Um kit de ferramentas políticas para domar preços — e vencer eleições
Isabella M. Weber
Isabella M. Weber é professora associada de economia na Universidade de Massachusetts, Amherst, e autora de How China Escaped Shock Therapy: The Market Reform Debate.
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Fazendo compras em um mercado de frutas e vegetais em Barcelona, Espanha, outubro de 2024 Nacho Doce / Reuters |
Na eleição presidencial dos EUA de 2024, os democratas se juntaram a uma série de governos que foram eliminados no ano passado devido à alta inflação. Sua derrota ressalta a percepção de longa data de acadêmicos que estudaram a história da inflação: picos de preços em itens essenciais podem derrubar governos. Quando as pessoas descobrem que, sem culpa própria, os bens sem os quais não conseguem viver de repente se tornam dramaticamente mais caros, elas perdem a confiança no sistema. Elas se voltam contra o status quo. Outros governos punidos por não lidar com a inflação incluem os conservadores no Reino Unido, varridos pelo Partido Trabalhista em uma eleição esmagadora, e o Partido Liberal Democrata do Japão, que sofreu o segundo pior resultado eleitoral de sua história. Apesar de sufocar a imprensa e tentar sufocar a oposição, o Partido Bharatiya Janata, no poder na Índia, perdeu sua maioria absoluta no parlamento em parte por causa da insatisfação econômica generalizada entre os eleitores.
Não são apenas as democracias que devem lidar com a política do preço dos itens essenciais. O Partido Comunista Chinês enfrentou um forte desafio ao seu governo quando os preços dispararam em 1988, levando à revolta da Praça da Paz Celestial no ano seguinte. Somente uma repressão brutal e um ambicioso pacote de políticas antiinflacionárias permitiram que o partido restaurasse o controle. O caso chinês da década de 1980 está longe de ser único. Uma autoridade do Brasil, um país com uma história turbulenta de inflação, uma vez me disse: "O desemprego enfraquece os governos; a inflação os mata". Essa verdade simples parece independente de tempo, lugar ou tipo de governo. Os antigos imperadores romanos temiam a volatilidade no preço dos grãos e sabiam que seu poder dependia de sua estabilidade. A Revolução Francesa seguiu um período de inflação e, neste século, a Primavera Árabe foi desencadeada por um aumento nos preços dos alimentos.
Até recentemente, a natureza politicamente explosiva da inflação havia sido esquecida em países ricos. Ela era frequentemente descartada como um problema que afligia democracias menos maduras e países em desenvolvimento. No entanto, a inflação acabou sendo o calcanhar de Aquiles do que, de outra forma, seria uma forte recuperação econômica dos EUA da pandemia da COVID-19 — e afundou a tentativa dos democratas de manter o poder em 2024. Donald Trump, o presidente eleito dos EUA, triunfou em parte porque sinalizou aos eleitores que entendia sua angústia econômica. Por sua vez, os democratas não reconheceram a profundidade da crise e se esquivaram de adotar totalmente políticas que poderiam ter aliviado a pressão sobre os americanos comuns.
Ainda assim, a derrota dos democratas não era inevitável. Outros partidos no poder tiveram sucesso em vencer as eleições em 2024 porque tomaram medidas além do ajuste das taxas de juros para combater a inflação e porque comunicaram claramente ao público o que estavam fazendo para manter os preços baixos. Os governos do México e da Espanha adotaram medidas ousadas, incluindo controles de preços, subsídios e cortes e aumentos de impostos. Essas ações não apenas ajudaram a conter a inflação, mas também estimularam os partidos governantes à vitória e, no caso da Espanha, ajudaram a afastar extremistas de direita. Esses casos mostram que, na luta contra a inflação, existem alternativas reais para depender apenas da política monetária. Os governos podem se manifestar e proteger os cidadãos contra choques de custos em tempos de desastres, reforçando não apenas a economia, mas também as chances do partido governante nas urnas.
A POLÍTICA DOS BENS ESSENCIAIS
O retorno da inflação nos Estados Unidos e em outros lugares em 2021 não produziu apenas um aumento nos preços gerais. Os custos dos bens essenciais, as coisas sem as quais as empresas e as pessoas não podem viver, dispararam. Os preços de energia, alimentos básicos, moradia, transporte e frete dispararam após a pandemia da COVID-19. As paralisações durante a pandemia resultaram em cortes de produção em setores importantes de commodities e deslocamentos no transporte. Quando a atividade econômica se recuperou, a oferta restrita encontrou forte demanda, e os preços dispararam. As empresas que operam nesses setores essenciais colheram lucros recordes. E as corporações em geral conseguiram proteger suas margens de lucro — e em muitos casos aumentá-las — empurrando custos mais altos para os consumidores. As decisões de preços das empresas converteram o que eram picos de preços locais em inflação geral, o que chamei de "inflação dos vendedores".
Mas alguém teve que pagar a conta: as famílias que tinham pouca escolha a não ser comprar bens essenciais mais caros. Isso invariavelmente atingiu os mais pobres com mais força. Como regra, as pessoas mais pobres gastam uma parcela maior de sua renda em necessidades do que as pessoas mais ricas. Os americanos mais ricos não apenas escaparam das piores consequências da inflação, mas também foram os principais beneficiários da bonança dos lucros e do boom do mercado de ações após a pandemia. A maioria dos americanos foi atingida com muito mais força e, muitas vezes, só tinha uma rede de segurança precária para recorrer — ou nenhuma.
Com certeza, os Estados Unidos, ao contrário de muitos outros países, tinham um mercado de trabalho forte que ajudou a compensar o declínio inicial nos salários reais causado pela inflação dos vendedores. Os salários na base aumentaram mais do que aqueles em faixas de renda mais altas, mas em termos de dólares e centavos reais, esse aumento ainda foi muito escasso. Os que ganham menos frequentemente acumulam dívidas de cartão de crédito, para as quais as taxas de juros dispararam depois que o Federal Reserve dos EUA aumentou a taxa de fundos federais a partir de 2022. O desempenho macroeconômico aparentemente forte da economia dos EUA — ilustrado pelo crescimento do PIB em 2023 de 2,9%, bem à frente da média de 1,8% da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico, e uma taxa de desemprego caindo para uma baixa de 55 anos de 3,4% em janeiro de 2023 — escondeu uma incongruência gritante: que as empresas poderiam obter lucros recordes mesmo quando milhões de americanos lutavam para pagar o básico de suas vidas cotidianas. Essa realidade, no entanto, ficou evidente nas eleições presidenciais, com os eleitores punindo os democratas no poder.
PENSANDO FORA DA CAIXA
Alguns governos resistiram a essa tendência. Os partidos governantes que implementaram medidas de emergência eficazes para proteger as pessoas de choques de custos foram vistos como salvadores em tempos de crise. Veja o México, por exemplo. Claudia Sheinbaum venceu a eleição presidencial de 2024 com uma vitória esmagadora, e seu partido, Morena, não apenas manteve o controle do governo, mas também aumentou sua contagem de assentos em ambas as câmaras do Congresso. Sheinbaum sucedeu o presidente Andrés Manuel López Obrador, conhecido como AMLO, que governou por quase seis anos e liderou a batalha do México contra a inflação durante a pandemia. Como uma economia de mercado emergente, o México, como outros países latino-americanos, tem flexibilidade limitada quando se trata de definir taxas de juros. Seu banco central, na maior parte, deve responder às decisões do Federal Reserve dos EUA para evitar a fuga de capitais e a desvalorização da moeda. Isso exigiu aumentos acentuados nas taxas de juros para apaziguar os mercados financeiros. Mas para combater a inflação, o governo mexicano não confiou simplesmente em aumentos nas taxas de juros. Lançou um ambicioso pacote de políticas visando estabilizar os preços de bens dos quais as pessoas e as empresas não podem prescindir.
Em muitos países, os setores de processamento de alimentos e mercearias são altamente concentrados, com algumas corporações poderosas dominando segmentos inteiros do mercado. Isso pode permitir que as empresas pressionem os consumidores em tempos de inflação. Enquanto o presidente dos EUA, Joe Biden, apenas criticou as empresas por explorar crises para aumentar os preços e impulsionar os lucros, o governo mexicano agiu. A administração de AMLO aproveitou a natureza concentrada desses mercados, reunindo os participantes dominantes em uma única sala para negociar um acordo.
O resultado foi um acordo para fixar o preço de uma cesta de 24 itens essenciais em 1.039 pesos. A maioria dos itens eram alimentos básicos, incluindo quantidades definidas de arroz, óleo vegetal, peixe enlatado, carne fresca, frutas e vegetais de acordo com os hábitos de consumo semanal de uma família mexicana média. A cesta também incluía itens essenciais de higiene, como papel higiênico e sabão. As empresas tinham permissão para decidir como atender ao teto geral de preço, distribuído entre todos os produtos, mas eram obrigadas a não exceder o preço total da cesta. Em troca, o governo dispensou certas tarifas de importação, congelou as taxas de transporte ferroviário e facilitou os requisitos regulatórios. Nem todos os merceeiros e produtores assinaram o acordo, mas os principais assinaram. Em novembro de 2024, Sheinbaum anunciou que seu governo não apenas continuaria com essa política, mas também reduziria o preço da cesta e adicionaria mais empresas ao acordo.
Sob AMLO, o governo garantiu que seu compromisso de tornar os itens essenciais acessíveis fosse bem divulgado. Na maioria dos países, as coletivas de imprensa presidenciais podem parecer assuntos internos entre porta-vozes e jornalistas. AMLO as transformou em um programa de TV popular: todos os dias úteis às 7h, ele aparecia no "La Mañanera del Pueblo" para discutir suas políticas e transmitir mensagens do governo. Toda segunda-feira, uma seção da coletiva de imprensa apresentava as últimas novidades sobre a cesta de itens essenciais. O presidente relatava os preços, destacando os merceeiros que ofereciam cestas particularmente baratas e chamando aqueles que cobravam mais. Isso encorajou as empresas a seguir a linha do governo. Se entregassem cestas de itens essenciais acessíveis, seriam elogiadas na televisão nacional. Se não o fizessem, arriscariam danos significativos à reputação. Sheinbaum agora continua essa prática.
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Em um mercado de rua na Cidade do México, dezembro de 2024 Raquel Cunha / Reuters |
A estratégia de combate à inflação do México foi abrangente. Medidas adicionais incluíram o apoio a pequenos agricultores, garantindo preços mínimos para alimentos básicos como milho, feijão, arroz e leite para incentivar a produção doméstica e criar estoques de emergência. O governo limitou os preços da gasolina, do diesel e do gás liquefeito de petróleo, bem como os preços da eletricidade para as famílias, por meio de subsídios que foram pagos em parte pelas altas receitas da empresa estatal de petróleo, PEMEX, em 2022. O custo total das políticas de inflação do México foi de 1,4% do PIB naquele ano, ou cerca de US$ 20,4 bilhões, de acordo com estimativas do governo.
O México oferece talvez o exemplo recente mais impressionante de uma política de inflação criativa e ambiciosa que pagou dividendos políticos para o partido no poder. Mas não é o único. A Espanha, sob o primeiro-ministro Pedro Sánchez, é outro caso instrutivo. Enquanto a Europa lutava em 2022 com as consequências da invasão da Ucrânia pela Rússia, seu governo social-democrata rapidamente promulgou medidas para proteger cidadãos e empresas de choques de preços em itens essenciais.
Após a invasão russa ter feito os preços do gás dispararem dez vezes, a Espanha evitou os picos massivos nos custos de eletricidade vistos em outras partes da Europa ao introduzir o chamado modelo ibérico. Isso implicou em um teto de preço para o gás usado na geração de energia, que foi pago por impostos sobre lucros inesperados em fontes de energia de menor custo, como solar e nuclear. Dessa forma, a Espanha desvinculou os preços da energia dos preços do gás. O governo também proibiu os proprietários de aumentar os aluguéis em mais de dois por cento, reduziu drasticamente os custos de transporte público e eliminou temporariamente o imposto sobre valor agregado em itens alimentares essenciais. Sánchez também criou o Observatório de Margens Empresariais (um projeto conjunto de ministérios, autoridade tributária e banco central) para monitorar os lucros corporativos e introduziu impostos sobre lucros inesperados em empresas de energia e bancos. A taxa de inflação da Espanha caiu antes que os preços começassem a se estabilizar no resto da zona do euro, e a economia do país superou consistentemente o crescimento do PIB de todos os outros países da zona do euro. Em 2022, o PIB da Espanha cresceu 6,2%, em comparação com uma média da zona do euro de 3,5%, seguido por 2,7% e 0,4%, respectivamente, em 2023, de acordo com dados do Banco Mundial. Em 2024, a Espanha deverá ser a principal economia avançada de crescimento mais rápido, à frente até mesmo dos Estados Unidos, com uma taxa de crescimento projetada de 2,9%, juntamente com um déficit governamental em declínio.
Na Espanha, também, a prontidão do governo para combater a inflação nos preços dos itens essenciais rendeu frutos eleitorais e serviu como um baluarte contra a extrema direita. Em uma eleição antecipada em 2023, o partido de centro-esquerda de Sánchez, o Partido Socialista dos Trabalhadores Espanhóis, ou PSOE, obteve seu melhor resultado desde 2008, ganhando um milhão de votos adicionais, enquanto o partido de extrema direita Vox — para grande surpresa de muitos comentaristas — perdeu 19 de suas 52 cadeiras no Congresso.
UMA OPORTUNIDADE PERDIDA
Ao lidar com a inflação após a pandemia da COVID-19, o governo Biden poderia ter adotado um conjunto de ferramentas políticas semelhantes às usadas no México e na Espanha. Biden mobilizou a Reserva Estratégica de Petróleo para conter as pressões sobre os preços do petróleo e destacou o lucro corporativo como um impulsionador da inflação. Mas ele evitou intervenções mais diretas, embora a história dos EUA ofereça vários precedentes para tal ação. O uso de limites de preço durante a Segunda Guerra Mundial pode muito bem ser o exemplo mais bem-sucedido de esforços para combater a inflação no país. Claro, as condições de guerra daquela época são fundamentalmente diferentes daquelas que marcam as emergências sobrepostas de hoje. A necessidade de reestruturar rapidamente toda a economia para travar a guerra na década de 1940 tornou necessários congelamentos drásticos de preços. Esses congelamentos tiveram apoio de baixo para cima dos consumidores, bem como da administração relativamente competente de burocratas no Escritório de Administração de Preços em tempo de guerra. Essa ação abrangente pode não ser possível nem desejável nos Estados Unidos de hoje, mas os governos ainda podem fazer intervenções cirúrgicas.
Em 2020, Trump de fato usou o Defense Production Act para evitar aumento abusivo de preços de equipamentos de proteção individual durante a pandemia de COVID-19. Biden poderia ter invocado poderes semelhantes para estabilizar os preços de alimentos e energia. Embora tenha criticado as refinarias por expandirem suas margens de lucro em meio à crise do preço da energia, ele não apoiou sua retórica com mudanças de política. Biden poderia ter revisitado as disposições de controle de preços do Defense Production Act ou pressionado por uma legislação do Congresso sobre aumento abusivo de preços. Mas mesmo quando ele se tornou um crítico declarado da economia de gotejamento, seus assessores consideraram as políticas de preços muito heterodoxas para avançar.
Na campanha para suceder Biden, a vice-presidente Kamala Harris inicialmente parecia ansiosa para defender que estava disposta a proteger os americanos comuns contra choques de preços em produtos essenciais. Um dos primeiros movimentos de sua campanha de 2024 foi uma promessa em meados de agosto de impor uma proibição federal ao aumento abusivo de preços no setor de alimentos. Pesquisas em outubro sugeriram que Harris poderia persuadir de forma mais eficaz os eleitores indecisos em estados indecisos lembrando-os de que as tarifas prometidas por Trump aumentariam seus preços de alimentos e prometendo introduzir uma proibição de preços abusivos. Em testes conduzidos pela Future Forward, um super PAC alinhado aos democratas, um anúncio que alegava que Harris reduziria os custos de moradia, serviços públicos e alimentos teve desempenho no "100º percentil" — uma medida de sua eficácia. Mas a campanha decidiu comprar muito pouco tempo de exibição para o anúncio. Harris enfrentou uma reação feroz de doadores e economistas de livre mercado por sua adoção da legislação federal de preços abusivos, então sua campanha decidiu despriorizar a proposta.
Trump previsivelmente rotulou Harris como "comunista" por sua posição sobre preços abusivos, embora ele próprio tenha feito campanha com promessas de cortar custos de energia, diminuir o preço de itens essenciais e limitar as taxas de juros do cartão de crédito. Tal limite é um controle de preços aberto, muito mais intervencionista do que a legislação sugerida por Harris para conter preços abusivos. Deixando a hipocrisia de lado, Trump parecia entender que o público queria um líder que protegesse os cidadãos dos piores efeitos do mercado em tempos de emergência.
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| Em um comício de Trump em Indiana, Pensilvânia, setembro de 2024 Brian Snyder / Reuters |
A eleição confirmou o que as pesquisas indicavam consistentemente: os eleitores continuaram profundamente preocupados com a inflação. Entre aqueles que relataram dificuldades severas causadas pela inflação, 75% votaram em Trump, assim como a maioria dos que alegaram dificuldades moderadas. Os eleitores mais ricos mudaram para Harris, mas as perdas dos democratas entre os grupos de baixa e média renda — os mais afetados pela inflação — selaram sua derrota.
Trump se beneficiou da crise do custo de vida, garantindo uma vitória do voto popular pela primeira vez em suas três disputas presidenciais. Mas a inflação ainda pode assombrar seu segundo mandato. As tarifas que ele ameaçou contra vizinhos e aliados dos EUA, a provável escalada da guerra comercial com a China e seu desinteresse em esforços de mitigação e adaptação às mudanças climáticas podem causar novos choques de custo que desencadeiam episódios inflacionários. Relatórios recentes sugerem que os assessores de Trump estão preparando tarifas que visam especificamente cadeias de suprimentos críticas relacionadas à defesa (incluindo, por exemplo, aço, ferro, alumínio e cobre), suprimentos médicos e produção de energia (envolvendo, por exemplo, baterias, minerais essenciais e painéis solares). Embora essas tarifas direcionadas provavelmente causem menos inflação do que as tarifas gerais indiscriminadas que Trump pediu na campanha eleitoral, elas ainda podem desencadear a inflação dos vendedores se os preços dos insumos essenciais dispararem. Na verdade, as corporações já tranquilizaram investidores preocupados em teleconferências de resultados de que repassarão os custos das tarifas de Trump aos consumidores.
Esses riscos de inflação são reais, mas Trump pode muito bem estar disposto a romper com as ortodoxias e aproveitar medidas oportunistas se elas o ajudarem a consolidar seu poder. Após a eleição de 2024, Trump e seus assessores estão totalmente cientes dos efeitos politicamente explosivos da inflação. Ele pode, por exemplo, limitar o grau em que as indústrias nacionais protegidas por tarifas podem aumentar seus preços. Ele pode compensar essas indústrias com subsídios pagos com a renda gerada pelas tarifas. Ou ele pode novamente introduzir proibições de aumento abusivo de preços por ordem executiva, mas desta vez contra indústrias que usam tarifas como cobertura para aumentos de preços. Se a inflação disparar, ele também pode voltar a medidas mais drásticas, como controles de preços.
O último presidente dos EUA a impor um congelamento total de preços — uma medida muito mais radical do que as intervenções emergenciais nos preços de itens essenciais vistas no México ou na Espanha — foi Richard Nixon. Apesar de seu ceticismo de longa data em relação aos controles de preços, ele adotou um congelamento geral de preços e salários em 1971, depois que a inflação subiu para uma taxa anual de 5,7% em 1970. O choque de Nixon dificilmente foi uma política econômica elegante, mas ajudou a garantir sua reeleição em 1972 — um feito nada pequeno. Trump pode muito bem tirar uma página do livro de Nixon se isso servir ao seu projeto político. Em uma era de choques e emergências sobrepostas, a política de preços de itens essenciais provavelmente continuará sendo um campo de batalha definidor.
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