O Welfare Rights Movement queria que a sociedade valorizasse o trabalho de criação de filhos

O movimento pelos direitos sociais dos anos 1960 e 1970 resistiu a políticas invasivas como "reides à meia-noite" de assistentes sociais e cortes na já miserável assistência pública. Sua visão animadora: que a sociedade trate todas as mães e crianças com dignidade.

Uma entrevista com
Annelise Orleck

Jacobin

Membros da National Welfare Rights Organization marcham pela Summer Street em Boston, Massachusetts, em 14 de outubro de 1969. (Phil Preston / Boston Globe via Getty Images)

Entrevista com

Sasha Lilley

Em 1971, milhares de mulheres negras pobres fecharam a Las Vegas Strip e ocuparam o Caesars Palace Hotel and Casino em protesto contra cortes de assistência social em Nevada. Elas se juntaram a celebridades de esquerda como Jane Fonda e Donald Sutherland, em parte para garantir que os mafiosos donos dos cassinos não atirassem contra a multidão de manifestantes. Essas mulheres posteriormente fundaram a Operação Vida, considerada um dos programas de maior sucesso da era da Guerra contra a Pobreza.

O livro da historiadora Annelise Orleck, Storming Caesars Palace: How Black Mothers Fought their Own War on Poverty, documenta essa luta pelos direitos sociais. Foi publicado em uma edição revisada e é a base de um novo documentário da PBS com o mesmo nome. Ela foi recentemente entrevistada por Sasha Lilley para Against the Grain, um programa de rádio progressista da Califórnia, sobre as políticas punitivas como "reides à meia-noite" que estimularam a organização dos beneficiários da assistência social, as conexões entre o movimento local e nacional pelos direitos sociais e, como um destinatário e organizador de direitos de bem-estar colocou, "a ideia de que eu tinha direito a certos benefícios pelo trabalho que fiz, criando meus filhos".

Sasha Lilley

Como era Nevada nas décadas de 1950 e 1960?

Annelise Orleck

Nevada em si era um lugar libertário amplamente aberto. Era o centro da produção de defesa, que começou durante a Segunda Guerra Mundial, e atraiu muita gente do Sul para trabalhar lá. Era uma cidade Jim Crow.

A famosa era do desenvolvimento da Strip começou em 1947 com o Flamingo Hotel de Bugsy Siegel, e muitos dos hotéis famosos foram construídos durante a década de 1950. Esses foram os hotéis que atraíram a população negra da cidade e os sindicatos hoteleiros. Havia uma agente de negócios negra chamada Sarah Hughes representando o Sindicato dos Trabalhadores Culinários, que literalmente foi aos campos de algodão no Delta do Mississippi para tentar recrutar pessoas para trabalhar na indústria hoteleira — os homens como carregadores e manobristas, e as mulheres como empregadas domésticas e ajudantes de cozinha.

As mulheres que formariam a Organização de Direitos de Bem-Estar do Condado de Clark vieram de praticamente três cidades do Delta: Tallulah, Louisiana; Fordyce, Arkansas; e Greenville, Mississippi (e alguns de Vicksburg, Mississippi). Portanto, todas as mulheres em que o Storming Caesars Palace se concentra eram meeiras - literalmente, as últimas colhedoras de algodão. A decisão de se mudar para Las Vegas baseou-se na determinação de que, independentemente do futuro, seus filhos não colheriam algodão. Las Vegas oferecia tipos alternativos de trabalho e meios de vida.

Sasha Lilley

Conte-nos um pouco mais sobre o emprego lá. Agora, Las Vegas é conhecida como uma cidade sindical, mas naquela época, quais eram as condições de trabalho para as pessoas nos cassinos e nos hotéis, especialmente porque você poderia receber assistência pública enquanto também trabalhava para esses empregadores, já que muito disso era sazonal?

Annelise Orleck

As pessoas sobre as quais esta história é — Ruby Duncan, Rosie Seals, Alversa Beals, Emma Stampley, Essie Henderson - ficaram entusiasmadas com a experiência de seus primeiros empregos em Las Vegas. Beals disse que a agente comercial do sindicato não estava mentindo quando disse que você poderia ganhar em um dia o que ganhava em uma semana nas plantações de algodão. Quando ela recebeu seu primeiro cheque depois de duas semanas limpando quartos no Flamingo Hotel, ela ficou surpresa. Ela se lembra de perguntar à irmã: esse cheque é verdadeiro? Eu realmente ganhei tanto dinheiro? E como Alversa disse, você poderia trabalhar na sombra. Você não precisava ficar no sol quente.

A indústria também já era sindicalizada. Os primeiros acordos foram feitos com os donos de hotéis da máfia - a ideia é que, se dermos a nossos trabalhadores bons salários, condições decentes e eles concordarem em não fazer greve, os hotéis e cassinos funcionarão sem problemas e o fluxo de dólares para o mercado os cofres dos proprietários e também os cofres dos impostos estaduais (porque Nevada era o único estado da união com jogos de azar legalizados) não paravam. Portanto, para as mulheres, o salário que ganhavam e o fato de terem um sindicato que as representava era muito importante.

Fremont Street, Las Vegas, Nevada, 1952. (Edward N. Edstrom / Wikimedia Commons)

Duncan conta uma história sobre ter trabalhado em seu turno e, no final do dia, disse seu supervisor, há uma convenção chegando e você também precisa trabalhar esta noite. Ela disse, eu tenho sete filhos em casa, não posso fazer isso. E ela foi demitida. Ela foi ao representante comercial do sindicato, Hughes, que voltou e disse: ei, isso não está em nosso contrato. The contract says that you can’t suddenly spring night work on people. E Duncan lembrou-se de entrar e falar com a supervisora, que era uma mulher branca da Flórida, e ela disse, você pode não saber, mas a escravidão acabou.

Então havia muito que Las Vegas oferecia no começo. Havia muito que também não oferecia: no lado oeste de Las Vegas, a maioria das moradias era considerada precária, havia esgoto nas ruas e havia pessoas morando em casas que Mary Wesley e outros ativistas que escrevo sobre quem veio do Mississippi pensou que eram galinheiros.

Las Vegas também foi uma cidade segregada até 1965. Com o passar dos anos, os moradores negros começaram a ter uma infraestrutura e condições um pouco melhores, mas não podiam ir para a Strip. Podiam trabalhar nos fundos dos hotéis e nas salas de limpeza, mas não podiam ir para uma noite de entretenimento.

Sasha Lilley

Como era o sistema de bem-estar em Nevada na década de 1960?

Annelise Orleck

Tinha alguns dos benefícios mais baixos do país, perdendo apenas para o Mississippi e talvez para o Alabama. Parte disso era a cultura libertária do estado — você sabe, você não aceita esmolas de ninguém. Mas depois de um tempo, quando o negócio de cassinos e hotéis começou a se desenvolver, as autoridades estaduais e os proprietários de hotéis perceberam que a indústria turística de Las Vegas em seus primeiros anos era muito sazonal. Eles não queriam pagar os trabalhadores quando não havia gente suficiente para ficar nos hotéis ou jogar nas máquinas caça-níqueis e nas mesas de dados, mas também não queriam que os trabalhadores deixassem a cidade porque queriam que eles pudessem ser chamado a qualquer momento.

Eles começaram a perceber que, se as pessoas pudessem solicitar assistência pública, poderiam ter apenas o suficiente para alimentar seus filhos e manter um teto sobre suas cabeças, por mais inadequado que fosse. E assim o sistema de bem-estar se desenvolveu como algo que servia à indústria hoteleira e de cassinos e ao estado pelo menos tanto, se não mais, quanto servia aos pobres que recebiam bem-estar.

Sasha Lilley

Você pode nos lembrar, já que esta é uma grande parte desta história, sobre a história do que veio a ser conhecido como bem-estar - ou seja, Auxílio a Famílias com Filhos Dependentes?

Annelise Orleck

O programa tem origem na Lei da Seguridade Social de 1935, que dizia que havia um piso abaixo do qual não deixaríamos cair as mães e crianças mais pobres, como um direito de cidadania. Em seus primeiros anos, tinha um brilho positivo: vamos dar esse dinheiro para mulheres cujos maridos foram mortos na Primeira Guerra Mundial ou desapareceram à procura de trabalho e nunca mais voltaram durante a Depressão. Mas, cada vez mais, passou a ser visto — e isso foi especialmente verdadeiro durante e depois do movimento pelos direitos civis - como algo que beneficiava desproporcionalmente mulheres negras e latinas.

Para aprovar a lei e reautorizá-la de tempos em tempos, o governo Roosevelt estava disposto a permitir que cada estado fizesse suas próprias regras. Então você tem cinquenta sistemas de bem-estar diferentes, e os estados tinham leis como cláusulas de "mãe empregável", que diziam que você poderia expulsar todo mundo, por exemplo, durante a estação agrícola, quando os empregadores queriam colhedores nos campos. E isso não aconteceu apenas no sul — aconteceu em Nova Jersey, aconteceu no oeste.

Portanto, este é o sistema em que as mulheres entraram quando começaram como funcionárias de hotel. Muitas delas se machucaram porque o trabalho era brutal com seus corpos e também porque algumas tiveram mais filhos do que gostariam, às vezes porque não tinham acesso ao controle de natalidade.

Sasha Lilley

Você mencionou essa mudança que estava acontecendo para associar destinatários, especialmente mulheres negras, a receber benefícios sociais de forma injusta e fraudar o sistema. Você pode nos contar sobre os esforços de George Miller, diretor de bem-estar de Nevada, para investigar e basicamente aterrorizar as mulheres para ver se elas poderiam ser expulsas do bem-estar?

Annelise Orleck

Miller havia participado de uma conferência convocada pelo então governador da Califórnia, Ronald Reagan. Ele estava interessado em usar Nevada para experimentar grandes cortes e se envolveu muito ativamente no que veio a ser conhecido como ataques à meia-noite.

As incursões à meia-noite eram uma prática pela qual os departamentos de bem-estar do estado e do condado enviavam assistentes sociais às casas dos destinatários no meio da noite. Foi uma batida terrível na porta, e eles entraram na casa quando todos estavam dormindo, acordaram todos e começaram a procurar evidências de que um homem poderia estar presente na casa - ou mesmo se o homem não estivesse lá , procure navalhas, procure charutos, procure roupas masculinas.

Havia regras em muitos desses programas estaduais de bem-estar que diziam que um pai substituto, se encontrado, poderia ser considerado responsável pelo sustento financeiro das crianças, portanto, mesmo que não fosse o pai real das crianças, ou mesmo um pai de longo prazo namorado, ou mesmo que essa pessoa pudesse ser um parente do sexo masculino visitando, qualquer sinal de um homem era suficiente para afastar a família da assistência pública.

Os ataques à meia-noite foram realmente proibidos pela Suprema Corte em 1968 em King v. Smith, mas Miller ainda estava fazendo isso em Las Vegas. Eu entrevistei vários assistentes sociais muitos anos depois, e eles disseram que Miller insistia que os assistentes sociais carregassem armas carregadas quando participassem dessas batidas noturnas. A maioria dessas assistentes sociais disse que deixou a arma em casa, mas isso perpetuou a ideia de que essas mulheres eram de alguma forma perigosas.

Sasha Lilley

Como essas mulheres acabaram se organizando? E qual era o contexto político mais amplo a partir do qual eles começaram a se organizar?

Annelise Orleck

O catalisador direto foi a decisão de Miller de cortar um terço dos beneficiários do estado; cortar drasticamente os benefícios de outro terço; e ligeiramente, por centavos, aumentar os benefícios do terço restante em janeiro de 1971. Ele disse que por meio de batidas e auditorias à meia-noite e outros tipos de investigações - chamando mulheres ao escritório de assistência social para interrogá-las sobre suas vidas pessoais, se tinham empregos sob a mesa, se tinham namorados — tudo isso revelou que havia um terço dos beneficiários no estado que eram "os pobres merecedores". Os outros estavam ganhando demais ou defraudando totalmente o Estado.

O contexto político mais amplo era que em todo o país havia mulheres na assistência pública que começaram a analisar as formas como o sistema foi configurado para garantir uma mão de obra barata. O sistema era como - nas palavras da líder nacional do movimento pelos direitos sociais, Johnnie Tillmon, que também era destinatário — um casamento supersexista: o homem controlava tudo e você não podia discutir ou seus filhos acabariam com fome.

Johnnie Tillmon (esquerda) e George Wiley. (blackpast.org / Wikimedia Commons)

Então as mulheres começaram a se organizar, começando em Los Angeles em 1963, quando Tillmon organizou o primeiro grupo de direitos sociais, e as pessoas começaram a se organizar com Beulah Sanders na cidade de Nova York. E em 1966 um ex-professor, George Wiley, e um casal acadêmico, Richard Cloward e Francis Fox Piven, trabalharam juntos com Tillman e Sanders para reunir uma organização nacional de beneficiários de assistência social chamada National Welfare Rights Organization.

A outra parte desse contexto é que, de 1964 a 1980, houve muito financiamento federal para organizações locais e comunitárias de pessoas pobres. Um desses organizadores foi até a porta de Alversa Beals e contou a ela sobre o movimento pelos direitos sociais. E Beals disse: "Uau, foi a primeira vez que ouvi as palavras 'bem-estar' e 'direitos' na mesma frase — a ideia de que eu tinha direito a certos benefícios pelo trabalho que fiz, criando meus filhos".

Então, ela e outra migrante da mesma cidade na Louisiana, Rosie Seals, fundaram a Clark County Welfare Rights Organization em 1967 como parte desse movimento nacional. Seals estava doente, então em 1968 a liderança daquele grupo foi entregue a Duncan, que havia sido funcionária de um hotel. Ela era uma ativista sindical e havia se ferido gravemente em um acidente na cozinha.

Como disse Seals, ser pobre é deprimente, então eles encontraram mães que estavam paralisadas pela depressão no estado em que viviam - não ter um par de sapatos decente para levar os filhos à escola e ter filhos famintos, com dores de cabeça e incapazes de aprender. Seals disse que ela entrava em uma casa e encontrava bebês com fraldas sujas, crianças famintas e roupas esfarrapadas, e eles começavam fazendo campanhas de arrecadação de roupas e literalmente lavando e limpando as crianças, tirando as mães de seu torpor e tentando para ajudar seus filhos a obter cuidados médicos. Assim, começou como uma espécie de rede de organização de mulheres de bairro, para ajudar outras pessoas da comunidade e ajudar as mais pobres do que elas.

Mas no contexto político da época, com todos os programas de guerra contra a pobreza e com o movimento nacional de direitos sociais e a turbulência entre os jovens na década de 1960 que gerou um grande corpo de jovens estudantes de direito e estudantes de medicina que queriam participar do trabalho anti-pobreza, as mulheres começaram a aprender como navegar no sistema político e fazer lobby para seus próprios filhos. Um grupo-chave para ajudá-los foi a Liga das Eleitoras e Maya Miller, diretora de bem-estar, direitos humanos e relações raciais do grupo. Ela e outras ativistas da liga começaram a trabalhar junto com as mães do bem-estar como mães. Elas compartilhavam essa visão de que o trabalho que as mães faziam ao criar os filhos — vesti-los, ensiná-los, alimentá-los e aconselhá-los — tinha valor econômico em nosso sistema mais amplo e deveria ser respeitado e tratado com valor.

Então eles se tornaram lobistas em nome de seus próprios filhos. E elas fizeram isso com muita força. Elas já haviam começado a fazer lobby, por exemplo, para sapatos para seus filhos. Duncan fala sobre o encontro com o presidente muito poderoso do comitê estadual de meios e meios, e percebeu quando ela foi ao capitólio do estado para fazer lobby, como ela disse a ele: "Se não fosse por você, eu poderia ter sapatos para minha crianças." Essa burocracia sem nome e sem rosto tornou-se personalizada. E alguns deles, Duncan em particular, tornaram-se bastante brilhantes em navegar e fazer lobby em seu próprio nome.

Então, quando todos foram cortados em janeiro de 1971, a National Welfare Rights Organization foi abordada por Duncan e outros e eles disseram, sim, vamos fazer disso uma questão nacional. Eles lançaram algo chamado Operação Nevada, que trouxe todos esses estudantes de direito e mães assistenciais de todo o país. Havia um contingente de padres e rabinos e outros ministros que os ajudavam a fazer ação direta.

E foi quando eles invadiram o Caesars Palace em março de 1971, em uma série de marchas que pela primeira vez fecharam o jogo na Las Vegas Strip por várias semanas consecutivas.

[Líder dos direitos civis] Ralph Abernathy estava com eles, e ele estava de braços dados com Duncan, e também com Jane Fonda e Donald Sutherland, bem como as outras mulheres do movimento, Mary Wesley e outros, quando eles marcharam para o Caesars Palace .

Abernathy ajudou a gerar imprensa nacional quando parou em frente ao Palácio de César e pregou diante desta estátua de gesso branco de César em um cavalo branco gigante em frente ao falso coliseu romano ali. E ele disse: “César, dê aos pobres o que é deles por direito”.

Sasha Lilley

Como os grandes empregadores do estado viam tudo isso? Você descreveu uma situação em que os cassinos de Las Vegas se beneficiaram tanto ou mais da assistência pública quanto os próprios trabalhadores, porque isso permitiu que essas pessoas ficassem na área para fazer o trabalho sazonal dos hotéis e cassinos. Então, quando Miller expulsa as pessoas do bem-estar, há alguma discórdia entre a classe empresarial de Las Vegas?

Annelise Orleck

Na década de 1970, a indústria era um pouco menos sazonal do que nas décadas de 1950 e 1960. Mas houve uma divisão. É interessante: o dono do Caesars apareceu por trás de Duncan e sussurrou em seu ouvido, não se preocupe. Ninguém vai se machucar. Pode entrar, já falei com o meu pessoal.

Também ouvi uma história bastante sensacional mais tarde, de que houve uma reunião de proprietários de hotéis, incluindo a máfia e alguns sindicatos mafiosos, para decidir se matariam ou não Duncan. Porque após as marchas da Strip, onde fecharam os cassinos, houve muitas ações de desobediência civil que se seguiram, incluindo uma refeição. Em um daqueles bufês à vontade, no Stardust Hotel, eles trouxeram centenas de crianças famintas e disseram para elas comerem o que quisessem, e então não iam pagar. Isso foi quando eles estavam tentando fazer com que o estado aceitasse vale-refeição em 1972.

Então houve uma reunião dos proprietários que estavam cansados disso, e alguns deles queriam que Duncan fosse morta. E, finalmente, uma das figuras mais poderosas da indústria hoteleira e da máfia da época aparentemente se levantou e disse: "Chega, chega de falar nisso. É alguém que está apenas lutando por mães e filhos, e não é isso que fazemos".

As mulheres mudaram dos protestos de ação direta para trabalhar dentro do sistema nos anos 70. Elas começaram a solicitar todos os tipos de dinheiro federal que financiavam organizações comunitárias para trabalhar em sua comunidade. Eles conseguiram abrir a primeira clínica médica, a primeira biblioteca e a primeira creche do bairro, bem como programas de treinamento profissional e um Programa de Nutrição para Mulheres e Crianças, o que beneficiou profundamente sua comunidade e atendeu a milhares e milhares de crianças pobres e suas famílias.

As mulheres eram muito brilhantes na execução desses programas. Duncan disse que sua visão política pode ser resumida como: "O que qualquer mãe deseja para seus filhos, acreditamos que uma sociedade humana deve dar a todas as crianças". E elas tentaram fazer isso.

Colaboradores

Annelise Orleck é professor no Dartmouth College. O novo livro dela é "We Are All Fast-Food Workers Now": The Global Uprising against Poverty Wages.

Sasha Lilley é co-apresentador e co-produtor do programa de rádio Against the Grain, autor de Capital and Its Discontents: Conversations with Radical Thinkers in a Time of Tumult, e co-autor de Catastrophism: The Apocalyptic Politics of Collapse and Rebirth.