Muitas das boas novas sobre energia verde estão saindo de um país.
David Wallace-Wells
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Sam Whitney/The New York Times |
Previsões como essas não são perfeitamente confiáveis, mas a China já reescreveu completamente a história da transição verde global. Você pode estar familiarizado com os traços gerais dessa história: que, graças a várias décadas de declínios alucinantes no custo da tecnologia solar, eólica e de baterias, uma nova onda de advocacia climática e dramaticamente mais apoio político, a implementação de várias tecnologias de energia verde está traçando uma curva exponencial surpreendente para cima, a cada ano zombando das projeções cautelosas de analistas da indústria legada.
Mas enquanto isso é frequentemente aclamado como um sucesso global, um país dominou o progresso recente. Quando você olha para o mundo fora da China, essas curvas globais impressionantes se achatam consideravelmente — a energia verde ainda está se movendo na direção certa, mas muito mais lentamente.
Considere a energia solar, que atualmente domina a transição verde global e dá ao mundo sua história de bem-estar. Em 2023, o mundo, incluindo a China, instalou 425 gigawatts de nova energia solar; o mundo sem a China instalou apenas 162 gigawatts. A China foi responsável por 263 gigawatts; os Estados Unidos foram responsáveis por apenas 33. Em 2019, a China estava instalando cerca de um quarto das adições globais de capacidade solar; no ano passado, conseguiu 62% a mais do que o resto do mundo combinado. Ao longo desses mesmos cinco anos, a China aumentou sua quantidade de nova capacidade adicionada mais de oito vezes; o mundo sem a China nem mesmo dobrou sua taxa.
Tire a China desses números e os números parecem muito menos impressionantes: 90 gigawatts instalados em 2019, 93 em 2020, 100 em 2021, 133 em 2022 e 162 em 2023. Houve progresso fora da China — um aumento de 62% na nova capacidade entre 2021 e 2023. Mas na China o aumento foi de 317%.
O padrão se estende além da energia solar. De acordo com uma estimativa recente, quase dois terços de todas as grandes usinas solares e eólicas sendo construídas globalmente este ano estão na China, que está implantando energia verde em mais de oito vezes a escala de qualquer outro país do mundo. Juntos, todas as potências do Grupo dos 7 — Estados Unidos, Canadá, França, Alemanha, Itália, Japão e Grã-Bretanha — conseguiram apenas um quarto das novas instalações em 2023 que a China. Em 2023, a China instalou 74 gigawatts de nova capacidade eólica; o resto do mundo instalou 43 gigawatts, e os Estados Unidos apenas 6. Em 2023, 8,1 milhões de veículos elétricos foram vendidos na China, em comparação com 5,6 milhões em todos os outros lugares do mundo e 1,4 milhão na América.
Há histórias encorajadoras em outros lugares, com certeza. (Nos primeiros seis meses de 2024, a Europa produziu mais eletricidade a partir do vento e da energia solar do que de combustíveis fósseis, por exemplo, e a energia solar em telhados aumentou 349% na África do Sul em pouco mais de um ano.) Mas, na medida em que o resto do mundo está se descarbonizando, a China também está ajudando a impulsionar essas transições. Em 2022, cerca de 90% dos wafers e células solares produzidos no mundo eram chineses — por algumas medidas, mais do que o dobro do que o resto do mundo estava pronto para instalar. No ano passado, mais de 60% das turbinas eólicas do mundo foram fabricadas na China e 60% das vendas mundiais de veículos elétricos vieram da China. Em 2004, a participação americana na fabricação global de energia solar era de 13%, mas em 2023, caiu abaixo de 1%. A participação da China agora é de 80%; era de apenas 1%.
Há apenas cinco anos, era comum ouvir diplomatas climáticos ocidentais reclamarem que mesmo a descarbonização mais milagrosa no mundo rico valeria pouco se o presidente chinês, Xi Jinping, cujo país produz sozinho quase um terço de todas as emissões, não entrasse no jogo. Ainda hoje, você ouve pessoas nominalmente conscientes do clima lamentando o fato de que o aquecimento é um problema mundial com soluções domésticas, postulando que a incompatibilidade entre custos locais e benefícios globais desincentivará os maus ou relutantes atores climáticos, e às vezes argumentando que essas dinâmicas sugerem que devemos diminuir o ritmo também.
Na verdade, a lógica competitiva agora é algo como o oposto. Por algumas medidas, nossos países pares e aliados naturais na Europa estão consideravelmente mais avançados em suas transições do que os Estados Unidos. E nosso principal rival geopolítico e geoeconômico não está caminhando lentamente em sua descarbonização, mas de certa forma deixando o resto do mundo para trás. Isso não significa que a China resolveu o problema climático mundial para nós — ou mesmo o seu próprio, dada a escala de suas emissões de carbono em andamento — apenas que "não há uma única transição energética, mas uma série de transições regionais de forma, ritmo e escopo amplamente variados", como Brett Christophers argumentou recentemente no The Financial Times. "Há uma ofuscação envolvida em falar sobre 'o global'", escreveu Adam Tooze, "quando, na verdade, há um país que domina toda a dinâmica da transição energética: a China".
Uma década atrás, uma quantidade enorme de energia intelectual e diplomática foi gasta na questão estratégica de como os Estados Unidos e seus aliados poderiam encorajar a China, então como agora o maior emissor do mundo, a se juntar a nós na corrida para descarbonizar. Hoje, os formuladores de políticas dos EUA estão lançando tarifas de tecnologia verde para proteger as indústrias americanas de energia limpa — um sinal de que, medindo pelo preço, já estamos perdendo essa corrida, além de perdê-la conforme medido pela taxa de implantação.
Os investimentos massivos da China em tecnologia verde são tanto um estímulo estratégico para uma economia em declínio após uma bolha imobiliária quanto uma aposta em escala imperial na importância da energia limpa para a prosperidade e o poder no século XXI. Uma lógica semelhante orienta o investimento verde em outros lugares, incluindo os Estados Unidos, onde o Inflation Reduction Act foi chamado de "o maior investimento do mundo em tecnologias de energia limpa". Mas se esta é uma corrida, a China tem uma ampla liderança.
Medir por emissões, é claro, produz um quadro um pouco diferente. A China hoje produz quase três vezes mais carbono que os Estados Unidos, que é o segundo pior poluidor climático do mundo, e se eleva ainda mais dramaticamente acima dos outros países do mundo em qualquer contagem de danos atuais ao clima futuro do planeta. Mas, de certa forma, isso torna o boom verde da China ainda mais impressionante: a economia mais faminta por carbono na história mundial, durante um período de crescimento lento, aquém do status global de "alta renda", está apostando uma quantidade enorme de seu futuro em tecnologias energéticas nascentes — e correndo bem à frente das promessas globais que fez sobre a velocidade de sua própria transição. Este ano, por exemplo, a China atingiu sua meta de 2030 para energia renovável total seis anos antes. Nos Estados Unidos, parecemos talvez mais focados em inteligência artificial.
Você pode medir o impacto impressionante de várias maneiras. A eletricidade é a moeda da transição global, por assim dizer, e, no ano passado, o crescimento líquido total na demanda global por eletricidade foi de 627 terawatts-hora, de acordo com a Ember; a China sozinha adicionou 606 terawatts-hora. (Um terawatt é um trilhão de watts.)
Ou você pode olhar para o que a Agência Internacional de Energia chama de “emissões evitadas” — uma maneira de medir o impacto de novas energias renováveis. Novas adições solares na China foram responsáveis por 619 megatons de emissões anuais evitadas, seis vezes mais do que nos Estados Unidos.
Esses ganhos refletem em parte o quão suja é a matriz energética legada da China, é claro, já que substituir o carvão reduz mais emissões do que substituir o gás. No entanto, os contrastes são impressionantes. A nova capacidade eólica construída na China "evitou" 487 megatons de emissões, de acordo com a I.E.A., enquanto toda a energia eólica em outras partes do mundo cortou o carbono em apenas 343 megatons. Na China, os carros elétricos evitaram 22 megatons de emissões, mais do que nos Estados Unidos (15 megatons), União Europeia (14 megatons), Grã-Bretanha (3 megatons) e três vezes mais do que novos veículos elétricos no resto do mundo (7 megatons). A energia nuclear é uma corrida um pouco mais equilibrada, mas mesmo lá a China evitou mais emissões (74 megatons) do que a Coreia do Sul (20 megatons), Emirados Árabes Unidos (15 megatons), União Europeia (9 megatons) e o resto do mundo (44 megatons).
Você também pode olhar para a escala simples do que eles estão construindo. A China dedicou mais do que o dobro de terra para usinas solares do que os Estados Unidos.
O que tudo isso significa? O que significa colocar a China no centro incontestável de qualquer história ou análise sobre a transição verde?
A questão é enorme, talvez tão grande quanto a geopolítica e tão ampla quanto o escopo de possíveis futuros globais. Mas, no curto prazo, pelo menos, dois pontos básicos se destacam para mim.
A primeira é que a transição energética é, atualmente, em grande parte, um projeto chinês. Há progresso sendo feito ao redor do mundo, mas a lacuna entre a China e todos os outros é muito maior e mais intimidadora do que é amplamente reconhecido, e a história global parece muito menos otimista quando você deixa a China de lado — o que é, de certa forma, precisamente o que a América está tentando fazer ao se envolver em uma guerra comercial de tecnologia verde. Grande parte do argumento para essas tarifas tem se preocupado com o desafio do subsídio chinês e da "excesso de capacidade" — e o que os Estados Unidos e seus aliados podem fazer, se tanto, para nos permitir competir adequadamente com uma economia verde produzindo hoje o dobro de painéis solares do que o mundo tem demanda, bem como uma empresa de E.V. tomando conta do mundo enquanto registra principalmente perdas. Mas outro aspecto do desequilíbrio talvez seja mais preocupante, pelo menos para aqueles de nós preocupados com o ritmo da descarbonização: a China pode recuar, reduzindo seu apoio à indústria verde da mesma forma que desinflou propositalmente sua própria bolha imobiliária, deixando o motor da transição verde global em marcha lenta e deixando o resto de nós na mão.
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