Damien Ma e Lizzi C. Lee
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| Funcionários de uma fábrica de veículos elétricos em Hefei, província de Anhui, China, abril de 2025 Florence Lo / Reuters |
A competição entre China e Estados Unidos tem sido há muito tempo enquadrada como uma disputa entre dois países com papéis opostos na economia global: a China como maior produtor mundial e os Estados Unidos como maior consumidor mundial. Agora, no entanto, cada país está tentando se tornar mais parecido com o outro em uma corrida para reequilibrar sua economia. Os Estados Unidos conseguirão substituir a produção perdida da China mais rapidamente do que a China consegue substituir a perda de consumo dos Estados Unidos?
A incerteza quanto à resposta a essa pergunta tirou Washington de sua complacência. Em um recente ensaio para a Foreign Affairs, os ex-funcionários americanos Kurt Campbell e Rush Doshi alertaram contra a subestimação da China e de sua capacidade industrial. Diagnosticando a principal deficiência dos Estados Unidos como falta de escala, que definiram como "a capacidade de usar o tamanho para gerar eficiência e produtividade", Campbell e Doshi argumentaram que Washington precisa reunir uma equipe de aliados para resolver esse problema e competir com Pequim.
Montar uma Equipe Americana econômica pode ajudar a resolver o problema de escala, mas não será suficiente. A escala por si só não produzirá as cadeias de suprimentos integradas que o país precisará para construir da maneira que a China construiu nas últimas três décadas. Para chegar lá, os Estados Unidos também precisarão se esforçar para extrair matérias-primas, construir infraestrutura e implantar tecnologia dentro de suas próprias fronteiras.
Se os Estados Unidos quiserem alcançar resultados semelhantes aos da China, terão que construir um modelo mais semelhante ao da China, replicando certos aspectos de como Pequim organiza e mobiliza sua economia produtiva, priorizando velocidade e aglomeração. O que Washington precisa é de uma política industrial com características americanas.
A incerteza quanto à resposta a essa pergunta tirou Washington de sua complacência. Em um recente ensaio para a Foreign Affairs, os ex-funcionários americanos Kurt Campbell e Rush Doshi alertaram contra a subestimação da China e de sua capacidade industrial. Diagnosticando a principal deficiência dos Estados Unidos como falta de escala, que definiram como "a capacidade de usar o tamanho para gerar eficiência e produtividade", Campbell e Doshi argumentaram que Washington precisa reunir uma equipe de aliados para resolver esse problema e competir com Pequim.
Montar uma Equipe Americana econômica pode ajudar a resolver o problema de escala, mas não será suficiente. A escala por si só não produzirá as cadeias de suprimentos integradas que o país precisará para construir da maneira que a China construiu nas últimas três décadas. Para chegar lá, os Estados Unidos também precisarão se esforçar para extrair matérias-primas, construir infraestrutura e implantar tecnologia dentro de suas próprias fronteiras.
Se os Estados Unidos quiserem alcançar resultados semelhantes aos da China, terão que construir um modelo mais semelhante ao da China, replicando certos aspectos de como Pequim organiza e mobiliza sua economia produtiva, priorizando velocidade e aglomeração. O que Washington precisa é de uma política industrial com características americanas.
IMPULSIONANDO O FUTURO
Um exemplo do modelo chinês é seu esforço de eletrificação, que já dura décadas. Quando a China iniciou sua busca pela implantação de uma rede ferroviária nacional de alta velocidade movida a eletricidade, há cerca de 20 anos, também precisou construir a infraestrutura elétrica correspondente para acomodar a rede ferroviária. Posteriormente, o investimento de Pequim em veículos elétricos aumentou ainda mais a demanda por eletricidade, levando a mais atualizações na rede e à construção de mais infraestrutura, como estações de recarga. A criação de uma indústria de veículos elétricos catalisou o surgimento de uma cadeia de suprimentos de eletrificação avançada, incluindo baterias, ímãs permanentes e armazenamento de energia. Em cada estágio de desenvolvimento, a China investiu não apenas em tecnologias avançadas, mas também em sua infraestrutura de rede — uma decisão que se mostrou frutífera.
A China alcançou a eletrificação avançada com uma velocidade impressionante, em parte devido ao apoio governamental e em parte devido às suas empresas competitivas e verticalmente integradas. Considere a montadora chinesa BYD: as operações do conglomerado abrangem toda a cadeia de valor, desde a obtenção de matérias-primas até a fabricação de baterias e a produção de veículos elétricos. Da mesma forma, empresas chinesas líderes em energia solar, como a LONGi e a Trina Solar, controlam cada etapa da cadeia de suprimentos na fabricação de painéis solares e seus componentes. A integração vertical permite que as empresas iterem e otimizem rapidamente seus processos para acelerar a pesquisa e o desenvolvimento, minimizar interrupções no fornecimento e reduzir custos. Como resultado, os painéis solares são até 65% mais baratos de fabricar na China do que nos Estados Unidos ou na Europa. O custo das baterias de fosfato de ferro-lítio, preferidas pelos fabricantes de veículos elétricos por seu equilíbrio entre potência e eficiência, caiu 30% somente em 2024. As indústrias adotam tecnologias mais baratas mais rapidamente, o que, por sua vez, aumenta os volumes de produção e reduz os custos para os consumidores — acelerando os avanços tecnológicos.
Em muitos casos, o apoio estatal reduziu drasticamente os ciclos de produção de tecnologias energéticas. O governo central chinês e as empresas estatais coordenam inovação, regulamentação e implantação sob uma estratégia unificada. Para desenvolver uma importante tecnologia nuclear de próxima geração, o pequeno reator modular, essas empresas firmaram parcerias com universidades para cultivar talentos, financiaram diretamente laboratórios para orientar a pesquisa e alinharam os cronogramas de projeto e conformidade para acelerar o processo regulatório. Como resultado, a China passou da concepção à comercialização desses reatores em apenas uma década — um prazo impensável no ambiente regulatório dos EUA.
O modelo chinês também produziu resultados em energia renovável. Somente em 2024, o país instalou painéis solares suficientes para produzir aproximadamente 280 gigawatts de energia, mais do que toda a capacidade solar dos EUA. A capacidade solar da China agora ultrapassa um terawatt — o suficiente para suprir a demanda global até 2032. Em parte como resultado, a China tem mais capacidade de gerar eletricidade do que os Estados Unidos e a União Europeia juntos.
O investimento maciço da China em eletrificação posicionou o país para o sucesso em uma frente fundamental em sua competição com Washington: a inteligência artificial. Como os data centers de IA exigem energia de base ininterrupta, o resultado da corrida global pela IA dependerá, em grande parte, do acesso confiável a grandes quantidades de eletricidade. Embora os Estados Unidos tenham os chips mais avançados para treinar modelos de IA de ponta, a China está bem à frente na implantação da infraestrutura de eletrificação necessária para a ampla adoção ou difusão da IA.
ZONAS DE CRESCIMENTO
Outro ingrediente na receita chinesa para o sucesso na indústria manufatureira é a aglomeração industrial regional, uma forma de aglomeração na qual as empresas se unem para aproveitar mão de obra concentrada e redes de fornecedores. Nesse ambiente, as empresas podem expandir suas operações mais rapidamente, aumentando seu valor à medida que crescem. No Delta do Rio das Pérolas, por exemplo, o governo chinês designou zonas econômicas especiais, construiu uma enorme infraestrutura portuária e logística e ofereceu incentivos fiscais para atrair fornecedores e montadoras. As empresas se beneficiam de custos de transação reduzidos e prazos de comercialização mais rápidos, levando fabricantes de alto valor a se concentrarem nessas zonas. Empresas como a Apple e a fabricante chinesa de drones DJI, por exemplo, alocaram uma parcela significativa de suas cadeias de suprimentos na região.
A aglomeração industrial também impulsionou o crescimento de polos de tecnologia de eletrificação em toda a China. Por mais de uma década, a China promoveu um polo dedicado à produção de ímãs permanentes — usados em motores de veículos elétricos, turbinas eólicas e máquinas sofisticadas, como os sistemas de propulsão elétrica do caça F-35 — em torno de Baotou, na Mongólia Interior, uma cidade rica em recursos que o governo designou como zona de alta tecnologia. Como parte dessa designação, o governo concedeu à China Northern Rare Earth High-Tech Company, sediada em Baotou, a maior produtora de terras raras do país, acesso crucial às reservas de terras raras, bem como incentivos fiscais e outros. Baotou agora abriga uma cadeia de suprimentos de terras raras totalmente integrada e sete das dez maiores empresas de ímãs da China.
Da mesma forma, na província de Anhui, no leste da China, a cidade de Hefei se transformou de um local pobre e remoto em um polo crucial para a indústria de veículos elétricos. O governo local coinvestiu com grandes empresas de veículos elétricos e construiu um parque de fornecedores com moradias e conexões de transporte público. Desenvolvedores de software, fornecedores de displays avançados e fabricantes se instalaram na cidade, criando uma cadeia de suprimentos da indústria automobilística agregada. As montadoras globais perceberam. Em 2024, a alemã Volkswagen investiu US$ 2,7 bilhões em seu centro de produção e inovação em Hefei, reforçando a ascensão da cidade como uma Detroit do século XXI.
ORQUESTRANDO A ACELERAÇÃO
O modelo chinês oferece lições importantes para os formuladores de políticas dos EUA que adotam a política industrial pela primeira vez em meio século. Embora o Vale do Silício tenha vivido sob o mantra "mova-se rápido e quebre coisas", esse princípio não se transferiu bem para a indústria. Avançar rapidamente no mundo dos átomos é muito mais difícil do que no mundo dos bits. Projetos não realizados, desde o túnel ferroviário Gateway do Corredor Nordeste até a ferrovia de alta velocidade da Califórnia, não representam mais fracassos isolados, mas sintomas de um mal-estar nacional.
Os formuladores de políticas devem se concentrar no desenvolvimento de setores nos quais os Estados Unidos enfrentam as escassez mais flagrantes. A China ostenta mais de 150 megafábricas de baterias de íons de lítio, mais de 1.000 fabricantes de energia solar e centenas de produtores de ímãs permanentes de vários tamanhos. Como resultado, a China agora produz 75% das baterias, 80% dos painéis solares e 90% dos ímãs permanentes globalmente. Em contraste, os Estados Unidos abrigam apenas um grande fabricante — cuja escala é insignificante em comparação com as empresas chinesas — em cada um desses setores. Essas graves deficiências não podem ser remediadas por aliados, mas exigirão a rápida construção de uma base de produção nacional.
A criação de clusters pode ser uma estratégia eficaz para o crescimento de uma base de produtores. Qualquer esforço para criar clusters exigiria que os formuladores de políticas federais, que historicamente deixaram essas escolhas para os governos estaduais e as forças de mercado, saíssem de suas zonas de conforto e designassem regiões com vantagens comparativas, onde as cadeias de suprimentos pudessem amadurecer e as tecnologias pudessem ser comercializadas. Com o tempo, os clusters apoiados pelo governo evoluiriam para ecossistemas industriais robustos e autossustentáveis. Os formuladores de políticas podem começar explorando oportunidades de se agregar em torno da capacidade existente em setores críticos.
O Centro-Oeste, por exemplo, poderia promover a agregação em torno da capacidade de baterias de íons de lítio. Os minerais essenciais necessários para as baterias são abundantes no Centro-Oeste: a região possui depósitos substanciais de cobalto, cobre e até manganês, particularmente ao redor do Lago Superior. A fabricante chinesa de baterias Gotion já investiu bilhões em Illinois e Michigan para construir fábricas de baterias com potencial para criar milhares de empregos. Os Estados Unidos poderiam transformar a região dos Grandes Lagos — antes ridicularizada como um cinturão da ferrugem, semelhante à cidade chinesa de Hefei antes de seu renascimento — em um "Cinturão de Baterias" que se estende de Duluth, Minnesota, a Detroit, Michigan.
O governo dos EUA deve se tornar um agente de aceleração.
Para criar uma cadeia de suprimentos integrada de veículos elétricos no século XXI nos Estados Unidos, será necessário agrupar mineração, manufatura e ciência dos materiais em proximidade. Mas, para tornar a mineração no Centro-Oeste econômica e politicamente viável, os formuladores de políticas terão que pensar grande e estar prontos para gastar. Se o governo Trump levar adiante sua proposta de criar um fundo nacional de riqueza soberana, Washington poderá usar esse fundo para apoiar polos industriais estratégicos. O setor privado também precisará investir no aumento da capacidade industrial. Isso pode não gerar retornos imediatos. Mas mesmo as empresas de capital de risco, que historicamente demonstraram mais interesse no setor de alta tecnologia do que nas indústrias extrativas, agora reconhecem a necessidade de apoiar a mineração. A empresa Andreessen Horowitz, por exemplo, defendeu que os Estados Unidos construíssem um novo tipo de "campeão nacional da mineração" verticalmente integrado para garantir recursos minerais essenciais.
Com amplos recursos para minerar e refinar dentro de suas próprias fronteiras, os Estados Unidos têm a capacidade de se tornar mais autossuficientes em relação a metais essenciais, incluindo terras raras. Embora os aliados possam complementar o fornecimento dos EUA, tais esforços exigem uma coordenação lenta e complexa com países onde a produção costuma ser cara. Mesmo que os Estados Unidos continuem a trabalhar com aliados, devem priorizar a construção de sua própria capacidade em vários segmentos da cadeia de suprimentos.
No entanto, a simples designação de clusters será insuficiente. O governo dos EUA deve ir além para se tornar um agente de aceleração. Agilizar a conformidade e reduzir os prazos de revisão ambiental são os primeiros passos necessários, mas o Congresso também deve conceder a agências federais, como os Departamentos de Energia e Transportes, a autoridade para acelerar os cronogramas dos projetos: por exemplo, não há razão para que demore mais de uma década para construir uma usina nuclear, como acontece atualmente. As agências executivas devem colaborar para estabelecer "faixas verdes" para agilizar o licenciamento de projetos industriais estratégicos em clusters designados. Governadores e prefeitos, por sua vez, devem trabalhar com seus pares federais para criar forças-tarefa que possam acelerar os acordos de serviços públicos, uso do solo e força de trabalho.
REINDUSTRIALIZAÇÃO PARA RENOVAÇÃO
Os Estados Unidos não podem e não devem organizar sua economia exatamente como a China. Seria prudente, no entanto, que Washington aprendesse com o colosso manufatureiro mundial. A adoção das melhores práticas dos concorrentes não é inédita: no auge do desafio do Japão à indústria americana, na década de 1980, os Estados Unidos se inclinaram para a concorrência, ao mesmo tempo em que adotaram elementos da abordagem japonesa. As montadoras americanas adotaram as práticas de gestão de estoque da Toyota — por exemplo, organizando o fornecimento e a produção "just in time" para atender à demanda, minimizando os estoques de fábrica — e as escolas de negócios americanas abraçaram o conceito.
Subestimar a China seria um erro grave, mas subestimar os Estados Unidos seria igualmente tolo. A história mostrou que, quando devidamente mobilizados, os Estados Unidos podem se reequipar com velocidade e engenhosidade impressionantes. Há quase um século, o país concluiu a Represa Hoover antes do prazo e abaixo do orçamento. O dinâmico sistema de inovação dos Estados Unidos — instituições de pesquisa renomadas, mercados de capitais profundos e abertos e altas concentrações de talentos globais — continua sendo uma vantagem duradoura. É indiscutivelmente mais fácil para os Estados Unidos construir como a China do que para a China inovar como os Estados Unidos.
Para converter essas vantagens em capacidade produtiva, os Estados Unidos devem emular seletivamente a atual potência manufatureira proeminente e redescobrir sua própria capacidade de construir rápido e bem. O governo americano deve tornar o investimento industrial atraente novamente, não apenas para as empresas, mas também para investidores, trabalhadores e comunidades.
A reindustrialização não é uma questão de nostalgia, mas de renovação. Os Estados Unidos não podem mais se basear em sua reputação de país que inventa o futuro, mas devem construir a infraestrutura e implementar as tecnologias para concretizar esse futuro. Os Estados Unidos não precisam se tornar a China — nem isso é possível. Mas a China compreendeu um ponto crucial: a prosperidade econômica para as gerações futuras depende do investimento em uma base industrial do século XXI. Agora, é hora de os Estados Unidos fazerem o mesmo.
DAMIEN MA é fundador da MacroPolo e professor adjunto na Kellogg School of Management. Ele também atua como consultor sênior da Aurora Macro Strategies.
LIZZI C. LEE é pesquisadora de Economia Chinesa no Centro de Análise da China do Asia Society Policy Institute.
