CHRISTOPHER K. JOHNSON
CHRISTOPHER K. JOHNSON é presidente e CEO do China Strategies Group, pesquisador sênior do Centro de Análise da China da Asia Society e ex-analista sênior da China na Agência Central de Inteligência (CIA).
Foreign Affairs
O presidente chinês Xi Jinping ordenou a aniquilação total de seu alto comando. Em 24 de janeiro, o Ministério da Defesa anunciou que o general Zhang Youxia, o mais graduado das Forças Armadas da China, e o chefe do Estado-Maior, general Liu Zhenli, estavam sendo investigados por “graves violações da disciplina partidária e da lei” — um termo geralmente usado pelo regime para se referir à corrupção. Um relato da imprensa ocidental chegou a afirmar que Zhang vazou segredos nucleares para os Estados Unidos. O anúncio sucinto do ministério mascarou o maior terremoto político a atingir a cúpula do Exército de Libertação Popular (ELP) desde a repressão na Praça da Paz Celestial em 1989. Marcou também o ápice da mais recente onda de expurgos de oficiais promovida por Xi, que atingiu todos os setores do ELP e eliminou todos os altos oficiais, com exceção de um, nos últimos anos.
Embora a medida tenha sido um choque, suas sementes foram plantadas em um plenário do Partido Comunista Chinês (PCC) em outubro passado. Essa reunião formalizou as destituições do colega de Zhang na vice-presidência da Comissão Militar Central (CMC) — o órgão máximo de tomada de decisões militares da China — e de outro peso-pesado da CMC que, na época, atuava como principal assessor político do Exército Popular de Libertação (EPL). Essas remoções romperam o cerco de Xi à cúpula do EPL. Além disso, reduziram pela metade o número de membros da CMC em relação à sua última reforma, em 2022. O plenário deixou esses assentos vagos, dispensando as nomeações que normalmente acompanhariam uma reformulação desse tipo. Isso era intrigante na época, mas faz sentido agora: sinalizou que o trabalho não estava concluído e que mais estava por vir.
Grande parte da análise do atual ciclo de expurgos os interpreta como um indicador da falta de controle ou da desconfiança de Xi em relação a seus generais. Outros afirmam que se trata de uma luta entre facções rivais dentro dos altos muros do EPL, com Xi como um observador passivo. Sua completa desarticulação da CMC oferece fortes indícios de que essas interpretações carecem de poder explicativo. Mas também negam a Xi seu maior trunfo: uma habilidade para o planejamento paciente e de longo prazo, pontuado por investidas políticas relâmpago. Xi não é vidente e adaptou-se a desdobramentos inesperados à medida que sua guerra anticorrupção se desenrolava. Ainda assim, as alegações de que ele desconhecia a profundidade da corrupção no Exército Popular de Libertação (EPL) ou de que seus comandantes o pressionavam ignoram uma narrativa clara de orquestração e controle constantes do processo por parte de Xi. Assim, a persistência dessas narrativas significa que uma reformulação fundamental do pensamento externo sobre as relações entre o Partido Comunista Chinês e o Exército Popular de Libertação, bem como sobre a política interna do EPL, é urgentemente necessária.
Quando esse abalo dentro do EPL diminuir, Xi deverá considerar a possibilidade de reconstruir o que foi destruído. Ele poderia demonstrar seu descontentamento contínuo mantendo a atual estagnação no alto comando até o 21º Congresso do Partido, no próximo ano, ou forçar uma revisão mais profunda da estrutura institucional do regime para supervisionar o que chama de "Exército do Partido". Os cálculos de Xi podem ser moldados por ideias sobre sinalizar sua sucessão no próximo congresso do partido, algum tempo depois, ou até mesmo antes. Na verdade, essa pode ser a única maneira pela qual Xi Jinping enxergava Zhang Youxia como uma ameaça. Seja qual for a forma que a reforma assuma, certamente reforçará a autoridade incontestável de Xi, enquanto ele contempla um quarto mandato de cinco anos no próximo ano.
À medida que esse processo se desenrola, estrangeiros podem ser tentados a concluir que o caos dentro do Exército Popular de Libertação (EPL) significa que uma ação militar contra Taiwan ou no Mar da China Meridional está descartada. No entanto, isso ignoraria a característica principal da purga — a crescente impaciência de Xi com a incapacidade do EPL de obedecer à sua ordem de "lutar e vencer guerras" — mas também o progresso que a China fez na expansão de seu leque de opções para o uso coercitivo da força militar. Dada sua obsessão com a estabilidade interna, que o EPL garante em última instância, Xi teria dispensado essa reformulação abrangente e disruptiva, a menos que estivesse com pressa. Isso não significa que ele esteja caminhando a passos largos para a guerra, mas observadores externos correm um sério risco ao duvidarem de sua determinação em alcançar "o grande rejuvenescimento da nação chinesa".
Os expurgos são um sinal do renovado compromisso de Xi com essa ambição. Seu sucesso em forçar o presidente dos EUA, Donald Trump, a uma trégua no ano passado validou seu programa político e econômico, dando a Xi a segurança de que agora é o momento de redobrar seus esforços em sua visão. Desta vez, porém, sua abordagem não repetirá a diplomacia arrogante do "guerreiro lobo" e as declarações ("O Oriente está ascendendo e o Ocidente está declinando" e outras) de seus primeiros anos, que precipitaram uma resposta imune global. Em vez disso, ele se concentrará em seus projetos internos de construir uma economia fortificada e garantir que o Exército Popular de Libertação (PLA) possa cumprir suas funções caso a ação militar se torne inevitável. Esses desafios assustadores o farão desejar estabilidade com Washington no curto prazo, mas o tornarão, e à China, um concorrente ainda mais formidável até o final desta década e além.
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| O presidente chinês Xi Jinping no Grande Salão do Povo em Pequim, novembro de 2025 Maxim Shemetov / REUTERS |
O presidente chinês Xi Jinping ordenou a aniquilação total de seu alto comando. Em 24 de janeiro, o Ministério da Defesa anunciou que o general Zhang Youxia, o mais graduado das Forças Armadas da China, e o chefe do Estado-Maior, general Liu Zhenli, estavam sendo investigados por “graves violações da disciplina partidária e da lei” — um termo geralmente usado pelo regime para se referir à corrupção. Um relato da imprensa ocidental chegou a afirmar que Zhang vazou segredos nucleares para os Estados Unidos. O anúncio sucinto do ministério mascarou o maior terremoto político a atingir a cúpula do Exército de Libertação Popular (ELP) desde a repressão na Praça da Paz Celestial em 1989. Marcou também o ápice da mais recente onda de expurgos de oficiais promovida por Xi, que atingiu todos os setores do ELP e eliminou todos os altos oficiais, com exceção de um, nos últimos anos.
Embora a medida tenha sido um choque, suas sementes foram plantadas em um plenário do Partido Comunista Chinês (PCC) em outubro passado. Essa reunião formalizou as destituições do colega de Zhang na vice-presidência da Comissão Militar Central (CMC) — o órgão máximo de tomada de decisões militares da China — e de outro peso-pesado da CMC que, na época, atuava como principal assessor político do Exército Popular de Libertação (EPL). Essas remoções romperam o cerco de Xi à cúpula do EPL. Além disso, reduziram pela metade o número de membros da CMC em relação à sua última reforma, em 2022. O plenário deixou esses assentos vagos, dispensando as nomeações que normalmente acompanhariam uma reformulação desse tipo. Isso era intrigante na época, mas faz sentido agora: sinalizou que o trabalho não estava concluído e que mais estava por vir.
Grande parte da análise do atual ciclo de expurgos os interpreta como um indicador da falta de controle ou da desconfiança de Xi em relação a seus generais. Outros afirmam que se trata de uma luta entre facções rivais dentro dos altos muros do EPL, com Xi como um observador passivo. Sua completa desarticulação da CMC oferece fortes indícios de que essas interpretações carecem de poder explicativo. Mas também negam a Xi seu maior trunfo: uma habilidade para o planejamento paciente e de longo prazo, pontuado por investidas políticas relâmpago. Xi não é vidente e adaptou-se a desdobramentos inesperados à medida que sua guerra anticorrupção se desenrolava. Ainda assim, as alegações de que ele desconhecia a profundidade da corrupção no Exército Popular de Libertação (EPL) ou de que seus comandantes o pressionavam ignoram uma narrativa clara de orquestração e controle constantes do processo por parte de Xi. Assim, a persistência dessas narrativas significa que uma reformulação fundamental do pensamento externo sobre as relações entre o Partido Comunista Chinês e o Exército Popular de Libertação, bem como sobre a política interna do EPL, é urgentemente necessária.
Quando esse abalo dentro do EPL diminuir, Xi deverá considerar a possibilidade de reconstruir o que foi destruído. Ele poderia demonstrar seu descontentamento contínuo mantendo a atual estagnação no alto comando até o 21º Congresso do Partido, no próximo ano, ou forçar uma revisão mais profunda da estrutura institucional do regime para supervisionar o que chama de "Exército do Partido". Os cálculos de Xi podem ser moldados por ideias sobre sinalizar sua sucessão no próximo congresso do partido, algum tempo depois, ou até mesmo antes. Na verdade, essa pode ser a única maneira pela qual Xi Jinping enxergava Zhang Youxia como uma ameaça. Seja qual for a forma que a reforma assuma, certamente reforçará a autoridade incontestável de Xi, enquanto ele contempla um quarto mandato de cinco anos no próximo ano.
À medida que esse processo se desenrola, estrangeiros podem ser tentados a concluir que o caos dentro do Exército Popular de Libertação (EPL) significa que uma ação militar contra Taiwan ou no Mar da China Meridional está descartada. No entanto, isso ignoraria a característica principal da purga — a crescente impaciência de Xi com a incapacidade do EPL de obedecer à sua ordem de "lutar e vencer guerras" — mas também o progresso que a China fez na expansão de seu leque de opções para o uso coercitivo da força militar. Dada sua obsessão com a estabilidade interna, que o EPL garante em última instância, Xi teria dispensado essa reformulação abrangente e disruptiva, a menos que estivesse com pressa. Isso não significa que ele esteja caminhando a passos largos para a guerra, mas observadores externos correm um sério risco ao duvidarem de sua determinação em alcançar "o grande rejuvenescimento da nação chinesa".
Os expurgos são um sinal do renovado compromisso de Xi com essa ambição. Seu sucesso em forçar o presidente dos EUA, Donald Trump, a uma trégua no ano passado validou seu programa político e econômico, dando a Xi a segurança de que agora é o momento de redobrar seus esforços em sua visão. Desta vez, porém, sua abordagem não repetirá a diplomacia arrogante do "guerreiro lobo" e as declarações ("O Oriente está ascendendo e o Ocidente está declinando" e outras) de seus primeiros anos, que precipitaram uma resposta imune global. Em vez disso, ele se concentrará em seus projetos internos de construir uma economia fortificada e garantir que o Exército Popular de Libertação (PLA) possa cumprir suas funções caso a ação militar se torne inevitável. Esses desafios assustadores o farão desejar estabilidade com Washington no curto prazo, mas o tornarão, e à China, um concorrente ainda mais formidável até o final desta década e além.
OBSESSÃO POR CONTROLE
O argumento de que a crescente onda de expurgos de Xi demonstra um controle fraco sobre o Exército Popular de Libertação (EPL) baseia-se em premissas falhas. Uma dessas premissas é a de que ele segue as mesmas regras civis-militares de seus antecessores pós-Mao, considerando o EPL um reino hermeticamente fechado ao qual Xi só pode ter acesso por meio de negociações cuidadosas e da distribuição constante de financiamento para as regalias militares e a expansão de seu poderio bélico. Uma premissa relacionada é a de que o EPL é uma instituição majoritariamente autônoma, onde os oficiais superiores ditam as regras.
Essas premissas não fazem justiça a Xi. Elas descrevem a dinâmica que existia antes de sua ascensão ao poder, com os monopólios do EPL sobre inteligência e expertise técnico-militar concedendo autonomia substancial. Mas Xi tem lutado arduamente para controlar o EPL, e há claros indícios de que isso está dando resultado.
Logo no início, ele anunciou mudanças drásticas na estrutura de comando do EPL. A reestruturação rompeu redes institucionais que haviam frustrado tentativas anteriores de impor mudanças semelhantes. Xi Jinping então começou a promover o chamado sistema de responsabilidade da presidência da Comissão Militar Central (CMC) para formalizar seu controle — e o do partido — sobre as Forças Armadas, em nítido contraste com a prática anterior, na qual subordinados uniformizados exerciam um controle desproporcional sobre seus supostos superiores civis. Em 2016, ele se tornou o comandante-em-chefe do Exército Popular de Libertação (EPL), reivindicando o comando operacional direto em vez de apenas o controle administrativo. No 19º Congresso do Partido, um ano depois, reduziu o número de membros da CMC de 11 para sete, concentrando sua autoridade. A afronta final veio no plenário de outubro passado, onde, desprezando comandantes e comissários, nomeou o principal responsável pela disciplina do EPL como vice-presidente da CMC, destruindo a falácia de um EPL autogovernado. Não seria surpreendente se Zhang Youxia considerasse isso um exagero, mas esse oficial é o último general de pé, agravando ainda mais a situação.
O controle de Xi Jinping sobre as Forças Armadas não é perfeito. Ele ainda se surpreende ocasionalmente com as atividades do Exército Popular de Libertação (PLA), como quando um balão espião invadiu o espaço aéreo dos EUA em 2023. As acusações contra a maioria dos chefes da Comissão Militar Central (CMC) recentemente destituídos também incluíam o desrespeito ao sistema de responsabilidade da presidência da CMC. No entanto, sugerir que Xi é meramente um espectador passivo ignora os fatos evidentes: ele colocou o PLA em uma situação muito mais delicada.
ESCASSEZ DE ENERGIA
A ideia de clãs militares de alto escalão se expurgando mutuamente enquanto Xi observava também é difícil de acreditar. Para começar, pressupõe que os expurgos dos últimos anos formem um único fio condutor, com as demissões de 2023 na Força de Foguetes do Exército Popular de Libertação (EPL) sendo o início de um ataque a Zhang. O ataque, segundo essa teoria, partiu de um grupo rival que servia em uma unidade chave do EPL oposta a Taiwan. Mas, na verdade, essa onda de expurgos ocorreu por uma variedade de razões que não se originam de uma rivalidade específica ou têm um único propósito. As demissões na Força de Foguetes estão ligadas à corrupção comum associada à recente e rápida expansão das forças nucleares, assim como o expurgo subsequente de dois ex-ministros da Defesa, que anteriormente comandavam a Força de Foguetes e supervisionavam as aquisições do EPL. Os supostos líderes da unidade taiwanesa foram demitidos com meses de diferença — sugerindo que seus casos eram independentes — ao contrário do expurgo simultâneo de Zhang e Liu.
Além disso, a demissão de Zhang oferece a melhor refutação para a ideia de que uma disputa interna no EPL explique o expurgo. Essa teoria retrata Zhang como um gigante do Exército Popular de Libertação (EPL), cuja combinação de experiência em combate e jeito rude o tornou um figurão inatingível para Xi; houve até rumores em círculos da diáspora chinesa no verão passado de que Zhang queria a remoção de Xi ou até mesmo poderia substituí-lo. Mas isso é desmentido pela carreira de Zhang e pela habilidosa gestão que Xi fez dele.
Zhang é um "príncipe herdeiro" — termo usado para filhos de revolucionários de alto escalão do PCC — e ascendeu na hierarquia em uma época em que a progressão na carreira dos "príncipes herdeiros" era artificialmente retardada pelos pesos-pesados revolucionários que então governavam o país. (Esses anciãos temiam que a ascensão meteórica de seus filhos a altos cargos gerasse acusações públicas de nepotismo, especialmente com as tensões sociais em alta em meio às drásticas reformas sociais e econômicas pós-Mao.) Xi, também um "príncipe herdeiro", enfrentou obstáculos semelhantes em sua própria carreira. Os temores dos anciãos fizeram com que Zhang só conseguisse um posto de general perto dos sessenta anos — tarde para um típico ascensorista do EPL — e mesmo esse posto era no comando regional menos prestigioso do EPL na época. Xi Jinping, portanto, revitalizou a carreira de Zhang ao lhe conceder um assento na Comissão Militar Central em 2012 e o protegeu novamente ao estruturar uma investigação de licitações de 2023 de forma a excluir o período em que Zhang liderou o setor de compras. Contudo, Xi Jinping posteriormente deu um sinal de alerta ao expurgar um ex-subordinado de Zhang, demonstrando que ele detinha o controle da situação em relação a eles.
Em suma, o Exército Popular de Libertação (PLA) de hoje não é mais a organização sem regras que já foi. Os antigos soldados do período revolucionário se foram, e Xi Jinping, com seu método e paciência característicos, provou ser hábil em gerenciar seus sucessores..
PASSO A PASSO
Uma estrutura melhor para entender a purga militar de Xi é vê-la como um processo gradual que se desenrolou ao longo de seus três mandatos. Quando iniciou o esforço, ele ainda estava consolidando o poder, então concentrou-se em desmantelar as redes de oficiais de potenciais rivais. Ao constatar a extensão da corrupção, ele chegou a impor limites aos esforços de responsabilização para evitar paralisar operacionalmente o Exército Popular de Libertação (EPL) e arriscar a estabilidade do regime; ele temia desmantelar as partes do EPL — as forças de mísseis, o projeto e aquisição de armamentos e o Estado-Maior — de que precisaria caso a ação militar se mostrasse inevitável.
Durante seu segundo mandato, Xi se absteve de expurgar oficiais superiores, mesmo com a persistência evidente do problema da corrupção — um fato por vezes apresentado como prova de sua ignorância sobre os procedimentos internos do EPL. Mas, na verdade, sua atenção estava voltada para outro lugar. Os serviços civis de segurança e inteligência apresentavam seu próprio emaranhado de corrupção, o que levou a uma repressão de vários anos direcionada a eles, que resultou na prisão de dezenas de altos funcionários da segurança. Xi sabia que não podia atacar o Exército Popular de Libertação (PLA) e as agências de segurança simultaneamente, então adotou uma abordagem gradual.
Quando Xi pôde voltar a concentrar-se no PLA no início de seu terceiro mandato, o antro de corrupção na Força de Foguetes deixou claro que ele não conseguiria agir com leniência. À medida que essa investigação se alastrava pela indústria de defesa no final de 2023, ele sabia que o sistema de aquisições também precisava de uma limpeza. As demissões separadas dos dois oficiais da Comissão Militar Central (CMC) no plenário de outubro passado cruzaram um Rubicão final que, juntamente com o que parecem ter sido desentendimentos entre Xi e Zhang sobre questões de pessoal, levaram Xi a fazer uma limpeza geral e demitir Zhang e Liu também.
PUNIÇÃO ATRAVÉS DAS GERAÇÕES
Expurgos abrangentes nos comandos e serviços abaixo da CMC mostram que Xi está fazendo um corte profundo, geração após geração, para encontrar oficiais que possam ter evitado os esquemas de pagamento por promoção que floresceram nas décadas anteriores à sua ascensão, e talvez desde então. Generais de baixa patente estão sendo promovidos rapidamente a cargos que antes exigiam muito mais experiência.
Tecnicamente, a Comissão Militar Central (CMC) não pode se reunir com apenas dois membros, e os assessores de inteligência de Xi provavelmente o informam que autoridades americanas podem ver o caos no Exército Popular de Libertação (PLA) como um fator que prejudica as operações contra Taiwan. Essas realidades sugerem que Xi agirá rapidamente para repor os membros da CMC. No entanto, ele também é teimoso e, para demonstrar sua indignação com instituições que erram, tem o hábito de deixar vagas em aberto por longos períodos ou negar aos novos nomeados alguns dos títulos e privilégios tradicionais que acompanham automaticamente tais cargos. Portanto, é possível que Xi simplesmente mantenha o alto comando com efetivo reduzido e em situação indefinida até o 21º Congresso do Partido, no final de 2027.
Se não puder esperar, Xi terá que convocar outro plenário para fazer mudanças na CMC e em outros órgãos superiores do PCC. Felizmente para ele, poderá fazê-lo sem infringir o protocolo padrão. O Comitê Central realiza sete plenários em um ciclo típico de cinco anos. Por razões desconhecidas, Xi adiou a terceira sessão desta rodada para julho de 2024, o que fez com que a quarta ocorresse quando o comitê normalmente se reuniria para a quinta. Assim, Xi poderia optar por convocar esse plenário extra agora e restaurar a confiança, confirmando uma nova composição da CMC e sinalizando que o pior já passou.
Ele também poderia ser mais ambicioso e usá-lo para criar novos sistemas de supervisão do Exército Popular de Libertação (EPL). Afinal, ele claramente considera o corpo de oficiais incapaz de gerir seus próprios assuntos. Isso poderia incluir a nomeação de mais civis para a CMC, o que não aconteceu desde que Xi assumiu o cargo; o fortalecimento do órgão civil de combate à corrupção para também investigar o EPL ou para trabalhar com seu equivalente militar nesse sentido; ou a criação de novos órgãos do PCC para lidar com o problema, uma abordagem que Xi já utilizou para tentar resolver outras questões políticas complexas.
ALERTA
Os formuladores de políticas americanas podem ver os expurgos como um adiamento de um ataque chinês contra Taiwan ou no Mar da China Meridional. Trump também poderia concluir que os desafios internos de Xi dão aos Estados Unidos poder de barganha nas cúpulas Trump-Xi planejadas para o final deste ano, com a primeira em abril. Mas isso seria um erro. À medida que a mais recente guerra comercial EUA-China se intensificou de abril a outubro de 2025, Xi repetidamente optou por desafiar Trump, mesmo quando o resultado era incerto e a posição de Xi parecia frágil. A confusão no Exército Popular de Libertação (EPL) pode ter diminuído um pouco o brilho da confiança chinesa após seu encontro com Trump na Coreia do Sul em outubro, mas Xi ainda sabe que possui armas poderosas, como terras raras, para usar se Trump o pressionar demais.
Certamente, o caos no alto comando terá impactos operacionais em tempo real. Mas isso limita as opções de Xi menos do que alguns observadores externos podem pensar: o EPL agora possui diversas opções militares que devem ser consideradas prontas para uso em uma crise. Como Bonny Lin, John Culver e Brian Hart escreveram na revista Foreign Affairs em maio passado, o Exército Popular de Libertação (EPL) sinalizou já em 2008 sua prontidão para disparar mísseis ao redor de Taiwan — e talvez até mesmo bombardear a ilha — para deter o que percebia como “atividades independentistas taiwanesas”. Posteriormente, aproveitou-se das “provocações” dos EUA e das ações do atual presidente de Taiwan como pretextos para ensaiar e aprimorar ainda mais essas capacidades, a ponto de elas operarem automaticamente. A enorme expansão das forças do EPL do outro lado do estreito, em frente a Taiwan, também significa que, diferentemente de 2008, haveria poucos indicadores de alerta para as forças americanas detectarem antes de uma ação do EPL contra a ilha.
Os formuladores de políticas e planejadores de forças dos EUA devem interpretar a completa demissão de oficiais promovida por Xi Jinping como um sinal de sua impaciência com a incapacidade do EPL de atender às suas exigências operacionais — e não confundir essa impaciência com medo ou desconfiança das forças armadas. Aparentemente, ele está tão frustrado com a tendência de seus comandantes de priorizar o lucro em vez do desenvolvimento da capacidade bélica, que está disposto a arriscar uma maior vulnerabilidade, tanto interna quanto externa, para que eles cumpram suas funções. Isso não significa que Xi esteja caminhando a passos largos para a guerra, mas ele gosta de usar centenários para impulsionar o progresso no sistema chinês, e o Exército Popular de Libertação (PLA) celebrará seu centenário no próximo ano. Ele quer que o exército esteja pronto para "lutar e vencer guerras" quando essa data chegar.
Após vários anos de relativa cautela, Xi está de volta à ofensiva.
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