Quer destruir os negócios americanos? Proteja-os, escreve Carl Benedikt Frey

As lições do passado são claras, argumenta o historiador econômico: a longo prazo, as tarifas sufocam o crescimento

Carl Benedikt Frey

The Economist

Ilustração: Dan Williams

DONALD TRUMP insiste que as tarifas trarão de volta empregos e revitalizarão a indústria americana, e que o sofrimento a curto prazo valerá a pena em troca de ganhos a longo prazo. No entanto, a história sugere que elas têm maior probabilidade de agravar a queda dos Estados Unidos rumo à estagnação.

Os defensores das tarifas argumentam que, como disse Oren Cass, um dos mais expressivos, "por trás de algumas das maiores barreiras tarifárias do mundo, os Estados Unidos se transformaram de um país colonial atrasado em um colosso industrial que se estendia por todo o continente". Eles afirmam que o embargo comercial de Thomas Jefferson em 1807, seguido pela guerra de 1812 com a Grã-Bretanha, impulsionou a industrialização americana.

Não é bem assim. Os primeiros avanços industriais dos Estados Unidos se devem muito mais à pirataria de tecnologia britânica e à receptividade de talentos europeus do que ao protecionismo. Embora o embargo de fato tenha incentivado o surgimento de pequenas fábricas têxteis, as restrições comerciais garantiram que elas se mantivessem persistentemente ineficientes. Essas fábricas faliram assim que o comércio foi retomado, pois não conseguiam competir com as importações britânicas superiores. Os verdadeiros impulsionadores da revolução têxtil da Nova Inglaterra foram pessoas que trouxeram habilidades aprendidas no exterior, como Samuel Slater, um imigrante britânico que memorizou os projetos de máquinas têxteis do país e fundou as primeiras fábricas de algodão dos Estados Unidos, e Francis Cabot Lowell, que replicou secretamente a tecnologia britânica de teares mecânicos. Ondas de artesãos e engenheiros europeus trouxeram expertise que impulsionou o boom do país no século XIX.

Os críticos hoje apontam que as importações chinesas prejudicam a indústria americana, mas não faz muito tempo temores semelhantes cercavam a concorrência japonesa. Em 1980, quando a Ford e a General Motors registraram prejuízos anuais combinados superiores a US$ 1,3 bilhão (mais de US$ 5 bilhões hoje), os trabalhadores japoneses da indústria automobilística haviam se tornado 17% mais produtivos do que os americanos. Da mesma forma, no setor de semicondutores, a participação dos Estados Unidos na produção global caiu de 57% em 1977 para apenas 40% em 1989, enquanto a participação do Japão quase dobrou, chegando a 50%. Mas a vantagem industrial do Japão não veio de práticas comerciais desleais, mas da inovação: técnicas de produção enxuta (como o sistema just-in-time da Toyota) e um talento para refinar invenções estrangeiras (o Walkman e o videocassete da Sony eram adaptações de inovações ocidentais).

Os Estados Unidos acabaram recuperando sua vantagem tecnológica não por meio do isolamento, mas sim pela adoção da integração econômica global. O Vale do Silício, reconhecendo que não podia mais competir com as tecnologias de processo e a eficiência de fabricação do Japão, voltou-se para a inovação, o design e o desenvolvimento de software. Enquanto isso, terceirizou a montagem para fabricantes de baixo custo do Leste Asiático, especialmente na China, reduzindo custos e neutralizando a vantagem competitiva do Japão.

Em contraste, a história britânica do pós-guerra serve como um alerta. Enquanto a Europa continental buscava a integração por meio da Comunidade Econômica Europeia, precursora da UE, a Grã-Bretanha permaneceu de fora até 1973, protegendo as indústrias nacionais da concorrência. Internamente, a fraca política de concorrência permitiu a cartelização generalizada, resultando em um crescimento de produtividade persistentemente baixo. A Grã-Bretanha ficou atrás de economias mais abertas e competitivas, como a Alemanha Ocidental e a França, que haviam ultrapassado o PIB per capita britânico na década de 1970.

Hoje, apesar de seu grande mercado interno, os Estados Unidos enfrentam ameaças semelhantes devido ao declínio da concorrência. Mesmo antes do primeiro mandato de Trump, três quartos das indústrias americanas haviam se tornado mais concentradas do que na era altamente competitiva do boom da computação na década de 1990, exercendo um impacto negativo na produtividade. Esse padrão se estende ao setor de tecnologia historicamente dinâmico, onde, apesar de alguns pontos positivos como o OpenAI, menos startups agora desafiam as empresas tradicionais consolidadas.

Enquanto isso, os gastos com lobby corporativo aumentaram quase dois terços em termos reais desde o final da década de 1990, aumentando a captura regulatória e enfraquecendo a fiscalização antitruste. Para agravar a situação, as tarifas seletivas e setoriais de Trump desencadearam uma disputa por isenções, com seus aliados corporativos bem posicionados para obter alívio, enquanto seus rivais arcam com a responsabilidade integral. Esse ambiente favorece empresas com conexões políticas, que tendem a produzir menos patentes do que as startups que as seguem.

Embora existam razões válidas de segurança nacional para reduzir a dependência da China em setores específicos, como o de minerais essenciais, a força tecnológica dos Estados Unidos depende, em grande parte, da integração global. Nenhum país pode esperar ser tecnologicamente autossuficiente: os Estados Unidos podem dominar o software de automação de projetos eletrônicos, mas o Japão produz 56% dos wafers de silício globais, Taiwan fabrica 95% dos chips avançados e a China processa mais de 90% dos minerais e ímãs essenciais. A segurança americana depende do fortalecimento de alianças, não do seu enfraquecimento.

As tarifas também não protegem os trabalhadores. As tarifas do primeiro mandato de Trump acabaram causando uma perda líquida de empregos nos EUA. Impostos sobre insumos essenciais, como o aço canadense, apenas aumentam os custos e enfraquecem a competitividade americana. De fato, cerca de metade das importações americanas apoiam diretamente a produção nacional e, consequentemente, as exportações americanas.

A maior força econômica dos Estados Unidos sempre foi sua capacidade de renovação industrial — permitindo que novas empresas surjam, inovem e cresçam. Empresas centenárias dominam em muitas economias avançadas: as cinco maiores empresas têm, em média, 84 anos no Japão, 116 no Reino Unido, 120 na Alemanha e 152 na França. Nos Estados Unidos, em contraste, a média é de apenas 39 anos, e todas são empresas de tecnologia. No entanto, esse dinamismo não é garantido.

A história mostra que, quando a concorrência cede lugar ao clientelismo, a liderança tecnológica vacila. Os Estados Unidos precisam escolher entre manter sua economia aberta e abrir mão de sua vantagem competitiva.

Carl Benedikt Frey é Professor Associado Dieter Schwarz de IA e Trabalho na Universidade de Oxford e autor de How Progress Ends: Technology, Innovation, and the Fate of Nations (2025).