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| Contêineres no porto de Oakland, Califórnia, abril de 2025 Carlos Barria / Reuters |
Como as duas maiores economias do mundo tropeçaram em uma guerra comercial que nenhuma delas realmente busca e que o resto do mundo não pode arcar? Após a cerimônia do "Dia da Libertação" do presidente dos EUA, Donald Trump, em 2 de abril, durante a qual ele revelou tarifas de vários níveis sobre todos os parceiros comerciais de Washington, os Estados Unidos e a China se envolveram em várias rodadas de escalada retaliatória, elevando as tarifas entre os dois países a níveis proibitivamente altos. Em 11 de abril, as tarifas sobre produtos chineses que entram nos Estados Unidos atingiram 145%, enquanto as tarifas sobre produtos americanos que entram na China atingiram 125%. A menos que os dois países criem amplas isenções, os US$ 700 bilhões em comércio bilateral anual entre eles podem encolher em até 80% nos próximos dois anos. Os mercados responderam negativamente à iminente guerra comercial, e muitos economistas e analistas têm dificuldade em explicar o que o governo Trump está tentando alcançar.
A melhor maneira de entender o atual impasse com a China é como o produto de suposições equivocadas e erros de ambos os lados. Na órbita de Trump, atores e facções poderosos avaliaram mal a resiliência da economia chinesa e presumiram erroneamente que o líder chinês Xi Jinping se apressaria em fechar um acordo para evitar uma reação interna. Como resultado, os defensores da China em Washington não conseguiram prever a firmeza com que Pequim reagiria às tarifas de Trump.
Na China, por sua vez, a escassez de diplomacia qualificada tornou o país mais hábil em sinalizar resistência do que em moldar resultados. Pequim não conseguiu atender às preocupações legítimas de muitos nos Estados Unidos e em outros países de que um novo aumento nas exportações chinesas de baixo custo produziria um segundo "choque chinês", erodindo ainda mais as bases industriais de outras economias. E a retórica belicosa — como a declaração feita em março pela embaixada chinesa em Washington de que a China está "pronta para lutar até o fim" em "uma guerra comercial ou qualquer outro tipo de guerra" — pouco contribui para influenciar a opinião internacional e falha completamente em transmitir o desejo de longa data da liderança chinesa de evitar conflitos externos.
A melhor maneira de entender o atual impasse com a China é como o produto de suposições equivocadas e erros de ambos os lados. Na órbita de Trump, atores e facções poderosos avaliaram mal a resiliência da economia chinesa e presumiram erroneamente que o líder chinês Xi Jinping se apressaria em fechar um acordo para evitar uma reação interna. Como resultado, os defensores da China em Washington não conseguiram prever a firmeza com que Pequim reagiria às tarifas de Trump.
Na China, por sua vez, a escassez de diplomacia qualificada tornou o país mais hábil em sinalizar resistência do que em moldar resultados. Pequim não conseguiu atender às preocupações legítimas de muitos nos Estados Unidos e em outros países de que um novo aumento nas exportações chinesas de baixo custo produziria um segundo "choque chinês", erodindo ainda mais as bases industriais de outras economias. E a retórica belicosa — como a declaração feita em março pela embaixada chinesa em Washington de que a China está "pronta para lutar até o fim" em "uma guerra comercial ou qualquer outro tipo de guerra" — pouco contribui para influenciar a opinião internacional e falha completamente em transmitir o desejo de longa data da liderança chinesa de evitar conflitos externos.
A administração Trump está agora tentando salvar uma situação de caos econômico global — para a qual, por muitos indícios, não estava preparada — ao mudar o foco de uma reestruturação completa do sistema econômico global para um ataque frontal mais direcionado à economia chinesa. Xi e o restante da liderança chinesa não têm ilusões de que a China possa vencer uma guerra comercial com os Estados Unidos. Mas estão dispostos a arriscar uma que Trump possa perder.
FÓRMULAS DEFEITUOSAS
A visão de que a liderança chinesa estava desesperada para negociar um acordo comercial, a fim de evitar problemas econômicos que poderiam desestabilizar a sociedade chinesa e ameaçar o monopólio do Partido Comunista Chinês no poder, é comum entre os defensores da China nos Estados Unidos. Essa análise é parcialmente precisa, mas levou muitos a tirar conclusões falsas.
O crescimento econômico da China está mais fraco hoje do que em qualquer outro momento nas últimas três décadas. Mas não se trata, como o Secretário do Tesouro Scott Bessent afirmou repetidamente, de uma "recessão severa, senão de uma depressão". O crescimento desacelerou de taxas anuais de dois dígitos há duas décadas para taxas na casa dos dígitos únicos na década de 2010, chegando a taxas em torno de 5% hoje (descontadas por muitos observadores da China para perto de 2%, para justificar a tendência do PCC de exagerar).
Mas a desaceleração do crescimento da China não dá automaticamente aos Estados Unidos uma vantagem. As economias avançadas cresceram em média 1,7% no ano passado, com a economia dos EUA liderando o grupo, com 2,8%. Esse impulso, no entanto, está perdendo força. A empresa de serviços financeiros JPMorgan agora prevê um crescimento negativo nos EUA no segundo semestre de 2025, enquanto projeta que o crescimento oficial da China cairá para 4,6%.
No início de março, o Secretário de Comércio, Howard Lutnick, disse à NBC News: "Donald Trump está trazendo crescimento para os Estados Unidos. Eu jamais apostaria em recessão. Sem chance." Tal exagero, levado ao pé da letra, contribuiu para a superestimação do governo Trump sobre as chances de que tarifas forçassem a China a se sentar à mesa de negociações. Sua estratégia saiu pela culatra, diminuindo consideravelmente a possibilidade de negociações diretas nas quais a China pudesse estar disposta a oferecer concessões significativas. Pequim demonstrou forte capacidade de retaliação e abertura tática à negociação, mas não disposição para se submeter.
O governo Trump parece acreditar que um acordo comercial abrangente pode ser alcançado por meio de um diálogo pessoal direto entre Trump e Xi. Mas Xi não negocia acordos; ele mantém um distanciamento imperial, oferecendo sua bênção a acordos elaborados por outros e se mantendo acima da confusão da governança cotidiana. Trump, por outro lado, extrai capital político da atenção midiática; cada conquista deve ser visível e vocalmente sua. Ele se autointitulou o "negociador-chefe", conduzindo pessoalmente a agenda tarifária.
Essa assimetria nos estilos de liderança representa um sério desafio logístico para a diplomacia. É difícil imaginar Trump exercendo a contenção necessária para evitar enquadrar a disputa como uma disputa pessoal entre dois grandes líderes. No entanto, essa mesma enquadramento é um anátema para o lado chinês — e provavelmente levará Pequim a se afastar completamente. Pequim acredita que um encontro entre Xi e Trump dificilmente garantiria resultados substanciais e o vê como uma concessão a Washington com poucos benefícios e riscos consideráveis. Mesmo uma cúpula cuidadosamente coreografada poderia prejudicar a imagem de Xi e, por extensão, a posição do partido. Autoridades chinesas ainda se lembram vividamente de como Trump iniciou uma guerra comercial quase imediatamente após o que consideraram uma visita de Estado calorosa e frutífera a Pequim em 2017. Além disso, Pequim não quer arriscar uma explosão como a que ocorreu quando o presidente ucraniano Volodymyr Zelensky visitou a Casa Branca em fevereiro.
O LONGO JOGO DE XI
A carreira política de Xi foi marcada por duas linhas mestras: resistir à coerção estrangeira e dominar as disputas internas pelo poder. Seus instintos foram forjados durante a Revolução Cultural, nas décadas de 1960 e 1970, quando sua família caiu em desgraça e ele foi enviado para trabalhar na zona rural de Shaanxi. A mensagem política central de Xi — capturada no conceito de chi-ku, ou "comer a amargura" — conclama os cidadãos chineses, especialmente os jovens, a suportar as dificuldades a serviço do rejuvenescimento nacional. Sua invocação da missão histórica do PCC de superar os "cem anos de humilhação" da China não é mero floreio retórico. É a estrutura de sua legitimidade.
As políticas comerciais de confronto de Trump, embora concebidas para enfraquecer a posição de Pequim, paradoxalmente reforçaram a narrativa de Xi. A ameaça externa fornece cobertura para a reorientação econômica em curso do PCC e justifica a pressão do Estado por maior autossuficiência. Também permite que Xi se desvie da culpa por erros políticos passados — particularmente a postura frequentemente punitiva de seu governo em relação à iniciativa privada. Essa mudança é evidente na restauração simbólica do favoritismo em relação a empreendedores bilionários que haviam se desentendido com o Estado, como o proeminente empresário Jack Ma, que praticamente desapareceu da vista do público após criticar o sistema regulatório financeiro da China em 2020, mas que foi reabilitado politicamente nos últimos meses.
O PCC detém o monopólio do poder no sistema político chinês, e Xi mantém um quase monopólio dentro do próprio partido. Essa concentração de autoridade permite que o líder chinês tome decisões políticas abrangentes sem contestação — e reverta o curso com a mesma rapidez. E, como resultado do controle do partido sobre as informações, particularmente em relação às relações exteriores, qualquer encontro com o governo Trump pode ser enquadrado internamente como uma postura firme de Xi contra a intimidação estrangeira.
A reação da China às tarifas americanas tem menos a ver com salvar a face do que com a execução de uma estratégia há muito calibrada. Ao contrário dos aliados dos EUA, muitos dos quais foram pegos de surpresa pelas táticas de Trump, Pequim passou anos se preparando para o confronto. Desde 2018, a China tem resistido a uma guerra comercial de baixa intensidade, adquirindo experiência na gestão da crescente rivalidade entre EUA e China e aprendendo a contornar as restrições econômicas de Washington.
Em resposta, Pequim pressionou autoridades locais e empresas estatais a fortalecer a resiliência da cadeia de suprimentos e cultivar mercados internacionais. Para amortecer o golpe nas pequenas empresas e evitar o desemprego, revelou medidas fiscais e monetárias direcionadas para apoiá-las em meio à incerteza. No último Congresso Nacional do Povo, em março, os líderes chineses enfatizaram o aumento da demanda interna como a chave para o crescimento futuro, com novas políticas para fortalecer os gastos do consumidor e melhorar o ambiente de negócios doméstico. Eles também promoveram o uso internacional de sistemas de pagamento baseados em renminbi para reduzir a exposição da China às sanções financeiras coercitivas dos EUA.
Simultaneamente, a China implementou um conjunto de novas leis — por exemplo, a Lei de Sanções Anti-Estrangeiras, a Lei de Controle de Exportações e regulamentos antiespionagem — que criam bases legais para medidas retaliatórias e colocam as empresas internacionais em uma situação extremamente difícil. As empresas podem cumprir as sanções dos EUA e correr o risco de violar a lei chinesa, ou vice-versa.
Na frente diplomática, a China tem buscado atenuar o protecionismo ocidental aprofundando os laços regionais. Acelerou as negociações para um acordo de livre comércio com os Estados árabes do Conselho de Cooperação do Golfo. Em relação à União Europeia, o Ministro das Relações Exteriores chinês, Wang Yi, descreveu a reunião de março com seu homólogo francês, Jean-Noël Barrot, como "construtiva", e China e França estão planejando três diálogos de alto nível este ano. Nos dias que antecederam o anúncio de tarifas do governo Trump, ministros da China, Japão e Coreia do Sul retomaram seu diálogo econômico e comercial após um hiato de cinco anos, concordando em explorar um acordo de livre comércio mais abrangente entre os três países, colaborar em reformas na Organização Mundial do Comércio e dar as boas-vindas a novos membros ao seu acordo regional de livre comércio, a Parceria Econômica Regional Abrangente. No início deste mês, Xi visitou o Sudeste Asiático pela segunda vez em menos de dois anos, para fortalecer os laços com o Vietnã e outros vizinhos importantes que se tornaram centros de transbordo para produtos chineses.
Não há dúvida de que tarifas elevadas prejudicarão o acesso dos exportadores chineses ao mercado americano. Mas, do ponto de vista de Xi, a economia chinesa está melhor posicionada do que nunca para suportar a dor. Comparada aos choques dos lockdowns da COVID-19, uma ruptura comercial com os Estados Unidos seria uma perturbação tolerável. Os lockdowns demonstraram até que ponto o PCC pode impor dificuldades ao seu povo sem desestabilizar o controle social — sua principal preocupação. Mais importante ainda, a medida de Xi para o rejuvenescimento nacional não é o PIB; é o desenvolvimento científico e tecnológico. A agenda política "América em primeiro lugar" de Trump apenas reforça o argumento de Xi em prol da inovação doméstica e de maior autossuficiência. Ao contrário do primeiro governo Trump, a China está agora, se necessário, pronta para se desvincular dos Estados Unidos.
SEM APOSTAS CERTAS
Deixando de lado as preocupações com a inflação de curto prazo, a maior variável que está remodelando as cadeias de suprimentos globais hoje é se os Estados Unidos ainda podem ser considerados um parceiro econômico estável e de longo prazo. Essa dúvida entre os parceiros tradicionais dos EUA não passou despercebida em Pequim, onde as autoridades rapidamente aproveitaram a mudança na atenção internacional, que se afastou da centralização de poder de Xi e da visão de Deng Xiaoping de "reforma e abertura". No início de abril, o jornal oficial do PCC, o Diário do Povo, convidou os investidores estrangeiros a "usar a certeza na China para se proteger contra a incerteza nos Estados Unidos".
A incerteza quanto à estabilidade dos EUA, no entanto, não torna automaticamente a China uma alternativa mais confiável. Pequim ainda precisa resolver seus próprios problemas econômicos estruturais. Não há garantia de que sua estratégia de autossuficiência e inovação impulsionada pelo Estado produzirá resultados com rapidez suficiente para impedir que a China estagne na armadilha da renda média. À medida que os ventos contrários ao crescimento interno e externo se intensificam, Pequim enfrenta a dura restrição orçamentária da escassez de capital: mais dinheiro para tecnologia significa menos dinheiro para as famílias.
Mas aqueles que nasceram a partir da década de 1970 vislumbraram um futuro não de mais dificuldades, mas de prosperidade duradoura. E as gerações mais jovens têm bons motivos para se preocupar. Elas cresceram em uma China de crescente riqueza e oportunidades, e a COVID-19 foi a primeira grande crise nacional que muitas delas vivenciaram. Agora, com as tensões entre EUA e China comprometendo o acesso à educação global e ao avanço profissional, sua sensação de segurança econômica está se deteriorando.
Tanto na China quanto nos Estados Unidos, a formulação de políticas é dominada por elites políticas envelhecidas. E em ambos os países, as gerações mais jovens estão cada vez mais conscientes de que aqueles no poder estão dispostos a hipotecar seus futuros. Para a China, a longo prazo, o grito de guerra de "comer a amargura" pode não mais inspirar uma sociedade que cresceu esperando a doçura.
A PÍLULA AMARGA DE TRUMP
A abordagem "América em primeiro lugar" de Trump em relação à China não precisa se traduzir em pressão máxima. Táticas agressivas apenas reforçarão a suspeita de longa data de Pequim de que Washington busca conter a China e, em última análise, derrubar o Partido Comunista. A melhor estratégia é apresentar a Pequim um dilema em vez de um ultimato.
Esse dilema começa com a aceitação de uma realidade estrutural: os Estados Unidos sempre terão um déficit comercial com a China porque os americanos não desejam recuperar empregos na indústria de baixa renda das fábricas chinesas. O desafio que Trump enfrenta é como estruturar esse déficit de forma politicamente duradoura — para nivelar o campo de atuação em setores que moldarão o futuro, como inteligência artificial, computação quântica e energia limpa, e garantir que a China continue a reciclar seu excedente em ativos em dólares americanos.
Para isso, os Estados Unidos devem continuar exportando grandes quantidades de matérias-primas e insumos industriais, gerando um excedente que reforce sua posição como fornecedor a montante nas cadeias de produção globais e um parceiro crítico no ecossistema industrial da China. Ao mesmo tempo, Washington deveria aceitar um déficit considerável na produção de baixa qualidade e pequena escala. Embora a demanda interna por esses produtos permaneça forte, trazer esse setor de volta aos Estados Unidos é politicamente vazio e economicamente pouco atraente. Por outro lado, o governo Trump deveria ter como objetivo manter a produção estratégica de alta qualidade – em setores como semicondutores e robótica industrial – próxima do equilíbrio, por meio de tarifas recíprocas padronizadas. Com essas tarifas, Washington também poderia criar incentivos para que Pequim reduzisse o déficit comercial líquido, aplicando tarifas ligeiramente mais altas nesses setores de alta qualidade inicialmente e oferecendo reduções à medida que a China comprasse matérias-primas e insumos industriais dos EUA. Tal estrutura daria a ambos os países uma vitória a ser reivindicada: Trump poderia dizer que defendeu indústrias americanas críticas, enquanto Xi poderia argumentar que preservou a base manufatureira da China e até mesmo garantiu modestas reduções tarifárias. Fundamentalmente, isso transferiria o ônus do ajuste para Pequim, dando à China a flexibilidade para reequilibrar sua economia em seus próprios termos, mantendo-se alinhada aos interesses dos EUA.
Para garantir que Pequim recicle seu superávit comercial em ativos americanos e mantenha a exposição ao sistema do dólar — outro ponto discreto, mas potente, da alavancagem americana —, uma oportunidade prática reside em reverter a diversificação contínua do Banco Popular da China, afastando-se dos títulos do Tesouro americano. Desde 2016, o banco reduziu suas reservas em títulos do Tesouro americano em cerca de 40%, transferindo parte de suas reservas para ouro. Redirecionar até mesmo parte dessas compras recentes de ouro de volta para os títulos do Tesouro americano poderia gerar cerca de US$ 43 bilhões em novos investimentos nos Estados Unidos, o que apoiaria os desejos do governo Trump de manter as taxas de juros baixas e estabilizar o mercado de títulos, componentes essenciais de seu plano de refinanciar a dívida nacional americana de US$ 36 trilhões. Tal medida também sinalizaria o compromisso contínuo de Pequim com o sistema do dólar e reduziria as especulações sobre uma moeda emergente do BRICS ou um impulso mais amplo em direção à desdolarização.
Sem um regime tarifário coordenado entre aliados e parceiros dos EUA, no entanto, nenhuma estratégia será infalível. Os exportadores chineses não ficarão parados enquanto Washington negocia, especialmente considerando o ritmo lento das negociações anteriores. A Fase Um do acordo comercial, assinado entre Estados Unidos e China em janeiro de 2020, levou dois anos, por exemplo, para ser finalizada, enquanto a vida útil média de uma pequena e média empresa chinesa — a força motriz das exportações do país — é de apenas 3,7 anos.
Mesmo tarifas constantes não impedirão a expansão comercial global da China. O excesso de capacidade doméstica e a concorrência interna acirrada já levaram as empresas chinesas a se expandirem para o exterior em busca de margens de lucro. Esse impulso foi reforçado pelo apoio estatal por meio de incentivos financeiros, simplificação regulatória, isenções fiscais e acesso facilitado a mercados e cadeias de suprimentos no exterior.
O escopo de um acordo entre Washington e Pequim — e as concessões que Trump pode obter de Xi — provavelmente se reduziu no último mês. Se Trump quiser garantir um acordo, talvez tenha que se juntar ao povo chinês em engolir sapos e aceitar compromissos difíceis. Mas, com uma estratégia diplomática recalibrada, ele ainda pode conquistar pequenas vitórias — e evitar as enormes perdas potenciais que agora ameaçam os Estados Unidos.
ZONGYUAN ZOE LIU é pesquisadora sênior Maurice R. Greenberg para Estudos da China no Conselho de Relações Exteriores e autora de "Fundos Soberanos: Como o Partido Comunista da China Financia Suas Ambições Globais".
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