Para a surpresa de muitos ativistas trabalhistas e esquerdistas, o National Labor Relations Board de Joe Biden impulsionou o sindicalismo de baixo para cima desde 2020 — um fato que tem implicações estratégicas importantes para os esforços de revitalização sindical.
Eric Blanc
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Jennifer Abruzzo, conselheira geral do NLRB, durante uma audiência de confirmação do Comitê de Saúde, Educação, Trabalho e Pensões do Senado em Washington, DC, em 29 de abril de 2021. (Al Drago / Bloomberg via Getty Images) |
O National Labor Relations Board (NLRB) tem estado muito nas manchetes na semana passada. Algumas boas notícias: o conselho ordenou que a Starbucks reabrisse as lojas que fechou ilegalmente em Ithaca como retaliação à sindicalização. Muito menos bom: ontem, um juiz nomeado por Trump no Texas concedeu uma liminar em favor de uma empresa que destrói sindicatos, alegando que o NLRB é inconstitucional. À luz desses eventos — além dos debates em andamento sobre se os democratas são diferentes o suficiente dos republicanos para merecer nosso voto — quero compartilhar minha pesquisa demonstrando não apenas que o NLRB de Joe Biden tem sido muito pró-sindicato, mas que as ações do conselho têm sido um fator central que permitiu a ascensão recente do trabalho.
Uma das formas pelas quais meu próximo livro sobre sindicalismo de trabalhador para trabalhador se afasta de apelos anteriores por sindicalismo de baixo para cima é na questão da política governamental. A maioria dos outros defensores da militância popular afirmou — com base em parte em uma interpretação equivocada da ascensão dos anos 1930 — que a reforma da lei trabalhista e outras políticas estatais transformadoras só podem ser uma consequência da luta trabalhista em massa, não uma de suas causas. De acordo com esse argumento, os avanços dos trabalhadores são conquistados exclusivamente por meio de lutas disruptivas de baixo para cima, forçando aqueles no poder a fazer concessões para preservar a ordem.
Essas alegações contêm fortes grãos de verdade, mas tiram conclusões estratégicas unilaterais. Embora os sindicatos não devam se subordinar a políticos ou depender de reformas legais para vencer, a experiência da ascensão popular do trabalho desde 2020 mostra que a política eleitoral e as mudanças de política são essenciais para ajudar os trabalhadores a vencer amplamente.
Um desenvolvimento inesperado
Alguns dos momentos mais extasiantes da recente ascensão do trabalho ocorreram incongruentemente nos corredores estéreis do NLRB. "Se você adorasse o conceito de ser chato, esta é a igreja que você construiria", disse um trabalhador do Kickstarter a um jornalista sobre sua sala de audiência do NLRB de fevereiro de 2020, onde ocorrem as contagens dos votos das eleições sindicais. Um pandemônio alegre estourou quando a votação final foi contada — o sindicato saiu vitorioso, 46-37. E mais de dois anos de organização e luta depois, os trabalhadores do Kickstarter tiveram outra chance de comemorar quando, em junho de 2022, se tornaram os primeiros trabalhadores de tecnologia do país a ganhar um primeiro contrato.
A importância do NLRB nas lutas trabalhistas recentes foi uma surpresa para quase todas as alas do trabalho organizado. Por muitas décadas, tanto os líderes trabalhistas tradicionais quanto seus críticos radicais tendem a olhar de soslaio para o conselho. Como muitos outros esquerdistas, Joe Burns argumenta:
Os sindicalistas da luta de classes são profundamente desconfiados do papel do governo na proteção dos direitos dos trabalhadores. Nosso sindicalismo não considera instituições governamentais como o National Labor Relations Board e os tribunais federais como instituições neutras. Em vez disso, o antissindicalismo é construído no papel do governo como protetor da propriedade bilionária e do controle dos segmentos produtores de renda da sociedade. Esse entendimento fundamental leva a uma abordagem totalmente diferente do sindicalismo e da política [de outras tradições trabalhistas].
Se radicais como Burns tendem a descartar o potencial de intervenção governamental pró-trabalho, os líderes trabalhistas há muito erraram na direção oposta. Mas na questão específica do NLRB, suas posições negativas muitas vezes não estão muito distantes. Os esforços de organização fora do conselho — amplamente vistos como uma instituição decrépita e ineficaz — estavam na moda entre os sindicatos focados em organização nas décadas de 1990 e 2000. E suposições contínuas sobre a impotência do NLRB alimentaram mais recentemente o financiamento excepcionalmente baixo do trabalho para novas organizações, bem como um foco unilateral no lobby pela reforma da lei trabalhista nacional. A orientação predominante do trabalho organizado hoje, como tem sido por décadas, é se agachar defensivamente até que as mudanças legislativas permitam uma organização generalizada.
Esses pontos de vista refletem generalizações razoáveis de experiências amargas. O conselho falhou por muitas décadas em defender significativamente o direito federalmente reconhecido dos trabalhadores de se organizarem e fazerem greve. Mas os notórios destruidores de sindicatos da Littler Mendelson também estão certos de que as ações do NLRB desde 2020 tiveram um "efeito inibidor" sobre os empregadores. Sob a conselheira geral nomeada por Biden, Jennifer Abruzzo — uma advogada de longa data do Conselho que trabalhou como conselheira especial para os Trabalhadores das Comunicações da América (CWA) antes de assumir as rédeas do NLRB — o conselho tem sido uma condição necessária (embora não suficiente) para estimular o recente aumento trabalhista. Ao fazer isso, Abruzzo trouxe de volta o espírito pró-sindical de cruzada que animou a agência desde sua fundação em 1935 até uma contraofensiva reacionária que expurgou os esquerdistas do NLRB em 1938.
A veemência de Abruzzo é difícil de conciliar com as suposições neossindicalistas de que o estado sob o capitalismo só pode tomar medidas pró-trabalhador sob pressão de baixo. Em vez disso, como um líder sindical reconheceu ao jornalista Harold Meyerson, "Temos um conselho geral que está forçando os limites além do que os próprios sindicatos têm pressionado".
Aqui, teremos que nos limitar a dar alguns exemplos de como as ações do conselho impulsionaram as iniciativas de trabalhador para trabalhador desde 2020. Especialmente porque corporações como a SpaceX de Elon Musk agora estão desafiando vigorosamente a constitucionalidade do NLRB, é importante ter clareza sobre o que está em jogo na luta para defendê-lo e fortalecê-lo.
A organização da Starbucks decola
É improvável que houvesse uma onda nacional de sindicalização da Starbucks se o NLRB não tivesse ficado do lado do pedido dos trabalhadores de Buffalo no outono de 2021 para realizar eleições loja por loja. Com a orientação legal de Littler Mendelson, a gerência vinha insistindo em uma votação em toda a cidade, sabendo que seria muito mais difícil para o sindicato vencer. Brian Murray, um dos salts de Buffalo que ajudou a lançar a campanha, relembra a situação: "No início, esperávamos ir para toda a cidade de Buffalo. Mas eventualmente ficou claro que simplesmente não tínhamos lojas suficientes a bordo, então a decisão do NLRB sobre nos deixar realizar eleições em lojas específicas foi absolutamente crucial — se o conselho não tivesse ficado do nosso lado, provavelmente não teríamos avançado com as eleições, ponto final."
Como ponto de comparação, uma campanha sindical do Industrial Workers of the World (IWW) de 2004 na Starbucks da 36th e Madison em Nova York teve seu pedido de eleição de loja única negado pelo NLRB de George W. Bush, o que os obrigou a retirar sua petição eleitoral. Das múltiplas razões pelas quais os esforços contínuos do IWW para organizar a Starbucks em um modelo de "sindicalismo solidário" nunca pegaram, a ausência de quaisquer vitórias eleitorais legitimadoras foi certamente uma das mais importantes.
A vitória de Buffalo em 9 de dezembro de 2021 eletrizou os trabalhadores de serviços em todo o país. E, ao passar pelo NLRB, deu a outros um processo passo a passo relativamente transparente que eles poderiam copiar. "Acho que as pessoas subestimam o quão importante foi que a vitória da Starbucks de repente tornou senso comum entre uma ampla camada de trabalhadores que eles poderiam entrar com um pedido de sindicalização no Conselho", observa Jonah Furman, diretor de comunicações da United Auto Workers (UAW). "Até então, muitas pessoas não tinham a mínima ideia de como você começaria o processo de sindicalização."
Vitória sindical na Amazon
A agência de Abruzzo também teve um grande impacto na Amazon. Embora não tradicional em muitos outros aspectos, o Amazon Labor Union (ALU) no JFK8 se apoiou e se organizou por meio do processo NLRB decididamente antigo. O cofundador da ALU, Connor Spence, com o apoio do advogado pro bono Seth Goldstein, entrou com uma enxurrada consistente de práticas trabalhistas injustas (ULPs) contra a Amazon a partir de meados de 2021. "Todas essas ULPs, e o fato de continuarmos expondo o que a Amazon estava fazendo conosco nas redes sociais e na imprensa, colocaram uma pressão intensa sobre eles", lembra Spence. "E então os destruidores de sindicatos, que a princípio eram extremamente arrogantes e na cara de todos, estavam bem brandos na hora da votação."
No JFK8, assim como na onda inicial da Starbucks, muitos trabalhadores tinham o que eu chamaria de ilusões produtivas sobre a lei trabalhista: aprender sobre suas proteções legais (sem perceber totalmente o quão fracamente elas são aplicadas) deu confiança aos trabalhadores, o que impulsionou sua organização e tornou mais custoso para os empregadores retaliar. Na noite da vitória eleitoral do NLRB, com colegas de trabalho estourando champanhe e dançando ao fundo, perguntei à copresidente da ALU, Angie Maldonado, sobre as lições que ela passaria para os outros com a vitória. Ainda sem perceber o papel do NLRB na recente alta, fui pega de surpresa quando ela destacou a importância do conhecimento jurídico: "Aprenda seus direitos... [A gerência] não tentou nada muito louco [contra nós] porque, a essa altura, eles perceberam que sabíamos muito sobre as leis que nos protegiam."
Angie e outros organizadores da ALU elogiaram particularmente Abruzzo por ordenar que a gerência deixasse os trabalhadores da ALU fazerem campanha fora das salas de descanso do depósito quando não estivessem em turno. De dezembro de 2021 em diante, a ALU não precisou mais depender de conversas furtivas com colegas de trabalho no caminho de ida e volta do ponto de ônibus do lado de fora. Spence observa que isso "foi fundamental para garantir nossa vitória porque nem todo mundo pega o ônibus — por estar nas salas de descanso essencialmente 24 horas por dia, 7 dias por semana, construímos muito mais relacionamentos. E estar lá dentro nos legitimou, porque muitas pessoas de fora pensavam que éramos uma terceira parte, que nem trabalhávamos lá, mesmo quando estávamos usando nossos crachás de trabalho".
Essas experiências na Amazon e na Starbucks não são exemplos isolados. Para meu livro, entrei em contato com todas as campanhas sindicais que se tornaram públicas em 2022 e recebi respostas de pesquisas de mais de quinhentos líderes de trabalhadores. Quando perguntados se o fato de que "a lei trabalhista federal protege — pelo menos no papel — o direito de sindicalização [foi] um fator para ajudar a convencer seus colegas de trabalho hesitantes a apoiar o esforço de sindicalização", 86% dos entrevistados responderam afirmativamente.
Embora o NLRB de Abruzzo não possa empurrar os sindicatos além da linha de chegada, ele os ajudou a entrar — e permanecer — na disputa. Simplificando, os relatos da morte do NLRB foram muito exagerados.
Deficiências reais
Nada disso pretende encobrir as principais deficiências do NLRB ou da administração Biden-Harris em geral. Inúmeros entrevistados reclamaram do tempo que o conselho leva para emitir suas decisões. Esses atrasos são extremamente impactantes, porque permitem que as empresas desmoralizem os trabalhadores por meio de desafios legais aparentemente intermináveis e porque incentivam a destruição ilegal de sindicatos que pode levar anos para ser remediada.
A boa notícia é que esses atrasos poderiam ser parcialmente remediados — mesmo antes da reforma da legislação trabalhista — com financiamento suficiente do NLRB. Como os níveis de financiamento já baixos do conselho foram congelados em 2014, seus números de pessoal caíram 30% de 2010 a 2022, resultando em funcionários sobrecarregados e atrasos excessivos. E o financiamento do conselho em 2010 já constituiu uma queda de 39% em relação ao que havia sido em 1978.
A maior limitação do NLRB, de longe, é que ele não conseguiu impedir que grandes corporações violassem flagrantemente a lei trabalhista. Embora Abruzzo esteja pressionando criativamente por novos e mais fortes mecanismos de execução, eles geralmente permanecem fracos. E seus poderes para forçar os empregadores a negociar um primeiro contrato são quase inexistentes.
Então, embora seja apropriado que os sindicatos elogiem os verdadeiros passos à frente sob a administração de Biden — incluindo o conselho de Abruzzo e, não menos importante, dando aos trabalhadores vantagem por meio de um mercado de trabalho restrito — também é o caso de que o presidente e outros democratas do establishment não lutaram o suficiente para financiar totalmente o conselho. Além disso, eles se recusaram a usar seu púlpito de intimidação e contratos federais para tentar impedir a destruição ilegal de sindicatos. Murray descreveu a dinâmica:
Precisamos que os políticos façam parte de nossa campanha de pressão para atingir empresas como a Starbucks, para que elas enfrentem as consequências. Infelizmente, até agora, as únicas pessoas que realmente levaram essa luta aos patrões foram na ala Berniecrata do partido. Não precisamos realmente de mais oportunidades de fotos de políticos dizendo que os sindicatos são bons, precisamos que eles denunciem a destruição de sindicatos e exijam publicamente que os CEOs venham à Casa Branca para fechar um acordo com seus sindicatos.
A experiência recente sugere que, como na década de 1930, fazer com que o governo federal intervenha suficientemente em nome dos sindicatos só ocorrerá se os sindicatos estiverem dispostos a criar crises e arriscar envergonhar os políticos liberais — mesmo aqueles que são pró-sindicatos. Infelizmente, essa disposição continua excepcionalmente rara na casa do trabalho.
Sob a liderança de Shawn Fain, o novo UAW demonstrou a viabilidade de uma abordagem mais independente. Ao inicialmente reter um endosso presidencial, criticar abertamente as fraquezas do governo e exigir que Biden se aliasse ativamente a eles em sua greve dos Três Grandes, o sindicato conseguiu pressioná-lo a se tornar o primeiro presidente em exercício a caminhar em uma linha de piquete. E mesmo depois de apoiar Biden, o UAW manteve sua independência exigindo rapidamente um cessar-fogo em Israel-Palestina, denunciando a repressão aos manifestantes estudantis e pedindo um orador palestino na Convenção Nacional Democrata.
Políticas estaduais e estratégia trabalhista
Quais são as implicações táticas e estratégicas do surpreendentemente bom NLRB de Biden?
Primeiro, em vez de esperar pela reforma legislativa nacional para começar a se organizar em larga escala, os sindicatos devem fazer muito mais para aproveitar (e habilitar) as aberturas legais de Abruzzo, ampliando imediatamente as iniciativas de organização ousadas. Apoiar-se no conselho sempre que possível hoje pode construir o poder dos trabalhadores aqui e agora, ao mesmo tempo em que demonstra amplamente a urgência de superar suas limitações.
Especialmente com a probabilidade de os democratas perderem o controle do Senado em novembro (o que teria que reconfirmar Abruzzo em 2025), não sabemos por quanto tempo mais estaremos operando sob um excelente NLRB. A história não verá com bons olhos os líderes trabalhistas que não conseguiram aproveitar este momento.
Segundo, os sindicatos devem estar preparados para lutar arduamente para manter Abruzzo (ou outra figura no campo de Abruzzo) como chefe do NLRB, contra a intransigência republicana ou o possível retrocesso dos democratas do establishment. Mesmo que percamos essa luta por nomeações em 2025, travá-la tornará mais provável manter um conselho decente nos próximos anos. E é importante estabelecer o precedente de que o trabalho doravante exige nada menos que um NLRB de qualidade Abruzzo. Apenas esperar que os democratas tradicionais façam a coisa certa não faz mais sentido em relação ao conselho do que em qualquer outra coisa.
Terceiro, não importa quem controle o Congresso no ano que vem, é crucial travar uma batalha muito mais contundente e pública para financiar totalmente o NLRB. Imagine o quanto mais eficiente e produtiva a agência poderia ser se recebesse uma fatia modestamente maior do que vai para as forças armadas dos EUA, cujo orçamento em 2020 foi exatamente 2.634 vezes maior que o do conselho. E polarizar a arena política americana em torno dos direitos sindicais é, entre muitos outros benefícios, uma das melhores maneiras de minar as incursões dos republicanos entre os trabalhadores e os membros dos sindicatos.
Finalmente, ao contrário das alegações de alguns esquerdistas (assim como do presidente dos Teamsters, Sean O'Brien), é crucial derrotar Trump em novembro. Combinar militância de baixo para cima com política eleitoral é uma corda bamba difícil de andar — assim como forjar uma ampla coalizão para derrotar o Trumpismo e, ao mesmo tempo, construir instrumentos políticos independentes do establishment democrata. Mas para aqueles que buscam mudanças transformadoras, este é o único caminho realista a seguir.
Impedir que um conselho nomeado por republicanos seja um passo essencial (embora obviamente não suficiente) para manter o ímpeto pós-pandemia do movimento trabalhista e manter aberta uma janela política na qual o trabalho tenha o potencial de se sindicalizar em grande escala — para organizar milhões, não apenas milhares.
A política estadual não é importante apenas para o avanço do trabalho. Governos e políticas de direita desde Ronald Reagan — muitas vezes com o apoio de democratas corporativos — devastaram o trabalho organizado e obrigaram os sindicatos a travar inúmeras batalhas defensivas para evitar um novo retrocesso. O infeliz destino dos movimentos de professores em West Virginia e Oklahoma pode servir como um conto de advertência sobre os limites da militância de base diante da perseguição governamental sustentada. Embora as greves estaduais de K-12 de 2018 tenham mostrado que era possível lutar e vencer batalhas parciais sob administrações conservadoras, os líderes republicanos nesses estados desde então travaram uma ofensiva implacável contra os sindicatos de educadores. Ao que tudo indica, a situação hoje é pior para os trabalhadores escolares e escolas públicas do que era na véspera de suas greves inspiradoras.
Um retorno dos republicanos à Casa Branca corre o risco de generalizar tal ofensiva reacionária em todo o país contra todos os sindicatos, lutas progressistas e o NLRB. Novamente, como na década de 1930, o destino do trabalho organizado hoje permanece vinculado à luta mais ampla para defender e expandir a democracia política contra o minoritarismo de direita.
Dito isso, também é indiscutivelmente verdade que o governo Biden-Harris continua a financiar os horrores indizíveis de Israel contra os palestinos. Como todas as vidas humanas são igualmente preciosas, abster-se ou votar em um terceiro partido em novembro pode fazer sentido se houver uma chance de que isso acabe mais rapidamente com o genocídio ou provoque um cessar-fogo. Mas como esse obviamente não é o caso, não há um dilema político real em novembro. Sindicatos liderados pela esquerda, como o UAW e o United Electrical, Radio and Machine Workers of America, mostraram que é possível lutar firmemente pelas vidas palestinas — e manter a independência política do trabalho — ao mesmo tempo em que pedem que os trabalhadores votem em Harris-Walz. A médio e longo prazo, uma das etapas mais cruciais que podemos tomar para ajudar a ganhar justiça para o povo palestino é reconstruir um movimento trabalhista poderoso, militante e internacionalista nos Estados Unidos.
Seja lutando por mudanças em casa ou no exterior, o que os trabalhadores precisam acima de tudo é de mais poder. Construir esse poder depende de atividade de baixo para cima, persuasão externa e militância no trabalho e além. Mas, como a política governamental importa tanto para o destino de nossa organização de base, temos o dever moral e estratégico de sermos cabeças-duras sobre como nos relacionamos com os democratas do establishment e o estado. Parafraseando Karl Marx, muitos ativistas criticaram o mundo — o ponto, no entanto, é mudá-lo.
Colaborador
Eric Blanc é professor assistente de estudos trabalhistas na Rutgers University. Ele tem um blog no Substack Labor Politics e é autor de We Are the Union: How Worker-to-Worker Organizing is Revitalizing Labor and Winning Big.
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