James Hogg
Jacobin
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| Confronto entre manifestantes comunistas e a polícia na Austrália, novembro de 1931. (Henry Miller News Picture Service / Archive Photos / Getty Images) |
Em 1933, dois jovens membros do Partido Comunista da Austrália (CPA), Reginald “Shorty” Patullo e Noel Counihan, iniciaram um dos protestos mais bem-sucedidos da classe trabalhadora na Austrália durante a Grande Depressão.
A Batalha da Phoenix Street — como ficou conhecida — começou em Brunswick, um subúrbio operário de Melbourne na época. Desafiando as leis anti-protesto que visavam a Esquerda, Patullo subiu em um bonde em movimento e “gritou slogans comunistas”, enquanto Counihan se trancava em uma jaula de aço nas proximidades.
Enfurecidos, policiais da Victoria Police atiraram em Patullo na coxa antes de cercarem a jaula de Counihan, exigindo que ele se entregasse para a prisão. Mas Counihan não se moveu — ao contrário, ele se dirigiu a milhares de espectadores perplexos. Como ele mais tarde recordou, “Meu discurso pedia o máximo apoio à campanha pela liberdade de expressão e à situação dos desempregados.”
A Batalha da Phoenix Street e o julgamento subsequente de Patullo e Counihan consolidaram o apoio público à “Liga pela Liberdade de Expressão”, que liderou a campanha para defender a liberdade de expressão, organização e protesto. De fato, a campanha atraiu tanto apoio que forçou uma retirada pública do conservador procurador-geral do estado, Robert Menzies. Menzies era um fervoroso cruzado anti-comunista e se tornaria primeiro-ministro e fundador do Partido Liberal da Austrália (LP). No entanto, em julho de 1933, ele foi forçado a admitir publicamente que “não há nada de ilegal no comunismo.”
Em resumo, a Batalha da Phoenix Street foi um ponto de virada — e merece ser lembrada como uma das grandes vitórias da história da classe trabalhadora na Austrália.
O nascimento de um movimento
O CPA foi formado em 1920 e, sem ele, a Batalha da Rua Phoenix nunca teria acontecido. Durante a década de 1920, o partido permaneceu pequeno, com uma membresia de menos de trezentos membros. Apesar disso, desenvolveu uma rede de comitês de base que lhe conferiu uma participação no movimento trabalhista.
Durante a década de 1930, o CPA construiu sobre essa fundação. Greves lideradas por comunistas nas indústrias de mineração, navegação e transporte — além do apoio financeiro da União Soviética — transformaram o partido em uma força industrial formidável, com cerca de 5.000 membros e uma rede de membros em posições de liderança sindical. Ao mesmo tempo, o partido efetivamente infiltrou-se no ALP enviando delegados sindicais para as conferências de formulação de políticas do Partido Trabalhista.
Durante a década de 1930, as greves lideradas por comunistas nas indústrias de mineração, navegação e transporte transformaram o CPA em uma força industrial formidável.
O CPA aumentou seu poder no contexto da Grande Depressão, particularmente através de seu papel central nas lutas lideradas por sindicatos contra cortes salariais e orçamentários.
Entre 1929 e 1932, o desemprego na Austrália subiu de 10% para 32%. Em 1931, o tribunal industrial da Austrália aprofundou a crise quando cortou os salários em 10%, citando alegações dos empregadores de que os cortes salariais “atuariam como um estímulo para a atividade industrial geral.”
Mas a austeridade só agravou a crise. Como resultado, em 1930, a adesão ao Movimento dos Trabalhadores Desempregados (UWM) — fundado e liderado pelo CPA — cresceu para 30.000. O UWM coordenou bloqueios de casas quando os inquilinos eram ameaçados de despejo, e estava disposto a usar a força contra a polícia. Se a polícia rompesse os bloqueios do UWM, os ativistas normalmente se vingavam do proprietário, danificando gravemente a casa.
Graças, em parte, à intransigência do UWM, a militância se tornou a norma entre dezenas, senão centenas de milhares de trabalhadores. Sindicalistas até começaram milícias de esquerda, como o Corpo de Defesa dos Trabalhadores, alinhado ao CPA. No Workers Weekly, o jornal do CPA, os líderes do partido descreveram o corpo como um contraponto aos paramilitares fascistas, especialmente “a Nova Guarda e seus apoiadores burgueses.”
O CPA estava particularmente preocupado com o rápido crescimento da Nova Guarda e seus vínculos com a polícia, o exército e os empregadores. Em 1931, 2.000 pessoas participaram do comício público inaugural da Nova Guarda, onde seu fundador, Eric Campbell, delineou um plano para derrotar o comunismo com “tropas de choque organizadas em uma força móvel.” No final do ano, a polícia determinou que ela tinha pelo menos 36.000 membros.
O CPA enfrentou o surgimento do fascismo na Austrália através do Movimento Contra a Guerra e o Fascismo (MAWF), o capítulo australiano do “Movimento Mundial Contra a Guerra” patrocinado pela Internacional Comunista. O historiador David Rose argumenta que o MAWF era um “grupo de fachada nominalmente não comunista para promover os objetivos da política externa soviética e recrutar novos membros.” Na época, isso significava combater a propaganda anti-soviética, construir o CPA e lutar contra restrições legais ao direito de protestar.
O Partido da Austrália Unida
No início da década de 1930, o Partido da Austrália Unida (UAP) conquistou o poder tanto a nível federal quanto estadual em Victoria, Nova Gales do Sul (NSW) e Tasmânia. O partido em si não era fascista, no entanto, seus líderes tratavam com simpatia as organizações de extrema-direita que compartilhavam seu compromisso de destruir o comunismo. Por exemplo, em 1931, o líder do UAP, Joseph Lyons, uniu a Nova Guarda em apoio à sua bem-sucedida campanha eleitoral federal. Coordenações como essa entre fascistas e o UAP aumentaram a urgência na organização da esquerda.
Ironia do destino, antes de fundar o UAP, muitos de seus membros de destaque — incluindo Lyons e o ex-primeiro-ministro Billy Hughes — tiveram longas carreiras como deputados do Partido Trabalhista (ALP). De fato, Lyons havia servido como ministro no governo trabalhista de James Scullin, que ele derrotou em uma eleição federal avassaladora em 1931. Apenas meses antes de sua vitória, Lyons deixou o ALP após uma briga entre o primeiro-ministro Scullin e Jack Lang, o premier populista de NSW, que dividiu o partido.
A divisão trabalhista de 1931 centrou-se na recusa de Lang em implementar um plano econômico que Lyons — que era ministro no governo Scullin na época — apresentou à câmara federal do ALP. O chamado "Plano dos Premiers" exigia que os governos estaduais e federais cortassem salários e financiamento para os programas de alívio da Depressão. Lyons e outros conservadores fiscais do ALP defendiam uma resposta deflacionária à Depressão que prometia crédito barato para a indústria e o pagamento pontual da dívida externa.
Embora Lang estivesse longe de ser um esquerdista consistente, ele se opôs firmemente ao Plano dos Premiers. Em vez disso, NSW adotou o “Plano Lang,” suspendendo os pagamentos do governo estadual sobre empréstimos externos para evitar cortes no orçamento. O plano de Lang era popular em NSW, mas extremamente problemático para o governo federal, que havia garantido as dívidas do estado. Quando Lang implementou seu plano e deu calote, Scullin e a executiva nacional do ALP expulsaram o premier e seus apoiadores por “desrespeitarem as decisões e a autoridade do partido federal.”
Lang e seus apoiadores não capitularam ao Plano dos Premiers e, portanto, a medida de Scullin dividiu o ALP. Não está claro se isso foi uma escolha estratégica de Scullin ou um ato de desespero. Em qualquer caso, o conflito entre Lang, Scullin e Lyons se agravou. Em maio de 1931, Lyons e outros conservadores frustrados abandonaram Scullin para formar o UAP. Em 25 de novembro, os deputados federais alinhados a Lang se uniram aos conservadores para derrubar o governo do ALP, desencadeando uma eleição surpresa.
O UAP venceu facilmente as eleições de 1931, em parte porque os leais a Lang e a Scullin concorreram entre si, dividindo os votos trabalhistas. Como primeiro-ministro do UAP, Lyons introduziu a Lei de Execução do Acordo Financeiro, visando forçar Lang a pagar as dívidas externas. A lei privou Lang das facilidades bancárias que foram colocadas sob controle federal. O impasse resultante entre Lang e Lyons levou a uma crise constitucional que terminou quando o governador-geral de NSW demitiu o premier.
“Com a demissão do Sr. Lang, já consigo ver as nuvens da depressão que pairavam sobre a Austrália se dissipando,” se vangloriou Lyons.
Os planos econômicos fracassados de Scullin e Lang prejudicaram seriamente a credibilidade do ALP. Consequentemente, em 1932, o UAP conquistou o controle dos governos estaduais de NSW e Victoria. Tendo tomado os principais meios de poder político na Austrália, o UAP iniciou uma repressão contra sindicalistas militantes e o CPA.
Em Victoria, o governo do UAP proibiu publicações de esquerda e manifestações de rua com leis que criminalizavam “a obstrução potencial” do tráfego — efetivamente dando à polícia o poder de prender qualquer pessoa em uma manifestação pública.
A Liga pela Liberdade de Expressão
Em resposta, o CPA e membros militantes do ALP formaram a "Liga pela Liberdade de Expressão". Os organizadores da campanha desafiaram as leis do UAP que restringiam os discursos públicos, especialmente em comícios anti-fascistas, sindicais e do UWM. Para ajudar a contrabalançar a repressão policial, o CPA anunciou planos para “ativar e expandir o corpo de defesa dos trabalhadores.”
Em Victoria, o CPA enfrentou um adversário particularmente odioso em Sir Thomas Blamey, que era tanto comissário de polícia quanto comandante do "Exército Branco", uma organização paramilitar secreta nomeada em referência às forças anti-bolcheviques na Rússia. Até 1932, Blamey e o premier do UAP, Stanley Argyle, haviam usado as leis que proibiam a “obstrução potencial” do tráfego para levar todas as reuniões de esquerda em Melbourne para a clandestinidade.
Apesar disso, oradores radicais continuaram a se dirigir a ruas lotadas em bairros operários como Brunswick, enquanto o CPA mobilizava sua base industrial para reunir membros de sindicatos contra o UAP e Blamey. Enquanto isso, alguns representantes do ALP desafiaram as leis no parlamento e na imprensa. Por sorte, o líder da oposição trabalhista de Victoria, Tom Tunnecliffe, apoiou fortemente a campanha pela liberdade de expressão. A crítica pública de Tunnecliffe a Blamey e ao UAP ajudou a Liga pela Liberdade de Expressão a alcançar um público mais amplo.
Em 1933, a polícia de Victoria prendeu Tunnecliffe e outros dois deputados do ALP por falarem em uma reunião pública na Phoenix Street, Brunswick. Isso se revelou um ponto de virada na campanha pela liberdade de expressão. A polícia esperava punir esses líderes do ALP por desobedecerem as restrições sobre encontros políticos, embora a medida tenha dado errado quando os deputados presos enfrentaram julgamento e optaram por ir para a prisão, em vez de pagar uma multa.
Em resposta à prisão de Tunnecliffe, sindicatos moderados como o Australian Workers’ Union (AWU) ameaçaram o governo do UAP de Victoria com uma “luta pela liberdade de expressão” a menos que este repudiassse Blamey e revogasse as leis que proibiam “protestos contra o empobrecimento crescente.”
Embora ele tenha sido eventualmente libertado, o espetáculo midiático em torno da prisão de Tunnecliffe ajudou a popularizar a campanha pela liberdade de expressão. Enquanto isso, o CPA mobilizou comitês locais de defesa da liberdade de expressão para proteger os oradores públicos da prisão. Em resposta, Blamey intensificou as repressões violentas contra encontros políticos. Quando o Conselho de Brunswick protestou, Blamey enviou-lhes um aviso severo afirmando que “a liberdade de expressão não dizia respeito à polícia.”
A Batalha pela Phoenix Street
Blamey e o Conselho de Brunswick se encontraram em confronto principalmente porque Brunswick estava no centro da política radical em Melbourne. Como resultado, a área recebeu uma parte desproporcional da violência policial. A principal rua de Brunswick, Sydney Road (então chamada de "Pentridge Road", em referência à infame prisão em Coburg), era um local popular para oradores políticos. Normalmente, os moradores de Brunswick se reuniam para ouvir oradores públicos na interseção de Sydney Road e um pequeno beco, Phoenix Street. Nas noites de sexta-feira, ativistas do ALP se reuniam lá ao lado de oradores do CPA e do UWM.
Embora a Liga pela Liberdade de Expressão fosse uma ampla coalizão de grupos políticos, ela conquistou notoriedade graças a Patullo e Counihan, que lideraram a Batalha pela Phoenix Street. Em maio de 1933, os dois membros da Liga Jovem Comunista (YCL) — a seção juvenil do CPA — arquitetaram um plano para expulsar Blamey de Brunswick.
Em 19 de maio, o plano foi colocado em ação quando Patullo subiu no telhado de um bonde em movimento e gritou: "Estamos lutando pela liberdade de expressão e desafiamos a polícia!"
Para ter sucesso, eles precisavam de três coisas: um elemento de surpresa, um espetáculo e uma maneira de se proteger da inevitável resposta policial. Assim, planejaram incitar um protesto em massa, atraindo uma multidão grande o suficiente para sobrecarregar os bastões da polícia e, potencialmente, as balas.
Em 19 de maio, o plano entrou em ação quando Patullo subiu no telhado de um bonde em movimento e gritou: "Estamos lutando pela liberdade de expressão e desafiamos a polícia!" Quando as autoridades cercaram o veículo, Counihan, que mais tarde se tornaria um dos mais eminentes pintores realistas sociais da Austrália, surgiu de uma carroça puxada por cavalos que transportava uma gaiola de aço reforçada. Com a polícia distraída, Counihan trancou a carroça a um poste na Sydney Road antes de se trancar dentro da gaiola.
Uma vez seguro dentro da gaiola, Counihan começou a falar, usando um velho trompete de gramofone para amplificar sua voz. Como ele lembrou mais tarde:
Comecei declarando as questões da luta pela liberdade de expressão em si, pedindo o máximo de apoio organizado para a campanha pela liberdade de expressão, e depois tratando da situação dos desempregados.
Nesse ponto, a polícia havia disparado contra Patullo na coxa e o arrastou para longe. Inabalável, Counihan continuou. Para divertimento de milhares de espectadores, a polícia não conseguia abrir a gaiola, dando a Counihan tempo suficiente para terminar seu discurso antes de se entregar, conforme seu plano.
O protesto humilhou a polícia e Blamey. Foi necessário um esquadrão inteiro de patrulhas de motocicleta, homens montados, policiais à paisana em carros e mais de quarenta oficiais de batida para dispersar a multidão. Pior ainda, as autoridades foram forçadas a admitir que um oficial havia atirado contra um manifestante desarmado.
E caso os elementos teatrais da batalha em si não tivessem sido suficientes, Counihan também conseguiu transformar seu julgamento em uma plataforma política para se manifestar contra Blamey. Durante seu interrogatório, Counihan forçou a polícia a admitir que a ação na Phoenix Street não era obscena nem ilegal. Além disso, ele argumentou com sucesso que o disparo contra Patullo justificava o uso da gaiola para protegê-lo "das balas da polícia".
Enquanto aguardavam o julgamento, a polícia manteve os dois jovens comunistas na prisão de Pentridge, em Coburg. Mas, graças a Blamey, eles não estavam sozinhos. De fato, havia tantos prisioneiros politicamente engajados em Pentridge que o local abrigava um próspero grupo de estudo marxista.
Os tribunais multaram Counihan em £15 (aproximadamente US$ 1.743 atualmente) e o sentenciaram a três meses de prisão por comportamento ofensivo. Ele apelou dessa sentença e venceu. Mas um juiz considerou Patullo culpado de "comportamento tumultuado", uma acusação mais grave.
Na audiência de sentença, o juiz Stafford ofereceu liberar Patullo caso ele pagasse uma multa de £5 e aceitasse uma fiança garantindo seu "bom comportamento por dois anos". A fiança significava que qualquer infração da lei o levaria de volta a Pentridge. "Não estou disposto a entrar em uma fiança," respondeu Patullo.
A desafiança de Patullo foi quase certamente calculada. De fato, o espetáculo causado por seu protesto, ferimento de bala e julgamento inflamou a campanha pela liberdade de expressão. O CPA aumentou o número de discursos públicos desafiadores em Brunswick, enquanto deputados do ALP pressionavam o premier para divulgar relatórios policiais detalhando o tiroteio de Patullo. No parlamento, Tunnecliffe — que também havia pagado o preço por se dirigir a multidões na Phoenix Street — destacou Blamey como um chefe de polícia vingativo. Depois de um curto período, o governo capitulou e ordenou a liberação de Patullo. Em 14 de julho, o CPA proclamou vitória no *Worker’s Weekly*, descrevendo o resultado como
uma vitória para a agitação da Defesa Trabalhista Internacional e uma prova de como a atividade de organização em massa é eficaz nas lutas dos trabalhadores contra a injustiça da classe capitalista e a brutalidade policial.
A "Batalha de Brunswick" hoje
A libertação de Patullo foi tarde demais para a Liga pela Liberdade de Expressão. Impulsionada pela opinião pública, a oposição Trabalhista introduziu uma legislação para descriminalizar as reuniões ao ar livre. Humilhado, o UAP (União Australiana de Progresso) concordou apressadamente com a proposta Trabalhista e alterou a Lei de Trânsito para remover a acusação de "potencialmente obstruir" o tráfego.
Hoje, embora a contribuição de Patullo seja frequentemente ignorada, um modesto memorial está localizado na esquina das ruas Sydney e Glenlyon em homenagem a Counihan.
De fato, a campanha pela liberdade de expressão foi tão bem-sucedida que o então procurador-geral de Victoria, Menzies, sentiu-se obrigado a oferecer uma defesa parcial dos protestos comunistas. Como ele disse a um jornal:
As condições atuais não podem continuar. Não há nada de ilegal no comunismo, desde que os comunistas expressem suas opiniões sem incitar ninguém à violência. Eles têm o mesmo direito de expressar suas opiniões que os professores de escola dominical ou os salvacionistas.
Essa declaração é surpreendente considerando que Menzies iniciou o referendo de 1951 para proibir o CPA. E aquele referendo falhou, pelo menos em parte, graças aos esforços de milhares de comunistas, esquerdistas e sindicalistas, incluindo Counihan e Patullo, duas décadas antes. A maioria dos australianos, parecia, estava mais de acordo com a posição de Menzies expressa após a vitória na Phoenix Street.
Colaborador
James Hogg é acadêmico e organizador na New International Bookshop.
James Hogg é acadêmico e organizador na New International Bookshop.
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