Thomas Strand
Jacobin
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| Pedestres caminhando no distrito financeiro da cidade de Nova York, 1949. (Charles Phelps Cushing / ClassicStock / Getty Images) |
Resenha de Slouching Towards Utopia: An Economic History of the Twentieth Century por J. Bradford DeLong (Basic Books, 2022)
Em sua biografia de Eric Hobsbawm, Richard J. Evans descreve uma acalorada conversa telefônica em 1988 entre o agente de Hobsbawm e George Weidenfeld, cofundador da editora que havia publicado muitos dos livros do historiador britânico nas três décadas anteriores. Weidenfeld, chateado com a intenção de Hobsbawm de aceitar propostas de outras editoras para uma história prospectiva do século XX, criticou duramente o projeto: "Este é um grande erro — historiadores não têm nada a ver com escrever sobre o presente. [Hobsbawm é] um historiador; ele deveria se ater ao que conhece."
No entanto, The Age of Extremes chegou às prateleiras em outubro de 1994 (com uma editora diferente) e familiarizou os leitores com o Short Twentieth Century, um período que começa com a eclosão da Primeira Guerra Mundial em 1914 e termina com a queda da União Soviética em 1991. Embora o livro tenha sido um sucesso comercial imediato e duradouro, não foi isento de críticas. Tony Judt, escrevendo na New York Review of Books em maio de 1995, descreveu-o como permeado por um "ar de desgraça iminente semelhante ao de Jeremias" e repreendeu Hobsbawm por sua recusa em "tratar o fascismo e o comunismo como mais do que apenas aliados ocasionais e paradoxais". Judt queria que Hobsbawm admitisse que os defensores do agrupamento das duas ideologias como projetos "totalitários" estavam corretos e que a identificação ao longo da vida do historiador de setenta e sete anos como comunista havia sido julgada pela História como fútil (na melhor das hipóteses).
Uma análise menos lembrada foi publicada algumas semanas antes no blog de James Bradford DeLong, um historiador econômico de trinta e quatro anos recém-saído do Tesouro Clinton. DeLong compartilhou a frustração de Judt com a melancolia de Hobsbawm e foi mais longe: “Pareceu-me que a história deu errado: um esboço do século XX não como foi vivido aqui na Terra, mas como poderia ter sido vivido em algum outro lugar, em algum ‘planeta Hobsbawm’.” Vinte e sete anos depois, em setembro de 2022, DeLong publicou sua própria história do século XX, Slouching Towards Utopia. No período intermediário, ele expandiu muito uma lista já impressionante de publicações acadêmicas. Slouching Towards Utopia, no entanto, está mais próximo em tom e estilo de seu boletim Grasping Reality do que de uma monografia acadêmica.
Breve XX, longas advertências
O subtítulo do livro de DeLong é Uma História Econômica do Século XX. Em sua resenha de 1995, uma das principais queixas de DeLong com The Age of Extremes era o foco do livro em questões políticas e ideológicas em vez da história econômica estrita. Mas Hobsbawm preparou os leitores para suas preocupações não econômicas na introdução de seu livro:
Comparado com [a transformação econômica do mundo], a história do confronto entre "capitalismo" e "socialismo"... provavelmente parecerá de interesse histórico mais limitado [para futuros historiadores] — comparável, a longo prazo, às guerras religiosas dos séculos XVI e XVII ou às Cruzadas. Para aqueles que viveram qualquer parte do Curto Século XX [1914 a 1991], eles naturalmente cresceram muito, e é o que acontece neste livro, já que foi escrito por um escritor do século XX para leitores do final do século XX.
Para DeLong, este é um homem nostálgico — "um acólito outrora crente na religião mundial do comunismo", como ele caricaturou Hobsbawm — recusando-se delirante ou petulantemente a dar ao capitalismo o que lhe é devido. O século XX, DeLong nos diz em Slouching Towards Utopia, "é fundamentalmente econômico em sua significância" e elucidar isso requer reformular a era como o "Longo Século XX", que ele periodiza como 1870 a 2010.
A grande narrativa de DeLong sobre a história econômica global moderna consiste em três grandes divisores de águas: a Revolução Imperial-Comercial (por volta de 1500), a Revolução Industrial (por volta de 1770) e a "aceleração do crescimento da inovação pós-1870". Estima-se que a população mundial aumentou mais de cinco vezes entre 1870 e 2010, de 1,3 bilhão para 6,8 bilhões, enquanto o PIB global aumentou por um fator de quarenta e cinco. Isso resulta em um aumento de 8,5 vezes no PIB global per capita.
Uma inferência grosseira desse exercício é que a humanidade estava vivendo 8,5 vezes melhor no final do Longo Século XX do que no início — mas essa conclusão requer muitas ressalvas. O PIB não conta o trabalho realizado na casa ou na comunidade quando os produtos finais não são vendidos no mercado. Como resultado, a substituição de bens e serviços de mercado por atividades não mercantis — uma parte fundamental do desenvolvimento econômico — é registrada como um aumento puro, em vez de líquido, no PIB. Além disso, as práticas e instituições para registrar atividades de mercado e produzir estimativas completas do PIB melhoraram ao longo do tempo (mas ainda estão longe de ser perfeitas).
Por outro lado, o crescimento do PIB pode subestimar a melhoria do bem-estar quando a qualidade de tipos específicos de bens e serviços aumentou sem um aumento correspondente no preço real. Além disso, novos tipos de produtos surgiram para atender desejos e necessidades historicamente novos. Finalmente, o PIB per capita é uma média e não leva em conta as desigualdades distributivas. Os ganhos do Longo Século XX foram distribuídos de forma desigual dentro e entre os países. DeLong implora a seus leitores que "nunca se esqueçam de que as riquezas estavam muito mais desigualmente distribuídas ao redor do globo em 2010 do que em 1870".
"Inventando a invenção"
Questões sobre como definir e estimar o bem-estar econômico, tanto hoje quanto ao longo da longue durée, são fundamentais para o argumento de DeLong sobre a excepcionalidade histórica do Longo Século XX. Ele afirma que esta era "desbloqueou o portão que antes mantinha a humanidade em extrema pobreza". Embora essas questões não sejam compreensivelmente um foco principal em um livro de escopo tão amplo voltado para o público em geral, um aceno aos debates de longa data sobre a medição da pobreza teria sido adequado. Independentemente disso, algo claramente começou ou aumentou no final dos anos 1800 para produzir essa explosão na produtividade econômica. Mas o quê? DeLong fornece uma resposta em três partes: "globalização total, o laboratório de pesquisa industrial e a corporação moderna".
DeLong descreve de forma convincente as migrações massivas de pessoas no período de 1870 a 1914, entrelaçando histórias individuais com tendências amplas. Ele traça a desglobalização do período que Hobsbawm chamou de Era da Catástrofe (1914 a 1945), a reglobalização do pós-guerra e a hiperglobalização do final dos anos 1900, facilitada pela ascensão do contêiner de transporte e pela revolução na tecnologia da informação.
Embora a globalização continue sendo um foco bastante consistente ao longo do livro, o laboratório de pesquisa industrial e a corporação moderna — as duas instituições que DeLong credita por "inventar a invenção" no Atlântico Norte durante o início do Longo Século XX — recebem menos atenção sustentada. No entanto, essas duas formas organizacionais produziram as "maravilhas da conveniência e do consumo" (telefones, câmeras, automóveis, etc.) que foram descritas por outros, enganosamente na visão de DeLong, como os frutos de uma segunda revolução industrial. A aceitação explícita de DeLong do "excepcionalismo americano" como uma característica definidora do Longo Século XX pode explicar a falta de engajamento substantivo com a maior redução da pobreza extrema na história humana.
Slouching Towards Utopia tem um extenso elenco de personagens, e DeLong dá lugar especial a economistas filosóficos e historicamente orientados. Friedrich Hayek e Karl Polanyi parecem repetidamente dizer ao leitor "abençoado seja o mercado" e "o mercado é feito para o homem", respectivamente, em resposta a enigmas político-econômicos. John Maynard Keynes, no entanto, é claramente o economista modelo de DeLong. Mas é Deng Xiaoping quem DeLong sugere ser a "figura mais consequente" do Longo Século XX. Deng é certamente uma seleção razoável, mas um tanto curiosa, dada a discussão limitada do livro sobre a China pós-revolução. DeLong gasta algumas páginas sobre a China sob Mao Zedong, mas deixa o leitor imaginando o que exatamente aconteceu depois que Deng subiu ao poder em 1978. Ele oferece apenas breves dicas: Deng levou a China para "o caminho capitalista", com apoio crítico de "empreendedores e... mobilizadores de finanças" de Hong Kong e Taiwan.
A aceitação explícita de DeLong do "excepcionalismo americano" como uma característica definidora do Longo Século XX pode explicar a falta de engajamento substantivo com a maior redução da pobreza extrema na história humana. No entanto, esta omissão enfraquece o seu objetivo declarado de explicar como a humanidade finalmente superou o “diabo de Malthus” — o espectro do crescimento populacional devorando quaisquer ganhos na produção de recursos, aprisionando a humanidade na pobreza, apesar dos avanços tecnológicos e agrícolas.
Slouching Towards Utopia, mas tropeçando na história
DeLong tentou uma história mais geral do que se poderia esperar, dado o subtítulo e a tese de seu livro. Zachary Carter criticou os "desvios excessivos para becos sem saída idiotas" do livro, mas acho esses desvios cativantes. Slouching Towards Utopia parece o projeto apaixonado de um autodidata que passou sua vida profissional preso dentro da academia hiperespecializada. Adam Tooze observou que DeLong "escreve com conhecimento sobre a segunda guerra mundial" — e Tooze saberia. Mas o tratamento de certos assuntos não econômicos faz com que desejemos que o editor de DeLong tivesse lhe dado o conselho que Weidenfeld deu ao agente de Hobsbawm em 1988. A discussão sobre a Guerra da Coreia é um exemplo.
Embora Hobsbawm tenha dedicado apenas uma ou duas frases ao conflito em The Age of Extremes, DeLong sentiu-se motivado a criticar a opinião de Hobsbawm em sua análise de 1995. No entanto, em Slouching Towards Utopia, DeLong dedica três páginas à Guerra da Coreia, citando apenas uma fonte secundária — o livro de Max Hastings de 1987. Essa dependência distorce seu relato para uma narrativa específica.
O historiador Paul Thomas Chamberlin escreveu que há “duas interpretações históricas básicas da guerra... ambas [das quais] têm alguma validade”. Uma enquadra a guerra como um conflito internacional que começou quando as forças norte-coreanas cruzaram o paralelo 38 para a Coreia do Sul em junho de 1950 e terminou com um armistício em julho de 1953. Foi uma guerra entre dois estados iniciada pela agressão do Norte; as Nações Unidas, lideradas pelos Estados Unidos, intervieram de acordo.
A outra interpretação vê o período de 1950 a 1953 como a fase mais intensa do que foi fundamentalmente uma guerra civil que começou na década de 1930 com a resistência coreana ao colonialismo japonês na Manchúria e na Coreia. Em junho de 1950, essa guerra civil entre comunistas coreanos (que dominaram a resistência guerrilheira ao Japão) e nacionalistas coreanos anticomunistas (muitos dos quais colaboraram com o Japão) já havia reivindicado cem mil vidas coreanas ao sul do paralelo 38, uma demarcação que nenhum dos lados reconheceu como legítima.
DeLong omite completamente qualquer menção ao conflito pré-1950, um descuido gritante dado o espaço que ele aloca para a guerra. Ele também sugere que entre 1950 e 1953 “talvez 400.000 sul-coreanos foram sequestrados de suas casas e levados para a Coreia do Norte”, mas não fornece nenhuma citação específica para esse número (um artigo de 2011 no New York Times coloca o número de supostos sequestrados em dezenas, não centenas, de milhares).
Brad DeLong vs. Ele mesmo
Poucos leitores, se houver, provavelmente estão se voltando para DeLong especificamente por seus comentários sobre a Guerra da Coreia, mas seu tratamento do assunto revela uma análise acrítica da hegemonia dos EUA, pelo menos antes do governo George W. Bush. Dito isso, quando se trata de economia, DeLong é louvavelmente sincero sobre como seu próprio pensamento evoluiu ao longo da escrita de Slouching Towards Utopia: "Quando comecei a escrever este livro, senti... que 1929-1933 foi um período excepcionalmente vulnerável... Mas em 2008, nós patinamos para a beira de outra Grande Depressão." A Crise Financeira foi um ponto de virada intelectual para DeLong? Aqui, no capítulo sobre a Grande Depressão, ele sugere que ela revelou a ele a instabilidade inerente do capitalismo.
Mais tarde, no entanto, DeLong se contrasta com seu colega historiador econômico Adam Tooze: “[A] calamidade do pós-2008 foi [para Tooze] um resultado de profundas correntes estruturais... onde Tooze vê marés e estruturas, eu vejo contingência e má sorte.” Por “contingência”, DeLong quer dizer os fracassos de políticos e tecnocratas na preparação e no rescaldo da Crise Financeira (mas não Bill Clinton e companhia). Mas, em uma reviravolta surpreendente, DeLong finalmente aposta contra sua própria ênfase na contingência. Aqueles de nós inclinados a revirar os olhos para as narrativas Whiggish favorecidas pela maioria dos economistas devem contar com a abundância real produzida pela expansão voraz do capitalismo.
No penúltimo capítulo do livro, ele conclui que os historiadores futuros provavelmente atribuirão o fim do Longo Século XX (Americano) a fatores estruturais, apesar de sua própria ênfase no que ele vê como os erros evitáveis da liderança americana. Por fim, ele conclui o livro identificando a vitória de Donald Trump em 2016 e a forma como o governo lidou com a pandemia como os últimos pregos no caixão do século. É tudo bastante confuso.
O projeto que se tornaria Slouching Towards Utopia estava aparentemente em andamento há pelo menos quinze anos. Em um ensaio de 2002, Perry Anderson fez uma analogia de The Age of Extremes a "um palácio cujo arquiteto alterou seus planos enquanto o construía, deixando inconsistências estruturais que o tornam mais estranho... do que parece à primeira vista". Talvez o mesmo possa ser dito do livro de DeLong.
Hobsbawm estava escrevendo The Age of Extremes durante e imediatamente após o desmoronamento da União Soviética, e sua análise foi de fato um pouco sombria no "Fim da História". O famoso ensaio de Francis Fukuyama de 1989 compartilha um pouco do tom sombrio de Hobsbawm — em uma extensão muitas vezes não lembrada — enquanto DeLong foi descaradamente triunfalista em sua análise de 1995:
Boas notícias sobre o meio ambiente, sobre o perigo da guerra nuclear, sobre o desenvolvimento asiático e latino-americano (embora não africano), sobre a disseminação da democracia e sobre o fim das tiranias foram os principais desenvolvimentos da última década. Se você era otimista sobre o futuro humano antes de meados da década de 1980, deveria estar em êxtase hoje.
No final do livro, no entanto, DeLong não tem certeza se a humanidade ainda está ou não caminhando para a utopia. Mas não está claro se ele é capaz de tolerar um caminho não aberto por um EUA globalmente hegemônico, e sua teoria do declínio deste último é bastante confusa.
DeLong está correto, no entanto, que grandes narrativas nos ajudam a pensar, e a dele não é exceção. Aqueles de nós inclinados a revirar os olhos para as narrativas Whiggish favorecidas pela maioria dos economistas devem contar com a abundância real produzida pela expansão voraz do capitalismo. Tendo acompanhado seu boletim Grasping Reality por alguns anos, suspeito que o DeLong atual tenha uma apreciação mais profunda de narrativas concorrentes do que o DeLong de 1995, que descartou The Age of Extremes como "um índice do impacto que décadas de duplipensamento podem deixar em uma boa mente".
Hobsbawm concluiu sua história do século XX identificando os dois problemas fundamentais do desenvolvimento como crises demográficas e ecológicas. Nenhum deles aparece na grande narrativa de DeLong. Em 2024, a melancolia de Hobsbawm parece menos com o "planeta Hobsbawm" do que o otimismo de DeLong em 1995 parece com o "planeta DeLong".
Colaborador
Thomas Strand tem mestrado em teoria econômica e política pelo Levy Economics Institute do Bard College.
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