, imagens de satélite mostraram o que parecia ser um pelotão russo, entre 20 e 50 soldados — para o General Aguto dificilmente uma justificativa para desacelerar a marcha.

O General Tarnavskyi, no entanto, não se moveria até que a ameaça fosse eliminada. Então Wiesbaden enviou as coordenadas dos russos e o aconselhou a abrir fogo e avançar simultaneamente.

Em vez disso, para verificar a inteligência, o General Tarnavskyi voou drones de reconhecimento sobre o topo da colina.

O que levou tempo. Só então ele ordenou que seus homens atirassem.

E após o ataque, ele mais uma vez despachou seus drones, para confirmar que o topo da colina estava realmente livre. Então ele ordenou que suas forças entrassem em Robotyne, que eles apreenderam em 28 de agosto.

O vai e vem custou entre 24 e 48 horas, estimaram os oficiais. E naquele tempo, ao sul de Robotyne, os russos começaram a construir novas barreiras, colocando minas e enviando reforços para deter o progresso ucraniano. “A situação mudou completamente”, disse o general Zabrodskyi.

Um veículo militar ucraniano abandonado perto da linha de frente de Robotyne. Reuters

O general Aguto gritou para o general Tarnavskyi: Continue. Mas os ucranianos tiveram que revezar as tropas das linhas de frente para a retaguarda e, com apenas sete brigadas, não conseguiram trazer novas forças rápido o suficiente para continuar.

O avanço ucraniano, de fato, foi retardado por uma mistura de fatores. Mas em Wiesbaden, os americanos frustrados continuaram falando sobre o pelotão na colina. "Um maldito pelotão parou a contraofensiva", comentou um oficial.

Os ucranianos não chegariam a Melitopol. Eles teriam que reduzir suas ambições.

Agora, seu objetivo seria a pequena cidade ocupada de Tokmak, a meio caminho de Melitopol, perto de linhas ferroviárias e rodovias críticas.

O general Aguto havia dado aos ucranianos maior autonomia. Mas agora ele elaborou um plano detalhado de artilharia, a Operação Rolling Thunder, que prescrevia o que os ucranianos deveriam atirar, com o quê e em que ordem, de acordo com autoridades dos EUA e da Ucrânia. Mas o general Tarnavskyi se opôs a alguns alvos, insistiu em usar drones para verificar pontos de interesse e a Rolling Thunder parou bruscamente.

Desesperada para salvar a contraofensiva, a Casa Branca autorizou um transporte secreto de um pequeno número de ogivas de fragmentação com um alcance de cerca de 100 milhas, e o general Aguto e o general Zabrodskyi elaboraram uma operação contra helicópteros de ataque russos que ameaçavam as forças do general Tarnavskyi. Pelo menos 10 helicópteros foram destruídos, e os russos retiraram todas as suas aeronaves para a Crimeia ou para o continente. Ainda assim, os ucranianos não conseguiram avançar.

A recomendação de última hora dos americanos era que o general Syrsky assumisse a luta de Tokmak. Isso foi rejeitado. Eles então propuseram que o general Sodol enviasse seus fuzileiros para Robotyne e os fizesse atravessar a linha russa. Mas, em vez disso, o general Zaluzhny ordenou que os fuzileiros fossem para Kherson para abrir uma nova frente em uma operação que os americanos aconselharam estar fadada ao fracasso — tentar cruzar o Dnipro e avançar em direção à Crimeia. Os fuzileiros conseguiram atravessar o rio no início de novembro, mas ficaram sem homens e munição. A contra-ofensiva deveria dar um golpe de nocaute. Em vez disso, teve um fim inglório.

O general Syrsky se recusou a responder perguntas sobre suas interações com generais americanos, mas um porta-voz das forças armadas ucranianas disse: "Esperamos que chegue a hora e, após a vitória da Ucrânia, os generais ucranianos e americanos que você mencionou talvez nos contem juntos sobre suas negociações amigáveis ​​e de trabalho durante a luta contra a agressão russa".

Andriy Yermak, chefe do gabinete presidencial da Ucrânia e sem dúvida o segundo oficial mais poderoso do país, disse ao The Times que a contraofensiva foi "principalmente atenuada" pela "hesitação política" dos aliados e pelos atrasos "constantes" nas entregas de armas.

Mas para outro oficial ucraniano sênior, "A verdadeira razão pela qual não tivemos sucesso foi porque um número impróprio de forças foi designado para executar o plano".

De qualquer forma, para os parceiros, o resultado devastador da contraofensiva deixou sentimentos feridos em ambos os lados. "Os relacionamentos importantes foram mantidos", disse a Sra. Wallander, a oficial do Pentágono. “Mas não era mais a irmandade inspirada e confiante de 2022 e do início de 2023.”

Presidente Volodymyr Zelensky e General Christopher G. Cavoli em Wiesbaden em dezembro de 2023. Susanne Goebel/U.S. Comando Europeu

Parte 4

Quebras de confiança e de fronteiras

Pouco antes do Natal, o Sr. Zelensky atravessou os portões de Wiesbaden para sua visita inaugural ao centro secreto da parceria.

Ao entrar no Auditório Tony Bass, ele foi escoltado passando por troféus de batalha compartilhada — fragmentos retorcidos de veículos, mísseis e aeronaves russos. Quando ele subiu para a passarela acima da antiga quadra de basquete — como o General Zabrodskyi havia feito naquele primeiro dia em 2022 — os oficiais que trabalhavam abaixo explodiram em aplausos.

No entanto, o presidente não tinha ido a Wiesbaden para comemorar. Na sombra da contraofensiva fracassada, um terceiro inverno rigoroso de guerra se aproximando, os presságios apenas escureceram. Para pressionar sua nova vantagem, os russos estavam despejando forças no leste. Na América, o Sr. Trump, um cético da Ucrânia, estava no meio da ressurreição política; alguns republicanos do Congresso estavam resmungando sobre o corte de financiamento.

Um ano atrás, a coalizão estava falando de vitória. À medida que 2024 chegava e avançava, o governo Biden se veria forçado a continuar cruzando suas próprias linhas vermelhas simplesmente para manter os ucranianos à tona.

Mas primeiro, o assunto imediato em Wiesbaden: os generais Cavoli e Aguto explicaram que não viam um caminho plausível para recuperar um território significativo em 2024. A coalizão simplesmente não poderia fornecer todo o equipamento para uma grande contraofensiva. Nem os ucranianos poderiam construir um exército grande o suficiente para montar um.

Os ucranianos teriam que moderar as expectativas, concentrando-se em objetivos alcançáveis ​​para permanecer na luta enquanto construíam o poder de combate para potencialmente montar uma contraofensiva em 2025: eles precisariam erguer linhas defensivas no leste para impedir que os russos tomassem mais território. E eles precisariam reconstituir as brigadas existentes e preencher novas, que a coalizão ajudaria a treinar e equipar.

O Sr. Zelensky expressou seu apoio.

No entanto, os americanos sabiam que ele fez isso de má vontade. Repetidamente, o Sr. Zelensky deixou claro que queria, e precisava, de uma grande vitória para reforçar o moral em casa e reforçar o apoio ocidental.

Poucas semanas antes, o presidente havia instruído o general Zaluzhny a empurrar os russos de volta para as fronteiras da Ucrânia de 1991 até o outono de 2024. O general então chocou os americanos ao apresentar um plano para fazer isso que exigia cinco milhões de projéteis e um milhão de drones. Ao que o general Cavoli respondeu, em russo fluente: "De onde?"

Várias semanas depois, em uma reunião em Kiev, o comandante ucraniano trancou o General Cavoli na cozinha do Ministério da Defesa e, fumando furiosamente, fez um último e inútil apelo. "Ele estava preso entre dois fogos, o primeiro sendo o presidente e o segundo sendo os parceiros", disse um de seus assessores.

Como um acordo, os americanos agora apresentaram ao Sr. Zelensky o que eles acreditavam que constituiria uma vitória declarada — uma campanha de bombardeio, usando mísseis de longo alcance e drones, para forçar os russos a retirar sua infraestrutura militar da Crimeia e de volta à Rússia. Seria o codinome Operação Lunar Hail.

Até agora, os ucranianos, com a ajuda da CIA e das marinhas dos EUA e da Grã-Bretanha, usaram drones marítimos, juntamente com os mísseis britânicos Storm Shadow de longo alcance e os franceses SCALP, para atacar a Frota do Mar Negro. A contribuição de Wiesbaden foi a inteligência.

Mas para processar a campanha mais ampla da Crimeia, os ucranianos precisariam de muito mais mísseis. Eles precisariam de centenas de ATACMS.

No Pentágono, as velhas precauções não tinham desaparecido. Mas depois que o General Aguto informou o Sr. Austin sobre tudo o que o Lunar Hail poderia alcançar, um assessor lembrou, ele disse: "OK, há um objetivo estratégico realmente convincente aqui. Não se trata apenas de atacar coisas."

O Sr. Zelensky obteria seus tão desejados ATACMS. Mesmo assim, um oficial dos EUA disse: "Sabíamos que, no fundo do coração, ele ainda queria fazer outra coisa, algo mais."

O General Zabrodskyi estava no centro de comando de Wiesbaden no final de janeiro quando recebeu uma mensagem urgente e saiu.

Quando ele retornou, pálido como um fantasma, ele levou o General Aguto a uma sacada e, usando um Lucky Strike, disse a ele que a luta pela liderança ucraniana havia chegado ao seu desfecho: o General Zaluzhny estava sendo demitido. A aposta era em seu rival, o General Syrsky, para ascender.

Os americanos não ficaram surpresos; eles estavam ouvindo amplos murmúrios de descontentamento presidencial. Os ucranianos atribuiriam isso à política, por temerem que o amplamente popular General Zaluzhny pudesse desafiar o Sr. Zelensky para a presidência. Houve também a reunião da Stavka, onde o presidente efetivamente derrotou o General Zaluzhny, e a subsequente decisão do general de publicar um artigo no The Economist declarando a guerra em um impasse, os ucranianos precisando de um avanço tecnológico quântico. Isso mesmo quando seu presidente estava clamando por vitória total.

O general Zaluzhny, disse um oficial americano, era um "morto ambulante".

A nomeação do general Syrsky trouxe um alívio reservado. Os americanos acreditavam que agora teriam um parceiro com o ouvido e a confiança do presidente; a tomada de decisões, eles esperavam, se tornaria mais consistente.

O general Syrsky também era uma mercadoria conhecida.

Parte desse conhecimento, é claro, era a memória de 2023, a cicatriz de Bakhmut — a maneira como o general às vezes desprezava suas recomendações, até mesmo tentava miná-las. Ainda assim, dizem os colegas, os generais Cavoli e Aguto sentiam que entendiam suas idiossincrasias; ele pelo menos os ouviria e, ao contrário de alguns comandantes, ele apreciava e normalmente confiava na inteligência que eles forneciam.

Para o general Zabrodskyi, porém, a sacudida foi um golpe pessoal e uma incógnita estratégica. Ele considerava o general Zaluzhny um amigo e havia desistido de sua cadeira parlamentar para se tornar seu vice para planos e operações. (Logo ele seria afastado daquele trabalho e de seu papel em Wiesbaden. Quando o general Aguto descobriu, ele ligou com um convite permanente para sua casa de praia na Carolina do Norte; os generais poderiam velejar. "Talvez na minha próxima vida", respondeu o general Zabrodskyi.)

E a troca da guarda ocorreu em um momento particularmente incerto para a parceria: instigados pelo Sr. Trump, os republicanos do Congresso estavam retendo US$ 61 bilhões em nova ajuda militar. Durante a batalha por Melitopol, o comandante insistiu em usar drones para validar cada ponto de interesse. Agora, com muito menos foguetes e projéteis, os comandantes ao longo da frente adotaram o mesmo protocolo. Wiesbaden ainda estava produzindo pontos de interesse, mas os ucranianos mal os usavam.

"Não precisamos disso agora", disse o general Zabrodskyi aos americanos.

As linhas vermelhas continuaram se movendo.

Havia os ATACMS, que chegaram secretamente no início da primavera, para que os russos não percebessem que a Ucrânia agora poderia atacar através da Crimeia.

E havia as PMEs. Alguns meses antes, o general Aguto tinha sido autorizado a enviar uma pequena equipe, cerca de uma dúzia de oficiais, para Kiev, facilitando a proibição de botas americanas em solo ucraniano. Para não evocar memórias dos conselheiros militares americanos enviados ao Vietnã do Sul na transição para uma guerra em larga escala, eles seriam conhecidos como "especialistas no assunto". Então, após a reformulação da liderança ucraniana, para construir confiança e coordenação, a administração mais que triplicou o número de oficiais em Kiev, para cerca de três dúzias; eles agora poderiam ser chamados de conselheiros, embora ainda estivessem confinados à área de Kiev.

Talvez a linha vermelha mais dura, no entanto, fosse a fronteira russa. Logo essa linha também seria redesenhada.

Em abril, o impasse financeiro foi finalmente resolvido, e mais 180 ATACMS, dezenas de veículos blindados e 85.000 projéteis de 155 milímetros começaram a fluir da Polônia.

A inteligência da coalizão, no entanto, estava detectando outro tipo de movimento: componentes de uma nova formação russa, o 44º Corpo do Exército, movendo-se em direção a Belgorod, ao norte da fronteira ucraniana. Os russos, vendo uma janela limitada enquanto os ucranianos esperavam para ter a ajuda americana em mãos, estavam se preparando para abrir uma nova frente no norte da Ucrânia.

Os ucranianos acreditavam que os russos esperavam chegar a uma grande estrada que circundava Kharkiv, o que lhes permitiria bombardear a cidade, a segunda maior do país, com fogo de artilharia e ameaçar as vidas de mais de um milhão de pessoas.

A ofensiva russa expôs uma assimetria fundamental: os russos podiam apoiar suas tropas com artilharia do outro lado da fronteira; os ucranianos não podiam atirar de volta usando equipamento ou inteligência americanos.

No entanto, com o perigo veio a oportunidade. Os russos eram complacentes com a segurança, acreditando que os americanos nunca deixariam os ucranianos atirarem na Rússia. Unidades inteiras e seus equipamentos estavam desprotegidos, em grande parte indefesos, em campos abertos.

Os ucranianos pediram permissão para usar armas fornecidas pelos EUA na fronteira. Além disso, os generais Cavoli e Aguto propuseram que Wiesbaden ajudasse a guiar esses ataques, como fez na Ucrânia e na Crimeia — fornecendo pontos de interesse e coordenadas de precisão.

A Casa Branca ainda estava debatendo essas questões quando, em 10 de maio, os russos atacaram.

Este se tornou o momento em que o governo Biden mudou as regras do jogo. Os generais Cavoli e Aguto foram encarregados de criar uma "caixa de operações" — uma zona em solo russo na qual os ucranianos pudessem disparar armas fornecidas pelos EUA e Wiesbaden pudesse apoiar seus ataques.

A princípio, eles defenderam uma caixa expansiva, para abranger uma ameaça concomitante: as bombas planadoras — bombas rudimentares da era soviética transformadas em armas de precisão com asas e barbatanas — que estavam espalhando terror em Kharkiv. Uma caixa com cerca de 190 milhas permitiria que os ucranianos usassem seus novos ATACMS para atingir campos de bombas planadoras e outros alvos nas profundezas da Rússia. Mas o Sr. Austin viu isso como uma expansão da missão: ele não queria desviar o ATACMS do Lunar Hail.

Em vez disso, os generais foram instruídos a elaborar duas opções — uma se estendendo por cerca de 50 milhas para dentro da Rússia, alcance padrão do HIMARS, e uma quase duas vezes mais profunda. No final das contas, contra a recomendação dos generais, o Sr. Biden e seus conselheiros escolheram a opção mais limitada — mas para proteger a cidade de Sumy, bem como Kharkiv, ela seguiu a maior parte da fronteira norte do país, abrangendo uma área quase tão grande quanto Nova Jersey. A CIA também foi autorizada a enviar oficiais para a região de Kharkiv para auxiliar seus colegas ucranianos com operações dentro da caixa.

A caixa foi ao ar no final de maio. Os russos foram pegos de surpresa: com os pontos de interesse e coordenadas de Wiesbaden, bem como a inteligência dos próprios ucranianos, os ataques do HIMARS na caixa de operações ajudaram a defender Kharkiv. Os russos sofreram algumas de suas maiores baixas da guerra.

O impensável se tornou real. Os Estados Unidos agora estavam envolvidos na matança de soldados russos em solo russo soberano.

Verão de 2024: os exércitos da Ucrânia no norte e leste estavam perigosamente esticados. Ainda assim, o general Syrsky continuou dizendo aos americanos: "Preciso de uma vitória".

Um prenúncio voltou em março, quando os americanos descobriram que a agência de inteligência militar da Ucrânia, a HUR, estava furtivamente planejando uma operação terrestre no sudoeste da Rússia. O chefe da estação da CIA em Kiev confrontou o comandante da HUR, general Kyrylo Budanov: se ele cruzasse para a Rússia, ele o faria sem armas americanas ou suporte de inteligência. Ele o fez, apenas para ser forçado a voltar.

Em momentos como esses, funcionários do governo Biden brincavam amargamente que sabiam mais sobre o que os russos estavam planejando ao espioná-los do que sobre o que seus parceiros ucranianos estavam planejando.

Para os ucranianos, porém, "não pergunte, não conte" era "melhor do que perguntar e parar", explicou o tenente-general Valeriy Kondratiuk, ex-comandante da inteligência militar ucraniana. Ele acrescentou: "Somos aliados, mas temos objetivos diferentes. Protegemos nosso país, e você protege seus medos fantasmas da Guerra Fria."

Em agosto, em Wiesbaden, a turnê do general Aguto estava chegando ao fim programado. Ele partiu no dia 9. No mesmo dia, os ucranianos fizeram uma referência enigmática a algo acontecendo no norte.

Em 10 de agosto, o chefe da estação da CIA também partiu para um trabalho na sede. Na agitação do comando, o general Syrsky fez sua jogada — enviando tropas pela fronteira sudoeste da Rússia, para a região de Kursk.

Para os americanos, o desenrolar da incursão foi uma quebra de confiança significativa. Não foi só que os ucranianos os mantiveram novamente no escuro; eles secretamente cruzaram uma linha mutuamente acordada, levando equipamento fornecido pela coalizão para o território russo abrangido pela caixa de operações, em violação às regras estabelecidas quando ela foi criada.

A caixa havia sido criada para evitar um desastre humanitário em Kharkiv, não para que os ucranianos pudessem tirar vantagem dela para tomar solo russo. "Não foi quase chantagem, foi chantagem", disse um alto funcionário do Pentágono.

Os americanos poderiam ter desligado a caixa de operações. No entanto, eles sabiam que fazer isso, explicou um funcionário do governo, "poderia levar a uma catástrofe": soldados ucranianos em Kursk pereceriam desprotegidos por foguetes HIMARS e inteligência dos EUA.

Kursk, concluíram os americanos, era a vitória que o Sr. Zelensky vinha insinuando o tempo todo. Também era evidência de seus cálculos: ele ainda falava de vitória total. Mas um dos objetivos da operação, ele explicou aos americanos, era alavancagem — capturar e manter terras russas que poderiam ser trocadas por terras ucranianas em negociações futuras.

Operações provocativas antes proibidas agora eram permitidas.

Antes do General Zabrodskyi ser afastado, ele e o General Aguto selecionaram os alvos para a Operação Lunar Hail. A campanha exigiu um grau de apoio não visto desde a época do General Donahue. Oficiais americanos e britânicos supervisionariam virtualmente todos os aspectos de cada ataque, desde a determinação das coordenadas até o cálculo das trajetórias de voo dos mísseis.

De cerca de 100 alvos na Crimeia, o mais cobiçado era a Ponte do Estreito de Kerch, que liga a península ao continente russo. O Sr. Putin viu a ponte como uma prova física poderosa da conexão da Crimeia com a pátria. Derrubar o símbolo do presidente russo, por sua vez, tornou-se a obsessão do presidente ucraniano.

Também era uma linha vermelha americana. Em 2022, o governo Biden proibiu ajudar os ucranianos a alvejá-la; até mesmo as abordagens no lado da Crimeia deveriam ser tratadas como território russo soberano. (Os serviços de inteligência ucranianos tentaram atacá-la eles próprios, causando alguns danos.)

Mas depois que os parceiros concordaram com o Lunar Hail, a Casa Branca autorizou os militares e a C.I.A. para trabalhar secretamente com os ucranianos e os britânicos em um plano de ataque para derrubar a ponte: ATACMS enfraqueceriam pontos vulneráveis ​​no convés, enquanto drones marítimos explodiriam perto de seus suportes.

Mas enquanto os drones estavam sendo preparados, os russos endureceram suas defesas ao redor dos suportes.

Os ucranianos propuseram atacar apenas com ATACMS. Os generais Cavoli e Aguto reagiram: ATACMS sozinhos não fariam o trabalho; os ucranianos deveriam esperar até que os drones estivessem prontos ou cancelar o ataque.

No final, os americanos recuaram e, em meados de agosto, com a ajuda relutante de Wiesbaden, os ucranianos dispararam uma saraivada de ATACMS na ponte. Ela não caiu; o ataque deixou alguns "buracos", que os russos consertaram, resmungou um oficial americano, acrescentando: "Às vezes, eles precisam tentar e falhar para ver que estamos certos".

Deixando de lado o episódio da Ponte Kerch, a colaboração Lunar Hail foi considerada um sucesso significativo. Navios de guerra, aeronaves, postos de comando, depósitos de armas e instalações de manutenção russos foram destruídos ou movidos para o continente para escapar do ataque.

Para o governo Biden, o ataque fracassado a Kerch, juntamente com a escassez de ATACMS, reforçou a importância de ajudar os ucranianos a usar sua frota de drones de ataque de longa distância. O principal desafio era escapar das defesas aéreas russas e localizar alvos.

Uma política de longa data impedia a C.I.A. de fornecer inteligência sobre alvos em solo russo. Então, a administração deixaria a C.I.A. solicitar “variações”, exceções autorizando a agência de espionagem a apoiar ataques dentro da Rússia para atingir objetivos específicos.

A inteligência identificou um vasto depósito de munições na cidade de Toropets, às margens do lago, a cerca de 290 milhas ao norte da fronteira com a Ucrânia, que estava fornecendo armas para as forças russas em Kharkiv e Kursk. A administração aprovou a variação. Toropets seria um teste de conceito.

Os oficiais da C.I.A. compartilharam inteligência sobre as munições e vulnerabilidades do depósito, bem como os sistemas de defesa russos a caminho de Toropets. Eles calcularam quantos drones a operação exigiria e mapearam suas rotas de voo tortuosas.

Em 18 de setembro, um grande enxame de drones atingiu o depósito de munições. A explosão, tão poderosa quanto um pequeno terremoto, abriu uma cratera da largura de um campo de futebol. Vídeos mostraram imensas bolas de fogo e colunas de fumaça subindo acima do lago.

Um depósito de munições em Toropets, Rússia. Maxar Technologies

O depósito após um ataque de drones auxiliado pela C.I.A. Maxar Technologies

No entanto, assim como na operação da Ponte Kerch, a colaboração com drones apontou para uma dissonância estratégica.

Os americanos argumentaram pela concentração de ataques de drones em alvos militares estrategicamente importantes — o mesmo tipo de argumento que eles fizeram, infrutiferamente, sobre focar em Melitopol durante a contraofensiva de 2023. Mas os ucranianos insistiram em atacar um menu mais amplo de alvos, incluindo instalações de petróleo e gás e locais politicamente sensíveis dentro e ao redor de Moscou (embora eles fizessem isso sem a ajuda da CIA).

“A opinião pública russa vai se voltar contra Putin”, disse o Sr. Zelensky ao secretário de Estado americano, Antony Blinken, em Kiev em setembro. “Você está errado. Nós conhecemos os russos.”

O Sr. Austin e o General Cavoli viajaram para Kiev em outubro. Ano após ano, o governo Biden forneceu aos ucranianos um arsenal de armamento cada vez mais sofisticado, cruzou muitas de suas linhas vermelhas. Ainda assim, o secretário de defesa e o general estavam preocupados com a mensagem escrita na situação de enfraquecimento no terreno.

Os russos estavam fazendo um progresso lento, mas constante, contra as forças ucranianas esgotadas no leste, em direção à cidade de Pokrovsk — seu "grande alvo", como um oficial americano a chamou. Eles também estavam recuperando algum território em Kursk. Sim, as baixas russas aumentaram, para entre 1.000 e 1.500 por dia. Mas eles continuaram chegando.

O Sr. Austin contaria mais tarde como ele contemplou essa incompatibilidade de mão de obra enquanto olhava pela janela de seu SUV blindado serpenteando pelas ruas de Kiev. Ele ficou impressionado, disse aos assessores, ao ver tantos homens na faixa dos 20 anos, quase nenhum deles uniformizado. Em uma nação em guerra, ele explicou, homens dessa idade geralmente estão longe, na luta.

Esta foi uma das mensagens difíceis que os americanos vieram a Kiev para entregar, enquanto eles expunham o que podiam e não podiam fazer pela Ucrânia em 2025.

O Sr. Zelensky já havia dado um pequeno passo, reduzindo a idade de recrutamento para 25. Ainda assim, os ucranianos não conseguiram preencher as brigadas existentes, muito menos construir novas.

O Sr. Austin pressionou o Sr. Zelensky a dar um passo maior e mais ousado e começar a recrutar jovens de 18 anos. Ao que o Sr. Zelensky retrucou, de acordo com um oficial que estava presente: "Por que eu recrutaria mais pessoas? Não temos nenhum equipamento para dar a elas."

"E seus generais estão relatando que suas unidades estão com falta de efetivos", o oficial lembrou que o Sr. Austin respondeu. "Eles não têm soldados suficientes para o equipamento que têm."

Esse era o impasse perene:

Na visão dos ucranianos, os americanos não estavam dispostos a fazer o que era necessário para ajudá-los a prevalecer.

Na visão dos americanos, os ucranianos não estavam dispostos a fazer o que era necessário para ajudar a si mesmos a prevalecer.

O Sr. Zelensky costumava dizer, em resposta à pergunta do rascunho, que seu país estava lutando por seu futuro, que os jovens de 18 a 25 anos eram os pais desse futuro.

Para um oficial americano, no entanto, "não é uma guerra existencial se eles não fizerem seu povo lutar".

O general Baldwin, que no início ajudou crucialmente a conectar os comandantes dos parceiros, visitou Kiev em setembro de 2023. A contraofensiva estava paralisada, as eleições nos EUA estavam no horizonte e os ucranianos continuavam perguntando sobre o Afeganistão.

Os ucranianos, ele lembrou, estavam com medo de que eles também fossem abandonados. Eles continuaram ligando, querendo saber se a América manteria o curso, perguntando: "O que acontecerá se os republicanos ganharem o Congresso? O que acontecerá se o presidente Trump vencer?"

Ele sempre disse a eles para permanecerem encorajados, ele disse. Ainda assim, ele acrescentou: "Eu estava com os dedos cruzados atrás das costas, porque eu realmente não sabia mais."

O Sr. Trump venceu, e o medo veio correndo.

Em suas últimas semanas de pato manco, o Sr. Biden fez uma enxurrada de movimentos para manter o curso, pelo menos por enquanto, e reforçar seu projeto Ucrânia.

Ele cruzou sua linha vermelha final — expandindo a caixa de operações para permitir ataques ATACMS e British Storm Shadow na Rússia — depois que a Coreia do Norte enviou milhares de tropas para ajudar os russos a desalojar os ucranianos de Kursk. Um dos primeiros ataques apoiados pelos EUA teve como alvo e feriu o comandante norte-coreano, coronel-general Kim Yong Bok, enquanto ele se encontrava com seus colegas russos em um bunker de comando.

A administração também autorizou Wiesbaden e a C.I.A. a apoiar ataques de mísseis de longo alcance e drones em uma seção do sul da Rússia usada como área de preparação para o ataque a Pokrovsk, e permitiu que os conselheiros militares deixassem Kiev para postos de comando mais próximos da luta.

Em dezembro, o general Donahue recebeu sua quarta estrela e retornou a Wiesbaden como comandante do Exército dos EUA na Europa e África. Ele foi o último soldado americano a sair na queda caótica de Cabul. Agora ele teria que navegar pelo novo e incerto futuro da Ucrânia.

O general Cavoli, no centro, passou as cores ao general Donahue em uma troca cerimonial de comando em Wiesbaden. Volker Ramspott/Exército dos EUA

Tanta coisa mudou desde que o General Donahue partiu dois anos antes. Mas quando se tratava da questão crua do território, não havia muita coisa mudada. No primeiro ano da guerra, com a ajuda de Wiesbaden, os ucranianos tomaram a dianteira, reconquistando mais da metade das terras perdidas após a invasão de 2022. Agora, eles estavam lutando por pequenas lascas de terra no leste (e em Kursk).

Um dos principais objetivos do General Donahue em Wiesbaden, de acordo com um oficial do Pentágono, seria fortalecer a irmandade e dar nova vida à máquina — para conter, talvez até mesmo repelir, o avanço russo. (Nas semanas que se seguiram, com Wiesbaden fornecendo pontos de interesse e coordenadas, a marcha russa em direção a Pokrovsk diminuiria, e em algumas áreas no leste, os ucranianos fariam ganhos. Mas no sudoeste da Rússia, conforme o governo Trump reduzia o apoio, os ucranianos perderiam a maior parte de sua moeda de troca, Kursk.)

No início de janeiro, os generais Donahue e Cavoli visitaram Kiev para se encontrar com o general Syrsky e garantir que ele concordasse com os planos de reabastecer as brigadas ucranianas e reforçar suas linhas, disse o oficial do Pentágono. De lá, eles viajaram para a Base Aérea de Ramstein, onde se encontraram com o Sr. Austin para o que seria a reunião final dos chefes de defesa da coalizão antes que tudo mudasse.

Com as portas fechadas para a imprensa e o público, os colegas do Sr. Austin o saudaram como o "padrinho" e "arquiteto" da parceria que, apesar de toda a confiança quebrada e traições, sustentou o desafio e a esperança dos ucranianos, iniciada a sério naquele dia de primavera de 2022, quando os generais Donahue e Zabrodskyi se encontraram pela primeira vez em Wiesbaden.

O Sr. Austin é um homem sólido e estoico, mas quando ele retribuiu os elogios, sua voz falhou.

"Em vez de dizer adeus, deixe-me dizer obrigado", ele disse, piscando para conter as lágrimas. E então acrescentou: "Desejo a todos vocês sucesso, coragem e determinação. Senhoras e senhores, continuem."

Oleksandr Chubko e Julie Tate contribuíram com a pesquisa. Produzido por Gray Beltran, Kenan Davis e Rumsey Taylor. Mapas por Leanne Abraham. Produção adicional por William B. Davis. Áudio produzido por Adrienne Hurst.

Fontes e metodologia

Para cada mapa de guerra, usamos dados do Institute for the Study of War e do Critical Threats Project do American Enterprise Institute para calcular mudanças no controle territorial. As forças russas no leste da Ucrânia incluem separatistas apoiados pela Rússia. A imagem composta na introdução se baseia em dados do Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) da NASA e foi compilada usando o Google Earth Engine. Combinamos imagens de janeiro e fevereiro de cada ano desde 2020 para gerar uma imagem de satélite sem nuvens.