Tom Hazeldine
Com a morte de Hugh Roberts, o mundo perdeu um dos principais estudiosos da política e da história árabe contemporânea. Seu último livro, Loved Egyptian Night (2024), uma retrospectiva dos levantes da Primavera Árabe no Egito, Líbia e Síria, demonstrou a clareza inabalável que caracterizou toda a sua obra: "Se a política – no sentido da prática da política – é, como declarou Bismarck, uma arte, não uma ciência, o estudo da política deve ser um ramo da crítica", começa ele. Como tal, como qualquer crítica que se preze, precisava ser intelectualmente rigorosa e independente. Em sua opinião, os comentários sobre política internacional muitas vezes se assemelhavam a um coro, e Roberts não tinha tempo para coros.
Ele nasceu em 1950 em uma família trabalhista em Hull, filho de um professor universitário. A família mudou-se para Middlesex e ele foi para a St. Paul's como bolsista e depois – após um ano sabático em Paris na revista L'Express, que lhe proporcionou francês fluente – para Oxford, também com bolsa de estudos. A introdução de Hugh ao mundo árabe foi quase acidental. Sua irmã mais velha, Ceridwen, conseguiu uma vaga em uma viagem de estudos para investigar a gestão industrial cooperativa na Argélia. Quando adoeceu, perguntou se o irmão poderia ir em seu lugar. Era o início da década de 1970, e foi o início de um apego para a vida toda. Para sua pesquisa de doutorado, ele planejara estudar a revolução agrária empreendida pelo regime de Boumédienne, mas, em vez disso, desenvolveu um fascínio pelo desenvolvimento político da região rebelde da Cabília, nas montanhas do Atlas do Tell, e dedicou-se a investigar as relações entre as populações berberes e seus compatriotas de língua árabe. Roberts identificou a sobrevivência de instituições políticas pré-coloniais entre os cabilas, o que o levou a questionar a aplicabilidade local da descrição de Ernest Gellner em "Saints of the Atlas" (1969) de um "povo sem governo". Ele passou um ano ensinando inglês em Bouïra, no extremo sul da região, a 130 quilômetros a sudeste de Argel, e outro realizando trabalho de campo durante as longas férias universitárias.
Os cabilas desempenharam um papel importante na Frente de Libertação Nacional (FLN) durante a guerra, um grupo admirado por Roberts por sua clareza estratégica na luta armada contra o colonialismo francês (1954-1962):
Ao abandonar a agitação dentro da estrutura da legalidade francesa como fútil e, em vez disso, entrar em guerra com a França, a FLN demonstrava um realismo obstinado, aprendendo com a decepção repetida, enxergando um beco sem saída pelo que realmente era e se deslocando para um terreno muito diferente, o da guerrilha, o maquis ou, como os argelinos o chamam, al-jebel ("a montanha"). Ao fazer isso, os fundadores da FLN estavam revolucionando sua práxis e a si mesmos, transformando o nacionalismo argelino de um movimento reivindicativo em um movimento criador de fatos, e seus ativistas de peticionários em agentes da libertação.
Essa identificação contrastava com a política trabalhista de Roberts em casa, onde ele era membro da moderna Ernest Bevin Society, uma emanação do marxismo anglo-irlandês pró-unionista, nomeada em homenagem retrospectiva ao Secretário de Relações Exteriores da Guerra Fria de Attlee. Roberts exaltava o que via como a praticidade de Bevin, sua força e valores da classe trabalhadora, e seu "senso de cavalo" pé no chão. Discutimos isso durante um almoço no Soho, onde nos encontramos em 2022, quando eu editava Loved Egyptian Night. Era um ponto sobre o qual discordávamos educadamente, mas firmemente. Kenneth Morgan, nada esquerdista à outrance, há muito tempo chamou a atenção em Labour in Power (1984) para o anticomunismo desastrado de Bevin – "terrivelmente satisfeito" com o discurso de Churchill em Fulton, ele era um homem de "visões fortes, mas sem grandes reservas de conhecimento"; "instintivamente comprometido" com a intervenção militar britânica no Oriente Médio, sua atitude em relação ao mundo colonial era "praticamente indistinguível daquelas de administrações conservadoras ou imperialistas do passado". Por outro lado, Roberts enxergava diretamente os chavões midiáticos de Kinnock. Mais tarde, escrevendo na Prospect, perto do fim do mandato de Blair, em 2006, ele criticou duramente o Novo Trabalhismo como "uma casca vazia, esvaziada, desorientada, comprometida, corrompida, abandonada em desespero e desgosto". Ele me disse que um verdadeiro partido mantinha seus grandes batalhões na retaguarda e avançava para o centro do campo para a batalha, não para a triangulação.
Foi nosso único encontro. Roberts tinha opiniões fortes, mas uma mente inquisitiva, e a conversa parecia expansiva: podia ir a qualquer lugar. Ele me disse que escrevia contos por diversão e me deu uma ideia de sua trajetória. Seu primeiro emprego como professor foi na Escola de Estudos de Desenvolvimento da Universidade de East Anglia, de 1976 a 1988. Ele tinha laços familiares com King's Lynn e o noroeste de Norfolk, além de uma afeição duradoura pela região, mas achava a vida universitária em Norwich restritiva. Como escreveu mais tarde:
Eu não conseguia me inibir de pensar politicamente sobre os temas da minha pesquisa acadêmica e não estava disposto a confinar meu pensamento ou minha escrita aos parâmetros mentais e protocolos terminológicos de qualquer uma das escolas de pensamento existentes com as quais me deparei no meio acadêmico. Descobri, como resultado, que tinha grande dificuldade em publicar meus pensamentos em publicações acadêmicas e que minhas perspectivas de uma carreira acadêmica gratificante eram nulas. Quando me convenci de que era esse o caso, pedi demissão do cargo de professor e me lancei ao mundo.
Ele foi primeiro a Londres, como escritor freelancer e consultor para a gigante petrolífera BP, entre outras, enquanto também editava a Labour and Trade Union Review da Bevin Society e acompanhava de perto a crise em desenvolvimento na Argélia, que visitou em mais seis ocasiões a partir de 1992, publicando em uma ampla gama de veículos. Pouco depois do 11 de setembro, Tariq Ali encomendou um livro da Verso a Hugh durante um jantar no Cairo. The Battlefield (2003), subintitulado "Studies in a Broken Polity", reúne seus escritos cuidadosos e precisos sobre a Argélia para a International Affairs, Middle East International, o Times Literary Supplement e outros periódicos, desde os distúrbios de 1988 desencadeados pelas medidas de liberalização capitalista de Bendjedid até as eleições legislativas de maio de 2002, quando a FLN recuperou sua primazia. Roberts rejeitou a categorização desse "drama terrível" como uma guerra civil, uma vez que não surgiram centros rivais de formação de Estados. Em vez disso, ele a chamou de "extravasamento" (vazamento) de conflito faccional, distorcido por franceses e outros poderosos ocidentais, após o esgotamento intelectual do Estado da FLN, o colapso do nacionalismo como força política organizada e seu eclipsamento pelo islamismo. Nem a democracia nem o governo de direito seriam impostos de fora, insistiu ele. "A pressão externa serviu apenas para induzir as autoridades argelinas a se maquiarem ou fazerem ainda mais concessões na frente econômica."
Roberts retornou à vida acadêmica em 1997 como pesquisador sênior na LSE. Quatro anos depois, mudou-se para o Cairo e dedicou-se à advocacia pública como Diretor do International Crisis Group para o Norte da África, uma ONG atlantista de "prevenção de conflitos". Seu primeiro briefing do Crisis Group avaliou a Primavera Negra na Cabília, um enorme movimento de protesto desencadeado pela brutalidade da Gendarmaria Nacional Argelina na pior repressão desde a Independência. O relatório fez cerca de duas dúzias de recomendações, mas apenas algumas foram direcionadas a uma potência externa, a União Europeia. A responsabilidade recaiu sobre as forças políticas argelinas de reunir imaginação e determinação para resolver seus próprios problemas.
Em particular, Roberts criticava duramente o ICG como um grupo ocasional de defesa de operações militares ofensivas dos EUA, iniciadas na Iugoslávia na década de 1990. Ele deixou a organização em 2007 e retomou sua pesquisa sobre a história da Cabília. Quatro anos depois, com a Primavera Árabe ganhando força, ele retornou brevemente ao ICG. Ben Ali fugiu de Túnis em 14 de janeiro de 2011 e Mubarak foi forçado a renunciar no Cairo em 11 de fevereiro, o que, por sua vez, ajudou a desencadear a agitação contra Kadafi em Benghazi. (Quanto à Argélia, a oeste, Roberts especulou que os primeiros protestos de rua foram instigados pelos serviços de inteligência do regime "para esvaziar o balão em tempo hábil".) Ele disse ao ICG que retornaria ao seu cargo com o entendimento de que não recomendaria uma intervenção militar ocidental no Norte da África. Em 22 de fevereiro, ele anotou "Reflexões sobre a Crise Líbia" para consumo interno do Crisis Group:
1. Ontem foi meu primeiro dia de volta ao cargo de diretor do Projeto Norte da África. Tive muito o que fazer, daí minha lentidão em reagir à situação na Líbia. Agora me sinto como se estivesse olhando para um trem desgovernado. Pode ser tarde demais para persuadir o ICG a parar antes de agir, mas vou tentar.2. Com as notícias da violência na Líbia, e especialmente da resposta repressiva do regime aos protestos, os colegas parecem ter ficado muito animados, naturalmente. Mas a excitação – e o horror é, obviamente, uma forma de excitação – não é um bom estado de espírito para tomar decisões políticas sensatas. Simpatizo com a queixa de Rob [Malley] sobre a "cacofonia".3. Parece haver uma onda de apoio, tanto dentro quanto fora do ICG, a uma forma séria de intervenção internacional de caráter mais severo, envolvendo violação bastante explícita da soberania nacional líbia (por exemplo, zonas de exclusão aérea) por razões essencialmente (ou pelo menos declaradamente) humanitárias. Antes que o ICG crave suas próprias cores de prestígio neste mastro, sugiro que reservemos um momento para considerar qual resultado desejamos ver como uma possibilidade de política prática, na medida em que isso possa ser avaliado a partir das informações confiáveis – e não das não confiáveis – disponíveis.
Embora tenha se alimentado das revoltas nos vizinhos Tunísia e Egito, a onda de protestos na Líbia estava "se chocando contra um tipo de rocha muito diferente". O regime de Kadafi era uma estrutura personalista, improvisada, categoricamente diferente do Estado-Exército egípcio, que não era redutível à gestão de Mubarak. "A ameaça de Mubarak de 'eu ou o caos' poderia ser tratada como um blefe", observou Roberts. "Mas há um perigo muito real de que a Líbia entre em colapso em um caos real, prolongado e extremamente violento se o regime de Kadafi cair neste momento." Isso se mostrou premonitório. Sarkozy e Cameron eram alegres defensores de uma guerra de bombardeios da OTAN contra a Líbia, derrubando Kadafi, que foi capturado e morto em 20 de outubro, e reduzindo o país a uma anarquia de senhores da guerra e milícias. Roberts escreveu um memorável panfleto e exposição histórica para a London Review of Books. "Então Kadafi está morto e a OTAN travou uma guerra no Norte da África pela primeira vez desde que a FLN derrotou a França em 1962", começou ele, perguntando incisivamente: "O que a Líbia recebeu em troca de toda a morte e destruição que lhe foram impostas nos últimos sete meses e meio?"
Uma continuação sobre o Egito, também para a LRB, reconheceu que os jovens por trás dos primeiros protestos na Praça Tahrir eram "certamente revolucionários em espírito". Ainda assim, a deposição de Mubarak trazia as marcas de uma reforma militar, não de uma derrubada revolucionária. Que a política egípcia ainda estava presa à lógica do Estado dos Oficiais Livres, estabelecido em 1952, ficou claro com o golpe do General Sisi contra o sucessor eleito de Mubarak, Mohamed Morsi, da Irmandade Muçulmana, em 3 de julho de 2013. Roberts então abordou a guerra civil por procuração na Síria, "o ponto final da Primavera Árabe", criticando duramente a Secretária de Estado Clinton e seus apoiadores europeus por tentarem reciclar sua política de mudança de regime na Líbia em Damasco, fechando as portas para os esforços de garantir uma solução negociada antes que o país fosse em grande parte destruído. "A política ocidental tem sido uma vergonha, e a contribuição da Grã-Bretanha para ela deveria ser motivo de vergonha nacional".
No final de 2011, Roberts deixou o ICG pela segunda e última vez para assumir uma cátedra na Universidade Tufts. Dois livros, "Governo Berbere: A Política Cabila na Argélia Pré-Colonial" e "Algérie-Cabilia, estudos e intervenções", foram publicados em 2014. O primeiro foi uma expansão de sua pesquisa de doutorado, que buscava capturar o funcionamento interno da política cabila no final do período otomano. O segundo foi uma coletânea de ensaios abrangendo o período de 1994 a 2010, muitos retirados do periódico argelino Insaniyat, juntamente com entrevistas, palestras e reflexões sobre Gellner e Bourdieu. Aproximando-se da aposentadoria em 2021, ele escreveu à Verso dizendo que estava pronto para revisitar a Primavera Árabe, uma década depois ("A coruja de Minerva voa ao anoitecer"). Ele conduziria investigações intensivas de dois momentos cruciais, a Praça Tahrir em janeiro-fevereiro de 2011 e Benghazi em fevereiro-março, para chegar ao fundo do que realmente aconteceu. Ele também queria revisar criticamente o trabalho de outros comentaristas, incluindo Marc Lynch em Washington, Gilbert Achcar em Londres e Jean-Pierre Filiu em Paris.
O que foi a Primavera Árabe, ele perguntou? O movimento de protesto da Tunísia foi uma revolução porque transcendeu a estrutura político-constitucional do regime autoritário e traçou um caminho para a democracia. Apesar das semelhanças formais, os levantes no Egito, Líbia e Síria não passaram nesse teste decisivo, na visão de Roberts, apesar de sua enorme simpatia pelos manifestantes e admiração por sua coragem. Um fator decisivo foi que, em cada um desses casos, atores externos influenciaram o curso dos eventos. O governo Obama levou à remoção sumária de Mubarak, abandonando seu aliado quando o jogo parecia encerrado, sem demonstrar interesse em facilitar uma transição democrática. Era ridículo esperar que as potências ocidentais patrocinassem revoluções democráticas genuínas em qualquer lugar, muito menos no Oriente Médio. "Os extremos de desolação a que o Oriente Médio árabe foi reduzido", argumentou Roberts, foram as consequências da "neutralização imediata e eventual derrota das aspirações revolucionárias em todos os lugares a leste da Tunísia".
Em 2023, ele voltou para Londres, para mais perto de sua filha Leila. Ele estava com a saúde debilitada, entrando e saindo do hospital para tratamentos de câncer. Além de uma nota crítica no TLS, "Loved Egyptian Night" foi ignorado pela imprensa britânica quando foi publicado no ano passado. Acho que Hugh estava correto em sua avaliação do que estava por trás desse silêncio: "Meu livro faz críticas extremamente duras à política britânica, ao mesmo tempo em que fornece uma história política detalhada e coerente do que realmente aconteceu e do que essa política realmente foi." Será que realmente esperamos que o que resta do establishment britânico, cada vez mais desesperado, goste de tudo isso ou reaja de forma justa? Ele ficou satisfeito e entusiasmado quando o Grupo de Estudos do Oriente Médio da LSE, do qual era membro desde 1978, o convidou para uma apresentação em novembro (alguém parece ter visto meu livro e querer que ele seja debatido. Portanto, esta foi uma reviravolta encorajadora). A conversa o deixou animado, embora sua saúde tenha piorado ainda mais logo depois. Ele me escreveu: "Sei que Gaza ofusca completamente as preocupações persistentes com a Primavera Árabe, mas a realidade cínica e a brutalidade do poder ocidental no Oriente Médio, agora tão completamente expostas, são um tema central do meu livro". Suas conclusões foram sombrias, mas o intelecto por trás delas permaneceu inabalável:
Com minha interpretação sombria dos verdadeiros objetivos e metas da política que de fato determinaram os resultados, estou tentando esclarecer, não deprimir, e salvar o que pode ser salvo. O lema de Gramsci, "a verdade é revolucionária", tem sido meu lema em tudo o que escrevo há muitos anos.
Ele estava escrevendo sobre Gaza quando morreu.
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