Taylor Dorrell
Jacobin
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| Paul Robeson na primeira noite do Show Boat no Leicester Square Theatre, Londres, 1936. (Sasha / Hulton Archive / Getty Images) |
Num dia frio de Londres em 1928, o imponente ator e cantor afro-americano Paul Robeson sentou-se para um almoço muito aguardado. Sentados com ele estavam seus novos conhecidos: a Srta. Douglas, o dramaturgo irlandês Bernard Shaw, e a Sra. Calvin Coolidge, esposa do presidente dos EUA, Calvin Coolidge. Robeson testemunhou um debate acalorado entre Shaw e Coolidge. O tema era socialismo. "Quando Shaw me perguntou o que eu achava do socialismo", Robeson lembrou mais tarde, "eu não tinha nada a dizer. Eu realmente nunca pensei sobre o socialismo."
Nascido em Princeton, Nova Jersey, em 1898, Paul Robeson estava naquele momento nos primeiros estágios de uma carreira de ator e cantor que lhe renderia uma fama internacional quase sem paralelo. Essa fama veio em parte devido à variedade de seus talentos. "Nunca deixei de ficar surpreso com a combinação de grande força, grande ternura e grande intelectualidade em uma pessoa", escreveu o cantor folk comunista Pete Seeger sobre Robeson. Ele exibiu a grande força de um jogador de futebol profissional, a ternura de um ator de teatro e a intelectualidade de um advogado que, apesar do preconceito racial, terminou entre os primeiros da turma. Como homem negro de um país segregado, filho de um escravo liberto com antepassados que foram forçados a abandonar a sua terra natal, Robeson lutou contra as novas ideias de sucesso que a América tinha lhe incutido, optando, em vez disso, pelo que descreveu como construir "o desenvolvimento mais rico e elevado do próprio potencial."
A parte desta vida monumental conduzida em Londres, do final da década de 1920 até a década de 1930, iria agitar Robeson pessoalmente, profissionalmente e, acima de tudo, politicamente. À medida que o século XX avançava, ele se tornaria um dos mais declarados defensores do socialismo - uma política que resultaria na revogação do seu passaporte pelos Estados Unidos, na sua inclusão na lista negra e na eliminação do seu nome dos livros de história.
Paul e sua esposa, Essie, decidiram ficar em Londres, comprando uma casa em Hampstead com vista para a charneca. A imprensa londrina cobriu extensivamente a participação dos Robesons em reuniões sociais onde, com alguma hesitação, se misturavam com alguns dos indivíduos e famílias mais proeminentes da cidade. “Em seis meses, os londrinos leram sobre Robeson se movendo em círculos onde raramente ou nunca tinham ouvido falar de um ator se movendo antes”, observou Seton; “entre aqueles que eram autoridades no Império Britânico, na sua economia e política, e entre os principais membros do Partido Trabalhista, que eram os oponentes tradicionais do imperialismo britânico.”
Tal como Londres, aquela cidade outrora descrita por um jornalista americano como um “receptáculo sem fundo do império”, abraçou Robeson, o mesmo aconteceu com todos os lados da luta imperial. Robeson lembrou-se de uma grande festa organizada pelo editor e imperialista Lord Beaverbrook, terminando com “nossa sessão com um grupo a noite toda, depois de H. G. Wells ter acabado de se aproximar de mim e começar a fazer-me muitas perguntas”. O americano, que era tratado como um cidadão de segunda classe por muitos de seus compatriotas em seu país, foi convocado para uma apresentação do Comando Real no Palácio de Buckingham e fez amizade com membros do Parlamento. Foi também em Londres que Robeson fez amizade com líderes anticoloniais, como Kwame Nkrumah do Gana, Jomo Kenyatta do Quênia e Jawaharlal Nehru da Índia.
Nesse período, Robeson também conheceu mineiros galeses em greve. Ele ficou extasiado com as harmonias do grupo de mineiros que viajaram para Londres a pé, vindos do Vale Rhondda, para se manifestarem contra os salários de pobreza e as condições perigosas, e juntou-se ao protesto, desencadeando um relacionamento duradouro e formativo. Os paralelos que ele percebeu entre a opressão racista dos negros americanos e a exploração dos mineiros e trabalhadores industriais da Grã-Bretanha moldariam a sua política socialista e internacionalista, com Robeson refletindo mais tarde: "Foi através dos mineiros do País de Gales que compreendi pela primeira vez a luta conjunta de negros e brancos."
Nascido em Princeton, Nova Jersey, em 1898, Paul Robeson estava naquele momento nos primeiros estágios de uma carreira de ator e cantor que lhe renderia uma fama internacional quase sem paralelo. Essa fama veio em parte devido à variedade de seus talentos. "Nunca deixei de ficar surpreso com a combinação de grande força, grande ternura e grande intelectualidade em uma pessoa", escreveu o cantor folk comunista Pete Seeger sobre Robeson. Ele exibiu a grande força de um jogador de futebol profissional, a ternura de um ator de teatro e a intelectualidade de um advogado que, apesar do preconceito racial, terminou entre os primeiros da turma. Como homem negro de um país segregado, filho de um escravo liberto com antepassados que foram forçados a abandonar a sua terra natal, Robeson lutou contra as novas ideias de sucesso que a América tinha lhe incutido, optando, em vez disso, pelo que descreveu como construir "o desenvolvimento mais rico e elevado do próprio potencial."
A parte desta vida monumental conduzida em Londres, do final da década de 1920 até a década de 1930, iria agitar Robeson pessoalmente, profissionalmente e, acima de tudo, politicamente. À medida que o século XX avançava, ele se tornaria um dos mais declarados defensores do socialismo - uma política que resultaria na revogação do seu passaporte pelos Estados Unidos, na sua inclusão na lista negra e na eliminação do seu nome dos livros de história.
O americano mais respeitado de Londres
Robeson estava em Londres em 1928 para a abertura do Show Boat no Drury Lane Theatre. O musical de Jerome Kern e Oscar Hammerstein II baseado no romance homônimo de Edna Ferber incluía um personagem, Joe, escrito para um ator negro específico e nobre. Devido a conflitos de agenda, Robeson esteve visivelmente ausente da primeira exibição na Broadway, mas em Drury Lane, sua voz profunda e trovejante cantou sua agora famosa versão de "Ol' Man River".
Embora breve, esse momento do show deixou uma impressão duradoura no público. Marie Seton, atriz, crítica e amiga britânica de Robeson, lembrou no livro Paul Robeson: The Great Forerunner que “todo o resto em Show Boat foi esquecido tanto pelo público quanto pela crítica”. Ele foi contratado como cantor no mesmo teatro, atuando no Show Boat todas as noites enquanto cantava um concerto solo aos domingos. Foi neste momento que todos, desde a intelectualidade do Chelsea até à juventude de Clapham, falavam de Paul Robeson. Ele se tornou, nas palavras de Seton, “o americano mais admirado e respeitado de Londres”.
Paul e sua esposa, Essie, decidiram ficar em Londres, comprando uma casa em Hampstead com vista para a charneca. A imprensa londrina cobriu extensivamente a participação dos Robesons em reuniões sociais onde, com alguma hesitação, se misturavam com alguns dos indivíduos e famílias mais proeminentes da cidade. “Em seis meses, os londrinos leram sobre Robeson se movendo em círculos onde raramente ou nunca tinham ouvido falar de um ator se movendo antes”, observou Seton; “entre aqueles que eram autoridades no Império Britânico, na sua economia e política, e entre os principais membros do Partido Trabalhista, que eram os oponentes tradicionais do imperialismo britânico.”
Tal como Londres, aquela cidade outrora descrita por um jornalista americano como um “receptáculo sem fundo do império”, abraçou Robeson, o mesmo aconteceu com todos os lados da luta imperial. Robeson lembrou-se de uma grande festa organizada pelo editor e imperialista Lord Beaverbrook, terminando com “nossa sessão com um grupo a noite toda, depois de H. G. Wells ter acabado de se aproximar de mim e começar a fazer-me muitas perguntas”. O americano, que era tratado como um cidadão de segunda classe por muitos de seus compatriotas em seu país, foi convocado para uma apresentação do Comando Real no Palácio de Buckingham e fez amizade com membros do Parlamento. Foi também em Londres que Robeson fez amizade com líderes anticoloniais, como Kwame Nkrumah do Gana, Jomo Kenyatta do Quênia e Jawaharlal Nehru da Índia.
Em novembro de 1928, Robeson foi convidado por um grupo de parlamentares trabalhistas para almoçar na Câmara dos Comuns. Sentado ao lado dele estava o ex-primeiro-ministro Ramsay MacDonald, que discutiu com Robeson o futuro das colônias britânicas. Mais tarde, Robeson foi escoltado por James Maxton e Ellen Wilkinson até o salão de chá, onde o informaram que o bairro de Battersea, logo depois do Tâmisa, havia reeleito o comunista nascido na Índia e o primeiro parlamentar negro do Partido Trabalhista, Shapurji Saklatvala, um indivíduo cuja política o teria levado a uma prisão britânica se ainda vivesse na Índia.
Os efeitos duradouros dessas conversas ficaram evidentes anos depois. Em 1951, Robeson entregaria com William Patterson uma petição do Congresso dos Direitos Civis às Nações Unidas acusando os Estados Unidos de genocídio contra os negros americanos, que argumentava que a violência policial predominante, o racismo econômico e a negação do direito de voto naquela nação equivaliam a à “intenção de destruir, no todo ou em parte, um grupo nacional, étnico, racial ou religioso”. Como ele refletiu depois de deixar Londres: “Todo o meu desenvolvimento social e político ocorreu na Inglaterra e tornei-me parte da vida inglesa tanto quanto agora sou da América”.
Formação política
Em 1929, Robeson viajou pela Europa, expandindo ainda mais sua visão de mundo e política. Ele testemunhou as lutas e culturas distintas, mas universais, do continente, desde a pobreza do povo vienense até às semelhanças entre as canções folclóricas húngaras e os “espirituais negros”. Ele cantou alguns desses espirituais no Albert Hall ao retornar a Londres e depois em uma turnê provincial que incluiu Blackpool, Birmingham, Brighton, Torquay, Eastbourne, Folkestone, Margate, Hastings, Southsea e Douglas. “Muito cedo”, lembra Robeson, “tive a ideia de cantar no verão nos spas e resorts à beira-mar. Pareceu-me uma forma de atingir o público britânico.”
Nesse período, Robeson também conheceu mineiros galeses em greve. Ele ficou extasiado com as harmonias do grupo de mineiros que viajaram para Londres a pé, vindos do Vale Rhondda, para se manifestarem contra os salários de pobreza e as condições perigosas, e juntou-se ao protesto, desencadeando um relacionamento duradouro e formativo. Os paralelos que ele percebeu entre a opressão racista dos negros americanos e a exploração dos mineiros e trabalhadores industriais da Grã-Bretanha moldariam a sua política socialista e internacionalista, com Robeson refletindo mais tarde: "Foi através dos mineiros do País de Gales que compreendi pela primeira vez a luta conjunta de negros e brancos."
Esse vínculo com os mineiros galeses culminou no filme anti-racista e pró-trabalho de 1940, The Proud Valley. Situado em Gales do Sul, Robeson interpretou um marinheiro afro-americano desempregado abraçado por mineiros depois que os líderes do coral o ouviram cantar. De seus numerosos papéis provocadores no cinema - em Show Boat, The Emperor Jones e King Solomon's Mines - seu papel em The Proud Valley continua sendo um dos poucos personagens dos quais Robeson se orgulhava politicamente. No auge de sua carreira de ator, o radicalizado Robeson começou a recusar papéis degradantes, superficiais e estereotipados, em vez disso buscando oportunidades de "retratar o negro como ele realmente é - não a caricatura que ele sempre representa na tela."
Robeson contra a barra de cores
É claro que a estada de Robeson em Londres não foi apenas uma inspiração positiva. Em 1929, Lady Colefax, uma anfitriã constante de festas para artistas e atores da cidade, convidou ele e Essie para uma festa no Savoy Grill, na qual o casal foi impedido de entrar na chegada. Descobriu-se que havia uma política tácita entre a administração, estimulada pelos turistas americanos que frequentavam o local, para impedir o acesso a pessoas de cor. Tal política teria sido comum nos segregados Estados Unidos ou mesmo numa colônia britânica, mas era inesperada em Londres - e depois de grupos comunitários africanos e das Índias Ocidentais convocarem uma conferência de imprensa, desencadeou um protesto massivo.
Na mesma semana, o deputado trabalhista James Marley anunciou que levantaria a questão na Câmara dos Comuns, e Ramsay MacDonald, então em seu segundo mandato como primeiro-ministro, disse que era contra as práticas hoteleiras, embora tenha se recusado a intervir em nível governamental. Os Quakers criaram um “conselho negro-branco” conjunto para reunir a opinião pública contra o racismo; O Evening Standard de Lord Beaverbrook publicou um artigo de Richard Hughes pedindo uma investigação de todos os hotéis em Londres; gerentes de hotéis de vários estabelecimentos, incluindo o Mayfair, o Berkeley e o Ritz, manifestaram-se contra as ações do Savoy Grill. Embora nenhuma ação legal tenha sido seguida, a opinião pública estava esmagadoramente do lado dos Robesons e contra a discriminação.
Como escreveria mais tarde o escritor negro americano James Baldwin sobre a mudança para a França, “era preciso entrar em contato com estas instituições para compreender que também eram obsoletas, exasperantes, completamente impessoais e muitas vezes cruéis”. Foi em Paris, aquela cidade onde “não se sentia socialmente agredido, mas relaxado”, e que lhe permitia “ser amado”, que Baldwin também foi preso por usar lençóis que o seu amigo tinha levado num hotel.
Robeson também prezava um certo grau de relaxamento social em Londres em relação aos Estados Unidos, um país onde ataques violentos aos seus concertos não eram incomuns. Mas ele também experimentou em primeira mão e testemunhou as injustiças contínuas das hierarquias e instituições europeias, sendo a controvérsia do Savoy Grill apenas um exemplo. Outro dia, Robeson ouviu um aristocrata conversando furiosamente com um motorista, como se fosse um cachorro. Foi um evento muito menor, provavelmente refletido em cenas semelhantes acontecendo por toda a cidade naquele momento, mas abalou Robeson. “Percebi que a luta do meu povo negro na América e a luta dos trabalhadores oprimidos em todo o mundo era a mesma luta”, refletiu. “Esse incidente me deixou muito triste por um ano.”
Provavelmente poucos compreenderam melhor estas contradições do que Claudia Jones, uma ex-líder do Partido Comunista dos EUA, que, após a deportação dos Estados Unidos, fundou a West Indian Gazette - e mais tarde desempenharia um papel central na fundação do Carnaval de Notting Hill - em Londres. Seu jornal recebeu os Robesons no que foi descrito como um “evento festivo” em 1959; “devido aos esforços de Jones, o casal foi saudado por famosos percussionistas de Gana”, escreve o biógrafo de Robeson, Gerald Horne. Em Londres, tanto Robeson como Jones puderam realmente desfrutar de uma cobertura da imprensa que refletisse o seu trabalho e as suas realizações, observa Horne, enquanto os jornalistas americanos apenas se preocupavam em sensacionalizar as suas ligações ao Partido Comunista.
Uma mudança duradoura
O racismo e a exploração de classe que Robeson experimentou na Inglaterra não o atrasaram. Em 1930, ele interpretou Otelo no palco em Londres, o primeiro homem negro a fazê-lo em cem anos - ele deveria interpretar o papel nos Estados Unidos depois, mas a produção foi cancelada sob pressão racista. Em 1931, foi um dos primeiros cantores a gravar em um novo estúdio chamado EMI Recording Studios, que mais tarde se tornaria Abbey Road Studios; em 1934 matriculou-se na Escola de Estudos Orientais e Africanos (SOAS), onde estudou a cultura dos seus antepassados africanos.
Nesse mesmo ano, a convite do realizador soviético Sergei Eisenstein, e juntamente com Essie e Seton, Robeson aventurou-se na sua primeira viagem à União Soviética, onde se sentiu “um ser humano pela primeira vez na [sua] vida”. Não foi apenas Eisenstein, um grande amigo e mentor criativo de Robeson, que o convenceu a fazer a viagem. Múltiplas experiências em Londres inspiraram nele curiosidade, sendo uma delas uma conversa com o Reitor da Catedral de Canterbury, que contou a Robeson com entusiasmo o que tinha ouvido falar do grande estado socialista.
Uma segunda situação, mais conflituosa, surgiu na Liga dos Povos de Cor, em Londres, onde Robeson falava sobre a importância da cultura africana. Um homem levantou-se atrás e gritou aos intelectuais para reconhecerem a dinâmica de classe das massas exploradas em África. “Por que você não vai [para] a África, especialmente por que você não acompanha o que está acontecendo na União Soviética”, gritou o homem. Robeson refletiu mais tarde sobre a transação, admitindo que “aceitou o desafio”: “Algumas semanas depois, encontrei-me em Moscou”.
Robeson estrelou uma série de filmes e peças britânicas entre guerras antes de voltar permanentemente para os Estados Unidos antes da Segunda Guerra Mundial, onde sua fama e política radical o colocaram na lista negra e foram privados de seu direito de viajar para o exterior. Acontece que ele também foi vigiado pelo MI5 enquanto estava na Inglaterra, com um relatório de 1943 reclamando que ele era “fortemente anti-branco”.
Passariam anos até que o macarthismo morresse o suficiente para permitir que Robeson tivesse uma carreira e viajasse novamente. Mas a repressão não o impediu de tentar. Em maio de 1957, ele cantou para um público com ingressos esgotados em Londres. Como não poderia se apresentar pessoalmente, ele cantou através do recém-concluído cabo telefônico transatlântico. Em outubro, ele usou a mesma tecnologia para cantar para um público de cinco mil pessoas no País de Gales. Mantendo-se tão firme como sempre na importância da ligação internacional na libertação coletiva, ele disse ao público de Londres: “Sem dúvida, um resultado [desta solidariedade] será uma atividade concreta aqui em torno da implementação das nossas liberdades básicas”.
Colaborador
Taylor Dorrell é um escritor e fotógrafo que mora em Columbus, Ohio. Ele é escritor colaborador da Cleveland Review of Books, repórter da Columbus Free Press e fotógrafo freelance.
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