Em The World the Plague Made, James Belich tem um argumento difícil de defender, e um tanto cruel: que a Peste Negra – talvez “a catástrofe mais letal da história da humanidade” – teve um lado positivo.
Tom Shippey
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| Vol. 46 No. 21 · 7 November 2024 |
The World the Plague Made: The Black Death and the Rise of Europe
por James Belich.
Princeton, 622 pp., £ 20, agosto, 978 0 691 21916 5
A noção de que a história humana é determinada no fundo por forças naturais e fatores não humanos parece ser uma ideia cuja hora chegou. Em Prisoners of Geography (2015), Tim Marshall argumentou que o destino das nações depende de seus rios e montanhas, fronteiras e litorais. Em The Earth Transformed (2023), Peter Frankopan adicionou o clima à lista: a seca na Ásia Central causou a queda de impérios na Europa, e a Pequena Era do Gelo fez o mesmo para a dinastia Ming na China. Pathogenesis: How Germs Made History (2023), de Jonathan Kennedy, estudou as pragas e seus efeitos desde a Idade da Pedra até o presente: foi uma pandemia de peste por volta de 3000 a.C. que abriu caminho para a incursão na Europa dos pastores das estepes ocidentais, que falavam as línguas indo-europeias que são a base de quase todas as línguas da Europa moderna.
Uma atração dessas teorias é que elas não são locais ou mesmo regionais, mas verdadeiramente globais; outra (especialmente com a de Frankopan) é que elas podem conter um aviso para o nosso próprio tempo. No entanto, como James Belich escreve, "os historiadores ficam extremamente desconfortáveis com a ideia de que as forças naturais de alguma forma circunscrevem a agência humana". Em The World the Plague Made, ele tem um caso difícil de defender, e um tanto cruel: que a Peste Negra – talvez "a catástrofe mais letal da história humana" – teve um lado positivo.
A história da peste tem sido muito debatida nos últimos anos, embora algumas coisas pelo menos estejam resolvidas. O patógeno da peste bubônica é a bactéria Yersinia pestis, cujo DNA foi recuperado de restos humanos e cujas variações foram rastreadas. Surpreendentemente, "todas as cepas altamente virulentas de Y. pestis tiveram sua origem nas montanhas Tien Shan", no moderno Quirguistão, onde o hospedeiro sempre foi a marmota cinza, um grande roedor. Houve três pandemias conhecidas: a Peste de Justiniano, começando em 541 EC; a Peste Negra, começando em 1345 e persistindo com surtos recorrentes por mais de três séculos; e finalmente a pandemia muito menor que eclodiu no sudeste da China em 1894 e durou cerca de trinta anos. A Peste Negra foi, portanto, um evento raro, "com apenas um precursor geralmente aceito e nenhum sucessor equivalente".
Belich tem revisões a fazer no relato tradicional. Uma diz respeito à taxa de mortalidade. A estimativa padrão foi de cerca de 30 por cento da população da Europa Ocidental no primeiro ataque (1346-53), o que muitos acharam que deve ser alto demais. Novas evidências sugerem que foi mais como 50 por cento, e a diferença foi importante para os sobreviventes. Se as colheitas caíram 40 por cento, e a perda populacional foi de apenas 30 por cento, então isso significaria escassez para os sobreviventes. Se a mortandade foi de 50 por cento, no entanto, os sobreviventes tiveram "abundância modesta".
A próxima revisão diz respeito à taxa de recuperação. Antigamente, pensava-se que era relativamente rápida, levando talvez um século, mas agora parece outra subestimação. A Inglaterra não retornou à sua população pré-praga até cerca de 1625, 280 anos após o primeiro ataque. Durante a maior parte desse período, a Europa Ocidental teve cerca de metade da população que tinha em 1345. E ainda assim 1400-1500 "é o próprio século em que a expansão global da Europa Ocidental começou", o período do que foi chamado de "a Grande Divergência" entre a Europa e o resto do mundo. "A Peste Negra e a Ascensão da Europa", como diz o subtítulo de Belich, parecem estar ligados no tempo, e pode não ser uma coincidência.
Ainda há algumas perguntas a serem respondidas. Primeiro, como a bactéria viajou das montanhas Tien Shan para o sul da China e para a Europa Ocidental? Na Europa, o dedo da transmissão há muito tempo é apontado para pulgas, ratos e viagens pelo mar. Mas Tien Shan é o lugar mais isolado do planeta, então algum outro mecanismo precisa ser encontrado. Marmotas, ao contrário de ratos, são criaturas bem grandes, não são fáceis de serem carregadas acidentalmente, e se suas pulgas fossem o problema, talvez carregadas em peles de marmota, como elas teriam sobrevivido a longas jornadas sem um hospedeiro?
A resposta de Belich inculpa o humilde gerbilo. Os gerbilos vivem em grandes tocas na estepe e se sobrepõem o suficiente com as marmotas para pegar a bactéria delas. Um gerbilo não pode viajar do Quirguistão para a Europa mais do que uma marmota, mas uma caravana de camelos descansando, perto ou mesmo em uma toca de gerbilo, pode dar uma oportunidade para as pulgas pularem para um novo hospedeiro. As pulgas então viajariam com a caravana até que ela chegasse ao seu destino, provavelmente no meio do Volga.
Transmissão por carona, em outras palavras, e exigindo uma combinação bastante improvável de circunstâncias. É por isso, argumenta Belich, que aconteceu tão raramente. Tendo chegado ao Volga, as pulgas — que haviam saltado de marmota para gerbilo e camelo — agora infestariam o culpado europeu tradicional, o rato. Mas não o nosso tipo de rato. Estamos familiarizados com o rato marrom, Rattus norvegicus. Como o esquilo cinza, é uma espécie invasora, que assumiu o controle (e eliminou) seu predecessor, Rattus rattus, o rato preto — também conhecido como rato de navio, rato de casa ou rato de telhado. Menores e menos agressivos do que seus primos marrons, os ratos pretos parecem ter sido comensais dos humanos por muitos séculos.
Mas a grande questão permanece: que conexão pode haver entre o terrível número de mortos e a grande expansão da Europa? As pragas são diferentes de outras catástrofes. Fogo, inundação e guerra destroem propriedades, assim como pessoas. A fome faz as pessoas comerem suas sementes de milho e seus animais. A peste não faz nada disso. Se ela reduz pela metade a população, então ela dobra a quantidade de capital disponível por cabeça. Ou talvez mais. Em um cálculo um tanto Micawberish, Belich aponta que se a renda anual de um camponês fosse de £ 10 por ano, e sua subsistência custasse £ 9, então sua renda disponível seria de apenas £ 1: um valor que seria dobrado por um aumento de até 10 por cento na renda total. Esta pode ter sido uma situação bastante comum, já que a principal fonte de capital no mundo medieval era a terra para produção de alimentos, e a terra desocupada seria naturalmente ocupada por qualquer um ainda vivo para fazer uso dela. Apesar do colapso populacional, o governo inglês ainda estava coletando 95 por cento de suas receitas fiscais pré-praga entre 1352 e 1354. Um grande número de pessoas tinha ido embora, mas a economia subjacente de terra e comida não foi muito afetada. O aumento da renda disponível para os afortunados impulsionou os negócios de "luxo": especiarias, roupas, as "novas cortinas" da Índia e da China e, eventualmente, chá e açúcar.
O aumento da prosperidade teria tido mais efeitos colaterais. Haveria mais terra por cabeça, mas menos trabalho por acre. Isso provocou "um aumento acentuado na absorção de três fontes inanimadas de energia existentes: energia hidráulica, energia eólica e pólvora" — rodas d'água para mineração e moagem, moinhos de vento para moagem e drenagem e armas mais avançadas. Tudo isso levou à redução de preços de commodities como ferro, papel e tecido. Com menos pessoas para tripular navios, as galés intensivas em mão de obra deram lugar à vela. As galés, no entanto, eram capazes de montar um ou dois canhões pesados, uma vantagem que teve de ser corrigida com o redesenho de navios à vela para que pudessem montar canhões mais abaixo. Essa corrida armamentista levou ao desenvolvimento do "galeão-arma", um fator importante na "ascensão da Europa".
Avanços como esse, argumenta Belich, não teriam acontecido sem a "traumática pressão de cozimento" da peste. Outro resultado do trauma foi a criação da "cultura da tripulação". A escassez de mão de obra levou a uma mudança de "milho para chifre", ou seja, da agricultura arável para a pastoral, já que pastorear ovelhas requer muito menos trabalho do que arar a terra - como Thomas More apontou em Utopia, 170 anos após a Peste Negra. Agora, livres do gargalo da colheita, um número relativamente grande de homens tornou-se disponível para se alistar como soldados ou marinheiros em tempo integral. Ou, nesse caso, como pescadores de bacalhau, baleeiros, caçadores de peles ou madeireiros, todos operando em equipes ou gangues. Esses homens eram "a vanguarda da expansão europeia, tão descartáveis quanto lâminas de barbear". A escassez de mão de obra havia, contraintuitivamente, criado um excedente de mão de obra, que logo encontrou um emprego novo e lucrativo.
Outro efeito cascata inesperado foi visto em Gênova. A população da cidade, como a da Inglaterra, foi reduzida pela metade pela peste, e em 1350 enfrentou a guerra, o que exigiu um "enorme esforço financeiro e militar". Isso foi resolvido vendendo ações da dívida pública, negociáveis e com juros. Com suas "rendas disponíveis impulsionadas pela peste", os cidadãos de Gênova responderam ansiosamente à oportunidade de investimento: por um cálculo, eles forneceram 108 toneladas de prata no total. É difícil saber exatamente quanto efeito essa iniciativa teve no crescimento das instituições financeiras em toda a Europa - bancos centrais, sociedades anônimas, dívida pública negociável - mas Belich sugere que o capitalismo inquestionavelmente teve suas raízes no norte da Itália pós-peste.
Tudo isso, diz Belich, marca a "Grande Divergência", quando a Europa deixou de ser uma exceção no continente eurasiano e começou a ganhar domínio político e tecnológico. Ele data a era da peste de 1350 a 1800, e a divide em duas metades: até cerca de 1500, a peste "tinha poucos favoritos"; ela matou todas as classes, urbanas e rurais. Depois de 1500, tornou-se mais provável que atingisse moradores urbanos, e os pobres mais do que os ricos. Surtos continuaram aqui e ali (Messina na Sicília em 1743), e permaneceu um "pesadelo à espreita" na consciência popular por ainda mais tempo - quem sabia se realmente tinha desaparecido - mas não afetou mais a demografia do continente depois de cerca de 1710. O que resta a ser explicado é a "Pequena Divergência", quando - depois de 1665, seu último grande ataque de peste - a Grã-Bretanha ascendeu firmemente à hegemonia marítima global e a Revolução Industrial começou. Conectar essa ascensão do século XVIII com a era da peste quatro séculos antes é, como diz Belich, "puxar um arco muito longo, de fato". Ainda assim, embora ele não sugira que a peste foi a única causa dessa ascendência, ele afirma que é "a maior causa sub-reconhecida".
Um fator foi a ascensão de camponeses ricos, expandindo suas propriedades de terras desocupadas e criando uma nova classe de yeomen, e eventualmente uma nobreza rural não nobre. A "cultura da tripulação" foi refletida em níveis aumentados de tonelagem de embarque, tornando o poder marítimo inglês uma força importante por volta de 1500. Londres recuperou sua população pré-praga mais tarde do que o resto do país, mas aumentou drasticamente sua participação na riqueza nacional. Em 1700, Londres dominava tanto o comércio exterior que lidava com 80 por cento de todas as exportações para a África e as Américas, com lucros disponíveis para reinvestimento. Outras áreas desempenharam seu papel na industrialização, "mas foi a lupa de Londres que concentrou raios globais e pestilentos nessas lareiras até que elas explodissem em chamas industriais".
Implícita no subtítulo de Belich está a ideia de que somente a Europa recebeu o impulso inesperado que veio com a redução pela metade de sua população. Belich pensa que, embora efeitos semelhantes tenham sido sentidos no mundo muçulmano, eles foram disfarçados para nós por nossa compreensão limitada de "império". Para os europeus, por razões óbvias, "impérios" consistem em uma pátria mais suas colônias e aquisições: estes são impérios ultramarinos, fragmentados. Mas eles são apenas um subconjunto da instituição imperial. Belich faz o ponto contrastando, ou igualando, dois eventos do século XVI. Um foi a derrubada por Hernán Cortés e seus conquistadores do império asteca em 1521, usando o "kit de expansão europeu" completo - navios, tripulações, cavalos e armas. O outro foi em 1590, quando outro "pequeno exército de conquistadores armados com mosquetes partiu para invadir um império distante e rico em ouro, e o alcançou após uma jornada de cinco semanas". Os eventos então seguiram o padrão familiar: armas venceram números, o imperador invadido foi feito prisioneiro sob pretexto de negociações de paz e morto, um parente fantoche instalado em seu lugar e a rebelião "sangrentamente suprimida". Mas isso não era Cortés novamente, ou mesmo outra iniciativa europeia. Foi uma invasão marroquina de Songhay, na África Ocidental, e "o espaço de 1700 quilômetros entre a metrópole e a colônia consistia em areias do Saara, não em água do Atlântico".
O "kit de expansão europeu", então, foi prontamente copiado fora da Europa, com exceção do poder marítimo. Belich observa a criação de "impérios contíguos", onde as aquisições e as terras natais não eram fisicamente separadas: a tomada russa da Sibéria e (geralmente não considerada "imperial", embora seja preciso perguntar por que não) a expansão americana por todo um continente, com uma supressão ainda mais dramática dos habitantes indígenas. Todos esses desenvolvimentos, ele argumenta, junto com vários outros, como a criação dos impérios Otomano e Mughal, originaram-se, no fundo, da criação de "kits de expansão forjados pela praga".
Então, em geral, os eventos em escala global aconteceram muito como em escala local: houve poucos sobreviventes, mas aqueles que sobreviveram tornaram-se mais ricos e poderosos. E nada disso teria acontecido sem o estímulo inesperado de um alívio repentino da pressão malthusiana que fazia parte da natureza do mundo pré-moderno: a população aumentando constantemente, mas não acompanhada pela produção de alimentos. Essa é a tese deste volume abarrotado de dados, mas seu escopo global envolve considerar algumas anomalias aparentes. Uma delas é "o quebra-cabeça holandês": como a Holanda chegou a se destacar tanto na era da expansão? Um fator na luta bem-sucedida da Holanda pela independência foi a frota pirata de "Sea Beggars", considerados calvinistas convictos, mas com uma péssima reputação de brutalidade e pilhagem: "isso parece mais uma cultura de tripulação incubada por peste do que piedade protestante".
Outro quebra-cabeça é o "emaranhamento" de Gênova com a Espanha e Portugal, bem representado por Cristóvão Colombo. Belich argumenta que a Península Ibérica recebeu o mesmo impulso de peste que o resto da Europa e desenvolveu seu próprio "kit de expansão sob a pressão de mais capital, mais guerra e menos mão de obra". Gênova, enquanto isso, "liderou a Europa em técnicas expansivas na era inicial da peste", olhou para o oeste em vez de para o leste e "bancou a parteira" nas expansões globais de Portugal e Espanha. Sem tudo isso, o mundo seria um lugar muito diferente.
Estes são apenas dois dos muitos capítulos sobre áreas específicas: China, Rússia, os otomanos, os mogóis e outros. Todos eles são informativos e muitas vezes provocativos — não menos importante o último capítulo, "Plaguing Britain", que aborda muitas questões controversas, incluindo a lucratividade (ou não) da escravidão, a "transposição" da indústria do algodão de Bengala para Lancashire e até mesmo o "enorme aumento da ilegitimidade" durante o século XVIII, "uma característica da cultura da tripulação", já que a Grã-Bretanha se tornou, em alguns aspectos, um "país da tripulação". (Talvez ainda seja.)
Belich conclui dizendo que seu caso não é que a peste era "a peça dominante, a variável mestre, no quebra-cabeça tridimensional da história global após 1350". O que ele afirma é que era "a maior peça que faltava", geralmente subestimada, considerada trágica, mas efêmera. Na verdade, seu efeito foi revolucionário: afinal, "se a redução repentina de pessoas pela metade e a duplicação de todo o resto não é potencialmente revolucionária, o que é?"
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