Marini Thorne
Partimos para o Maha Kumbh Mela por volta das 3 da manhã. É uma viagem de três milhas da cidade de Allahabad; esperamos que as estradas estejam mais limpas neste momento, mas em dez minutos chegamos a um engarrafamento que se estende para longe. Damos meia-volta para pegar outra rota, mas esta também está bloqueada por milhares de veículos, e nos disseram que ficaremos esperando em uma fila por cerca de oito horas. Recuamos. No dia seguinte, tentamos pegar um barco de um ponto mais acima no rio, mas os peregrinos estão lotando as margens e todos os barcos estão cheios. No final, caminhamos por quase quatro horas. Grandes outdoors alinham a rota até a entrada, mostrando vistas aéreas do Sangam, no qual os rostos de Narendra Modi e do Ministro-Chefe de Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, foram sobrepostos, o primeiro um pouco maior que o último. Eles exortam as multidões: "Punya phale, Kumbh chale" – "Deixe a virtude prosperar, vamos para Kumbh".
Este evento colossal – o maior evento religioso do mundo – ocorreu por seis semanas a partir de 13 de janeiro. Os devotos vão para serem purificados de seus pecados banhando-se no Sangam, a confluência de três dos rios sagrados da Índia: o Ganges, o Yamuna e o mítico Saraswati. Melas menores ocorrem em intervalos de quatro, seis e doze anos de acordo com o calendário astrológico, mas o festival ‘Maha’ ou ‘grande’ deste ano coincide com um raro alinhamento celestial que ocorre apenas a cada 144 anos. A escala do evento é sem precedentes. A margem do rio foi transformada em uma vasta cidade de 4.000 hectares construída do zero, com pavilhões, salas de oração, tendas, estradas, uma rede elétrica, água encanada e um sistema de esgoto. Os organizadores afirmam que mais de 620 milhões de pessoas – mais de um terço da população da Índia – compareceram para dar ‘snaan’ (um mergulho) no Sangam.
Realizado em Uttar Pradesh, onde Yogi Adityanath governa como um radicalmente islamofóbico autointitulado "monge" que virou político, o Kumbh Mela representa uma oportunidade de mostrar as capacidades econômicas, infraestruturais e organizacionais do projeto nacionalista hindu, após um revés em sua hegemonia eleitoral em 2024. Naquele ano, o BJP obteve uma vitória muito mais estreita do que o previsto na eleição geral, perdendo redutos como Ayodhya e ficando com 63 assentos a menos do que em 2019. Para Modi e Yogi, ambos os quais fizeram visitas altamente divulgadas ao festival, foi uma chance de provar o sucesso deste "estado de motor duplo", onde os governos central e estadual são liderados pelo BJP. Um total de 7.500 crore rupias (£ 75.000.000) foi gasto na construção de uma nova infraestrutura para o Mela, que incluiria 14 novos viadutos, seis passagens subterrâneas, mais de 200 estradas alargadas, novos corredores, estações ferroviárias expandidas e um moderno terminal de aeroporto. As autoridades apresentam isso como um programa quase de desenvolvimento em uma área com níveis agudos de desemprego – prometendo 1,2 milhão de novos empregos e maior renda estadual. Esses empregos temporários podem facilitar o festival de seis semanas, mas não oferecem segurança a longo prazo.
O evento também expôs clivagens políticas dentro do BJP. Nos últimos anos, Yogi tentou se posicionar como o próximo primeiro-ministro do país, mas sua independência das principais instituições do "Sangh Parivar", um guarda-chuva de organizações Hindutva que inclui o BJP, levantou alarme entre alguns membros do partido. Para os aliados de Yogi, enquanto isso, o fraco desempenho do partido em Uttar Pradesh no ano passado foi devido à insistência de Modi em selecionar os candidatos. Os críticos de ambos notaram o fracasso do partido em lidar com a crise de desemprego do estado e a expulsão em massa de moradores para abrir caminho para a construção do Ram Mandir em Ayodhya. O Mela é o exemplo mais recente desse antagonismo, com o centro ignorando o estado para colaborar com a empresa de consultoria Ernst and Young para administrar grande parte da ocasião.
Caminhamos entre famílias com crianças pequenas, grupos de rapazes com jeans skinny e cabelos estilizados, algumas mulheres em saris comprados especialmente para a ocasião, outras parecendo desleixadas após viagens noturnas de trem. Ao longo do caminho, nos deparamos com cordas bambas sendo atravessadas por meninas de nove ou dez anos usando pijamas kurta, com bastões de equilíbrio nas mãos e potes de latão na cabeça. Um adolescente de jeans e camiseta está sentado em uma ponta, olhando desinteressadamente com uma bandeja de oferendas na frente dele. Motocicletas carregadas com pessoas e pertences entram e saem da multidão, buzinando. Ocasionalmente, somos movidos para um lado para dar lugar a veículos VIP: carros adornados com bandeiras de lótus carregando notários do BJP, ou SUVs com janelas escuras transportando estrelas de Bollywood ou políticos de alto escalão.
Você não precisa comprar um ingresso para ir ao Mela, mas os peregrinos devem pagar pelo transporte e hospedagem. Os visitantes mais elitistas são levados de helicóptero e ficam em acomodações de luxo - locais de "glamping" a um custo de £ 800 a £ 1.000 por noite, repletos de água quente, ar condicionado, avenidas com palmeiras e até mesmo um segurança pessoal. Mas a maioria dos visitantes é forçada a navegar pelas multidões e pelo caos logístico. A cidade improvisada levanta uma névoa de poeira que se combina com a fumaça das fogueiras usadas para aquecer os ashrams; à noite, postes de luz iluminam o ar arenoso. As entradas para os ashrams são elaboradas: uma pirâmide de açafrão em camadas, imagens iminentes do deus macaco Hanuman e um vasto jato de caça de papel machê pronto para defender o Mela de inimigos em potencial. Os sistemas de som competem por destaque: a canção devocional de um ashram disputando com a de seu vizinho. Eu me pergunto sobre sua semelhança com o Burning Man.
Junto com os akhadas maiores administrados por ordens monásticas, os ashrams fornecem a maior parte da acomodação, alimentação e orientação espiritual para o evento. O Mela, portanto, combina subcontratação neoliberal em larga escala com humilde sewa, ou serviço, fornecido por voluntários. Ashrams e akhadas variam em tamanho, riqueza e importância, mas geralmente representam uma tendência religiosa específica – Vaishnavite, Shaivite ou seguidores de Maa-Devi – e têm laços com diferentes regiões, comunidades ou castas. Ficamos em um ashram hospedado por Brahmacharyas, ou renunciantes, de uma casta de proprietários de terras historicamente poderosos de Uttar Pradesh. Sentamo-nos diante do guru, Brahmacharya-ji, enquanto ele explica como os renunciantes sustentaram seu projeto estabelecendo laços com a família de um poderoso Rajah local em Allahabad. Ele nos conta com orgulho que apenas renunciantes da casta Thakur do proprietário de terras poderiam ser aceitos em seu rebanho.
A área residencial do Mela é dividida em setores. Uma noite, caminhamos do Setor 19, onde estamos hospedados, até o Setor 16, em uma caminhada que leva trinta minutos por ruas de poluição brilhante. Chegamos à mais nova akhada, formada pela comunidade de "terceiro gênero" da Índia, incluindo pessoas trans ou aquelas que se enquadram na categoria não-conformista de "Hijra", que só foram autorizadas a comparecer ao Mela após uma decisão da Suprema Corte em 2016. O Kinnar Akhada ganhou destaque em 2019 por seu apoio total à construção do Ram Mandir em Ayodhya. Em três lados do complexo em grande parte vazio, há fotos de seu principal guru, Laxmi Narayan Tripathi. Há uma pequena barraca vendendo produtos para o Mela e uma cabine de selfie que permite que os peregrinos posem ao lado de uma foto de um recorte Hijra em tamanho real. Participamos de um ritual de adoração de puja realizado no akhada, entre as centenas de devotos há um punhado de mulheres Hijra.
Em uma escala completamente diferente está a Sociedade Internacional para a Consciência de Krishna (ISKCON), ou Hare Krishna, Ashram. Sua entrada apresenta o logotipo do grupo Adani ao lado do panteão hindu. Dentro do hall de entrada somos recebidos por Krishnas mecânicos de quinze pés; os visitantes param para posar para fotos. Conhecida por sua distribuição de comida gratuita e cânticos Hare Krishna, a ISKCON foi formada por Bhaktivedanta Swami em Nova York no final dos anos 1960. Se os devotos Hare Krishna tendem a ser considerados hippies ocidentais envelhecidos em busca de uma enigmática "espiritualidade" oriental, os devotos regionalmente diversos de classe média em seu ashram no Kumbh sugerem a crescente influência doméstica dessa ramificação hindu transnacional.
Referências a Rama, o herói mítico do Ramayana, são onipresentes. Depois que os devotos emergem do Sangam, suas testas são pintadas com tinta e um sinal devocional por uma pequena taxa. Historicamente, isso geralmente seria o tridente do Senhor Shiva, mas hoje em dia é geralmente o nome "Ram". Da mesma forma, quando os peregrinos tomam snaan nas águas sagradas, eles agora cantam "Jai Shri Ram" em vez do canto tradicional para Shiva. Essas alusões, que sinalizam a crescente importância de Ram na cultura hindu, estão intimamente ligadas a Ram Janmabhoomi, o movimento para construir o templo para Ram em Ayodhya no local da mesquita Babri Masjid - uma peça central do programa comunitário do BJP.
O Ramayana há muito desempenha um papel na prática devocional religiosa popular, conhecida como bhakti. Os cantos Bhakti celebram não apenas a masculinidade de Rama, mas também sua unidade com as qualidades femininas de Sita - por meio do canto "Jai Siya-Ram". No entanto, isso agora foi transmutado no mantra "Jai Shri Ram": uma celebração das qualidades masculinas de Rama e do templo Ayodhya. Essa mudança sugere o enfraquecimento dos impulsos dissidentes dentro do hinduísmo, mesmo que o Hindutva incorpore cada vez mais castas marginalizadas ou pessoas trans.
Apesar do enorme investimento e da suposta sofisticação tecnológica do evento, o Mela foi assolado por desastres. Primeiro, incêndios ocorreram em seções residenciais. Então, em 29 de janeiro, em um importante dia de adoração conhecido como Mauni Amavasya, peregrinos foram pegos em uma debandada. Números oficiais afirmam que trinta morreram e sessenta ficaram feridos, mas os presentes afirmam que o número de fatalidades foi muito maior. Os mortos eram em grande parte peregrinos pobres de Bihar sem acomodação, que dormiam descobertos perto da beira da água para se banhar nos momentos apropriados. Uma investigação foi iniciada sobre as causas do desastre após perguntas preocupantes terem sido levantadas. Por que tantas pontes foram reservadas para participantes VIP, confinando peregrinos na ponta estreita onde os rios convergem? Por que os milhares de policiais presentes falharam em impedir a pressa da multidão? Alguns até alegaram conspiração, com rumores alimentando as lutas faccionais dentro do BJP.
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