A lição desta eleição: devemos parar a inflação antes que ela comece

Nossa nação precisa de um kit de ferramentas de preparação para desastres econômicos para evitar o flagelo da inflação.

Isabella Weber
Isabella Weber é professors associado de economia na Universidade de Massachusetts Amherst.

The New York Times

SMLXL Company

O desemprego enfraquece os governos. A inflação os mata. Foi o que um funcionário do governo do Brasil me disse uma vez. Mas em países ricos, incluindo os Estados Unidos, o poder politicamente destrutivo da inflação foi esquecido. As ferramentas políticas padrão nos deixaram despreparados e o governo Biden demorou a reagir. A reeleição de Donald Trump deve servir de alerta aos governos democráticos.

Nesta era de emergências sobrepostas — furacões, um surto de gripe aviária, duas guerras regionais — as ameaças às cadeias de suprimentos estão se tornando comuns. Cada ameaça traz o risco de inflação e seu poder de desestabilizar governos, incluindo o nosso. Com essas emergências sendo o novo normal, se aprendemos alguma coisa com o resultado da eleição do terremoto da semana passada, é que precisamos de novos meios de proteger nossa sociedade e democracia.

Entre os maiores problemas que precisam ser corrigidos: muitos setores empresariais hoje são dominados por grandes corporações que podem lucrar com esses eventos únicos.

Usando I.A. e processamento de linguagem natural em um próximo artigo, vários coautores e eu analisamos mais de 130.000 chamadas de lucros de empresas americanas listadas publicamente e descobrimos que as empresas podem coordenar aumentos de preços em torno de choques de custos. Isso permitiu que as empresas, em geral, repassassem ou amplificassem o impacto do aumento de custo inicial em resposta a choques na esteira da Covid-19 e da guerra na Ucrânia.

Em outras palavras, as notícias repentinas de choques de custos, como o início de uma pandemia e guerra, concedem às empresas mais liberdade para coordenar aumentos de preços em todos os setores porque elas percebem que seus rivais provavelmente farão o mesmo.

Os céticos dessa ideia geralmente argumentam que a concentração corporativa já era alta antes da pandemia, mas essas mesmas empresas poderosas mantiveram os preços estáveis ​​por muitos anos, apesar das taxas de juros próximas de zero. Isso porque, em circunstâncias normais, uma empresa que decide aumentar os preços sem saber que seus concorrentes seguiriam o exemplo corre o risco de perder negócios para os rivais. Este era o mundo em que vivíamos antes da pandemia. A globalização criou as redes de produção mais eficientes e just-in-time que o mundo já viu e, na maioria das vezes, até mesmo empresas gigantes mantiveram os preços estáveis ​​sob a pressão da concorrência.

Mas quando ocorrem gargalos de fornecimento, o mecanismo para. Cada produtor é naturalmente limitado em quantos produtos pode produzir. Isso significa que, mesmo que uma empresa aumente os preços, os concorrentes não podem aumentar facilmente seu fornecimento para tomar seus negócios. Além disso, todos no setor empresarial entendem que a reação natural a um choque é aumentar os preços. Aumentar os preços agora é uma escolha segura e se tornou a coisa racional a se fazer para empresas que maximizam os lucros.

Após a Covid, a maioria das empresas conseguiu repassar seus custos mais altos ao consumidor e defender suas margens, enquanto algumas até as aumentaram. Mas mesmo que elas simplesmente mantenham suas margens de lucro em resposta a um choque de custo, seus lucros aumentam. Pense em como a taxa do corretor é mais alta para uma casa mais cara, mesmo que os termos percentuais sejam os mesmos. Os líderes corporativos sabem que esse é o caso. É por isso que descobrimos que quando os choques de custo são grandes e atingem toda a economia, os executivos parecem bastante otimistas sobre eles.

Choques massivos podem ser notícias ainda melhores para os setores diretamente atingidos. Veja o petróleo. Quando a demanda entrou em colapso durante a noite porque as pessoas ficaram em casa durante as paralisações, as empresas de combustíveis fósseis, de repente diante de um colapso sem precedentes na demanda, fecharam alguns de seus campos de petróleo e refinarias de maior custo. Quando a demanda se recuperou, o resultado foi uma escassez que levou a margens recordes. Em outro artigo futuro, meus coautores e eu estimamos que em 2022, os acionistas dos EUA em empresas de petróleo e gás listadas publicamente tiveram reivindicações de US$ 301 bilhões em lucro líquido, um aumento de mais de seis vezes em comparação com a média dos quatro anos anteriores à pandemia. Os lucros do petróleo e gás também excederam os investimentos dos EUA de US$ 267 bilhões na economia de baixo carbono naquele ano.

O petróleo é inerentemente um setor de expansão e retração, mas não podemos nos dar ao luxo de tais picos de lucro extraordinários em tempos de emergência. Eles sustentam um setor que precisa ser eliminado para mitigar as mudanças climáticas. Eles também exacerbam a desigualdade. Como nossa nova pesquisa mostra, no pico do pico do preço dos combustíveis fósseis em 2022, o 1% mais rico reivindicou por meio de participações acionárias e propriedade de empresas privadas 51% dos lucros do petróleo e gás. Os menos ricos enfrentaram uma inflação mais alta e obtiveram apenas uma pequena fatia do bolo de lucros de petróleo e gás.

Os trabalhadores sofrem sem culpa própria. Mesmo que seus salários acabem se recuperando, eles são espremidos e se sentem enganados em primeiro lugar. É por isso que a inflação dos vendedores aprofunda a desigualdade econômica e a polarização política, que já estão ameaçando a democracia.

O presidente Biden mobilizou algumas medidas não convencionais para combater a inflação, incluindo uma renovação antitruste para lidar com o poder corporativo descomunal e o aumento do suprimento de petróleo, reduzindo a Reserva Estratégica de Petróleo. Essas ações foram um importante afastamento das antigas ortodoxias, mas foram ad hoc e retroativas. A principal ferramenta política continuou sendo o aumento das taxas de juros. Aumentos bruscos nas taxas aprofundaram a crise imobiliária, exacerbaram a crise da dívida dos países em desenvolvimento e aumentaram os custos dos investimentos urgentemente necessários para lidar com a crise climática.

A estabilização econômica costumava fazer parte da caixa de ferramentas de preparação para desastres. É hora de adicioná-la novamente. Assim como foi reconhecido que alguns bancos eram grandes demais para falir após a crise financeira global, temos que reconhecer que alguns outros setores são "essenciais demais para falir". Em setores essenciais, precisamos passar de uma lógica de eficiência pura para redundâncias estratégicas. Isso requer intervenções políticas.

Portos e outras infraestruturas críticas devem ter capacidade ociosa e uma força de trabalho bem paga grande o suficiente para aumentar a atividade quando necessário. A Reserva Estratégica de Petróleo, um estoque de petróleo de propriedade pública, deve ser empregada sistematicamente para comprar quando os preços desabam e vender quando os preços explodem para evitar extremos de preços. Ela deve comprar petróleo no mercado aberto quando a demanda estiver aquém, evitando assim que os preços entrem em colapso, e vender petróleo quando houver ameaça de escassez de oferta, evitando assim que os preços explodam. Essas compras e vendas anticíclicas por estoques de proteção em mercados de commodities operam na mesma lógica que as operações de mercado aberto dos bancos centrais em mercados monetários.

Não basta liberar petróleo quando os preços disparam. Como aprendemos durante a pandemia, um colapso nos preços pode criar uma redução repentina na capacidade de produção que gera picos de preços quando a demanda volta a crescer.

Outra lição é que, onde os mercados são globais, é uma boa ideia coordenar medidas de estabilização internacionalmente — como a Agência Internacional de Energia fez para seus estados-membros. E onde existem mercados futuros, os estoques de proteção podem comprar futuros quando os preços caem e vender quando eles sobem para estabilização.

A estabilização anticíclica de preços por meio de estoques de proteção é importante além do petróleo. Também precisamos dela para minerais críticos para incentivar investimentos na cadeia de suprimentos verde e para alimentos básicos como grãos, para evitar flutuações violentas nos preços das commodities após eventos climáticos extremos.

Além de proteger os itens essenciais, precisamos de políticas que alinhem os interesses públicos e privados com a resiliência. Enquanto as corporações virem os lucros aumentarem graças às ameaças de escassez em tempos de desastre, não podemos presumir que elas se preparem para emergências no melhor interesse do público. Leis de preços abusivos e impostos sobre lucros inesperados são ferramentas políticas relevantes aqui.

É claro que a principal tarefa continua sendo lidar com as causas raízes das emergências. Mas esta é uma tarefa importante, especialmente em nossa era de mudanças climáticas, e, nesse ínterim, um conjunto sistêmico de amortecedores, regulamentações e legislação de emergência é necessário. Sem essa preparação para desastres econômicos, os meios de subsistência das pessoas e o resultado das eleições permanecem ao sabor do próximo choque.

Isabella Weber é professora associada de economia na Universidade de Massachusetts Amherst.