Martin Barnay
Sidecar
Combatentes russos no norte do Mali enfrentaram um confronto sangrento no início deste verão. Em 27 de julho, uma patrulha do exército malinês acompanhada por auxiliares do Grupo Wagner foi emboscada por rebeldes tuaregues perto de Tinzaouaten, na fronteira com a Argélia. Os militares malineses reconheceram perdas significativas sem fornecer detalhes. Vídeos que circulam nas redes sociais mostram veículos destruídos e dezenas de corpos espalhados pelo deserto. A mídia russa relatou cerca de vinte mortes do Wagner, enquanto fontes rebeldes alegaram que até oitenta mercenários foram mortos. Diz-se que uma tempestade de areia paralisou a coluna, deixando-a vulnerável ao ataque. O porta-voz da coalizão rebelde acusou as forças do governo de ataques retaliatórios com drones, causando cerca de dez mortes de civis na área.
Após o ataque, o diretor de inteligência militar da Ucrânia alegou que seus agentes atuaram ao lado dos rebeldes tuaregues. Isso foi corroborado por imagens mostrando combatentes pretos e brancos segurando as bandeiras de Azawad e da Ucrânia lado a lado. Não seria a primeira instância de envolvimento ucraniano na África. Em novembro de 2023, surgiram relatos de uma centena de forças especiais ucranianas que participavam de operações contra milícias apoiadas pelo Wagner no Sudão. No Mali, agentes ucranianos estariam treinando rebeldes tuaregues para usar o Mavic 3 Pro, apelidado de "AK-47 do século 21" - um drone leve usado para reconhecimento próximo e equipado com uma granada de lançamento.
A emboscada marca a primeira grande derrota na África para o Grupo Wagner, que foi formalmente colocado sob o controle do Ministério da Defesa russo após o golpe fracassado de junho de 2023. Implantada pela primeira vez na Crimeia em 2014, a empresa militar privada está ativa na África desde 2017, com agentes relatados em cerca de oito países, da Líbia a Moçambique. O Wagner funciona como uma série de franquias semi-independentes, que empregam quadros russos ao lado de combatentes locais e veteranos de conflitos vizinhos (principalmente líbios e sírios). Dos 5.000 homens que tem na África, 1.500 estão no Mali. Isso é metade do número de soldados que estavam estacionados lá como parte da Operação Barkhane — a missão de contrainsurgência da França no Sahel — cujas responsabilidades o Wagner assumiu gradualmente desde que o Coronel Assimi Goïta assumiu o poder em maio de 2021.
Após o ataque, o diretor de inteligência militar da Ucrânia alegou que seus agentes atuaram ao lado dos rebeldes tuaregues. Isso foi corroborado por imagens mostrando combatentes pretos e brancos segurando as bandeiras de Azawad e da Ucrânia lado a lado. Não seria a primeira instância de envolvimento ucraniano na África. Em novembro de 2023, surgiram relatos de uma centena de forças especiais ucranianas que participavam de operações contra milícias apoiadas pelo Wagner no Sudão. No Mali, agentes ucranianos estariam treinando rebeldes tuaregues para usar o Mavic 3 Pro, apelidado de "AK-47 do século 21" - um drone leve usado para reconhecimento próximo e equipado com uma granada de lançamento.
A emboscada marca a primeira grande derrota na África para o Grupo Wagner, que foi formalmente colocado sob o controle do Ministério da Defesa russo após o golpe fracassado de junho de 2023. Implantada pela primeira vez na Crimeia em 2014, a empresa militar privada está ativa na África desde 2017, com agentes relatados em cerca de oito países, da Líbia a Moçambique. O Wagner funciona como uma série de franquias semi-independentes, que empregam quadros russos ao lado de combatentes locais e veteranos de conflitos vizinhos (principalmente líbios e sírios). Dos 5.000 homens que tem na África, 1.500 estão no Mali. Isso é metade do número de soldados que estavam estacionados lá como parte da Operação Barkhane — a missão de contrainsurgência da França no Sahel — cujas responsabilidades o Wagner assumiu gradualmente desde que o Coronel Assimi Goïta assumiu o poder em maio de 2021.
O governo em Bamako está usando o Wagner para lutar contra os separatistas da Coordenação dos Movimentos Azawad (CMA), uma aliança de milícias tuaregues ativas no noroeste do país. A CMA está exigindo a criação de um estado autônomo, Azawad ("Terra da Transumância"), uma extensão de 800.000 km² de rocha e areia ao redor das cidades de Timbuktu, Gao e Kidal. Ela comanda uma força de cerca de 3.000 homens, supostamente equipados com armas e munições abandonadas pelas tropas regulares do Mali. Os combates recentes parecem favorecer as forças do governo. Uma campanha aérea coordenada por Wagner permitiu que eles recapturassem Kidal em novembro, mais de dez anos após um acordo intermediado pela França e Argélia a ter entregue aos rebeldes. Com a conclusão da Operação Barkhane, recuperar a cidade se tornou uma prioridade para a junta como um símbolo da soberania restaurada do Mali.
O Wagner pretende oferecer aos estados subsaarianos uma alternativa abrangente aos franceses. Seus mercenários equipam e treinam as forças armadas e a guarda presidencial, tradicionalmente uma alavanca-chave de poder para Paris em regimes "amigáveis". Mas o grupo também fornece serviços não militares, com uma rede de empresas que competem com os interesses econômicos franceses: oferecendo acesso a linhas de crédito, gestão de atividades de mineração e silvicultura e até mesmo produção local de vodca e cerveja, em detrimento da empresa francesa de bebidas Castel. No clássico estilo neocolonial, a Wagner oferece seus serviços em troca de concessões. No Mali, garantiu uma revisão do código de mineração, concedendo mais controle às autoridades políticas locais às custas de empresas estrangeiras estabelecidas. Os detalhes de sua estrutura de taxas permanecem opacos. O Le Monde relatou que € 135 milhões do orçamento de defesa do Mali para 2022 foram atribuídos à Wagner (bem abaixo do custo anual de € 600 milhões da Barkhane).
O Sahel – como o Chifre, onde a guerra por procuração liderada pelo Golfo no Iêmen está se espalhando – está no centro do que alguns estão chamando de "nova disputa pela África". A recente onda de mudanças de regime, algumas realizadas por meios democráticos, outras pela força, embaralhou o baralho geopolítico. A retirada das forças francesas coincidiu com a ascensão de um novo bloco estratégico, formalizado pela criação da Aliança dos Estados do Sahel em setembro de 2023. Esta confederação, composta por Mali, Níger e Burkina Faso, foi concebida como um contrapeso à CEDEAO e ao G5 Sahel, ambos vistos como peões dos franceses. A demanda por quadros militares confiáveis em uma região onde os exércitos nacionais frequentemente impulsionam a instabilidade política criou um ambiente favorável para operadores privados. A chegada de Wagner permitiu, portanto, que Moscou ganhasse uma posição em uma região que havia abandonado em grande parte desde o fim da Guerra Fria (recentemente renomeou suas operações lá sob o nome de Africa Corps).
Se o cinturão saariano-saheliano é fortemente disputado, não é menos por causa de seus recursos. As populações locais estão na linha de frente dos conflitos de mineração, particularmente no Níger, um dos principais produtores de urânio do mundo. A França explorou várias minas lá desde a década de 1960, sob o quase monopólio da Cogema – mais tarde Areva, agora Orano – um eixo da soberania energética do país, estabelecido durante os choques do petróleo da década de 1970 e ainda 50% estatal. Em 2023, o Níger forneceu cerca de 15% do urânio da França. Enquanto aguarda o desenvolvimento dos chamados reatores de "nêutrons rápidos", que são menos intensivos em combustível, as importações do Níger continuam críticas. Proteger os locais de urânio na área das "três fronteiras" foi supostamente uma das motivações por trás do antecessor de Barkhane, a Operação Serval – após uma série de sequestros no complexo de mineração da Areva em Arlit.
O envolvimento francês com os tuaregues é muito anterior à descoberta do urânio. A conquista francesa do Saara, iniciada sob o Segundo Império, expandiu-se sob a Terceira República quando, para ratificar a partição territorial acordada na Conferência de Berlim, os estados signatários tiveram que efetivamente ocupar os territórios que reivindicaram. Essa necessidade de controle combinada com um fascínio pelo modo de vida dos povos do deserto. O fascínio exótico e arcaico desses nômades cativou a alta sociedade francesa: poderiam esses povos de pele clara e olhos claros ser descendentes de cruzados francos, perguntavam-se os jornais iludidos da época. Essa fantasia foi ainda mais alimentada pela ideia de que o islamismo supostamente moderado praticado pelos tuaregues poderia ser um verniz escondendo um cristianismo antigo.
A administração colonial considerava os tuaregues (um termo de origem árabe não usado pelo povo que descreve) como uma constelação de chefias, que dividiu em quatro confederações geográficas. Ela explorou conflitos internos: a estratégia de "tribalização", desenvolvida nos "Bureaux Arabes" da Argélia colonial, fomentou a proliferação de frentes, subfrentes e centros de tomada de decisão, e continuou na era pós-independência. Isso envolveu a nomeação de líderes simpáticos aos interesses franceses, como o carismático Mano Dayak, supostamente instalado pela inteligência francesa em 1993 para fraturar a frente separatista no Níger. A infiltração de movimentos rebeldes forneceu segurança para governos locais, ao mesmo tempo em que permitiu que a França se intrometesse em suas políticas internas. Isso às vezes significou remover facções desafiadoras. Centenas de tuaregues repatriados da Argélia, para onde fugiram da seca e da repressão, desapareceram no Níger durante a década de 1990 - em grande parte sem comentários da mídia francesa.
A ascensão do sentimento nacional entre os tuaregues deveu muito às campanhas anti-tuaregues travadas pelos novos regimes após a independência. A imagem romântica de nobres guerreiros do deserto que dominavam as narrativas coloniais foi substituída por uma visão entre as elites políticas de um povo saqueador e escravista. Essa narrativa é particularmente forte no Níger e no Mali, onde a CIA estima que três quartos dos três milhões de tuaregues vivam. Ciclos de seca severa e fome nas décadas de 1970 e 1980 levaram os jovens nômades à vadiagem. Fugindo para o norte, eles foram levados para campos na Argélia e na Líbia, onde esse mosaico de grupos era visto como uma massa homogênea pelas autoridades árabes. Muitos acabaram se juntando à Legião Verde de Gaddafi, servindo como bucha de canhão nos campos de batalha do Líbano e do Iraque, ou na guerra da Líbia contra o Chade e seu aliado francês na Faixa de Aouzou. Alguns retornaram ao sul para participar das revoltas tuaregues das décadas de 1990 e 2000, suas migrações foram facilitadas pela chegada dos "camelos japoneses" — Toyota Land Cruisers movidos a diesel trazidos ao deserto por trabalhadores humanitários.
Durante esse período, Gaddafi desempenhou o tipo de papel disruptivo no Sahel que Wagner desempenha hoje. Ele desafiou os interesses econômicos franceses ao tornar a Líbia um centro de comércio de matéria-prima independente das principais empresas ocidentais – particularmente em urânio, que ele forneceu ao Paquistão e à Índia. Pouco antes de seu regime entrar em colapso sob as bombas da OTAN em 2011, a última geração de Ishumars – uma corruptela da palavra francesa chômeur (desempregado) – mudou-se para o sul com suas armas, supostamente encorajada pela inteligência francesa. No Mali, o golpe de 2012 coincidiu com a retomada das hostilidades entre Bamako e o movimento Azawad. O desorganizado exército malinês se retirou das cidades do norte, recuando através do Rio Níger. Mas o controle tuaregue sobre Gao e Kidal durou pouco, pois grupos jihadistas mais bem equipados – suspeitos de receber apoio secreto da Argélia – rapidamente ganharam terreno. Foi nessa conjuntura que Paris enviou suas tropas.
Em vez de cultivar relações com as comunidades tuaregues, os serviços de segurança argelinos se concentraram em movimentos islâmicos. Como Gaddafi, Argel buscou desafiar a hegemonia francesa no Saara. Os salafistas eram um meio de se afirmar como uma nova âncora regional. Durante a guerra civil argelina, rumores persistentes sugeriram ligações entre a inteligência argelina e os grupos islâmicos que Argel alegava estar combatendo. Quando o exército argelino finalmente recuperou o território desses grupos no final da década de 1990, alguns islâmicos se mudaram para o sul. Eles se misturaram com tribos berberes locais – das quais os tuaregues eram apenas um componente – adotando seu modo de vida em uma estratégia maoísta clássica de "peixe na água". O Sahel forneceu terreno fértil para extorsão e tráfico, originalmente de cigarros e combustível, agora também de armas e cocaína, com apreensões desta última na região aumentando de 13 kg por ano entre 2015 e 2020 para 1.466 kg em 2022.
A primeira geração de líderes islâmicos no Sahel era predominantemente argelina. Entre eles estava o enigmático Mokhtar Belmokhtar, um veterano da jihad antissoviética no Afeganistão que se tornou uma figura proeminente no vale de Mzab durante a Década Negra da Argélia. A campanha de alto nível de Francois Hollande para eliminar líderes jihadistas no Sahel, incluindo Belmokhtar – morto em um ataque aéreo de 2016 no sul da Líbia – abriu caminho para uma nova geração. Iyad Ag Ghali, um nobre local e ex-líder da rebelião tuaregue, rompeu com o movimento em 2012 para fundar o grupo salafista Ansar Dine. Mais tarde, ele assumiu o comando do Grupo de Apoio ao Islã e aos Muçulmanos (GSIM), um afiliado da Al-Qaeda que, a partir de 2017, unificou as katibas da região. Desde então, o GSIM expandiu suas operações para além do Mali, tornando-se cada vez mais ativo em outros estados fronteiriços do Sahel, principalmente em Burkina Faso, onde o grupo assumiu a responsabilidade por um ataque na região centro-norte do país na semana passada, que deixou mais de 300 civis mortos.
Apesar das tensões entre os tuaregues e os jihadistas, esses grupos ocasionalmente colaboram contra seu inimigo comum, o governo do Mali. Várias fontes relataram que os combatentes do GSIM estavam envolvidos no ataque de 27 de julho ao lado do CMA. Essa informação aumentou a inimizade entre Argel e Bamako, o último acusando o primeiro de abrigar os atacantes. Mas esse pacto de não agressão está longe de ser uma aliança completa. De acordo com fontes tuaregues citadas pelo Le Monde, o GSIM esteve amplamente ausente da batalha de Kidal em novembro passado. O CMA acusa os islâmicos de deixá-los se esgotar contra as forças do governo para impor seu próprio programa político e o de seus supostos apoiadores.
Na nova conjuntura, a França agora se encontra isolada, uma consequência de seu antigo hábito de agir sozinha na África Subsaariana. Enquanto a UE financiou alguma infraestrutura para apoiar Barkhane, Paris suportou o peso da operação sozinha. A Bundeswehr enviou até mil soldados para o Mali, mas se absteve de combater apesar dos pedidos franceses. A abordagem permitiu que a Alemanha mantivesse uma presença no Sahel após a retirada oficial da França. O ressentimento em relação à influência francesa na região também está aumentando, auxiliado pela propaganda russa. Wagner foi responsabilizado por organizar protestos em embaixadas e executar campanhas de desinformação online — aqui acusando uma empresa francesa de orquestrar a escassez de combustível, ali fabricando uma vala comum em uma antiga base de Barkhane para encobrir um massacre cometido por seus próprios mercenários. Na RCA, as autoridades exibiram Tourist (2021) no estádio principal de Bangui — uma peça de propaganda grosseira que retrata instrutores de língua russa liderando tropas leais da África Central contra uma facção rebelde apoiada por uma figura francesa obscura. (O paralelo com Hollywood é impressionante: para grande consternação do Ministro da Defesa de Macron, Sébastien Lecornu, o sucesso de bilheteria de ficção científica Wakanda Forever (2022) retratou soldados em uniformes semelhantes aos de Barkhane saqueando os recursos de Wakanda).
Os Estados Unidos há muito toleram o domínio do antigo colonizador sobre o Sahel. Eles apoiaram a Operação Barkhane, fornecendo metade dos suprimentos e oferecendo inteligência e capacidades de satélite, permitindo que Washington mantivesse um olhar atento. Os desenvolvimentos recentes podem parecer um retrocesso para essa estratégia, à medida que a segurança se deteriora e a influência russa cresce. No entanto, os EUA também há muito buscam se posicionar na África como um parceiro ocidental distinto da França. O projeto Eizenstadt – nomeado em homenagem a um subsecretário de comércio da era Clinton – pretendia estabelecer uma zona de livre comércio no Magreb para rivalizar com o projeto de mercado Euro-Mediterrâneo defendido por Paris. Após o 11 de setembro, como Jeremy Keenan demonstrou, o Sahel e seus "estados fracassados" foram identificados pelo establishment de segurança dos EUA como uma frente-chave em sua "Guerra ao Terror" global. A partir de 2002, Washington lançou a Iniciativa Pan-Sahel, uma série de acordos de cooperação militar com Mali, Níger, Chade e Mauritânia, que envolveu o envio de treinadores americanos para construir forças de segurança locais. Esta iniciativa parece ter dado frutos, já que Washington conseguiu evitar o confronto direto com os recentes líderes do golpe no Níger e no Mali, a maioria dos quais havia passado por programas de treinamento liderados pelas Forças Especiais dos EUA.
A assinatura da Parceria Transaariana de Contraterrorismo em 2005, seguida pelo lançamento do AFRICOM em 2008, estendeu as missões de treinamento a todos os países que fazem fronteira com o Saara. A Argélia teria permitido que Washington estabelecesse uma base secreta em Tamanrasset, na orla do deserto, em troca de um aumento substancial no investimento direto dos EUA. Washington também manteve uma presença no Níger por meio de bases de drones em Niamey e Agadez. O AFRICOM vinha conduzindo voos de vigilância lá, rastreando os movimentos de combatentes para dar suporte às operações de inteligência de Barkhane. As forças dos EUA se retiraram recentemente do país após não conseguirem chegar a um acordo com a junta governante, legitimando efetivamente o golpe. Apesar de seu significado simbólico, é improvável que essa retirada tenha muito impacto operacional, pois as atividades de vigilância já estavam sendo transferidas para bases ao redor do Golfo da Guiné.
A pegada relativamente pequena do AFRICOM no orçamento do Pentágono deve ser vista no contexto de uma proporção muito maior de contratados em comparação a outros teatros militares dos EUA. As tendências atuais sugerem que essa dependência deve aumentar. Em janeiro, o presidente do subcomitê da África pediu competição com a Wagner perante o Comitê de Relações Exteriores da Câmara. Em particular, ele enfatizou a necessidade de expandir o kit de ferramentas dos EUA para lidar com crises de segurança na África além das tradicionais operações de manutenção da paz da ONU. Contratados militares privados já estão de olho no lucrativo mercado de "segurança do regime". Desde o ano passado, a empresa Bancroft Global Development, sediada em DC, vem negociando com o governo da África Central para substituir a Wagner na proteção de locais de mineração. "Contratados privados desempenharam, e continuam a desempenhar, um papel importante no fornecimento de suporte logístico, treinamento, equipamento e outras capacitações", disse um funcionário do Bureau da África do Departamento de Estado na mesma audiência.
Ao deixar Paris de lado no Sahel, o Wagner parece pronto para realizar pela segurança o que as empresas de construção e mineração chinesas começaram timidamente na frente econômica no final da década de 1990. Por meio de seu exemplo, os estados estão redescobrindo o modelo clássico da milícia privada – um modelo ativo no Sul Global desde pelo menos as crises da dívida soberana da década de 1980, como Joshua Craze destacou recentemente em seu texto sobre o Sudão. Essa abordagem é mais flexível, mais barata e menos comprometedora da soberania do país anfitrião. É uma que a própria França empregou em várias ocasiões, começando com seu "Affreux" no antigo Congo Belga. Os eventos recentes em Tinzaouaten sugerem, no entanto, que as empresas militares privadas e as milícias não são uma panaceia e que, após os fracassos das missões de estabilização francesas, elas também provavelmente terão dificuldades para concretizar seus interesses na região.
O Wagner pretende oferecer aos estados subsaarianos uma alternativa abrangente aos franceses. Seus mercenários equipam e treinam as forças armadas e a guarda presidencial, tradicionalmente uma alavanca-chave de poder para Paris em regimes "amigáveis". Mas o grupo também fornece serviços não militares, com uma rede de empresas que competem com os interesses econômicos franceses: oferecendo acesso a linhas de crédito, gestão de atividades de mineração e silvicultura e até mesmo produção local de vodca e cerveja, em detrimento da empresa francesa de bebidas Castel. No clássico estilo neocolonial, a Wagner oferece seus serviços em troca de concessões. No Mali, garantiu uma revisão do código de mineração, concedendo mais controle às autoridades políticas locais às custas de empresas estrangeiras estabelecidas. Os detalhes de sua estrutura de taxas permanecem opacos. O Le Monde relatou que € 135 milhões do orçamento de defesa do Mali para 2022 foram atribuídos à Wagner (bem abaixo do custo anual de € 600 milhões da Barkhane).
O Sahel – como o Chifre, onde a guerra por procuração liderada pelo Golfo no Iêmen está se espalhando – está no centro do que alguns estão chamando de "nova disputa pela África". A recente onda de mudanças de regime, algumas realizadas por meios democráticos, outras pela força, embaralhou o baralho geopolítico. A retirada das forças francesas coincidiu com a ascensão de um novo bloco estratégico, formalizado pela criação da Aliança dos Estados do Sahel em setembro de 2023. Esta confederação, composta por Mali, Níger e Burkina Faso, foi concebida como um contrapeso à CEDEAO e ao G5 Sahel, ambos vistos como peões dos franceses. A demanda por quadros militares confiáveis em uma região onde os exércitos nacionais frequentemente impulsionam a instabilidade política criou um ambiente favorável para operadores privados. A chegada de Wagner permitiu, portanto, que Moscou ganhasse uma posição em uma região que havia abandonado em grande parte desde o fim da Guerra Fria (recentemente renomeou suas operações lá sob o nome de Africa Corps).
Se o cinturão saariano-saheliano é fortemente disputado, não é menos por causa de seus recursos. As populações locais estão na linha de frente dos conflitos de mineração, particularmente no Níger, um dos principais produtores de urânio do mundo. A França explorou várias minas lá desde a década de 1960, sob o quase monopólio da Cogema – mais tarde Areva, agora Orano – um eixo da soberania energética do país, estabelecido durante os choques do petróleo da década de 1970 e ainda 50% estatal. Em 2023, o Níger forneceu cerca de 15% do urânio da França. Enquanto aguarda o desenvolvimento dos chamados reatores de "nêutrons rápidos", que são menos intensivos em combustível, as importações do Níger continuam críticas. Proteger os locais de urânio na área das "três fronteiras" foi supostamente uma das motivações por trás do antecessor de Barkhane, a Operação Serval – após uma série de sequestros no complexo de mineração da Areva em Arlit.
O envolvimento francês com os tuaregues é muito anterior à descoberta do urânio. A conquista francesa do Saara, iniciada sob o Segundo Império, expandiu-se sob a Terceira República quando, para ratificar a partição territorial acordada na Conferência de Berlim, os estados signatários tiveram que efetivamente ocupar os territórios que reivindicaram. Essa necessidade de controle combinada com um fascínio pelo modo de vida dos povos do deserto. O fascínio exótico e arcaico desses nômades cativou a alta sociedade francesa: poderiam esses povos de pele clara e olhos claros ser descendentes de cruzados francos, perguntavam-se os jornais iludidos da época. Essa fantasia foi ainda mais alimentada pela ideia de que o islamismo supostamente moderado praticado pelos tuaregues poderia ser um verniz escondendo um cristianismo antigo.
A administração colonial considerava os tuaregues (um termo de origem árabe não usado pelo povo que descreve) como uma constelação de chefias, que dividiu em quatro confederações geográficas. Ela explorou conflitos internos: a estratégia de "tribalização", desenvolvida nos "Bureaux Arabes" da Argélia colonial, fomentou a proliferação de frentes, subfrentes e centros de tomada de decisão, e continuou na era pós-independência. Isso envolveu a nomeação de líderes simpáticos aos interesses franceses, como o carismático Mano Dayak, supostamente instalado pela inteligência francesa em 1993 para fraturar a frente separatista no Níger. A infiltração de movimentos rebeldes forneceu segurança para governos locais, ao mesmo tempo em que permitiu que a França se intrometesse em suas políticas internas. Isso às vezes significou remover facções desafiadoras. Centenas de tuaregues repatriados da Argélia, para onde fugiram da seca e da repressão, desapareceram no Níger durante a década de 1990 - em grande parte sem comentários da mídia francesa.
A ascensão do sentimento nacional entre os tuaregues deveu muito às campanhas anti-tuaregues travadas pelos novos regimes após a independência. A imagem romântica de nobres guerreiros do deserto que dominavam as narrativas coloniais foi substituída por uma visão entre as elites políticas de um povo saqueador e escravista. Essa narrativa é particularmente forte no Níger e no Mali, onde a CIA estima que três quartos dos três milhões de tuaregues vivam. Ciclos de seca severa e fome nas décadas de 1970 e 1980 levaram os jovens nômades à vadiagem. Fugindo para o norte, eles foram levados para campos na Argélia e na Líbia, onde esse mosaico de grupos era visto como uma massa homogênea pelas autoridades árabes. Muitos acabaram se juntando à Legião Verde de Gaddafi, servindo como bucha de canhão nos campos de batalha do Líbano e do Iraque, ou na guerra da Líbia contra o Chade e seu aliado francês na Faixa de Aouzou. Alguns retornaram ao sul para participar das revoltas tuaregues das décadas de 1990 e 2000, suas migrações foram facilitadas pela chegada dos "camelos japoneses" — Toyota Land Cruisers movidos a diesel trazidos ao deserto por trabalhadores humanitários.
Durante esse período, Gaddafi desempenhou o tipo de papel disruptivo no Sahel que Wagner desempenha hoje. Ele desafiou os interesses econômicos franceses ao tornar a Líbia um centro de comércio de matéria-prima independente das principais empresas ocidentais – particularmente em urânio, que ele forneceu ao Paquistão e à Índia. Pouco antes de seu regime entrar em colapso sob as bombas da OTAN em 2011, a última geração de Ishumars – uma corruptela da palavra francesa chômeur (desempregado) – mudou-se para o sul com suas armas, supostamente encorajada pela inteligência francesa. No Mali, o golpe de 2012 coincidiu com a retomada das hostilidades entre Bamako e o movimento Azawad. O desorganizado exército malinês se retirou das cidades do norte, recuando através do Rio Níger. Mas o controle tuaregue sobre Gao e Kidal durou pouco, pois grupos jihadistas mais bem equipados – suspeitos de receber apoio secreto da Argélia – rapidamente ganharam terreno. Foi nessa conjuntura que Paris enviou suas tropas.
Em vez de cultivar relações com as comunidades tuaregues, os serviços de segurança argelinos se concentraram em movimentos islâmicos. Como Gaddafi, Argel buscou desafiar a hegemonia francesa no Saara. Os salafistas eram um meio de se afirmar como uma nova âncora regional. Durante a guerra civil argelina, rumores persistentes sugeriram ligações entre a inteligência argelina e os grupos islâmicos que Argel alegava estar combatendo. Quando o exército argelino finalmente recuperou o território desses grupos no final da década de 1990, alguns islâmicos se mudaram para o sul. Eles se misturaram com tribos berberes locais – das quais os tuaregues eram apenas um componente – adotando seu modo de vida em uma estratégia maoísta clássica de "peixe na água". O Sahel forneceu terreno fértil para extorsão e tráfico, originalmente de cigarros e combustível, agora também de armas e cocaína, com apreensões desta última na região aumentando de 13 kg por ano entre 2015 e 2020 para 1.466 kg em 2022.
A primeira geração de líderes islâmicos no Sahel era predominantemente argelina. Entre eles estava o enigmático Mokhtar Belmokhtar, um veterano da jihad antissoviética no Afeganistão que se tornou uma figura proeminente no vale de Mzab durante a Década Negra da Argélia. A campanha de alto nível de Francois Hollande para eliminar líderes jihadistas no Sahel, incluindo Belmokhtar – morto em um ataque aéreo de 2016 no sul da Líbia – abriu caminho para uma nova geração. Iyad Ag Ghali, um nobre local e ex-líder da rebelião tuaregue, rompeu com o movimento em 2012 para fundar o grupo salafista Ansar Dine. Mais tarde, ele assumiu o comando do Grupo de Apoio ao Islã e aos Muçulmanos (GSIM), um afiliado da Al-Qaeda que, a partir de 2017, unificou as katibas da região. Desde então, o GSIM expandiu suas operações para além do Mali, tornando-se cada vez mais ativo em outros estados fronteiriços do Sahel, principalmente em Burkina Faso, onde o grupo assumiu a responsabilidade por um ataque na região centro-norte do país na semana passada, que deixou mais de 300 civis mortos.
Apesar das tensões entre os tuaregues e os jihadistas, esses grupos ocasionalmente colaboram contra seu inimigo comum, o governo do Mali. Várias fontes relataram que os combatentes do GSIM estavam envolvidos no ataque de 27 de julho ao lado do CMA. Essa informação aumentou a inimizade entre Argel e Bamako, o último acusando o primeiro de abrigar os atacantes. Mas esse pacto de não agressão está longe de ser uma aliança completa. De acordo com fontes tuaregues citadas pelo Le Monde, o GSIM esteve amplamente ausente da batalha de Kidal em novembro passado. O CMA acusa os islâmicos de deixá-los se esgotar contra as forças do governo para impor seu próprio programa político e o de seus supostos apoiadores.
Na nova conjuntura, a França agora se encontra isolada, uma consequência de seu antigo hábito de agir sozinha na África Subsaariana. Enquanto a UE financiou alguma infraestrutura para apoiar Barkhane, Paris suportou o peso da operação sozinha. A Bundeswehr enviou até mil soldados para o Mali, mas se absteve de combater apesar dos pedidos franceses. A abordagem permitiu que a Alemanha mantivesse uma presença no Sahel após a retirada oficial da França. O ressentimento em relação à influência francesa na região também está aumentando, auxiliado pela propaganda russa. Wagner foi responsabilizado por organizar protestos em embaixadas e executar campanhas de desinformação online — aqui acusando uma empresa francesa de orquestrar a escassez de combustível, ali fabricando uma vala comum em uma antiga base de Barkhane para encobrir um massacre cometido por seus próprios mercenários. Na RCA, as autoridades exibiram Tourist (2021) no estádio principal de Bangui — uma peça de propaganda grosseira que retrata instrutores de língua russa liderando tropas leais da África Central contra uma facção rebelde apoiada por uma figura francesa obscura. (O paralelo com Hollywood é impressionante: para grande consternação do Ministro da Defesa de Macron, Sébastien Lecornu, o sucesso de bilheteria de ficção científica Wakanda Forever (2022) retratou soldados em uniformes semelhantes aos de Barkhane saqueando os recursos de Wakanda).
Os Estados Unidos há muito toleram o domínio do antigo colonizador sobre o Sahel. Eles apoiaram a Operação Barkhane, fornecendo metade dos suprimentos e oferecendo inteligência e capacidades de satélite, permitindo que Washington mantivesse um olhar atento. Os desenvolvimentos recentes podem parecer um retrocesso para essa estratégia, à medida que a segurança se deteriora e a influência russa cresce. No entanto, os EUA também há muito buscam se posicionar na África como um parceiro ocidental distinto da França. O projeto Eizenstadt – nomeado em homenagem a um subsecretário de comércio da era Clinton – pretendia estabelecer uma zona de livre comércio no Magreb para rivalizar com o projeto de mercado Euro-Mediterrâneo defendido por Paris. Após o 11 de setembro, como Jeremy Keenan demonstrou, o Sahel e seus "estados fracassados" foram identificados pelo establishment de segurança dos EUA como uma frente-chave em sua "Guerra ao Terror" global. A partir de 2002, Washington lançou a Iniciativa Pan-Sahel, uma série de acordos de cooperação militar com Mali, Níger, Chade e Mauritânia, que envolveu o envio de treinadores americanos para construir forças de segurança locais. Esta iniciativa parece ter dado frutos, já que Washington conseguiu evitar o confronto direto com os recentes líderes do golpe no Níger e no Mali, a maioria dos quais havia passado por programas de treinamento liderados pelas Forças Especiais dos EUA.
A assinatura da Parceria Transaariana de Contraterrorismo em 2005, seguida pelo lançamento do AFRICOM em 2008, estendeu as missões de treinamento a todos os países que fazem fronteira com o Saara. A Argélia teria permitido que Washington estabelecesse uma base secreta em Tamanrasset, na orla do deserto, em troca de um aumento substancial no investimento direto dos EUA. Washington também manteve uma presença no Níger por meio de bases de drones em Niamey e Agadez. O AFRICOM vinha conduzindo voos de vigilância lá, rastreando os movimentos de combatentes para dar suporte às operações de inteligência de Barkhane. As forças dos EUA se retiraram recentemente do país após não conseguirem chegar a um acordo com a junta governante, legitimando efetivamente o golpe. Apesar de seu significado simbólico, é improvável que essa retirada tenha muito impacto operacional, pois as atividades de vigilância já estavam sendo transferidas para bases ao redor do Golfo da Guiné.
A pegada relativamente pequena do AFRICOM no orçamento do Pentágono deve ser vista no contexto de uma proporção muito maior de contratados em comparação a outros teatros militares dos EUA. As tendências atuais sugerem que essa dependência deve aumentar. Em janeiro, o presidente do subcomitê da África pediu competição com a Wagner perante o Comitê de Relações Exteriores da Câmara. Em particular, ele enfatizou a necessidade de expandir o kit de ferramentas dos EUA para lidar com crises de segurança na África além das tradicionais operações de manutenção da paz da ONU. Contratados militares privados já estão de olho no lucrativo mercado de "segurança do regime". Desde o ano passado, a empresa Bancroft Global Development, sediada em DC, vem negociando com o governo da África Central para substituir a Wagner na proteção de locais de mineração. "Contratados privados desempenharam, e continuam a desempenhar, um papel importante no fornecimento de suporte logístico, treinamento, equipamento e outras capacitações", disse um funcionário do Bureau da África do Departamento de Estado na mesma audiência.
Ao deixar Paris de lado no Sahel, o Wagner parece pronto para realizar pela segurança o que as empresas de construção e mineração chinesas começaram timidamente na frente econômica no final da década de 1990. Por meio de seu exemplo, os estados estão redescobrindo o modelo clássico da milícia privada – um modelo ativo no Sul Global desde pelo menos as crises da dívida soberana da década de 1980, como Joshua Craze destacou recentemente em seu texto sobre o Sudão. Essa abordagem é mais flexível, mais barata e menos comprometedora da soberania do país anfitrião. É uma que a própria França empregou em várias ocasiões, começando com seu "Affreux" no antigo Congo Belga. Os eventos recentes em Tinzaouaten sugerem, no entanto, que as empresas militares privadas e as milícias não são uma panaceia e que, após os fracassos das missões de estabilização francesas, elas também provavelmente terão dificuldades para concretizar seus interesses na região.
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