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| A economista Isabella Weber em 2021. (Novo Pensamento Econômico/Wikimedia Commons) |
Tradução / Durante dois anos, o mundo inteiro fixou-se na inflação. Em vez de acolher com satisfação o renascimento da discussão sobre o assunto, muitos economistas estão putos. Não com a inflação, mas com a professora Isabella Weber.
Já no inverno de 2021, Weber observou em uma coluna de convidado para o Guardian que muitas empresas estavam sistematicamente transmitindo as pressões inflacionistas da pandemia aos seus clientes, um para um, e algumas o faziam em uma proporção ainda mais elevada - com os lucros crescendo. Normalmente, os bancos centrais combatem estas pressões aumentando as taxas de juro, o que reduz a procura agregada na economia. Em termos concretos, isto significa gerar desemprego. Em vez de aumentos de taxas, Weber propôs controles estratégicos de preços que seriam geridos pelo Estado. Ela foi questionada por esta tomada, com um ganhador do Prêmio Nobel rotulando sua teoria de "verdadeiramente estúpida". Mais tarde, ele se desculpou.
Apenas dezoito meses após a publicação da sua coluna, todas as principais organizações econômicas - como o Fundo Monetário Internacional (FMI), a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) e os bancos centrais dos Estados Unidos (a Reserva Federal) ) e a Zona Euro (o Banco Central Europeu) — publicaram vários estudos abordando a análise de Weber (muitas vezes sem citá-la). A própria Weber publicou dois artigos de pesquisa, que reuniram apoio empírico para a sua teoria da inflação orientada para o lucro. Para a economista Veronika Grimm, conselheira do governo alemão, tudo isto não passa de uma bobagem.
No entanto, enquanto os economistas desabafam a sua raiva no Twitter, Weber viaja pelo mundo, dando entrevistas semanais a grandes veículos como a Bloomberg, o New Yorker e o Financial Times. Uma apresentadora da CNN observou com apreço que, depois de todo o seu sucesso, Weber recusa acrescentar um toque arrogante de "eu avisei" às suas intervenções. Mas raramente houve um abismo tão evidente no acordo entre a economia convencional e a imprensa empresarial. Só isso pode explicar a crítica dirigida a Weber?
O dramaturgo norte-americano Edward Albee disse que o título de seu livro Quem tem medo de Virginia Woolf? significava algo como "Quem tem medo de viver sem ilusões?" Então, quando eles direcionam seu fogo contra Weber, do que pessoas como Grimm têm medo?
Inflação do vendedor
No início deste ano, Weber e o seu aluno de doutoramento Evan Wasner desenvolveram uma teoria dinâmica para explicar a última onda de aumentos de preços. A chamada inflação do vendedor, argumentam eles, ocorre em quatro fases.
Fase um: estabilidade. É mais um dia sob o capitalismo. As pessoas vão trabalhar, fabricam e vendem coisas, seus patrões ficam com uma parte como lucro e pagam um salário do resto.
Fase dois: impulso. A escassez real de produtos essenciais, cujo custo entra na produção de muitos outros, conduz a um choque de preços. Para além dos habituais estrangulamentos que surgem da anarquia da produção capitalista, consideremos o impacto de eventos inesperados como secas, congelamentos de importação de gás, e assim por diante.
Fase três: passagem. As empresas protegem as suas margens de lucro do aumento do custo dos fatores de produção, aumentando os seus próprios preços. Por exemplo, a grande maioria dos estabelecimentos é direta ou indiretamente afectada pelos preços elevados do gás: utilizam eletricidade proveniente de centrais elétricas a gás, aquecem as suas fábricas com gás ou utilizam gás para produzir fertilizantes e outros produtos químicos. É claro que, dado que as empresas capitalistas dificilmente são instituições de caridade, elas tentam ao máximo repassar o aumento dos custos à sua clientela. Como uma batata quente, o aumento de preço é repassado de empresa para empresa até chegar ao supermercado como um preço mais alto. Como os trabalhadores se livram da batata quente? Exigem salários mais elevados, por sua vez, para estabilizar o seu poder de compra em termos reais.
Então chegamos à fase quatro: conflito. Os trabalhadores lutam por salários mais elevados para compensar as perdas de poder de compra, o que significa um aumento de custos para as empresas, que por sua vez aumentam os preços. No entanto, isto não é de forma alguma um conflito em condições de concorrência equitativas, uma vez que os trabalhadores estão apenas tentando compensar perdas anteriores no seu salário real. Além disso, em todas as rondas de negociação coletiva, são forçados a ouvir algum economista que lhes ensina que são agora responsáveis pelo combate à inflação e que devem pedir aumentos menores para fazerem a sua parte. Embora os aumentos de preços nas fases dois e três sejam limitados, a fase de conflito — se o trabalho estiver bem organizado — exerce pressão sobre o nível geral de preços, à medida que os aumentos de preços se alimentam mutuamente em um ciclo vicioso. Como este não foi de fato o caso, os salários na maioria dos países não acompanharam a inflação. Os salários reais - aquilo que os salários podem realmente comprar - caíram.
Muitos meios de comunicação, levados pela nova perspectiva de Weber, carimbaram a sua análise com o rótulo "ganânciaflação". Este resumo da sua teoria, contudo, mostra que não se trata de um processo fundamentalmente impulsionado pela ganância subjetiva. Weber enfatiza isso em todas as entrevistas. A ganância não é uma categoria relevante para explicar as pressões inflacionárias, porque as empresas nos mercados capitalistas são compelidas pela concorrência a maximizar as suas margens. Os lucros são, portanto, uma consequência das relações sociais e nada têm a ver com gestores gananciosos.
O que mudou?
Uma outra objeção sustenta que se as empresas podem simplesmente aumentar os seus preços, como afirma a teoria de Weber, porque não o fazem antes do choque inicial? No seu artigo, Weber e Wasner argumentam que, em uma situação em que surge uma escassez real, as empresas competitivas a montante dos estrangulamentos inicialmente servem apenas as suas respectivas clientelas. Podem assim aumentar os preços sem receio de que a concorrência surpreenda os seus clientes com preços mais baixos. Tais tendências são fortalecidas quando um grande player domina o mercado. Weber e Wasner citam o CEO da Tyson Foods, o maior produtor de carne americano, que revelou em uma reunião de accionistas que todos os concorrentes da empresa tinham imitado os seus aumentos de preços. Uma lógica semelhante à de Weber e Wasner pode agora também ser encontrada nos relatórios mais recentes do FMI e do Bundesbank alemão: os estrangulamentos na produção conferiram um poder de mercado significativo às empresas.
Além disso, as empresas podem impor mais facilmente aumentos de preços aos seus clientes quando estes estão habituados a ouvir falar de novos choques de custos e de crescentes pressões inflacionárias todos os dias nos meios de comunicação social. Alguns na imprensa americana rotularam esta dinâmica de "desculpa". Lendariamente, o chefe da Iron Mountain relatou em uma teleconferência de resultados em 2018 que rezaria pela inflação todos os dias, porque isso lhe permitiu obter taxas de lucro mais elevadas. Ele acrescentou que sua oração pela inflação era, para ele, como uma "dança da chuva".
Agora, este pode ser apenas o tipo de fanfarronice que atrai investidores em uma teleconferência. Mas numerosos estudos investigaram a questão de saber se as empresas aumentaram as suas margens de lucro durante este último período de inflação sustentada. Ainda não existe um consenso definitivo: diferentes estudos baseados em conjuntos de dados variados levam a conclusões diferentes. No seu artigo, Weber e Wasner mostram uma forte correlação entre taxas de lucro e preços em determinados setores que classificam como pertencentes ao grupo de impulso, que incluem, por exemplo, empresas produtoras de matérias-primas e energia. O Instituto Roosevelt e o Fed de Kansas City descobriram margens de lucro médias crescentes nos Estados Unidos, e o Bundesbank descobriu praticamente o mesmo na Alemanha, com as taxas em 2021 e 2022 aumentando 2,1 e 2,4 por cento, respectivamente. Até o conservador Instituto de Investigação Econômica de Munique escreveu em um documento que "as empresas também estão usando o aumento dos custos como desculpa... para melhorar a sua situação de lucro, aumentando ainda mais os seus preços de venda. ... Particularmente na agricultura e na silvicultura, incluindo a pesca, bem como na construção e no comércio varejista, na hotelaria e nos transportes, as empresas aumentaram os seus preços significativamente mais do que seria esperado com base apenas no aumento dos preços dos fatores de produção." A participação dos lucros unitários no crescimento dos preços está bem acima da média histórica da zona euro.
A teoria de Weber, contudo, não se baseia no fato de as margens de lucro serem elevadas em média, mas afirma antes que o poder de fixação de preços a curto prazo permite às empresas protegerem-se de choques de custos e, portanto, que os lucros contribuem mais do que os salários para os aumentos de preços. Tal como o BCE demonstrou recentemente, os lucros por unidade produzida também podem aumentar enquanto as margens de lucro permanecem constantes, alterando a distribuição do renda entre lucros e salários a favor dos primeiros. As margens de lucro são taxas, enquanto os salários são quantidades fixas. A mesma taxa, digamos 10 por cento, multiplicada por custos totais mais elevados, digamos um aumento de 100 para 150, leva a uma maior massa de lucros: 15 em vez de 10, enquanto os salários permanecem teimosamente constantes.
Os errados vencem
Disto, argumento com o meu colega Michalis Nikiforos que taxas de lucro constantes podem ser outra causa para a inflação impulsionada pelo lucro. Aqueles que argumentam o contrário dizem que as empresas têm um direito natural a uma parte fixa do rendimento total da sociedade e que os assalariados deveriam igualmente aceitar naturalmente a perda. Economistas como Grimm insistem continuamente que o aumento dos preços e dos lucros unitários face a salários constantes é inteiramente uma questão de contabilidade. Grimm não explica porque é que os salários não conseguem seguir o exemplo por si só, e desse modo naturaliza a negociação socialmente contestada da renda nacional entre o trabalho e o capital em favor do capital.
A distribuição de renda entre salários e lucros é um processo social e, portanto, ignora quaisquer leis naturais. O fato de as empresas poderem transmitir tão facilmente os choques de custos, enquanto os trabalhadores sofrem perdas reais no seu poder de compra, atesta ainda mais a fraqueza dos sindicatos e a força do capital. Embora os economistas tradicionais advirtam repetidamente contra o fornecimento de ajustamentos automáticos aos salários e às despesas sociais para compensar a inflação, essa indexação é uma realidade de fato para alguns rendimentos de capital: as empresas podem repercutir os aumentos de custos um a um, ou mesmo tê-los inscritos nos seus contratos, como no caso da indexação de 70% dos aluguéis em Berlim.
Ao apontar para o papel dos lucros, Weber libertou o discurso sobre o aumento dos preços da camisa-de-força que lhe era imposta pelas principais teorias da inflação. A partir do simples fato de que "os preços sobem porque as empresas os aumentam", foi erguida nas últimas décadas uma superestrutura teórica que exclui as capacidades de fixação de preços das empresas e os seus efeitos distributivos. Na sua ausência, essas perspectivas antiestatistas reduzem a inflação à impressão de dinheiro bruto e ao aumento da dívida pública. Graças à análise de Weber, o foco mudou agora para instrumentos políticos como controles de preços e impostos sobre lucros extraordinários e, portanto, para o capital, em vez de ajustamentos ao rendimento da classe trabalhadora resultantes do desemprego induzido pela política monetária.
Até a presidente do BCE, Christine Lagarde, disse ao Parlamento Europeu que a política monetária não é tão eficaz na gestão dos aumentos de preços do nosso tempo e que as mudanças na lei antitrust deveriam suportar uma maior parte do fardo. E a diretora do FMI, Gita Gopinath, afirmou em junho que as margens de lucro devem diminuir para combater a inflação.
A inflação do vendedor muda tudo
No entanto, a pesquisa de Weber tem implicações que vão além do confronto com choques de preços. O que os salários mínimos, os impostos corporativos, os preços do carbono e os aumentos das taxas de juros têm em comum? Todas estas medidas são objetivos políticos que implicam custos crescentes para as empresas que pertencem ao setor privado. Se Weber estiver certo, e mais pesquisa apoiar a sua tese, então vivemos em uma estrutura de mercado em que a direção social-democrata requer instrumentos completamente diferentes daqueles discutidos nos círculos políticos liberais.
Se muitas empresas conseguirem transferir os custos imediatos que a política econômica social-democrata lhes impõe (salários mínimos, impostos sobre as sociedades, preços e impostos sobre o carbono, taxas de juro), então existe uma possibilidade preocupante de que tal política não tenha quaisquer efeitos ou ser totalmente autodestrutiva. Qual é o sentido de aumentar o salário mínimo se o nível de preços sobe na mesma proporção? Deixar a luta contra a inflação nas mãos dos bancos centrais, e a delimitação tecnocrática do conflito distributivo que a acompanha, é igualmente ineficaz se as empresas puderem transferir os custos de empréstimos mais elevados para o futuro.
A "negociação de salários" apresenta-se assim como uma ilusão, uma vez que o poder de mercado das empresas determina, em última análise, o poder de compra dos trabalhadores. O economista de meados do século, Michał Kalecki, argumentou que os vendedores de força de trabalho apenas negociam os seus salários nominais, dado que os seus salários reais são estruturalmente determinados pelo poder de fixação de preços das empresas - isto é, pelas forças relativas das grandes empresas, dos sindicatos e das instituições estatais no mercado de trabalho. Dito de outra forma, os salários reais dependem do estado da luta de classes.
A política econômica progressista não pode, portanto, prescindir da exigência de uma mudança na estrutura do mercado que crie o poder para repercutir os aumentos de custos. Isso significa acabar com os monopólios, fortalecer os sindicatos, retirar lucros excessivos através de impostos inesperados e manter reservas estratégicas de fatores de produção críticos. A recente reforma da lei antitrust da Alemanha é um primeiro passo nesta direção. Em uma entrevista ao Frankfurter Allgemeine Zeitung, o chefe da autoridade antitrust alemã anunciou ações legais em indústrias nas quais "os preços sobem de uma forma visivelmente uniforme". E esse é o maior receio da profissão econômica: que as condições econômicas sejam politizadas e democratizadas.
Colaboradores
Simon Grothe é estudante de doutorado na Universidade de Genebra. O seu trabalho trata das consequências macroeconômicas da desigualdade de renda e de riqueza.
Virgilio Urbina Lazardi é doutorando no Departamento de Sociologia da Universidade de Nova York, onde estuda relações industriais e economia política.
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