A conferência de 1933 que ajudou a forjar o sindicalismo dos direitos civis

Noventa anos atrás neste mês, na conferência Amenia co-organizada por W. E. B. Du Bois, jovens esquerdistas negros defenderam uma política de massas alinhada com o movimento trabalhista. Sua abordagem radical preparou o terreno para o sindicalismo dos direitos civis que ajudaria a derrubar [as leis de] Jim Crow.

Eben Miller

Jacobin

Um retrato de grupo de homens e mulheres participando da Conferência Amenia patrocinada pela NAACP em Amenia, Nova York, posando em frente à tenda, agosto de 1933. (Biblioteca do Congresso)

Noventa anos atrás, neste mês, a Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor (NAACP) sediou a Conferência Amenia de 1933. Chamado quando a NAACP se aproximava de seu vigésimo quinto aniversário, o grupo reuniu cerca de trinta "líderes futuros do pensamento negro", nas palavras do convite, para avaliar o estado da luta pelos direitos civis.

Naquele verão, a nação estava atolada no quarto ano da Grande Depressão. A nova administração democrata de Franklin D. Roosevelt havia prometido um New Deal em resposta à calamidade econômica. O número de membros da NAACP estava caindo. A esquerda radical - particularmente o Partido Comunista, então liderando a defesa dos nove "meninos de Scottsboro" falsamente acusados de estuprar duas mulheres brancas - estava desafiando a relevância da NAACP como a principal organização de direitos civis do país.

Os líderes da NAACP lutaram para saber como responder. Joel Spingarn e W. E. B. Du Bois, editores-fundadores da revista mensal da NAACP, The Crisis, preferiram realizar uma pequena conferência em Troutbeck, a casa de Spingarn em Amenia, Nova York, cerca de 150 quilômetros ao norte da cidade de Nova York, no vale do rio Hudson.

O plano era reunir-se em Troutbeck por alguns dias, com grandes tendas de lona e camas dobráveis para dormir. Os hóspedes eram bem-vindos para passear pelo terreno, desfrutar dos jardins e da piscina e jogar tênis, se quisessem. Mas principalmente eles conversavam. Spingarn e Du Bois esperavam que a discussão ajudasse a NAACP a traçar um curso através dos desafios da era da Depressão.

Eles propuseram se reunir com uma seleção da geração mais jovem de intelectuais e ativistas negros. Depois de entrar em contato com contatos nos Estados Unidos para obter sugestões, eles enviaram convites para algumas dezenas de mulheres e homens negros entre, aproximadamente, vinte e quarenta anos.

Os mais radicais entre eles vislumbravam uma abordagem orientada para as massas alinhada com o florescente movimento trabalhista, um afastamento da ênfase tradicional na elevação racial.

Os participantes

As mulheres negras que participaram da Conferência Amenia incluíram Virginia Alexander, uma médica da Filadélfia; bibliotecários; assistentes sociais, como Anna Arnold (Hedgeman); e Frances Williams, uma das várias convidadas que trabalhavam para a YWCA. A estudante universitária Juanita Jackson (Mitchell), de 20 anos, era a mais jovem do grupo. Na fotografia da conferência, Jackson é a terceira a partir da esquerda na fileira do meio, usando um vestido escuro com detalhes brancos na gola.

Entre os homens negros que fizeram a viagem a Troutbeck estavam vários estudiosos, como o sociólogo E. Franklin Frazier, o cientista político Ralph Bunche e o poeta Sterling Brown. Charles Houston serviu no corpo docente da Howard University ao lado de Bunche e Brown, liderando sua faculdade de direito. Roy Wilkins estava na equipe da NAACP; Ira De Augustine Reid representou a National Urban League. Sentado à direita de Jackson, de terno escuro e gravata, M. Moran Weston II ainda estava na faculdade. Wilkins pagou sua passagem de trem da cidade de Nova York para a estação de Amenia.

Juanita Jackson Mitchell em 1936. (National Portrait Gallery via Wikimedia Commons)

No fim de semana de 18 a 20 de agosto de 1933, os delegados da Conferência Amenia discutiram o status da liberdade negra durante um período de transformação global, quando o futuro do capitalismo parecia incerto. Qual, os participantes debateram, era a melhor maneira de desafiar a opressão racial?

Alguns defenderam uma abordagem eleitoral pragmática. Roy Wilkins argumentou que os eleitores negros deveriam apoiar candidatos dispostos a respeitar os americanos negros, independentemente do partido. Embora os sulistas brancos tradicionalmente votassem nos democratas, ele e outros estavam ansiosos para avaliar a eficácia do New Deal de Roosevelt. Emmett Dorsey, um cientista político da Howard, enfatizou a necessidade de garantir que os programas do New Deal chegassem aos afro-americanos atormentados pelo desemprego e falências de bancos.

Anna Arnold havia observado esse sofrimento no Harlem, trabalhando com famílias atingidas; Virginia Anderson viu isso em seus pacientes na Filadélfia. A necessidade de alívio equitativo era igualmente clara para Louis Redding, um advogado de Wilmington, Delaware, que trabalhava com clientes carentes.

Os ouvidos de Redding se aguçaram quando Charles Houston falou sobre como a NAACP poderia desafiar sistematicamente Plessy v. Ferguson, a decisão da Suprema Corte de 1896 que estabeleceu o precedente "separados, mas iguais" para a segregação de jure. Desafiar a desigualdade entre escolas para crianças brancas e negras no tribunal pode ajudar a quebrar a educação d[as leis de] Jim Crow.

Por outro lado, E. Franklin Frazier afirmou que a integração total na sociedade americana - seja nas escolas ou nas agências de ajuda do New Deal - não era iminente. Os negros americanos deveriam adotar um “nacionalismo negro radical”, focando nas instituições negras enquanto aguardam a integração? Frazier se perguntou se a solidariedade negra poderia servir “como uma força coesa entre um povo... explorados pela classe dominante branca neste país”.

Lutando contra a opressão racial, lutando contra a opressão de classe

Para Abram Harris, a palavra-chave aqui era classe. Na fotografia da conferência, o economista de 34 anos está ao lado de seu amigo e mentor intelectual, W. E. B. Du Bois, na última fila, o quarto a partir da esquerda. Um chapéu de cor clara sombreia seu rosto.

Se o paletó parece largo, provavelmente foi devido à perda de peso durante um recente surto de tuberculose. Mas ele se recuperou o suficiente em agosto para aceitar uma carona até Amenia no automóvel de Du Bois.

Du Bois fez questão de trazer Harris para a conferência porque ele ofereceu uma perspectiva que Du Bois considerava crucial para o futuro do movimento pelos direitos civis.

Abram Harris. (Wikimedia Commons)

Abram Harris defendeu a criação de um movimento de trabalhadores inter-raciais. Ele chegou a esse ponto de vista não como sindicalista, mas como cientista social. Depois de pesquisar as condições entre os mineiros de carvão da Virgínia Ocidental e os migrantes negros em Pittsburgh e nas cidades gêmeas durante a década de 1920, Harris acreditava que era hora de forjar a unidade - não separar - as linhas raciais.

Harris reconheceu que a NAACP alcançou avanços legais louváveis durante as décadas de 1910 e 1920. A decisão da Suprema Corte Guinn v. Estados Unidos em 1915, por exemplo, refletiu seu sucesso em proibir a “cláusula de avô” que inibia os direitos de voto dos negros em Oklahoma. Mas, ao pesquisar o histórico da NAACP para seu livro histórico de 1931, The Black Worker: The Negro and the Labour Movement (em coautoria com o cientista social Sterling Spero), ele considerou a falta de um programa de trabalho como sua maior deficiência.

Em Amenia, Harris insistiu que era hora de repensar a “questão racial”. Nenhuma transcrição registrou suas palavras exatas, mas ele colocou desta forma em The Black Worker:

A liderança negra da geração passada colocou sua ênfase no elemento raça. A situação de seu povo, eles sentem, é a situação da raça. Eles fazem ouvidos moucos para aqueles que dizem que a situação do negro é a situação da classe trabalhadora em geral.

Harris apoiou fortemente as leis antilinchamento. Ele favoreceu a política pragmática, o escrutínio do New Deal e a derrubada de Plessy. Mas a mudança radical, argumentou o jovem esquerdista, exigia a construção de um movimento de massa inter-racial entre os trabalhadores negros e brancos. Sem igualdade econômica, não haveria igualdade política ou civil.


Harris resumiu seu argumento no Relatório de Descobertas da Conferência Amenia, escrevendo que “o bem-estar do trabalho branco e negro é um e inseparável”. Seus colegas na Conferência Amenia tendiam a concordar. A NAACP faria bem em fortalecer seu programa econômico.

"Unir todos os trabalhadores, brancos e negros"

Quando os conferencistas deixaram Troutbeck após o fim de semana juntos, Harris estava determinado a pressionar a NAACP em sua direção preferida. Ele concordou em assumir um papel não remunerado no grupo de direitos civis, criando um Comitê sobre o Plano e Programa Futuro da NAACP. No ano seguinte, ele conduziu um estudo da agenda anterior da NAACP e recomendou mudanças futuras.

“A adoção do programa econômico aqui contemplado”, escreveu Harris no relatório, “exige uma reformulação dos objetivos finais da Associação”. A Associação deveria sediar conferências trabalhistas, tanto local quanto nacionalmente, e desafiar a discriminação racial nos sindicatos. Em suma, seu objetivo deveria ser “promover a construção de um movimento trabalhista, de caráter industrial, que unirá todos os trabalhadores, brancos e negros, qualificados e não qualificados, agrícolas e industriais”. O sistema de filiais locais da NAACP oferecia uma infraestrutura pronta para “centros de educação” e colaboração inter-racial entre os trabalhadores.

É difícil exagerar a transformação que Harris estava propondo. As filiais locais da NAACP eram tipicamente o bastião da classe média negra. Advogados e dentistas negros organizavam reuniões e pagavam anuidades. Eles buscaram dignidade e oportunidade dentro de Jim Crow America.

Em Wilmington, Delaware, por exemplo, a NAACP local trabalhou para convencer os jornais da cidade a colocar a palavra “Negro” em maiúscula. Demorou quase duas décadas para os membros do ramo obrigarem o estabelecimento jurídico de Delaware a permitir que o primeiro advogado negro do estado passasse no exame da ordem. Esse jovem era Louis Redding, formado pela Harvard Law School com uma queda pela Brooks Brothers. Ele simpatizava com o apelo de Harris para revigorar a NAACP, mas ele não um organizador trabalhista.

A NAACP acabou não adotando o plano de Harris. No entanto, muitos dos colegas de Harris compartilhavam sua convicção em um movimento de massa mais amplo e democrático pela igualdade civil, política e econômica.

O Congresso Nacional Negro, fundado em 1936, incorporou esse espírito. Entre os delegados de Amenia, M. Moran Weston II participou da filial de Nova York, que se tornou o Comitê de Vitória do Trabalho Negro durante os anos da Segunda Guerra Mundial. Como o próprio nome indica, a organização reuniu os direitos civis e o movimento trabalhista e era mais conhecida por seus “Comícios pela Liberdade dos Negros”. Realizados entre 1943 e 1945, esses desfiles espetaculares dramatizaram o poder de uma coalizão inter-racial de trabalhadores para derrotar o fascismo no exterior e a opressão racial em casa.

Com a onda de sindicalização em massa nas décadas de 1930 e 1940, sindicatos como Packinghouse Workers, Brotherhood of Sleeping Car Porters e Tobacco Workers colocaram em ação o chamado de Abram Harris por um sindicalismo de direitos civis. Os Packinghouse Workers se opuseram ferozmente à linha de cores que dividia os trabalhadores, os Tobacco Workers na Carolina do Norte lutaram contra Jim Crow no nível da fábrica e os Sleeping Car Porters, dirigidos por A. Philip Randolph, usaram sua base de apoio para lançar o movimento Marcha sobre Washington da década de 1940. Embora o macarthismo tenha dizimado muitos sindicatos liderados pela esquerda na década de 1950 - invariavelmente aqueles com o maior compromisso com a igualdade racial - o movimento trabalhista ainda desempenhou um papel crucial na era “clássica” dos direitos civis de meados dos anos 1950 a meados dos anos 1960.

Também dentro da NAACP, os líderes mais jovens fortaleceram e ampliaram sua missão. Após a Conferência Amenia, Charles Houston deixou Howard para servir diretamente a NAACP. Até sua morte em 1950, Houston liderou uma estratégia sistemática de minar a segregação na educação pública que resultou na decisão histórica de Brown v. Board of Education.

Um carregador de vagão adormecido empregado pela Pullman Company na Union Station em Chicago, Illinois, janeiro de 1943. (Jack Delano / Biblioteca do Congresso via Wikimedia Commons)

A NAACP também contratou Juanita Jackson após a Conferência Amenia. Uma jovem ativista dinâmica, Jackson ajudou a formar o City-Wide Young People's Forum, indiscutivelmente a principal organização de direitos civis em Baltimore durante o início dos anos 1930. Com a NAACP, Jackson viajou pelo país angariando apoio em massa para os esforços legais e antilinchamento do grupo. Ela criou uma rede de conselhos de jovens, cuja participação na NAACP infundiu nova paixão e novos membros até o final da década.

Jackson deixou seu cargo na NAACP em 1938, mas os conselhos de jovens permaneceriam uma força dentro da organização na década seguinte, durante o alvorecer das lutas pelos direitos civis mais amplamente reconhecidas nas décadas de 1950 e 1960.

Os ecos de Amênia

Trinta anos antes de um quarto de milhão de defensores dos direitos civis se reunirem no National Mall para a Marcha sobre Washington por Empregos e Liberdade em agosto de 1963 - "provavelmente a maior marcha de sindicalistas da história americana até aquele momento" - um contingente muito menor de jovens líderes negros reunidos em Amenia, Nova York.

Suas contribuições revelam a década de 1930 como um período crucial na história dos direitos civis. Ativistas e intelectuais negros durante essa época fortaleceram os laços entre os direitos civis e os movimentos trabalhistas. Eles ampliaram o escopo e os membros da NAACP, aumentando seu apelo de massa.

No início dos anos 1960, eles não eram mais “líderes emergentes do pensamento negro”, mas veteranos combatentes da liberdade negra cujos esforços ajudaram a derrubar a segregação legalizada e criar um movimento nacional pelos direitos civis.

E no caso de Abram Harris, eles pressagiaram a virada do movimento dos direitos civis para os direitos econômicos no final dos anos 1960. Como disse Martin Luther King pouco antes de sua morte em 1968, ao lado de trabalhadores sanitários em greve em Memphis: “Com Selma e a lei do direito ao voto, uma era de nossa luta chegou ao fim e uma nova era surgiu. Agora nossa luta é pela igualdade genuína, o que significa igualdade econômica”.

Colaborador

Eben Miller é professor de história no Southern Maine Community College e autor de Born Along the Color Line: The 1933 Amenia Conference and the Rise of a National Civil Rights Movement.