Joshua B. Freeman
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| Fiorello La Guardia em sua mesa na cidade de Nova York quando era prefeito, 1944. (Bettmann / Getty Images) |
A cidade de Nova York teve apenas um prefeito que pertencia a uma organização socialista, David Dinkins, mas quase ninguém sabia disso. Sua filiação ao Partido Socialista Democrático da América (DSA) ocorreu em um momento em que a organização tinha pouca visibilidade, e isso parecia não ter nada a ver com sua conduta no cargo.
Ironicamente, o prefeito que governou como uma espécie de socialista — Fiorello La Guardia, que serviu de 1934 a 1946 — foi um republicano de longa data. Ao longo de sua carreira, primeiro no Congresso e depois como prefeito, La Guardia manteve fortes laços com aqueles à sua esquerda. Em 1924, ele chegou a concorrer com sucesso à reeleição para a Câmara dos Representantes, seguindo a linha do Partido Socialista, depois que seu próprio partido negou sua nomeação devido ao seu apoio ao candidato presidencial do Partido Progressista, Robert M. La Follette. (Embora LaGuardia tenha pedido para ser listado na Câmara como um progressista, o secretário o classificou como socialista, levando o único socialista de fato no Congresso, Victor L. Berger, de Milwaukee, a declarar ironicamente que o nova-iorquino era "meu líder".)
Mais do que suas alianças de esquerda ou sua breve aventura como candidato socialista nominal, porém, foi o que La Guardia fez no cargo que o tornou um modelo do que uma prefeitura socialista poderia ser. Há apenas alguns meses, essa perspectiva parecia totalmente improvável. Mas, com a extraordinária ascensão da candidatura de Zohran Mamdani, membro do DSA, uma retrospectiva da época de La Guardia como prefeito e por que ele foi capaz de realizar tanto parece necessária.
Transformando a cidade de Nova York
O historiador Thomas Kessner intitulou sua biografia, ainda definitiva, de 1989, de Fiorello H. La Guardia e a Construção da Nova York Moderna. Desde sua publicação, autores (incluindo este) têm usado e abusado da formulação "Making of Modern" para descrever tanto o trivial quanto o histórico mundial. Mas, no caso de La Guardia, ela soa verdadeira. Nova York era, em inúmeras maneiras, um lugar muito diferente antes e depois de La Guardia.
A mais óbvia foi sua transformação física. Sob a liderança de La Guardia, a cidade de Nova York empreendeu um enorme programa de construção, incomparável a qualquer outro antes ou depois. O atual sistema rodoviário da cidade é, em grande parte, criação de sua administração, incluindo a conclusão da Ponte Triborough, do Túnel Queens-Midtown, do Túnel Brooklyn-Battery, da Belt Parkway, da Henry Hudson Parkway e da East River Drive.
Mais importante, em uma cidade então e agora composta predominantemente por famílias sem carro, La Guardia estendeu o pequeno Sistema de Metrô Independente, de propriedade da cidade, para o Bronx, Brooklyn e Queens, com a construção do que hoje são as linhas A, B, C, D, E, F e G. Ele então assumiu os dois grandes sistemas de metrô operados pela iniciativa privada e fundiu tudo para criar o moderno sistema de transporte público, tão central para a vida na cidade. Ele também construiu o primeiro aeroporto municipal, agora batizado em sua homenagem, a apenas 10 quilômetros da Times Square.
A onda de obras de La Guardia se estendeu muito além da infraestrutura de transporte. Com o comissário de parques Robert Moses liderando o processo, a cidade construiu quase duzentos playgrounds, muitos em bairros populosos e carentes de espaços de recreação. Também construiu os zoológicos Central Park e Prospect Park; duas novas praias, Jacob Riis e Orchard Beach; e gigantescas piscinas ao ar livre, como as que ainda funcionam em Astoria, Crotona, McCarren, Betsy Head e Highbridge Park. Novas escolas surgiram por toda a cidade, incluindo a escola de ensino médio que frequentei, Bayside (que também foi frequentada pelo atual prefeito, Eric Adams, e pela presidente da Câmara Municipal, Adrienne Adams). E, em um esforço pioneiro de saúde pública, a administração de La Guardia construiu quinze centros de saúde comunitários.
La Guardia também lançou o maior e um dos mais bem-sucedidos programas de habitação pública do país. Em 1934, a cidade criou a Autoridade de Habitação da Cidade de Nova York (NYCHA). Para liderá-la, o prefeito nomeou vários reformadores de longa data e um socialista veterano, B. Charney Vladeck. Depois de empreender um pequeno projeto de reforma de um conjunto habitacional no Lower East Side, o First Houses, a NYCHA patrocinou dois grandes projetos pioneiros: as Williamsburg Houses (restritas a famílias brancas) e as Harlem River Houses (para afro-americanos). Em seguida, lançou uma onda de projetos adicionais, culminando, antes da Segunda Guerra Mundial interromper a construção, nas Casas Queensbridge — que, com mais de 3.100 apartamentos, era (e ainda é) o maior projeto habitacional da América do Norte.
"Justiça em ampla escala"
O programa La Guardia, em alguns aspectos, assemelhava-se ao dos "socialistas do esgoto" do início do século XX. A ala moderada do Partido Socialista, às vezes ridicularizada por aqueles à sua esquerda por sua falta de engajamento com questões de revolução nacional ou internacional, buscava melhorias incrementais nos serviços públicos para trabalhadores imigrantes urbanos e suas famílias. As mudanças promovidas em cidades como Milwaukee, onde os socialistas alcançaram o poder, provaram ser transformadoras na vida da classe trabalhadora, assim como as reformas de La Guardia.
Para uma criança, que diferença fazia ter que brincar em um terreno sujo ou desviar de carros nas ruas e ter um playground e uma piscina por perto. Para as famílias, trocar um cortiço por um novo apartamento de habitação social, com eletrodomésticos e condições sanitárias modernas, tornou o cotidiano completamente diferente. Assim como a possibilidade de ir a praticamente qualquer lugar da cidade por apenas cinco centavos no sistema de transporte expandido. E para muitas famílias, um posto de saúde local significava acesso, pela primeira vez, à medicina moderna. Isso não foi uma revolução, mas foi, à sua maneira, revolucionário.
As obras públicas de La Guardia não só trouxeram novos confortos e serviços aos trabalhadores, como também representaram um enorme programa de emprego durante o auge da pior depressão que o país enfrentou. La Guardia não via contradição entre a necessidade de criar empregos rapidamente e elevar os padrões cívicos, oferecendo aos trabalhadores não o mínimo de comodidades e serviços, mas o melhor possível. O crítico social Lewis Mumford escreveu que as Harlem River Houses exemplificavam "o que Nova York poderia ser se quiséssemos torná-la rival dos subúrbios mais ricos como um lugar para viver e criar filhos". (Devido às mudanças nas regras de financiamento federal, projetos habitacionais públicos posteriores não corresponderam à sua qualidade.) As escolas de ensino médio construídas na era La Guardia eram edifícios grandiosos com piscinas cobertas, incluindo a Bayside (onde, estranhamente, pelo menos na minha época, os meninos faziam aulas de natação nus). O campus construído para o Brooklyn College tinha o ar de uma faculdade particular tradicional e sofisticada, com um pátio em estilo georgiano.
Prédios, infraestrutura e serviços sociais eram importantes, mas La Guardia acreditava que as pessoas comuns mereciam mais. Candidato à prefeitura, ele declarou: "Quero justiça na mais ampla escala... justiça que dê a todos alguma chance de desfrutar da beleza e das coisas boas da vida". Isso significava, entre outras coisas, cultura e artes. Quando, durante a Segunda Guerra Mundial, a cidade tomou o enorme Templo Shriners na Rua 55 por falta de pagamento de impostos, La Guardia, em estreita colaboração com vários sindicatos, criou o Centro Municipal de Música e Drama, uma organização sem fins lucrativos, que apresentava espetáculos de teatro, sinfônicos, balé e ópera a baixo custo. A Companhia de Ópera da Cidade de Nova York não apenas oferecia ingressos por um terço do preço da Ópera Metropolitana; também, ao contrário de sua rival tradicional, se recusava a praticar discriminação racial nos cantores que apresentava.
La Guardia utilizou a mesma abordagem, fazendo com que a cidade se aliasse a sindicatos (e, neste caso, também a profissionais de saúde progressistas), para estabelecer uma entidade sem fins lucrativos para oferecer assistência médica de qualidade à população trabalhadora. Antecipando o fracasso das propostas para estabelecer um sistema nacional de seguro saúde, em 1944 La Guardia ajudou a lançar o Plano de Seguro Saúde da Grande Nova York (HIP), um sistema médico inovador, sem fins lucrativos, pré-pago e de clínica médica em grupo. Ele garantiu seu sucesso inicial oferecendo-se para cobrir metade do prêmio de qualquer funcionário municipal que quisesse se inscrever.
Novas estruturas e instituições foram apenas parte do sucesso de La Guardia. Ao assumir o cargo, ele aprimorou significativamente os esforços de assistência municipal, assumindo a responsabilidade pela situação das vítimas do colapso econômico nacional. (Os insignificantes esforços de assistência nos primeiros anos da Depressão contribuíram para o colapso do apoio aos republicanos em nível nacional e à máquina democrata de Tammany Hall em nível local.) La Guardia também apoiou agressivamente os sindicatos durante um momento de crescimento explosivo dos sindicatos. O prefeito apoiou o fechamento das lojas e declarou que queria tornar Nova York uma "cidade 100% sindicalizada". Para tanto, criou um conselho municipal para supervisionar as eleições de reconhecimento sindical e mediar disputas, além de restringir a prática do departamento de polícia de interromper piquetes e prender grevistas.
Para o próprio La Guardia, talvez a questão mais importante tenha sido sua cruzada contra Tammany Hall e a corrupção municipal, a questão na qual concentrou sua primeira campanha para prefeito. Apresentando-se como um combatente do crime, La Guardia gostava de acompanhar batidas policiais em casas de jogos e destruir máquinas caça-níqueis confiscadas. Atacando o sistema de clientelismo que sustentava Tammany, La Guardia fortaleceu o sistema de serviço público, eliminando os testes tendenciosos que haviam sido usados para impedir a entrada de judeus, italianos e afro-americanos (enfraquecendo consideravelmente o domínio irlandês sobre os empregos municipais).
Ele também impulsionou a modernização da estrutura administrativa e de governança da cidade. Mais importante ainda, uma reforma do estatuto que ele iniciou substituiu o inchado e frequentemente corrupto Conselho de Vereadores por um conselho municipal menor, eleito por representação proporcional. O novo sistema levou a um corpo legislativo cuja composição refletia de perto o sentimento público, permitindo que líderes sindicais, socialistas e, eventualmente, dois comunistas fossem eleitos. (Precisamente por essa razão, durante a Guerra Fria, os conservadores conseguiram eliminar a representação proporcional, garantindo o controle do Partido Democrata sobre o conselho desde então.)
Compreendendo La Guardia
La Guardia certamente tinha suas deficiências. A compra dos dois sistemas privados de metrô como parte da unificação do transporte público foi tanto um resgate de empresas em profundas dificuldades financeiras, após décadas sem conseguir manter suas linhas e equipamentos, quanto uma racionalização em benefício do público. La Guardia recusou-se a assinar contratos com os trabalhadores do transporte público, já sindicalizados, quando se tornaram funcionários municipais, refletindo sua crença de que relações trabalhistas no estilo da indústria privada, com reconhecimento exclusivo, sindicatos e contratos formais, eram inadequadas no setor público (visão compartilhada por Franklin D. Roosevelt).
Às vezes, quando o custo político parecia alto demais, La Guardia abandonava seu apoio aos direitos da Primeira Emenda. Quando um juiz bloqueou a nomeação do renomado filósofo Bertrand Russell para uma cátedra no City College, citando suas visões iconoclastas sobre sexo, casamento e religião, o prefeito se recusou a apelar da decisão. Condescendendo ainda mais com grupos religiosos, ele ordenou que o Departamento de Saneamento retirasse das bancas revistas consideradas muito sensuais. E embora o histórico de La Guardia em igualdade racial fosse melhor do que o da maioria dos prefeitos contemporâneos, ainda assim não era algo admirável. Ele nomeou afro-americanos para cargos importantes e, após uma revolta em 1935, investiu em obras públicas no Harlem — mas também tolerou a segregação em moradias públicas e subsidiadas e não agiu contra o racismo no departamento de polícia e em outras agências municipais.
Ainda assim, é notável o quanto de bom La Guardia realizou. Como e por que ele conseguiu isso?
Parte disso tinha a ver com sua história e habilidades políticas. A formação de La Guardia era incomum. Geralmente considerado um nova-iorquino por excelência, La Guardia, embora nascido na cidade, cresceu no Oeste, no Território de Dakota e no Arizona, em bases do Exército onde seu pai, nascido na Itália, serviu como líder de banda militar. Longe de ser um produto de favelas urbanas, La Guardia estava mais próximo de um progressista rural em sua sensibilidade. Aos dezoito anos, mudou-se para a Europa para trabalhar como escrivão nos consulados dos EUA em Budapeste e Fiume. Somente aos 24 anos se estabeleceu em Nova York, trabalhando como tradutor em Ellis Island e, em seguida, como advogado trabalhista e de imigração.
Se não era um nova-iorquino típico, a formação de La Guardia lhe foi útil quando ingressou na política. Por um lado, ele era praticamente uma chapa equilibrada. Sua mãe era judia de Trieste, sua primeira esposa católica, sua segunda luterana, enquanto ele próprio era episcopal. Falava não apenas italiano, mas também alemão, húngaro, croata e francês. Certa vez, quando a campanha de um oponente o acusou de antissemitismo, La Guardia desafiou seu rival para um debate em iídiche, uma língua que ele dominava, ao contrário de seu adversário judeu.
Por outro lado, ele conheceu pessoalmente a situação dos nova-iorquinos pobres; tanto sua primeira esposa quanto sua filha morreram de tuberculose, contraída quando a família morava em Greenwich Village, na época em que ainda era um bairro majoritariamente de classe trabalhadora italiana. Quando, em 1916, conquistou uma cadeira na Câmara pelo Lower Manhattan, sua trajetória o tornou um aliado natural dos progressistas ocidentais no Congresso, onde se opôs às restrições à imigração, apoiou os direitos trabalhistas e defendeu a nacionalização das minas de carvão. Os treze anos de La Guardia no Congresso e os dois anos à frente do Conselho de Vereadores lhe deram um profundo conhecimento de como as coisas funcionavam tanto em Washington quanto em Gotham quando assumiu a Prefeitura.
La Guardia, como republicano em uma cidade democrata, tornou-se prefeito apenas devido a uma série de circunstâncias incomuns. Em 1933, o Partido Democrata de Nova York estava profundamente dividido entre a máquina de Tammany Hall, que se mostrara corrupta e incapaz de lidar com os desafios criados pela Grande Depressão, e os liberais reformistas aliados a FDR. Enquanto isso, os republicanos patrícios, determinados a destituir Tammany, apoiaram um movimento de "Fusão" para reunir bons governantes, independentemente do partido. Concorrendo tanto pelo partido Republicano quanto pelo City Fusion, La Guardia formou uma coalizão incomum de ítalo-americanos, republicanos ricos, alguns democratas de mentalidade independente e esquerdistas. Isso lhe rendeu apenas 40% dos votos, mas foi o suficiente para vencer, já que o candidato de Tammany e um democrata reformista dividiram o restante.
O New Deal e o crescente movimento trabalhista mantiveram La Guardia no poder. O New Deal chegou à cidade de Nova York não por meio do Partido Democrata, controlado por Tammany, que estava em guerra com Roosevelt desde o final da década de 1920, mas por meio do governo La Guardia. Imediatamente após assumir o cargo, La Guardia recorreu a Washington em busca de apoio e financiamento, e os obteve em profusão. Nova York, com sua tradição de planejamento urbano e autoridades competentes (embora controversas) como Moses, estava excepcionalmente bem equipada para aproveitar as oportunidades criadas pelas agências de recuperação do New Deal. Foi a enxurrada de verbas do New Deal que tornou possíveis todas as estradas, túneis, metrôs, parques, mercados públicos e escolas de ensino médio que transformaram Nova York durante a era La Guardia. Antes do New Deal, as cidades tinham muito pouca relação direta com o governo federal. Mas, com o New Deal, mesmo municípios com prefeitos muito menos enérgicos e progressistas do que La Guardia conseguiram modernizar sua infraestrutura física, serviços sociais e sistemas de saúde e educação.
A estreita relação de La Guardia com o New Deal e a transformação cívica que empreendeu com verbas federais o posicionaram para a reeleição em 1937. Mas ele precisava de um veículo político além das linhas republicana e da City Fusion se quisesse derrotar um democrata em uma disputa a dois. Ele ajudou a criar um veículo político no Partido Trabalhista Americano (ALP) de Nova York, formado em 1936 para conquistar votos para Roosevelt de socialistas, republicanos e liberais que jamais apoiariam o Partido Democrata.
Quando Roosevelt recebeu cerca de 275.000 votos na linha do ALP, os líderes trabalhistas e políticos progressistas que o haviam criado decidiram mantê-lo. O ALP, com sua base entre trabalhadores, particularmente judeus, pertencentes a sindicatos associados ao crescente Congresso de Organizações Industriais (CIO), prolongou a vida política de La Guardia (que, pelo menos em termos de votos, nunca foi tão popular quanto seus antecessores e sucessores democratas). Somente graças ao apoio do Partido Trabalhista Australiano (ALP), La Guardia foi reeleito em 1937 e 1941 (neste último ano, por uma pequena margem).
Oportunidades e restrições
Os prefeitos da cidade de Nova York têm capacidade limitada para melhorar a vida da classe trabalhadora. Mais importante ainda, eles não têm controle sobre as condições econômicas nacionais que moldam as realidades cotidianas da classe trabalhadora. Eles também são subordinados ao governo estadual em relação a impostos, empréstimos e muitos aspectos da administração municipal. Durante seus oito anos como prefeito, Bill de Blasio se viu repetidamente prejudicado e bloqueado pelo governador Andrew Cuomo, mesmo em seus esforços para proteger a saúde pública durante a epidemia de COVID-19.
Ainda assim, há coisas que um prefeito pode fazer com ajuda federal ou estadual mínima. O orçamento municipal é tão grande que novas iniciativas podem ser, pelo menos parcialmente, financiadas por realocações, como Zohran Mamdani propôs para um Departamento de Segurança Comunitária (transferindo parte do dinheiro do departamento de polícia). Outras iniciativas custam pouco ou nada, como manter os aluguéis estáveis e emitir carteiras de identidade para imigrantes indocumentados com descontos, como fez De Blasio. E, não menos importante, o prefeito pode dar um tom social e moral à cidade — assim como La Guardia expressou jovialidade e solidariedade quando, durante uma greve de jornais, leu as tirinhas no rádio — e advogar por ela em Albany e Washington.
O prefeito também dispõe de algumas ferramentas para promover a organização trabalhista, desde regras de compras e contratos até o palanque público. Imagine se o prefeito participasse dos piquetes em lojas de varejo e outros estabelecimentos onde os trabalhadores tentassem se sindicalizar, como fez o presidente Joe Biden durante a greve dos Trabalhadores da Indústria Automotiva dos EUA em 2023.
No entanto, não há como disfarçar que os regimes transformacionais de prefeitos em Nova York ocorreram quando o governo federal estava alinhado com os esforços locais e disposto a financiá-los generosamente. Isso foi verdade para La Guardia e, mais tarde, para John Lindsay, que usou dinheiro da Grande Sociedade de Washington para melhorar os serviços sociais e financiar programas de combate à pobreza. Um prefeito socialista, ou mesmo progressista, teria dificuldades no atual ambiente político, onde o governo federal está fazendo tudo o que pode para minar os programas sociais urbanos em vez de apoiá-los, e a atual governadora, Kathy Hochul, assim como seu antecessor, Cuomo, gosta de se intrometer nos assuntos da cidade.
La Guardia não tinha vínculos diretos com nenhum movimento social, exceto por sua operação de campanha ítalo-americana, os Ghibonnes, liderada por seu protegido Vito Marcantonio (que seguiria carreira política por conta própria, bem à esquerda de La Guardia). Mas seus avanços foram possíveis graças às mobilizações nacionais e locais de trabalhadores, desempregados, inquilinos e políticos radicais em resposta à Grande Depressão. Suas rupturas empurraram a política nacional para a esquerda e levaram o New Deal a lançar seus enormes investimentos em melhorias urbanas. Elas também forneceram a base para a criação do Partido Trabalhista Australiano (ALP), que manteve Tammany sob controle.
Um prefeito mais diretamente ligado a um movimento popular radical teria a capacidade de unir a mobilização de massa com a estratégia administrativa e legislativa. Nesse cenário, se as condições externas fossem favoráveis, Nova York poderia mais uma vez experimentar o tipo de transformação progressista que teve no passado.
Colaborador
Joshua B. Freeman é professor emérito de história no Queens College e no Graduate Center da City University of New York. Seus livros incluem Working-Class New York: Life and Labor Since World War II e o próximo Garden Apartments: The History of a Low-Rent Utopia.
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