Keisha N. Blain
Jacobin
 |
| Um grupo de homens e mulheres se reúne na Parkway Community House para discutir questões trabalhistas e de direitos civis durante a Segunda Guerra Mundial, Chicago, Illinois, por volta de 1945. (Museu de História de Chicago/Getty Images) |
Resenha de Black Folk: The Roots of the Black Working Class, de Blair L. M. Kelley (Liveright, 2023).
Quando Minnie Savage, de dezesseis anos, embarcou em um trem de Lee Mont, Virgínia, para Filadélfia, em 1918, com nada mais do que um sanduíche, ela não contou a ninguém sobre seus planos. A promessa de empregos e oportunidades no Norte era demasiado atraente. E as condições no condado de Accomack, na Virgínia, eram especialmente difíceis para uma jovem negra. Apenas alguns anos antes, em 1907, uma multidão de brancos atacara o bairro afro-americano da cidade, após rumores de planos de trabalhadores negros para exigirem melhores salários aos prósperos agricultores brancos.
Savage encontrou trabalho na Filadélfia. Mas o Norte tinha os seus próprios desafios, incluindo muitos que se assemelhavam à vida no Sul Jim Crow. Excluído da maioria dos empregos na cidade, Savage foi forçada a trabalhar como faxineira em uma drogaria local. O trabalho era cansativo. Todos os dias ela esfregava o chão da drogaria apoiando-se nas mãos e nos joelhos.
A experiência de Savage espelhou a de milhões de outros negros que deixaram o Sul durante a Grande Migração. Um dos que viajaram para o Norte foi Bruce Murphy, avô do historiador Blair L. M. Kelley. Ele chegou à Filadélfia por volta de 1918, também vindo do condado de Accomack.
Tecendo a história de sua família, Black Folk: The Roots of the Black Working Class, de Kelley, traça poderosamente o curso da classe trabalhadora negra desde a era da escravidão até meados do século XX. Embora ela reconheça que nenhum livro poderia capturar toda a profundidade e diversidade da classe trabalhadora negra, o livro de Kelley é admiravelmente abrangente em narrativa e escopo. Ao recuperar as histórias dos trabalhadores negros nos Estados Unidos ao longo dos séculos com riqueza e cuidado, Black Folk de Kelley faz justiça à memória e ao legado dos incontáveis homens e mulheres negros que trabalharam em condições deploráveis para construir uma vida para si e para os seus entes queridos.
E, como enfatiza Kelley, esta não é apenas uma história sobre realizações individuais — ou familiares. É também uma história sobre como o trabalho dos negros — como trabalhadores e como combatentes pela liberdade — empurrou os Estados Unidos para a adoção de ideais democráticos. "As suas lutas contra o racismo e contra a exploração laboral", escreve Kelley, "sempre foram uma só".
Quando Minnie Savage, de dezesseis anos, embarcou em um trem de Lee Mont, Virgínia, para Filadélfia, em 1918, com nada mais do que um sanduíche, ela não contou a ninguém sobre seus planos. A promessa de empregos e oportunidades no Norte era demasiado atraente. E as condições no condado de Accomack, na Virgínia, eram especialmente difíceis para uma jovem negra. Apenas alguns anos antes, em 1907, uma multidão de brancos atacara o bairro afro-americano da cidade, após rumores de planos de trabalhadores negros para exigirem melhores salários aos prósperos agricultores brancos.
Savage encontrou trabalho na Filadélfia. Mas o Norte tinha os seus próprios desafios, incluindo muitos que se assemelhavam à vida no Sul Jim Crow. Excluído da maioria dos empregos na cidade, Savage foi forçada a trabalhar como faxineira em uma drogaria local. O trabalho era cansativo. Todos os dias ela esfregava o chão da drogaria apoiando-se nas mãos e nos joelhos.
A experiência de Savage espelhou a de milhões de outros negros que deixaram o Sul durante a Grande Migração. Um dos que viajaram para o Norte foi Bruce Murphy, avô do historiador Blair L. M. Kelley. Ele chegou à Filadélfia por volta de 1918, também vindo do condado de Accomack.
Tecendo a história de sua família, Black Folk: The Roots of the Black Working Class, de Kelley, traça poderosamente o curso da classe trabalhadora negra desde a era da escravidão até meados do século XX. Embora ela reconheça que nenhum livro poderia capturar toda a profundidade e diversidade da classe trabalhadora negra, o livro de Kelley é admiravelmente abrangente em narrativa e escopo. Ao recuperar as histórias dos trabalhadores negros nos Estados Unidos ao longo dos séculos com riqueza e cuidado, Black Folk de Kelley faz justiça à memória e ao legado dos incontáveis homens e mulheres negros que trabalharam em condições deploráveis para construir uma vida para si e para os seus entes queridos.
E, como enfatiza Kelley, esta não é apenas uma história sobre realizações individuais — ou familiares. É também uma história sobre como o trabalho dos negros — como trabalhadores e como combatentes pela liberdade — empurrou os Estados Unidos para a adoção de ideais democráticos. "As suas lutas contra o racismo e contra a exploração laboral", escreve Kelley, "sempre foram uma só".
Da escravidão à parceria e ao trabalho de lavanderia
Kelley inicia sua narrativa no século XIX, quando quatro milhões de negros foram escravizados nos Estados Unidos. Ao longo da vida do seu antepassado Henry Rucker, um ferreiro escravizado no condado de Elbert, Geórgia, Kelley mostra a importância da formação de comunidades como uma tática de sobrevivência sob um sistema vicioso que negava os direitos e a personalidade dos negros. Como salienta Kelley, estes homens e mulheres encontraram formas de se sustentarem estabelecendo laços fora do controle dos proprietários de escravos brancos. Durante estes anos, argumenta Kelley, os negros "aprenderam o básico sobre como seria fazer parte de uma classe trabalhadora ganhando à margem da escravatura".
No rescaldo da escravatura, os negros foram relegados às posições mais humildes da sociedade norte-americana. A parceria, que se assemelhava muito à escravatura, deixou homens e mulheres negros libertos (bem como brancos pobres) em um ciclo aparentemente interminável de dívida e dependência. O trabalho de lavandaria - uma das ocupações mais comuns das mulheres negras, que representava 65% da profissão - era extremamente oneroso e mal remunerado.
No entanto, homens e mulheres negros resistiram à sua exploração, pressionando por mais autonomia e melhores condições sempre que possível. Kelley conta a história de Sarah Hill, uma lavadeira que viveu em Atenas, Geórgia, durante a primeira metade do século XX, para destacar o importante papel das lavadeiras nos anos após a Guerra Civil. Em vez de se submeterem às exigências de trabalharem sob supervisão em casas brancas, lavadeiras negras como Hill escolheram a independência - trabalhavam a partir das suas próprias casas, protegendo-as de uma maior exploração, bem como das predações dos homens brancos.
No ato de resistência mais conhecido, as lavadeiras negras uniram-se para contestar as condições de trabalho e a discriminação na greve das lavadeiras de Atlanta em 1881. Em julho daquele ano, vinte mulheres negras formaram a Washing Society para defender melhores salários, respeito e menos interferência dos empregadores brancos. O grupo cresceu rapidamente para mais de três mil membros, com amplo apoio entre os afro-americanos. As mulheres mantiveram a sua solidariedade face às detenções, represálias e tentativas de quebrar o seu controle sobre a indústria, demonstrando a sua capacidade de se oporem aos interesses municipais e empresariais.
Kelley detalha outros episódios da longa história do ativismo trabalhista das mulheres negras da classe trabalhadora. Ela observa, por exemplo, como as mulheres negras se juntaram a outros membros da classe trabalhadora em Richmond, Virgínia, durante uma greve geral em 1873. Ela detalha como a empresária e professora afro-americana Maggie Lena, filha de uma lavadeira, organizou um boicote em 1904 contra o transporte público segregado que “levou à falência a principal empresa de bondes da cidade, Cottrell Laurence Dellums”. Através destes exemplos e de muitos outros, Kelley argumenta de forma convincente que as mulheres negras têm sido protagonistas-chave na classe trabalhadora dos EUA.
Direitos trabalhistas e direitos civis
Depois de quase perder um irmão no Massacre da Corrida de Tulsa em 1921, Dellums decidiu se mudar de Corsicana, Texas, para São Francisco em 1922 e procurar oportunidades de emprego. No caminho, ele encontrou um carregador Pullman no trem para o oeste, que o aconselhou a descer em Oakland e lhe forneceu instruções para uma casa onde ele poderia ficar. Depois de encontrar trabalho em um navio a vapor, Dellums garantiu uma posição como carregador Pullman em janeiro de 1924. Três anos depois, ele foi demitido pela Pullman Company por seu apoio à Brotherhood of Sleeping Car Porters. Isto marcou um ponto de virada na sua vida: Dellums (tio do falecido congressista esquerdista Ron Dellums) rapidamente se tornou um organizador em tempo integral do sindicato e, em última análise, um aliado próximo do seu líder, A. Philip Randolph.
 |
| Foto da prisão por boicote a ônibus de Edgar Daniel Nixon, líder americano dos direitos civis e organizador sindical. (Wikimedia Commons) |
Fundada por Randolph em 1925, a Brotherhood of Sleeping Car Porters foi o primeiro grande sindicato do século XX liderado por afro-americanos. Seus membros eram trabalhadores da Pullman Company, fundada por George Pullman em 1867. Maior empregadora de afro-americanos do país, a Pullman Company mantinha uma hierarquia racial nos trens de passageiros por meio de uma força de trabalho escalonada. Os condutores brancos foram colocados em posições de autoridade, enquanto os carregadores negros prestavam serviço aos passageiros dos trens.
A Brotherhood desafiou os baixos salários, bem como as condições desumanizantes de trabalho dos carregadores. Como explica Kelley, os esforços de Dellums, Randolph e outros carregadores não apenas abriram caminho para melhores condições na empresa Pullman. Eles também ajudaram a “melhorar a vida da classe trabalhadora negra em grande escala”. Além do mais, a Brotherhood of Sleeping Car Porters desempenhou um papel central na criação de um movimento nacional contra a opressão racial - melhor exemplificado através da liderança de A. Philip Randolph na March on Washington Movement dos anos 1940 e da organização crucial do porteiro E. D. Nixon no Boicote aos Ônibus de Montgomery de 1955-56..
A discussão de Kelley sobre os carregadores Pullman fornece uma janela para algumas das complexidades da classe trabalhadora negra. Como ela explica, os carregadores Pullman podem ter sido mais instruídos e mais bem pagos do que muitos outros trabalhadores negros da época. Muitos até os viam como parte da classe média. Mas a exploração econômica que suportavam nos automóveis Pullman, tingida de racismo, colocou-os diretamente na classe trabalhadora. Dentro das comunidades segregadas do Norte e do Sul, Kelley deixa claro, uma definição materialista de classe não pode ser divorciada da raça. Embora Black Folk seja sobre a classe trabalhadora, seu tema são pessoas vivas e que respiram, em vez de categorias abstratas.
 |
| Recorte de jornal de 9 de agosto de 1881, descrevendo a greve das lavadeiras em Atlanta, Geórgia. |
Ela vai um passo além ao sugerir que também não podemos ignorar o gênero. Às trabalhadoras domésticas e empregadas domésticas negras que ocupam o centro do livro - em grande parte ausentes do discurso público, apesar de representarem dois terços do emprego das mulheres negras na força de trabalho em 1930 - foram negadas proteções federais e assumiram os estereótipos negativos dirigidos às famílias negras. Isoladas das suas famílias através de acordos de residência, as trabalhadoras domésticas negras eram mais susceptíveis à exploração laboral, bem como à agressão sexual.
No entanto, as mulheres negras encontraram formas de se unirem - nas suas deslocações diárias, no pouco tempo de lazer que tinham, através de cuidados infantis e através de clubes, igrejas e sindicatos. Motivadas pela crença de que “uma América quebrada poderia ser melhorada”, Kelley argumenta que estas mulheres negociaram melhores condições e “usaram o que tinham para criar uma visão de como poderia ser uma vida melhor”. Os trabalhadores negros recriaram continuamente os laços comunitários e o potencial de organização que sustentavam uma cultura de resistência.
A verdadeira classe trabalhadora
Na seção final do livro, Kelley volta sua atenção para os carteiros negros. Examinando a vida de Hartford Boykin, de seu pai Isaac e de William Harvey Carney Jr, Kelley descreve como cargos federais foram abertos para negros americanos após a Guerra Civil em reconhecimento ao serviço militar, mas décadas de violência racial e a tirania de Jim Crow levaram à relegação dos trabalhadores cívicos negros.
Os trabalhadores negros dos correios responderam criando a Aliança Nacional dos Funcionários dos Correios - primeiro para os trabalhadores dos correios ferroviários em 1913 e mais tarde, em 1923, para todos os trabalhadores negros dos correios. De acordo com Kelley, esta organização forneceu uma base para os transportadores postais negros “para centrar as lutas de homens e mulheres trabalhadores em amplos apelos por justiça”. O sindicato também lhes concedeu uma camada de protecção contra retaliações econômicas, possibilitando aos trabalhadores dos correios afro-americanos na década de 1940 ajudar a organizar campanhas de recenseamento eleitoral no Alabama e na Geórgia, e protestar contra a segregação.
Com uma rica narrativa e investigação inovadora, Black Folk refuta as concepções populares do trabalhador como universalmente branco e masculino, elevando a vida daqueles que são frequentemente ignorados nos meios de comunicação social e na política. Estes indivíduos, afirma Kelley, representam “o canário na mina de carvão” para a desumanização de todos os trabalhadores sob o capitalismo, ao mesmo tempo que são modelos de resistência. Os trabalhadores negros basearam-se nas tradições das gerações anteriores e uniram-se para melhorar as condições sociais e econômicas - não apenas para eles próprios e para as suas famílias, mas para todos os trabalhadores em todo o país.
Colaborador
Keisha N. Blain é professora de estudos africanos e história na Brown University. Seu último livro é Wake Up America: Black Women on the Future of Democracy, que será lançado em fevereiro de 2024.
Nenhum comentário:
Postar um comentário