Como a China está reagindo à guerra comercial de Donald Trump

Em meio a todos os sinais confusos, a China é claramente o principal alvo da agenda comercial de Trump. A melhor resposta da China às tarifas seria depender mais do consumo interno do que das exportações, mas implementar essa mudança representa um enorme desafio para seus líderes.

Uma entrevista com

Ho-fung Hung

Jacobin

O presidente chinês Xi Jinping no Grande Salão do Povo em 31 de maio de 2024, em Pequim, China. (Tingshu Wang / Getty Images)

Entrevista por

Daniel Finn

Com apenas três meses de seu segundo mandato como presidente, Donald Trump já emitiu uma série de mensagens contraditórias sobre sua política tarifária. Mas há um tema consistente em tudo isso: Trump está determinado a reformular a relação econômica dos Estados Unidos com a China.

Para saber mais sobre como os governantes chineses percebem a agenda do governo Trump e o que farão em resposta, conversamos com Ho-fung Hung, professor de economia política na Johns Hopkins e autor de livros como "The China Boom: Why China Will Not Rule the World" e "City on the Edge: Hong Kong under Chinese Rule". Seu próximo trabalho, "The China Question: Eight Centuries of Fantasy and Fear", será publicado em novembro.

Daniel Finn

Como a elite chinesa percebeu o iminente retorno de Donald Trump à Casa Branca? Eles esperavam um confronto direto com os EUA sob o governo Trump?

Ho-fung Hung

Antes da posse, era possível ouvir vozes no establishment chinês, expressas por meio da mídia oficial, argumentando que Trump é um empresário e alguém com quem a China pode potencialmente negociar. É claro que não acho que a elite chinesa da época quisesse ofender muito o novo presidente, pois sempre pensava na possibilidade de fechar um acordo com ele em algum momento, como fizeram durante seu primeiro governo.

Ao assumir o cargo, o novo presidente começou a fazer muitas coisas que estavam ofendendo os europeus e causando preocupação a muitos aliados dos EUA ao redor do mundo. Mesmo antes de sua posse, ele já havia falado sobre a necessidade de a Europa e o Japão assumirem mais responsabilidade por sua defesa, e então houve também a discussão sobre tarifas.

Naquele momento, alguns comentaristas dentro da China estavam sugerindo que isso era, na verdade, algo bom para o país: enquanto o governo Biden demonstrava grande interesse em manter relações estreitas com aliados e parceiros dos EUA, como Japão, Coreia do Sul e Taiwan, Trump agora estava fazendo com que estados que dependem da proteção dos EUA ficassem nervosos e passassem a ver os EUA como um parceiro pouco confiável — de modo que, do ponto de vista deles, talvez fosse melhor fazer parte da esfera de influência da China.

Esse pensamento ainda existe. Muitos dos nacionalistas na China — e tenho certeza de que alguns funcionários do governo chinês também — ainda acham que é uma oportunidade para expandir sua influência enquanto os EUA preocupam seus amigos e aliados tradicionais.

Daniel Finn

A situação está claramente mudando rapidamente — primeiro, Trump declarou que estava impondo tarifas generalizadas em vários níveis; depois, anunciou uma pausa para a maioria dos países, enquanto dobrava as tarifas para bem mais de 100% para a China. Agora, parece ter havido uma mudança nessas tarifas também, e pode haver mais desenvolvimentos por vir. Mas, no momento em que Trump declarava sua intenção de impor essas tarifas pesadas sobre produtos chineses, qual foi a reação entre os formuladores de políticas chinesas?

Ho-fung Hung

Como você disse, tem havido muita discussão sobre isso, e realmente não sabemos qual é a situação. A única coisa que está claramente emergindo é que toda a configuração das tarifas tem como alvo principal a China e países como Vietnã e Camboja, que poderiam se tornar centros de transbordo de produtos chineses para escapar do regime tarifário de Trump. Agora, Trump, de repente, está dizendo que pode haver uma boa chance de ele fechar um acordo com a China e a taxa tarifária cair.

Em primeiro lugar, acho que essa confusão é um reflexo da divisão dentro do governo. Ouvimos algumas vozes, como Peter Navarro, insistindo que a tarifa será uma medida permanente para reindustrializar os EUA, enquanto o Secretário do Tesouro, Scott Bessent, e outras pessoas dentro do governo afirmam que essa medida tarifária é o início de um processo de negociação sobre outras questões, portanto, ela será reduzida a longo prazo.

Definitivamente, podemos ver a reação do capital na forma de fuga de capitais dos EUA. Não apenas vimos o mercado de ações com um desempenho muito ruim, mas também as pessoas estavam abandonando o mercado em busca de títulos do Tesouro americano ao mesmo tempo, o que é sem precedentes nos últimos tempos. Normalmente, quando as pessoas fogem do mercado de ações, elas vão para o porto seguro dos títulos do Tesouro. Eu veria isso como uma espécie de greve de capitais, numa tentativa de exercer disciplina sobre o governo. O abrandamento de Trump em sua linha tarifária é uma reação a essa greve de capitais.

Ao mesmo tempo, o governo chinês não tem ilusões sobre o que esperar deste governo. A reação imediata de Xi Jinping foi visitar repentinamente países do Sudeste Asiático, como Camboja, Vietnã e Malásia, para prometer unidade contra as tarifas. Esses países estenderam o tapete vermelho e seus líderes disseram muitas coisas gentis e educadas em conversas com Xi, posando com ele para fotos para transmitir a impressão de que o Sudeste Asiático apoia a China nessa questão.

Mas, quando se analisa a substância, não há muitos acordos concretos sendo assinados. Esses países estão dispostos a participar de sessões de fotos e conversas amigáveis ​​com Xi, mas, ao mesmo tempo, parecem estar muito nervosos com as tarifas americanas e não querem ofender Trump. Por exemplo, o Camboja, embora seja muito dependente economicamente da China, foi o primeiro país a dizer que não retaliaria contra os EUA.

Após a visita de Xi, o Camboja recebeu uma visita histórica de dois navios da Marinha japonesa a uma base naval financiada pela China. Da mesma forma, as autoridades vietnamitas foram amigáveis ​​quando Xi visitou o país, mas, após sua partida, prometeram reprimir o transbordo de produtos chineses apresentados como se fossem fabricados no Vietnã. Eles não querem que Trump imponha tarifas exorbitantes aos seus países, que são muito dependentes das exportações.

Cingapura é outro caso interessante. O ex-primeiro-ministro Lee Hsien Loong criticou as tarifas americanas, enquanto sua esposa, Ho Ching, também republicou um artigo nas redes sociais acusando Xi Jinping e a China de agirem como mafiosos na última década, antes de tentarem obter apoio dos países do Sudeste Asiático de repente, agora que enfrentam as tarifas de Trump. Isso atraiu muita atenção.

A China não teve muitas cartas reais para jogar em termos de solidificar sua liderança no Sudeste Asiático, pois, nos últimos dez anos, houve muitas reclamações sobre o papel da China, apesar da aparente amizade. Antes do retorno de Trump ao poder, muitos países do Sudeste Asiático, bem como outros países do Sul Global, como África do Sul e Brasil, já haviam imposto tarifas sobre painéis solares, aço, automóveis chineses, etc. Nesse aspecto, a China só pode criar a ótica de solidariedade com o Sudeste Asiático e o Sul Global, enquanto, em essência, há muito menos que ela possa fazer do que parece.

A melhor linha de ação que o governo chinês pode seguir para resistir à política tarifária é redobrar os esforços em direção a uma maior autarquia. Há alguns anos, diante da restrição do governo Biden às exportações de alta tecnologia para a China, Xi Jinping já falava em se tornar menos dependente do comércio global e mais dependente dos mercados domésticos.

Vimos, a partir daí, uma tentativa do governo chinês de securitizar seu regime por meio de um descolamento ativo da economia global. Acredito que essa ideia de maior autossuficiência econômica seja a melhor opção para superar a tempestade econômica, do ponto de vista da sobrevivência do regime. Isso provavelmente envolverá uma desaceleração ainda maior da economia chinesa.

Daniel Finn

Nas últimas décadas, o modelo econômico chinês tem se baseado fortemente nas exportações, especialmente para os Estados Unidos, mas não apenas para lá. Mesmo que a ideia de uma economia mais autossuficiente pareça ser a melhor opção a ser seguida em princípio, existe uma maneira viável para a liderança chinesa alcançar esse objetivo, ou ela enfrentará obstáculos significativos ao longo do caminho?

Ho-fung Hung

Economistas e assessores políticos, tanto dentro quanto fora da China, sempre consideraram que a melhor solução seria impulsionar o consumo interno. Teoricamente, isso é fácil de fazer. Também houve figuras no governo chinês falando sobre a necessidade de aumentar a participação do consumo interno no PIB, desde Zhu Rongji na década de 1990 a Wen Jiabao na década de 2000 e Li Keqiang mais recentemente. Mas, se analisarmos os dados, embora o consumo interno possa estar crescendo em termos absolutos, ele está, na verdade, estagnado ou em queda como participação no PIB.

Há uma razão pela qual essa estrutura é tão difícil de ser transformada. A China estava integrada a um sistema comercial neoliberal global, coordenando-se muito bem com os EUA. Isso remonta à década de 1970, quando o trabalho organizado se tornava mais poderoso nos EUA e em outros países ocidentais, exigindo salários mais altos, enquanto, ao mesmo tempo, havia maior pressão pela proteção ambiental, com a criação de órgãos como a [Agência de Proteção Ambiental]. Os custos ambientais e trabalhistas da produção nos países ocidentais estavam aumentando.

Isso criou uma oportunidade para a China ingressar no sistema comercial e resolver o problema da queda dos lucros do capital ocidental, pois o país oferecia baixos custos trabalhistas e de proteção ambiental para as empresas. Desde a década de 1980, o capital ocidental tem conseguido escapar do empoderamento dos trabalhadores e de regulamentações ambientais mais rigorosas, transferindo a produção para a China.

Este é o segredo do sucesso da China: ela pôde oferecer ao capital ocidental, e posteriormente ao capital chinês local, condições favoráveis ​​que não se encontrariam em nenhum outro lugar do mundo. Mesmo no Sudeste Asiático, embora as rendas sejam baixas, há eleições e sindicatos independentes em muitos desses países, de modo que eles não puderam ir tão longe nesse caminho quanto a China. Isso está embutido no cerne do modelo econômico chinês.

A desvantagem do modelo é que, com níveis tão baixos de proteção para os trabalhadores — não apenas os trabalhadores da indústria e da construção, mas também agora na economia de plataforma —, temos rendas familiares muito baixas e uma participação da renda no PIB muito baixa, o que restringe o poder de consumo das pessoas. Estou falando aqui de pessoas comuns, não dos grandes gastadores que compram bolsas de luxo em Paris. Essa estrutura dificulta o aumento do consumo interno.

É muito difícil mudar essa situação, especialmente porque a China não é um país como o Brasil ou a Índia que realiza eleições, então os políticos não estão sob pressão para implementar políticas como o tão aclamado Bolsa Família, que transfere renda diretamente para famílias de baixa renda. Na Índia, há incentivos para que políticos locais e o governo central façam transferências para áreas rurais em períodos eleitorais. Algumas pessoas verão isso como uma forma de compra de votos, mas funciona como uma espécie de transferência de renda que pode impulsionar o consumo. A participação do consumo interno na economia é muito maior no Brasil, na Índia e em outros grandes países de renda média do que na China.

Ao mesmo tempo, alguns economistas já afirmam que, se a renda familiar não for suficiente para impulsionar o consumo, talvez o governo possa fazê-lo utilizando algumas ferramentas políticas keynesianas típicas e adotando gastos deficitários para consumir e oferecer bens públicos como moradia social, educação gratuita e assistência médica socializada. No entanto, as autoridades governamentais chinesas (particularmente o governo central) têm sido muito conservadoras em relação à política fiscal desde a década de 1980. Elas sempre tiveram medo de perder o controle se o governo não tivesse um grande superávit no bolso.

Como a China tem enfrentado muitas dificuldades em termos de exportação para os EUA e a Europa, com tarifas e outras medidas protecionistas contra veículos elétricos, aço e outros produtos chineses, o país tem buscado novos mercados para suas exportações, dos países do Golfo no Oriente Médio para o Sul Global. Mas os níveis de renda no Sul Global não são tão altos quanto na Europa, Japão e EUA. Muitos países em desenvolvimento também começaram a impor suas próprias medidas protecionistas aos produtos chineses, da Indonésia à África do Sul.

Em teoria, deveria ser muito fácil mudar para um modelo baseado no consumo doméstico das famílias em vez de um voltado para a exportação, mas apenas em teoria. Politicamente, a estrutura do regime e os interesses na China tornam a transição muito mais difícil do que a teoria sugere, enquanto, ao mesmo tempo, estamos presenciando novas barreiras às exportações chinesas em todo o mundo.

Eles estão presos em uma situação muito difícil e, se não for resolvida, a economia continuará desacelerando. No entanto, um colapso econômico pode não ser um cenário de pesadelo para o regime, do ponto de vista de sua própria segurança. Exemplos como Venezuela e Irã mostram que uma crise econômica não significa necessariamente problemas para um regime, desde que ele consiga manter os sistemas de controle e vigilância.

Daniel Finn

Isso nos leva à última pergunta que eu queria lhe fazer. Você disse anteriormente que algumas pessoas no governo chinês podem estar acolhendo o retorno de Trump ao poder como uma oportunidade para a mobilização nacionalista. Quão forte você diria que é a posição da atual liderança chinesa no cenário interno? É provável que a hostilidade dos EUA incite uma reação de nacionalismo popular que fortaleça os governantes chineses, ou a turbulência econômica sustentada terá o efeito de enfraquecer sua autoridade?

Ho-fung Hung

Acredito que o Partido Comunista da China definitivamente se beneficia das atuais queixas globais sobre a política de Trump. Governos americanos anteriores tiveram muitas questões sobre as práticas comerciais e de direitos humanos da China. O que o governo Trump tem feito é uma espécie de convergência lenta com o modelo chinês em termos de práticas comerciais e também em termos de direitos humanos, pelo menos no nível retórico. É claro que ainda existe uma grande lacuna entre os EUA e a China em todos esses aspectos, mas a direção da mudança o está aproximando da China.

Nesse cenário, muitos aliados dos EUA e até mesmo liberais chineses, tanto na China quanto no exterior, estarão em posição de criticar os EUA e achar que o protecionismo e o abuso de direitos humanos na China são menos flagrantes e menos difíceis de engolir quando comparados ao cenário atual dos EUA. Em termos de relações públicas, isso certamente tirará um pouco da pressão das pessoas que criticam a prática do governo chinês em todas essas áreas. Essa é uma boa notícia para os líderes chineses, que poderão dizer ao seu povo que a situação nos EUA não é de forma alguma perfeita e que seu próprio governo não é tão ruim.

É claro que esse argumento está sendo usado apenas em nível de relações públicas. Na realidade, ainda existe uma grande lacuna entre a China e os EUA no que diz respeito aos direitos humanos. A longo prazo, os freios e contrapesos no sistema americano, incluindo os tribunais e as eleições de meio de mandato, devem dar resultado. Mas, neste momento, as pessoas estão se adaptando à nova realidade nos EUA e a percepção que isso está criando definitivamente ajudou a China.

Há outro fator que pode potencialmente ajudar a China, embora dependa de como a invasão russa da Ucrânia se desenrolar. Três meses após o início do novo governo, a percepção de que os EUA estão desistindo da Ucrânia e dando carta branca à Rússia ajudará muito a China, tanto internacional quanto internamente. No entanto, devo acrescentar a ressalva de que a situação é muito instável e não podemos ter certeza se o governo Trump está agindo de determinada maneira como tática de negociação.

No final, pode haver um acordo de paz firmado entre a Ucrânia e a Rússia, após o qual as coisas começam a se estabilizar e as relações entre a Rússia e o Ocidente melhoram. Se isso acontecer, será um problema para a China, mas ainda não está acontecendo. No momento, o governo chinês está colhendo benefícios claros do que vem acontecendo desde que Trump retornou à Casa Branca.

Colaboradores

Ho-fung Hung é professor titular das cátedras Henry M. e Elizabeth P. Wiesenfeld em Economia Política e chefe do departamento de sociologia da Universidade Johns Hopkins. Ele é autor de "Clash of Empires: From "Chimerica" ​​to the "New Cold War" (2022) e "City on the Edge: Hong Kong under Chinese Rule" (2022).

Daniel Finn é editor de destaques da Jacobin. Ele é autor de "One Man's Terrorist: A Political History of the IRA" (Um Homem Terrorista: Uma História Política do IRA).