A Argentina ainda está em crise

Por que a inflação mais baixa — e Milei — pode não durar

María Victoria Murillo

Foreign Affairs

O presidente argentino Javier Milei no Congresso Nacional em Buenos Aires, setembro de 2024 Agustin Marcarian / Reuters

Em outubro de 2023, Javier Milei venceu a eleição presidencial da Argentina. Foi uma vitória que sinalizou a decepção generalizada do país com seu sistema político e as duas coalizões que se alternaram no poder anteriormente. Milei, um economista anarcoliberal com pouca experiência governamental, passou sua campanha prometendo soluções radicais para os problemas que os partidos tradicionais da Argentina não conseguiram resolver por décadas antes dele: inflação e crescimento. De acordo com o Banco Mundial, o PIB per capita em 2023 foi 11% menor do que em 2011. Estatísticas oficiais mostram que a taxa de inflação anual do país cresceu de um dígito em 2004 para mais de 200% em 2023.

Para domar os preços descontrolados e estimular a criação de empregos, Milei prometeu que cortaria os gastos do estado. Para ilustrar o ponto, ele viajou para eventos de campanha com uma motosserra na mão. E desde que venceu, Milei realmente cortou os gastos públicos. A inflação caiu. Mas depois de nove meses no cargo, Milei ainda não cumpriu suas promessas de ampla transformação. O presidente falhou em capitalizar a abertura política criada pela fragmentação do sistema partidário para entregar uma governança sustentável.

Milei conseguiu sustentar o apoio popular, mesmo em meio a duras políticas de ajuste econômico e uma recessão doméstica, principalmente graças ao seu sucesso na redução da inflação. Mas a lua de mel não durará para sempre. A menos que ele possa melhorar como gerente e se tornar mais hábil em negociações políticas, Milei perderá capital político — e a crise perpétua da Argentina continuará.

CRISE PERMANENTE

A crise política mais recente da Argentina eclodiu em dezembro de 2001, quando o presidente Fernando de la Rúa renunciou após enfrentar uma profunda recessão econômica que levou a limites em saques de dinheiro, protestos e tumultos por comida. O país passou por vários ciclos de presidências interinas antes que um governo interino surgisse nos primeiros dias de 2002. Enquanto isso, o estado experimentou um colapso econômico massivo que resultou em um calote da dívida soberana. Em 2003, Néstor Kirchner, um político peronista de centro-esquerda, ganhou a presidência, pondo fim à governança temporária. Mas ele garantiu apenas 22% dos votos.

Graças ao aumento dos preços globais das commodities que beneficiaram as exportações agrícolas da Argentina, Kirchner conseguiu construir uma coalizão política viável. Ele fez isso absorvendo todas as facções do peronismo — uma coalizão política que surgiu sob a liderança do populista Juan Perón do século XX — e a maioria dos partidos de esquerda. Embora a maioria dos peronistas tenha se afastado das tendências populistas de esquerda e voltado para o neoliberalismo na década de 1990, a liderança de Kirchner puxou o movimento de volta às suas raízes.

À medida que o crescimento continuava, o mesmo acontecia com o apoio do público argentino a Kirchner e sua sucessora, Cristina Fernández de Kirchner (também sua esposa). Mas o país ficou cada vez mais polarizado. E à medida que o crescimento econômico estagnou — com o declínio do PIB per capita e a aceleração da inflação — os Kirchners e sua coalizão foram substituídos por uma coalizão não peronista liderada pelo empresário e político de centro-direita Mauricio Macri.

Mas Macri, eleito em 2015, não se saiu muito melhor na solução dos problemas econômicos da Argentina. Quando ele deixou o cargo, a economia do país estava em declínio, e a inflação anual era de 50%. Ele foi sucedido por outro peronista, Alberto Fernández (sem relação com Cristina Fernández de Kirchner, embora ela fosse sua vice-presidente). Mas Fernández também não conseguiu domar os preços. Os argentinos estavam, compreensivelmente, irritados e frustrados. O cenário estava pronto para um outsider perturbador — como Milei.

MILEI EM AÇÃO

Milei prometeu acabar com o domínio dessas duas principais coalizões políticas, ou o que ele chamou de "casta política". Ganhando destaque primeiro por meio das mídias sociais, Milei criticou seus oponentes como ladrões e ratos. Ele prometeu fazer a Argentina retornar à riqueza do início do século XX dolarizando a economia e destruindo o estado. Seu estilo impetuoso e grandes promessas deram a muitos argentinos a esperança de que ele poderia acabar com seu sofrimento. Apesar das preocupações de que ele prejudicaria a democracia do país, ele venceu o segundo turno com 56% dos votos. Ele conquistou 21 dos 24 distritos eleitorais do país — incluindo alguns onde ele nunca tinha feito campanha. No entanto, como os legisladores foram eleitos durante o primeiro turno, e como Milei não tinha candidatos em todas as províncias, a delegação de Milei incluiu apenas sete dos 72 senadores do país e 38 de seus 257 representantes — o menor caucus de qualquer presidente em exercício desde a transição para a democracia em 1983.

Durante seus primeiros meses no cargo, Milei cumpriu suas promessas de cortar o déficit e reduzir a inflação. Ele transformou um déficit fiscal de 2,7% do PIB em um superávit de 1,2% do PIB congelando pensões e salários públicos enquanto a inflação continuava, reduzindo-os efetivamente. Ele também aumentou impostos sobre importações e renda, encerrou todos os projetos de obras públicas, demitiu 30.000 funcionários públicos e reduziu subsídios de energia e transporte para os consumidores. Como resultado, a inflação mensal caiu de 26% em dezembro de 2023 para cerca de quatro por cento em junho, onde permaneceu. Milei, por sua vez, manteve apoio popular estável, com índices de aprovação que giram em torno de 50%, embora haja sinais recentes de cansaço público. De acordo com a maioria das pesquisas, a inflação caiu drasticamente como o principal problema identificado pelos argentinos e foi substituída por medos de perda de empregos e pobreza.

Essa mudança nas preocupações públicas sinaliza que as políticas de Milei têm sido uma faca de dois gumes. Ao cortar os gastos do estado, Milei ajudou a levar o país a uma profunda recessão: o governo projeta uma queda de 3,8% no PIB para 2024. Com o tempo, isso pode se transformar em uma séria responsabilidade política. Milei enfrentou baixos níveis de agitação social para os padrões argentinos — duas greves gerais e um protesto importante. Mas, à medida que os argentinos se tornam mais preocupados com a pobreza e a segurança do emprego, essa agitação pode crescer.

Um dos problemas mais antigos da Argentina é a escassez de reservas cambiais. Quando Milei foi empossado, a diferença entre os preços oficiais e do mercado negro do dólar era de mais de 100%. Para fechar essa diferença, Milei desvalorizou a moeda do país em comparação com o dólar, o que criou um pico de inflação nos primeiros meses de sua administração. Em vez de dolarizar como havia prometido, Milei manteve os controles cambiais — uma resposta comum de presidentes anteriores — incluindo a restrição do acesso dos importadores aos dólares, em uma tentativa de evitar outra desvalorização que aumentaria os preços. Mas a inflação não caiu rápido o suficiente para evitar que a lacuna entre as taxas oficiais e informais do dólar ressurgisse. Buscando fechar essa lacuna sem outra desvalorização, Milei ordenou que o banco central da Argentina usasse reservas nacionais para vender dólares no mercado informal para derrubar o preço oficial dos dólares.

A perda de reservas nacionais preocupou os mercados financeiros sobre a capacidade da Argentina de pagar suas dívidas soberanas, e o uso de controles cambiais torna a Argentina menos atraente para investimentos estrangeiros. Buscando combater essas preocupações e impulsionar os mercados da Argentina, o governo de Milei aprovou uma lei de anistia fiscal para participações estrangeiras e implementou um novo regime de investimento estrangeiro que favoreceu as indústrias extrativas, como a mineração. Ele espera que essas reformas, de fato, atraiam investimentos estrangeiros e, assim, aumentem as reservas do país. A maioria dos investimentos ainda não se materializou, no entanto, então, até as eleições de meio de mandato de 2025, o plano de Milei para controles cambiais depende de ajuda significativa do Fundo Monetário Internacional. Em 2018, o FMI prometeu US$ 45 bilhões ao então presidente Macri por causa da pressão do Tesouro dos EUA e do presidente Donald Trump. Milei espera tratamento semelhante se Trump vencer a eleição presidencial dos EUA em novembro. Se Milei conseguir alívio financeiro, seus aliados provavelmente ganharão assentos nas eleições parlamentares do ano que vem, permitindo que ele aumente seu apoio legislativo para aprovar reformas. Mas se a Argentina não receber um influxo de dólares em breve, o cálculo eleitoral de Milei provavelmente não funcionará. Os argentinos votam na economia, então se Milei deseja expandir seu apoio na legislatura e vencer a reeleição, ele deve continuar a entregar nessa frente.

TEMPO EMPRESTADO

Até as eleições de meio de mandato do ano que vem, Milei poderia contar com seus poderes executivos para compensar seu pequeno grupo legislativo. Ele já vetou uma lei que o Congresso aprovou para financiar pensões. Mas o poder executivo só vai até certo ponto. Embora sua oposição legislativa fragmentada não tenha obtido os dois terços necessários para anular seu veto sobre pensões, ela teve os votos para revogar seu decreto sobre gastos com inteligência — a primeira vez que um decreto presidencial foi anulado pelo Congresso.

Milei também poderia alavancar a dependência das províncias em transferências federais para obter o apoio dos governadores e obter votos dos legisladores provinciais para suas reformas até as eleições de meio de mandato. Mas ele não provou ser eficaz na construção de uma coalizão mais ampla. Em fevereiro, ele não conseguiu aprovar uma ambiciosa lei de reforma geral porque se recusou a chegar a um acordo. Ele finalmente obteve apoio para aprovar a lei em julho, mas somente após as negociações reduzirem o projeto de lei para um terço de seu tamanho original.

Os negociadores políticos de Milei frequentemente veem suas posições e promessas desacreditadas pelo próprio Milei — grande parte do trabalho dos funcionários do governo se concentra em responder aos seus caprichos em vez de tomar decisões técnicas. Milei supervisiona decisões econômicas, mas negligencia se reunir com ministros em outras áreas, delegando poder à sua irmã, a quem ele chama de "chefe", e a um jovem conselheiro político cujos aliados estão cada vez mais preenchendo posições burocráticas críticas. O governo de Milei também apresenta muitas posições não preenchidas, funcionários inexperientes e alta rotatividade. Sua escolha de indicados para a Suprema Corte, incluindo um juiz manchado por alegações de corrupção, causou um alvoroço entre profissionais de negócios e jurídicos que acreditam que tais escolhas enfraqueceriam a credibilidade do judiciário.

Milei já poderia ter começado a construir uma coalizão mais ampla usando os recursos do estado, sua popularidade e a ausência de alternativas deixadas pelo sistema partidário fragmentado. Tal coalizão daria credibilidade às suas promessas de mudança transformacional (embora não necessariamente garantindo o efeito pretendido dessa mudança). Mas exigiria que Milei mudasse sua personalidade e elevasse seu interesse na gestão governamental. Nenhuma das duas parece provável.

Milei ainda surpreendeu analistas e políticos, que não previram sua vitória nem sua capacidade de sustentar apoio popular em meio a ajustes econômicos dramáticos. Ele conseguiu aprovar uma lei de reforma abrangente reduzida com o apoio de sua oposição de centro-direita. Mas seus métodos de negociação legislativa fragmentada não garantem mais sucesso. Ele está apostando nas eleições de meio de mandato do ano que vem para construir uma coalizão mais ampla.

Com uma cidadania exausta pela crise permanente, Milei ainda tem uma oportunidade única de cumprir suas promessas políticas. Mas se sua aposta eleitoral não der certo, a oportunidade pode acabar. Mesmo que Milei consiga obter uma pluralidade de legisladores na próxima eleição de meio de mandato da Argentina, será apenas seu primeiro passo para atingir seus objetivos. A menos que ele encontre uma maneira de vencer a luta contra a escassez de moeda estrangeira, ele também será vítima da economia argentina.

MARÍA VICTORIA MURILLO é Diretora do Instituto de Estudos Latino-Americanos e Professora de Ciência Política e Assuntos Internacionais e Públicos na Universidade de Columbia.