Em 1949 – com a escalada das hostilidades entre Stalin e Truman – 319 pares de mulheres trocavam cartas regularmente entre os EUA e a URSS. O programa de correspondência teve origem em Moscou, durante a guerra. Com a URSS desesperada por ajuda externa, o Comitê Antifascista das Mulheres Soviéticas foi encarregado de encorajar mulheres britânicas e americanas a "investirem pessoalmente" no esforço de guerra. Eles previam trocas de cartas constantes, com as mulheres incentivadas a escrever não apenas sobre eventos mundiais e política, mas também sobre suas vidas cotidianas, seus relacionamentos e famílias, seus empregos e hobbies.
Miriam Dobson
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| Vol. 47 No. 7 · 17 April 2025 |
Dear Unknown Friend: The Remarkable Correspondence between American and Soviet Women
por Alexis Peri.
Harvard, 290 pp., £29.95, Outubro 2024, 978 0 674 98758 6
Em 1971, um velho livreiro de Berkshire, Harold Edwards, começou a escrever para a família Aidov na Moldávia. Slava Aidov estava cumprindo pena em Dubravlag, um campo soviético para prisioneiros políticos, e sua esposa, Lera, isolada e solitária, aproveitou a conexão com Harold. Sua correspondência continuou por quinze anos. Eles conversaram sobre filhos e netos, sobre a televisão que assistiam e os livros que liam. Lera: Françoise Sagan, Iris Murdoch, Susan Hill, John Updike (‘sem sentido’), Evelyn Waugh (‘preto e ilegível’), Yuri Trifonov, o autor quirguiz Chinghiz Aitmatov, livros sobre ioga. Harold: principalmente clássicos do século XIX, mas também ‘um livro moderno por semana’. As famílias trocavam presentes: da Inglaterra para a Moldávia, roupas de maternidade, lâminas de barbear, livros de referência sobre homeopatia e jejum, revistas, jeans, batom; na outra direção, livros sobre arte e arquitetura russas, o perfume Red Moscow, um samovar. Tanto Harold quanto Lera eram inclinados ao vegetarianismo, mas achavam difícil. Lera admitia que "o cheiro de bolinho frito estimula o desejo de comê-lo" e Harold brincava que talvez aos noventa anos conseguiria se libertar "desses desejos carnais".
No final da Guerra Fria, escrever cartas era uma das brechas na cortina de ferro. Harold começou a escrever para os Aidovs depois de ver o nome e o endereço da filha deles em uma publicação da Anistia Internacional, uma tradução do samizdat soviético que incluía detalhes de contato de parentes de presos políticos. Escrever cartas era fundamental para as campanhas da Anistia contra os abusos de direitos humanos: apoiadores escreviam aos governos em nome dos prisioneiros, mas também aos próprios prisioneiros, demonstrando que pessoas comuns no exterior se importavam com seu destino. Eles não eram os únicos a escrever através da divisão da Guerra Fria. Em minha pesquisa sobre minorias religiosas no final da União Soviética, descobri que grupos missionários no Reino Unido e nos EUA incentivavam os membros da igreja a escrever para companheiros de fé perseguidos, dando instruções sobre "como escrever para famílias cristãs na União Soviética e em outros países comunistas": os correspondentes eram alertados para "manter as cartas curtas, usar palavras simples" e programar as cartas para coincidir com os feriados soviéticos, quando a censura estaria ocupada. Isso era escrever cartas como uma forma de soft power. A correspondência entre Edwards e Aidov foi publicada em 2006, muito depois da queda do bloco soviético e do encontro dos membros das duas famílias, e o livro – From Newbury with Love, editado por Anna Horsbrugh-Porter e Marina Aidova – é um lembrete de uma época em que esforços individuais podiam romper grandes divisões geopolíticas.
Mas essas relações secretas de correspondência, facilitadas por organizações críticas ao regime soviético, têm um antecedente inesperado. Em "Caro Amigo Desconhecido", Alexis Peri nos leva de volta às décadas de 1940 e 1950 para revelar uma história anterior de troca de cartas entre os países da Guerra Fria. As amizades epistolares que ela traça não eram ilícitas, mas sim arranjadas e incentivadas por instituições estatais soviéticas e toleradas por seus equivalentes governamentais nos EUA. O relato de Peri perturba a visão costumeira de que as trocas entre cidadãos das duas superpotências da Guerra Fria só começaram após a morte de Stalin, primeiro na forma de programas de diplomacia cidadã oficialmente sancionados, depois como parte de uma subcultura independente, ligada à dissidência e ao ativismo pelos direitos humanos. A escala do projeto que Peri descreve era modesta, mas em seu auge, em 1949 – com a escalada das hostilidades entre Stalin e Truman – 319 pares de mulheres trocavam cartas regularmente entre os EUA e a URSS.
O programa de correspondência teve origem em Moscou, durante a guerra. Com a URSS desesperada por ajuda externa, o Comitê Antifascista Feminino Soviético, criado em 1941, foi encarregado de promover conexões nos países aliados e encorajar as mulheres britânicas e americanas a "investirem pessoalmente" no esforço de guerra. Eles previam trocas de cartas constantes, com as mulheres incentivadas a escrever não apenas sobre eventos mundiais e política, mas também sobre suas vidas cotidianas, seus relacionamentos e famílias, seus empregos e hobbies. A equipe do comitê traduzia as cartas do russo para o inglês e vice-versa. Peri nos conta que, ocasionalmente, as cartas eram censuradas de forma muito leve: "A maioria das frases cortadas eram ostentações que a autora fazia sobre seu próprio país ou comentários potencialmente insultuosos que ela escrevia sobre o país de sua amiga por correspondência."
Os organizadores soviéticos tiveram algum sucesso em encontrar escritores de cartas dispostos no Reino Unido, mas tiveram dificuldades no início para identificar uma associação parceira nos EUA. Em 1943, no entanto, a cobertura emotiva da Batalha de Stalingrado levou algumas mulheres americanas a se aproximarem espontaneamente, deixando bilhetes sinceros em caixas de correio endereçados simplesmente a "Uma mulher, Rússia". Naquele verão, o Conselho Nacional de Amizade Americano-Soviética, recentemente estabelecido em Nova York e aparentemente alheio à iniciativa de Moscou, havia começado a trabalhar em seu próprio esquema de correspondência soviético-americana. O esforço enfrentou obstáculos: a política de extrema esquerda da organização, aliada à preocupação do FBI de que os escritores de cartas pudessem deixar escapar "informações valiosas", levou funcionários do Departamento de Estado a alertar potenciais correspondentes, citando o perigo de sobrecarregar o serviço postal com correspondência pessoal durante a guerra. Mas em 1944, o Comitê de Mulheres do Conselho Nacional estabeleceu contato com o Comitê Antifascista de Mulheres Soviéticas e o programa de correspondência estava em andamento. O Departamento de Estado e o FBI pareciam agora dispostos a fechar os olhos – talvez, sugere Peri, porque as participantes eram todas mulheres e, portanto, consideradas inofensivas.
Mas será que eram? Para os organizadores em Moscou, havia uma agenda política clara: esperava-se que os autores das cartas divulgassem as conquistas socialistas, especialmente em termos de emancipação feminina, e promovessem as campanhas de paz soviéticas. As mulheres eram instruídas a sondar as intenções de voto de seus correspondentes e apontá-los na direção certa (em 1948, isso significava em direção ao candidato presidencial progressista, Henry A. Wallace). Na prática, porém, as cartas provaram ser muito mais do que uma tentativa de propaganda. Os autores das cartas de ambos os lados certamente expressavam orgulho de seu país, mas também demonstravam uma curiosidade infinita sobre a vida de seus correspondentes, ansiosos por manter a amizade epistolar. Mesmo em 1953 e 1954, com a mudança do cenário político (macartismo nos EUA, novas prioridades na URSS) e a remoção do apoio oficial ao programa soviético, as cartas continuaram chegando. Algumas escreveram para lidar com sentimentos de perda e luto, especialmente durante a guerra, ou para superar a solidão; outras esperavam tornar o mundo um lugar melhor para seus filhos; muitas, em ambos os lados, estavam entusiasmadas com o potencial da amizade feminina como uma nova forma de diplomacia que poderia ajudar a prevenir guerras futuras.
O tipo de mulher que se sentia atraída pelo programa mudou ao longo do tempo. As americanas eram, em sua maioria, brancas e de classe média. Durante a guerra, suas posições políticas tendiam à esquerda do centro, e muitas tinham um investimento pessoal na vitória soviética contra o nazismo: cerca de um terço eram judias-americanas; outras eram esposas ou mães de militares. Após a vitória dos Aliados, mulheres politicamente mais conservadoras e abertamente religiosas aderiram ao programa, muitas vezes inspiradas pelo pacifismo cristão. À medida que o abismo entre os EUA e a URSS se aprofundava, a política dos novos recrutas voltou a se inclinar para a esquerda. A perspectiva ideológica dos participantes soviéticos é mais difícil de rastrear, mas ao longo do tempo também houve uma mudança: um grupo socioeconômico diversificado durante a guerra, incluindo trabalhadores de fábricas e fazendas, seguido por um grupo mais profissional (médicos, professores, engenheiros, cientistas), a grande maioria russos étnicos vivendo em Moscou.
Cartas de apresentação frequentemente revelavam o abismo entre as mulheres. A confusão sobre os nomes era indicativa de diferenças culturais mais profundas. Uma escritora soviética, ao receber uma carta da Sra. Leonard Osborne, iniciou sua resposta com: "Meu caro amigo, Leonard!". As mulheres americanas às vezes se preocupavam por não saber se sua amiga por correspondência era uma Srta. ou uma Sra.; eram tranquilizadas com a ideia de que "não faz diferença. Aqui chamamos todas as pessoas de 'camaradas', sejam elas casadas ou não". As participantes americanas descreveram com entusiasmo seus confortos domésticos ("Temos uma casa pequena e confortável com todas as conveniências modernas, como telefone, luz elétrica e muitos eletrodomésticos, incluindo rádio, aspirador de pó e máquina de lavar elétrica"). As mulheres soviéticas não tentavam competir. Em vez disso, concentravam-se em sua ocupação e educação ("Sou pesquisadora em um dos institutos da Academia de Ciências da União Soviética. Não faz muito tempo, eu era apenas uma "operária" comum em uma das fábricas de Moscou").
Donas de casa americanas com aspiradores de pó, operárias soviéticas em ascensão: as cartas de apresentação correspondiam às expectativas. Mas, à medida que os relacionamentos epistolares se aprofundavam e as máscaras caíam, as mulheres descobriam que tinham problemas, ansiedades e desafios em comum. Mesmo que a nova amiga tivesse opiniões políticas ou crenças diferentes, elas se afastavam do conflito, reformulando discretamente o que havia sido dito em seus próprios termos. Quando Mary Roe Hull, uma idosa presbiteriana de Wisconsin, e Nina Morozova, viúva de guerra e mãe, se tornaram amigas por correspondência, tinham pouco em comum, exceto a experiência como datilógrafas. Mas a correspondência floresceu, alimentada em parte pela defesa da paz mundial por ambas. O compromisso de Hull baseava-se nos ensinamentos cristãos, e suas cartas eram repletas de referências às escrituras; Morozova acreditava na mesma causa, mas ignorava categoricamente o prisma religioso pelo qual Hull escrevia. Morozova às vezes era dogmática: "Exponha esses odiosos belicistas sempre que tiver oportunidade". Não há palavra que eu odeie mais do que "guerra". Mas ela também falou sobre sua dor e solidão, e Hull se agarrou a isso, encorajando-a a buscar o amor novamente.
Alguns correspondentes inicialmente acharam os valores e as experiências um do outro difíceis de entender. Jean Jahr foi criada em uma grande família sefardita, de classe trabalhadora, no Lower East Side de Nova York; ela sonhava com uma educação universitária, mas desistiu deles para conseguir um emprego. No trabalho, conheceu seu futuro marido, um coordenador de artes e artista, e logo se viu ocupada criando dois filhos. Ela estava envolvida na política progressista e se orgulhava da tradição de radicalismo dos Estados Unidos, mas em suas primeiras cartas deixava o marido e os filhos em destaque, enfatizando seu papel como dona de casa. Olga Melnikovskaya foi uma sobrevivente do Cerco de Leningrado que se mudou para Moscou após a guerra, tornou-se pesquisadora de arqueologia na Academia Soviética de Ciências e dividia um quarto com os pais em um apartamento comunitário. A princípio, suas cartas revelavam pouco sobre sua vida pessoal ou condições de vida, e mesmo quando se abria, reescrevia drasticamente momentos-chave – dizia que seu noivo havia sido morto no front, em vez de que ele a abandonou ao retornar – e optava por não revelar seu desespero suicida ou a compulsão alimentar que a afligia após a guerra. Melnikovskaya destacava a importância do trabalho em sua vida, o coletivismo e o apoio mútuo entre os trabalhadores. "Não consigo imaginar como teria suportado tudo o que tive que suportar se tivesse vivido em qualquer outro país. Aqui, nunca somos abandonados por nós mesmos... Temos um coletivo muito unido em nosso laboratório. Todos nos ajudamos."
Apesar de todas essas diferenças, materiais e ideológicas, as duas mulheres estavam curiosas sobre as escolhas uma da outra. Melnikovskaya queria entender melhor a decisão de Jahr de não trabalhar: era difícil encontrar emprego ou impossível encontrar creches ou clubes extracurriculares, como na URSS? Também havia convergências. Embora ambas vivessem de acordo com as normas de gênero de sua sociedade – tarefas domésticas nos EUA, trabalho remunerado na URSS –, com o tempo, suas correspondências encontraram espaço para frustrações, para uma sensação de sonhos adiados. Jahr falou de "trabalho doméstico tedioso" e de seu desejo por pelo menos algum tipo de emprego (embora "não se possa falar disso"); depois que Melnikovskaya teve um bebê, em 1953, ela optou por deixá-la aos cuidados de parentes e babás em vez de em uma creche estatal. Quando seus filhos se tornaram adolescentes, Jahr reduziu sua idade em dez anos e retornou ao mercado de trabalho, o que lhe deu enorme satisfação pessoal. "Nem Jahr nem Melnikovskaya se descreveram como feministas, mas certamente mencionaram as demandas desiguais impostas às mães trabalhadoras e reivindicaram maior realização para si mesmas", escreve Peri, sugerindo que suas conversas e as "soluções alternativas" que criaram prenunciaram os "grandes debates dos movimentos feministas" que mais tarde se desenrolariam em ambos os países.
À medida que suas famílias cresciam, as participantes do programa trocavam ideias sobre como ajudar seus filhos a desenvolver uma moral sólida. Correspondentes americanos e soviéticos estavam determinados a transmitir à geração mais jovem seu compromisso com a causa da paz. Uma tradutora que trabalhava para o Comitê Antifascista Feminino Soviético, Ekaterina Andreeva, escreveu a uma participante americana, Jeanne Woolf, para sugerir que seu filho Don participasse do programa de correspondência, mesmo que todas as outras participantes fossem mulheres. Andreeva admitiu ter se apaixonado por Don (um garoto tão simpático, limpo e tipicamente americano!) e pensou que Don talvez gostasse de escrever para uma garota soviética da sua idade: sua sobrinha (loira) Marina, talvez, ou sua amiga (morena) Amelia – “ele pode escolher de acordo com seu gosto”. Don se envolveu com Marina, e seu irmão mais novo com Amelia. A nova geração aprofundou os laços entre as famílias, e Andreeva e Woolf trocaram mais de trinta cartas, muitas vezes falando sobre como Don, Cameron, Amelia e Marina deveriam ser criados, explorando delicadamente os valores políticos uns dos outros no processo.
Em um verão, Don conseguiu uma vaga em um curso de música e fez planos de fazer bicos para cobrir parte das mensalidades. Andreeva aplaudiu as conquistas musicais de Don, mas questionou suas iniciativas para ganhar dinheiro. Ela comentou incisivamente que, na União Soviética, uma criança talentosa receberia suas mensalidades de graça. Seguiu-se uma longa e reflexiva conversa entre as mulheres sobre o valor do trabalho remunerado para crianças em idade escolar, cada vez mais comum nos EUA, permitindo-lhes comprar roupas, discos e ingressos de cinema. A cultura stalinista não era contrária ao desenvolvimento do senso de individualidade nas crianças, mas não via o empreendedorismo com bons olhos. Nenhuma das mulheres queria que a diferença de opiniões prejudicasse a amizade: "Mas não vamos começar a discutir sobre este ou qualquer outro assunto, certo, Katia?", perguntou Woolf. "As crenças das pessoas são moldadas por suas necessidades e condições, bem como influenciadas pela história de seus países. Estou tentando entender você." Andreeva respondeu na mesma moeda, rearticulando sua posição de que, embora os adolescentes devessem experimentar o mundo do trabalho (por exemplo, um estágio de verão em uma fazenda coletiva), eles não precisavam de recompensa financeira, e ela foi mordaz sobre os itens de consumo cobiçados pelos jovens americanos. No entanto, ela também insistiu que o desacordo não precisava colocar em risco a amizade das mulheres. O interesse vivo delas pelos valores e crenças uma da outra, escreveu ela, só poderia promover a causa da paz mundial.
As descobertas de Peri oferecem uma nova perspectiva sobre o período. Os estudos existentes exploram a história das mulheres nos EUA e na URSS separadamente, mas, ao analisá-las em conjunto, Peri revela um sentimento compartilhado de sobrecarga e fardo, mesmo antes de os movimentos feministas independentes fornecerem a organização e a linguagem para desafiá-los efetivamente. Seu livro sugere que, mesmo nos primeiros anos da Guerra Fria, conexões de base através da divisão política eram possíveis. À medida que as mulheres exploravam suas experiências como mães e trabalhadoras, e suas expectativas em relação aos filhos, elas encontravam um espaço para discussão e debate.
Quando Lera Aidova iniciou sua correspondência com Harold Edwards em 1971, ela enviou uma mensagem por meio de David Bonavia, o correspondente do Times em Moscou, para lembrar à amiga britânica que suas cartas seriam lidas pela censura. O aviso foi acatado e a correspondência – calorosa, amigável, de certa forma íntima – contorna tópicos políticos; há pouco que indique as atividades dissidentes de Slava ou seu assédio contínuo pela KGB. Uma geração antes, os correspondentes de Peri também eram cautelosos. (Os americanos não eram menos cautelosos do que seus colegas soviéticos: no início da década de 1950, alguns mantinham cópias carbono de cada carta, para o caso de serem responsabilizados.) Mas menos cautelosos do que poderíamos esperar. A natureza oficial do esquema proporcionava às mulheres uma sensação de segurança, e sua premissa política encorajava as participantes a fazer comparações entre os dois sistemas e a considerar as maneiras pelas quais os diferentes regimes ideológicos e políticos moldavam suas vidas cotidianas, para o bem e para o mal. As mulheres só sabiam o que seus correspondentes decidiam lhes dizer, mas era o suficiente para desafiar suas visões de mundo.
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